Minh Khang đặt chiếc ly cà phê xuống bàn, một tiếng “cạch” nhẹ vang lên, dứt khoát như một lời kết thúc cho chuỗi đêm dài dằn vặt. Ánh mắt anh không còn sự bối rối, chỉ còn một quyết tâm lạnh lẽo vừa hình thành, xuyên thấu màn đêm đã dần nhường chỗ cho bình minh. Anh đã không ngủ, hoặc ít nhất, giấc ngủ chỉ là những chập chờn vô định, bị xé toạc bởi những lời nói của Hoàng Nam, những hình ảnh chớp nhoáng về Yến Chi hạnh phúc, và cả những tiếc nuối cứ thế xoáy sâu vào tâm can. Anh đã từng là một người đàn ông tin tưởng vào sức mạnh của lý trí, của những con số, của những kế hoạch hoàn hảo, nhưng giờ đây, anh mới nhận ra, trái tim và cảm xúc mới là thứ điều khiển cuộc sống, và anh đã đánh mất cơ hội của mình, đã đến đúng người, nhưng sai thời điểm, với một phiên bản của chính mình không thể nào hòa hợp với phiên bản của cô ấy.

Anh sẽ không ngồi yên. Anh sẽ làm một điều gì đó. Một nỗ lực cuối cùng, không phải để giành lại tình yêu đã mất, mà là để tìm thấy sự bình yên cho chính mình, để anh có thể chấp nhận cái giá của sự ổn định mà anh đã từng theo đuổi. Một lời tỏ tình muộn màng, một lời chia tay không thành. Hoặc đơn giản là một lời nói ra tất cả những gì anh đã giữ kín bấy lâu. Dù kết quả có ra sao, anh cũng cần phải đối mặt với nó.

***

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng ban mai len lỏi qua tấm kính cường lực khổng lồ của căn penthouse, rọi thẳng vào không gian rộng lớn, sang trọng. Thiết kế hiện đại, tối giản với tông màu trầm chủ đạo, nội thất nhập khẩu đắt tiền, và hồ bơi vô cực nhỏ trên sân thượng, tất cả đều toát lên vẻ đẹp tinh tế, đẳng cấp, nhưng cũng không kém phần cô độc. Minh Khang đứng bên cửa sổ kính lớn, nhìn xuống thành phố đang thức giấc bên dưới. Những tòa nhà chọc trời vẫn còn chìm trong màn sương mỏng, nhưng từng tia nắng đã bắt đầu nhuộm vàng những đỉnh cao nhất, báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu. Tiếng gió rít nhẹ qua ô cửa kính, mang theo hơi lạnh của độ cao, hòa lẫn với tiếng nước chảy nhè nhẹ từ hồ bơi vô cực, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh lặng đến mức gần như vô thanh. Mùi gỗ quý từ nội thất, mùi nước hoa nam tính còn vương trên chiếc áo vest anh vứt hờ trên ghế, và cả mùi ly rượu vang đã cạn khô từ đêm qua, tất cả quấn quýt lấy nhau trong không khí trong lành của buổi sớm.

Nỗi đau và sự hối tiếc từ cuộc trò chuyện với Hoàng Nam vẫn còn nguyên vẹn, như một vết thương mới toanh vừa bị bóc tách. "Giờ mày mới nhận ra thì cũng không quá muộn, nhưng có lẽ không phải với cô ấy nữa," lời của Hoàng Nam cứ thế vang vọng trong tâm trí anh, như một bản án đã được tuyên. Anh đã cố gắng phủ nhận nó suốt đêm, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh nào đó để bám víu, nhưng vô ích. Sự tĩnh lặng của penthouse chỉ càng làm nổi bật sự hỗn loạn trong tâm trí anh. Anh không thể để mọi thứ mơ hồ thêm nữa. Anh cần một lời xác nhận, một bằng chứng cụ thể cho sự thật phũ phàng này, dù nó có thể phá hủy hoàn toàn tia hy vọng cuối cùng trong anh. Mơ hồ còn đau đớn hơn sự thật. Mình phải biết. Dù là gì đi nữa.

