Minh Khang rời đi trong màn đêm tĩnh mịch, để lại phía sau Studio Sắc Màu rực rỡ ánh đèn và hình bóng Yến Chi cùng Mai Thư đang khuất dần. Hơi ấm từ ghế da, mùi da thuộc trong xe, tất cả đều quá quen thuộc, quá vô vị. Anh đã làm tất cả những gì có thể, đã tìm kiếm, đã quan sát, đã xác nhận. Nỗi đau không hề vơi đi, nhưng sự mơ hồ thì đã tan biến, nhường chỗ cho một sự thật trần trụi và lạnh lẽo: anh đã đánh mất cô. Vĩnh viễn. Và trong cái mất mát ấy, một ý nghĩ điên rồ, đầy tuyệt vọng bắt đầu nung nấu trong tâm trí anh: một cuộc gặp gỡ trực tiếp và chính thức hơn, không còn là "tình cờ" nữa, dù anh biết nó có thể là vô vọng. Những mảnh ghép về sự bình yên và hạnh phúc của Yến Chi mà anh đã quan sát được, sẽ sớm dẫn anh đến một sự thật không thể chối cãi khác, về người đàn ông đã thật sự bước vào cuộc đời cô. Anh không biết đó là ai, nhưng anh cần phải biết. Anh cần đối diện.

***

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng đầu tiên của ngày mới rải vàng trên những tòa nhà chọc trời của thành phố, xuyên qua lớp kính cường lực trong suốt của căn hộ penthouse. Minh Khang đứng lặng bên cửa sổ lớn, nhìn xuống dòng xe cộ hối hả như những con kiến nhỏ bé đang bò trên tấm thảm bê tông. Căn hộ của anh, một kiệt tác kiến trúc hiện đại, tối giản với nội thất nhập khẩu đắt tiền và tông màu trầm, thường mang đến cho anh cảm giác tự tại, là minh chứng cho sự thành công mà anh đã dày công xây dựng. Nhưng hôm nay, sự sang trọng và rộng rãi ấy lại trở nên tĩnh lặng đến mức cô độc, thậm chí là ngột ngạt. Tiếng gió rít qua ô cửa kính, tiếng nước chảy nhẹ nhàng từ hồ bơi vô cực nhỏ trên sân thượng, tất cả chỉ càng làm nổi bật sự yên tĩnh đến đáng sợ trong căn hộ và trong tâm hồn anh. Mùi gỗ quý hòa với hương nước hoa nam tính còn vương lại từ đêm qua, tạo thành một không khí nặng nề, dường như đang đè nén lấy lồng ngực anh.

Anh đã trải qua một đêm trằn trọc, mi mắt nặng trĩu. Hình ảnh Yến Chi rạng rỡ ở triển lãm, say sưa ở studio, cứ hiện về, rõ ràng đến từng nụ cười, từng ánh mắt. Anh đã cố gắng đẩy lùi cái cảm giác "muộn màng" đang nhấn chìm anh, nhưng nó cứ bám riết, như một cái bóng không thể nào thoát khỏi. Anh đã tin vào lý tưởng của mình: "Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó." Và giờ đây, anh đã ổn định, hơn cả mong đợi. Anh có tất cả những gì anh từng cho là cần thiết cho một tương lai vững chắc, một nền tảng vững vàng để vun đắp tình yêu. Nhưng Yến Chi của anh, cô đã không chờ đợi. Cô đã tự tạo ra cho mình một thế giới đầy màu sắc, đầy ý nghĩa, một cuộc sống mà anh không có mặt.

"Không thể nào... không thể là đã quá muộn," anh độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ là một tiếng thì thầm lạc lõng giữa không gian rộng lớn. "Phải có một cách nào đó... Một cơ hội nào đó." Một tia hy vọng mong manh, cố chấp vẫn níu giữ anh, bám víu vào góc khuất yếu mềm nhất trong trái tim anh. Anh không thể chấp nhận rằng mọi thứ đã chấm dứt, không thể tin rằng cô đã hoàn toàn rời xa quỹ đạo của anh. Sự thật này quá đau đớn, quá tàn nhẫn. Nó phủ nhận toàn bộ những nỗ lực, những hy sinh mà anh đã bỏ ra trong suốt những năm qua, phủ nhận cả cái lý tưởng sống mà anh đã theo đuổi một cách mù quáng.

Anh nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay, mặt kính sapphire lấp lánh phản chiếu ánh nắng. Kim phút vẫn đều đặn trôi, nhắc nhở anh về thời gian không ngừng nghỉ, về những khoảnh khắc đã qua đi không thể lấy lại. Mỗi giây trôi qua là một giây anh càng lún sâu vào nỗi tuyệt vọng. Bàn tay anh run nhẹ khi anh với lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn đá