Anh siết chặt chiếc điện thoại trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại truyền qua lòng bàn tay. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ đeo tay mà anh vẫn luôn coi là biểu tượng của sự quản lý thời gian, của những kế hoạch hoàn hảo. Giờ đây, nó lại như một lời nhắc nhở phũ phàng về thời gian đã trôi qua, về những khoảnh khắc anh đã bỏ lỡ, về những năm tháng mà anh đã ưu tiên những thứ khác thay vì tình yêu. Kim giây vẫn miệt mài quay, không ngừng nghỉ, như dòng đời của Yến Chi vậy, vẫn tiếp diễn, vẫn hạnh phúc, mà không có anh.

Minh Khang bắt đầu lướt qua các trang mạng xã hội, các sự kiện công khai, không phải với tâm thế của một người stalker bệnh hoạn, mà với sự tuyệt vọng của một người đang tìm kiếm một lối thoát, dù biết lối thoát đó có thể dẫn anh đến vực sâu hơn. Anh gõ từ khóa "Studio Sắc Màu" – nơi Yến Chi làm việc – và "Yến Chi" vào ô tìm kiếm. Hàng loạt bài đăng, hình ảnh, và thông tin hiện ra, nhưng anh không tập trung vào những thứ đó. Anh tìm kiếm những manh mối, những sự kiện mà Yến Chi có thể tham gia, những nơi mà cô có thể xuất hiện công khai. Anh muốn đối mặt, muốn nhìn thấy cô, muốn chính mắt mình xác nhận rằng cô đã thực sự hạnh phúc bên người khác. Chỉ khi đó, anh mới có thể thực sự buông bỏ. Hoặc ít nhất, anh nghĩ vậy.

Anh dành gần một tiếng đồng hồ để lướt qua những dòng thời gian, những bức ảnh được tag, những thông báo sự kiện. Anh thấy những hình ảnh Yến Chi tươi tắn trong các buổi workshop, những bức ảnh cô chụp cùng đồng nghiệp, cùng những tác phẩm nghệ thuật mà cô yêu thích. Cô trông rạng rỡ hơn bao giờ hết, một vẻ đẹp trưởng thành, bình yên, không còn chút nào của sự non nớt hay vết thương lòng từ mối tình cũ mà anh từng thấy. Điều đó càng khiến lòng anh quặn thắt. Cô đã sống tốt. Cô đã hạnh phúc. Mà không có anh.

Cuối cùng, sau bao nhiêu nỗ lực, một bài đăng trên trang của một phòng triển lãm nghệ thuật lớn ở trung tâm thành phố đã thu hút sự chú ý của anh. Đó là thông báo về một buổi triển lãm nghệ thuật đương đại sắp khai mạc, với sự góp mặt của nhiều studio thiết kế và nghệ sĩ trẻ. Dù không trực tiếp nhắc đến "Studio Sắc Màu," nhưng Minh Khang có một linh cảm mạnh mẽ. Yến Chi, với tình yêu nghệ thuật và công việc liên quan đến màu sắc, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ một sự kiện như thế. Hơn nữa, dòng trạng thái của một đồng nghiệp của Yến Chi có nhắc đến việc họ "đang chuẩn bị cho một sự kiện lớn sắp tới," kèm theo hashtag của phòng triển lãm đó.

Một tia hy vọng mong manh, xen lẫn sự lo sợ, le lói trong lòng Minh Khang. Anh biết, đây có thể là cơ hội cuối cùng. Cơ hội để đối mặt với sự thật, dù sự thật đó có tàn nhẫn đến mấy. Anh không còn quan tâm đến việc sẽ nói gì, sẽ làm gì. Anh chỉ cần nhìn thấy cô. Và nhìn thấy "hạnh phúc" của cô.

***

Giữa buổi sáng, khi ánh nắng gắt đã trải dài khắp các con phố, Minh Khang ngồi trong văn phòng Kiến Trúc 'Khởi Nguyên', một không gian được thiết kế theo phong cách tối giản, hiện đại với tông màu xám, trắng, đen chủ đạo. Tòa nhà văn phòng kính lấp lánh dưới nắng, phản chiếu bầu trời xanh trong vắt. Bên trong, tiếng gõ bàn phím lạch cạch, tiếng điện thoại reo vang, tiếng trao đổi công việc râm ran, và đôi khi là tiếng nhạc không lời nhẹ nhàng từ khu vực làm việc chung, tạo nên một bầu không khí bận rộn, chuyên nghiệp nhưng cũng tràn đầy năng lượng sáng tạo. Mùi giấy in, mùi cà phê mới pha từ pantry, mùi nước hoa cao cấp từ các đồng nghiệp, và cả mùi vật liệu xây dựng mới từ những mẫu trưng bày, tất cả quyện vào nhau, đặc trưng cho một môi trường làm việc năng động và tập trung.

Minh Khang ngồi trước màn hình máy tính lớn, vẻ ngoài tập trung cao độ vào bản vẽ kiến trúc đang hiển thị, nhưng tâm trí anh lại đang lướt qua các trang tin tức văn hóa, các sự kiện nghệ thuật sắp diễn ra ở thành phố trên chiếc điện thoại đặt cạnh bàn phím. Anh đã tìm thấy thông tin về buổi triển lãm từ sáng sớm, và giờ là lúc anh cần củng cố lại kế hoạch của mình, tìm một lý do chính đáng để có mặt tại đó vào buổi chiều.

"Em có biết triển lãm nghệ thuật nào đáng chú ý sắp tới không, Mỹ Linh?" Minh Khang hỏi, cố gắng giữ giọng điệu bâng quơ nhất có thể, như thể anh chỉ đơn thuần tìm kiếm cảm hứng cho công việc. Mỹ Linh, cô đồng nghiệp mới, xinh đẹp và năng động, với mái tóc nhuộm highlight thời thượng, đang ngồi ở bàn làm việc đối diện. Cô là một người rất nhiệt tình và am hiểu về các sự kiện nghệ thuật trong thành phố.

Mỹ Linh ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng ngời. "Dạ có chứ anh Khang! Sắp tới có buổi triển lãm 'Dấu Ấn Thời Gian' ở Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Đương Đại đó ạ. Nghe nói quy tụ rất nhiều tác phẩm độc đáo của các nghệ sĩ trẻ và cả những studio thiết kế mới nổi nữa. Em thấy trên mạng xã hội mọi người đang rầm rộ lắm. Anh có muốn đi tìm cảm hứng không ạ?"

Minh Khang khẽ gật đầu, cố gắng che giấu sự gấp gáp trong lòng. "À, đúng là anh cũng đang tìm kiếm một cái gì đó mới mẻ cho dự án của mình. Em có thông tin cụ thể về thời gian và địa điểm không? Nếu có thể, gửi qua email cho anh nhé."

"Dạ vâng, để em gửi liền ạ!" Mỹ Linh nhanh nhẹn mở máy tính, gõ gõ mấy cái rồi gửi email cho anh. Vài giây sau, tiếng "ting" nhỏ báo hiệu email đến. Minh Khang mở ra, đọc lướt qua thông tin. Buổi triển lãm sẽ kéo dài đến cuối tuần, nhưng hôm nay là ngày khai mạc, và cũng là ngày mà anh tin rằng Yến Chi sẽ có mặt.

Anh ghi chú lại thông tin triển lãm vào cuốn sổ tay da cao cấp của mình, một thói quen đã gắn bó với anh từ khi mới bắt đầu sự nghiệp. Từng dòng chữ viết tay cẩn thận, chi tiết về giờ giấc, địa điểm, và danh sách một số studio dự kiến tham gia. Anh cẩn thận sắp xếp lại lịch làm việc của mình, tạo một "lý do" hợp lý để có mặt tại đó vào buổi chiều. Anh hủy bỏ một cuộc họp không quá quan trọng, dời lại một buổi gặp đối tác, và báo với thư ký rằng anh sẽ có một buổi khảo sát địa điểm bên ngoài.

Trong lòng anh, sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn. Một phần anh khao khát được nhìn thấy Yến Chi, được một lần nữa đối mặt với cô, dù chỉ là từ xa. Một phần khác lại sợ hãi cái khoảnh khắc anh nhìn thấy cô hạnh phúc bên một người khác, cái khoảnh khắc mà mọi hy vọng dù mong manh nhất cũng sẽ tan vỡ. Anh đã từng là người chủ động trong mọi việc, mọi kế hoạch. Nhưng giờ đây, anh lại cảm thấy mình đang bị cuốn vào một dòng chảy không thể kiểm soát, một dòng chảy mang tên "số phận" hay "thời điểm," và anh chỉ có thể đứng đó, dõi theo, chấp nhận mọi thứ sẽ đến.

Anh đứng dậy, chỉnh lại chiếc cà vạt, hít một hơi thật sâu. Mùi cà phê vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng anh không cảm thấy chút sảng khoái nào. Anh cần sự thật. Anh cần sự rõ ràng. Để anh có thể buông bỏ. Hoặc ít nhất, anh có thể bắt đầu quá trình buông bỏ.

***

Chiều muộn, khi ánh nắng đã dịu đi, mang theo một chút hơi mát của gió heo may cuối thu, Minh Khang bước vào Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Đương Đại. Không khí bên trong đối lập hoàn toàn với sự ồn ào, tấp nập của phố xá bên ngoài. Nơi đây là một không gian thanh bình, tĩnh lặng, mang đậm tính chiêm nghiệm. Kiến trúc công nghiệp hiện đại với tường trắng tinh khôi, trần cao vút, sàn bê tông được đánh bóng hoặc lát gỗ sáng màu, tất cả đều tạo nên một phông nền hoàn hảo để làm nổi bật các tác phẩm nghệ thuật. Hệ thống chiếu sáng chuyên nghiệp được điều chỉnh cẩn thận, tạo ra những vùng sáng, tối tinh tế, khiến m��i bức tranh, mỗi tác phẩm điêu khắc đều hiện lên đầy mê hoặc.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng của khách tham quan trên sàn đá hoa cương, tiếng xì xào bình luận khe khẽ, và đôi khi là tiếng nhạc ambient nhẹ nhàng, du dương, tất cả tạo nên một bản giao hưởng êm ái, mời gọi người ta chìm đắm vào thế giới của cái đẹp. Mùi sơn mới còn vương vấn từ những tác phẩm vừa hoàn thành, mùi gỗ thoang thoảng từ những khung tranh, mùi giấy từ những tập tài liệu giới thiệu, và cả mùi cà phê thoang thoảng từ một quầy giải khát nhỏ ở góc phòng, tất cả quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng của nghệ thuật và sự sáng tạo.

Minh Khang, trong bộ vest lịch lãm màu xám than, hòa mình vào đám đông. Anh cố gắng giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể, như một khách tham quan bình thường đang thưởng thức nghệ thuật, nhưng trái tim anh lại đập loạn xạ trong lồng ngực. Ánh mắt anh không ngừng đảo quanh, tìm kiếm giữa những tác phẩm nghệ thuật và đám đông khách tham quan đang chăm chú ngắm nhìn. Anh tìm kiếm một dáng hình quen thuộc, một nụ cười mà anh đã từng nghĩ sẽ thuộc về mình.

Và rồi, anh thấy cô.

Tim Minh Khang như ngừng đập. Yến Chi đang đứng trước một bức tranh trừu tượng đầy màu sắc và ý nghĩa, một tác phẩm dường như được tạo nên từ những mảng màu cảm xúc hỗn độn nhưng lại hài hòa đến lạ lùng. Cô mặc một chiếc váy linen màu kem nhạt, mái tóc dài buông xõa tự nhiên, tôn lên vẻ thanh thoát, nhẹ nhàng. Bên cạnh cô là Mai Thư, cô bạn thân năng động của Yến Chi, đang cười nói rôm rả.

Yến Chi cười rạng rỡ, một nụ cười bình yên và hạnh phúc đến nỗi như một vầng hào quang tỏa ra từ cô, khiến cả không gian xung quanh dường như sáng bừng lên. Nụ cười đó không còn mang theo chút ưu tư nào, không còn chút dấu vết của sự tổn thương mà anh đã từng chứng kiến trong những lần gặp gỡ trước. Cô đã thực sự trưởng thành, đã thực sự tìm thấy sự bình yên cho chính mình.

Minh Khang lùi lại, nấp sau một cột trụ lớn được trang trí bằng một tác phẩm điêu khắc bằng kim loại. Anh cảm thấy một bức tường vô hình, vững chắc dựng lên giữa họ, thứ mà anh không thể tiếp cận, không thể phá vỡ. Anh quan sát Yến Chi từ xa, từng cử chỉ nhỏ, từng biểu cảm trên gương mặt cô đều lọt vào tầm mắt anh. Anh thấy Mai Thư vỗ nhẹ vào vai Yến Chi, rồi Yến Chi lấy điện thoại ra, lướt nhanh qua màn hình. Một nụ cười nhẹ nhàng, mãn nguyện nở trên môi cô, và cô khẽ gật đầu, như thể đang nhận một tin nhắn từ ai đó đặc biệt. Ánh mắt cô tràn ngập sự ấm áp, sự mãn nguyện mà anh chưa bao giờ được nhìn thấy, hoặc có lẽ, anh đã không nhận ra khi có cơ hội.

Anh nghe thấy tiếng Mai Thư, giọng nói nhanh và mạnh mẽ như thường lệ, vang vọng trong không gian yên tĩnh. "Vinh không đến được à? Tiếc thật, anh ấy sẽ thích bức này lắm đó." Mai Thư chỉ vào bức tranh trừu tượng trước mặt họ.

Yến Chi mỉm cười, ánh mắt vẫn không rời khỏi màn hình điện thoại. "Anh ấy bận rồi, nhưng đã xem ảnh em gửi. Anh ấy bảo rất ấn tượng với cách dùng màu của nghệ sĩ này."

Nghe những lời đó, Minh Khang cảm thấy một nhát dao vô hình cứa thẳng vào tim. "Vinh." Cái tên đó, cái tên mà anh đã từng lén lút tìm kiếm trên mạng xã hội, giờ đây lại được thốt ra một cách tự nhiên, thân mật đến vậy. Nụ cười đó, ánh mắt mãn nguyện đó, và cả sự bình yên toát ra từ Yến Chi, tất cả đều không dành cho anh. Cô ấy đã tìm thấy hạnh phúc, tìm thấy phiên bản của một người đàn ông phù hợp với phiên bản hiện tại của cô ấy.

Minh Khang cảm thấy lồng ngực mình nặng trĩu, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải từ hơi lạnh của điều hòa, mà từ sự thật đang phơi bày trước mắt anh. Anh đã từng hy vọng, dù chỉ là một tia hy vọng mong manh, rằng có thể mọi chuyện chưa quá muộn, rằng cô vẫn còn chờ đợi anh. Nhưng giờ đây, anh biết. Cô không còn chờ đợi anh nữa.

Anh quay lưng bước đi, từng bước chân nặng nề trên sàn đá hoa cương, tiếng bước chân như tiếng trống rỗng vang vọng trong không gian rộng lớn của triển lãm. Anh không thể tiếp tục đứng đó, không thể tiếp tục chứng kiến hạnh phúc của cô mà không có mình. Anh mang theo sự xác nhận đau đớn và cay đắng. Anh đã nhận được câu trả lời. Câu trả lời mà anh đã khao khát, nhưng cũng là câu trả lời anh sợ hãi nhất.

Minh Khang bước ra khỏi triển lãm, hòa mình vào dòng người hối hả trên phố. Chiếc đồng hồ đeo tay vẫn tích tắc, không ngừng nghỉ, nhắc nhở anh về thời gian không thể quay lại. Anh đã đến đúng người, nhưng sai thời điểm. Và giờ đây, khi anh đã sẵn sàng, thì cô lại không còn chờ đợi anh nữa. Anh đã phải trả một cái giá quá đắt cho sự "ổn định" mà anh từng theo đuổi, một cái giá bằng chính hạnh phúc của mình. Anh đã làm tất cả những gì có thể, dù biết là vô vọng. Và giờ đây, anh phải học cách chấp nhận. Chấp nhận rằng Yến Chi của bây giờ đã có hạnh phúc riêng, một hạnh phúc không có anh. Chấp nhận rằng anh đã thật sự mất cô, vĩnh viễn.

Nỗi đau không hề vơi đi, nhưng sự mơ hồ thì đã tan biến.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.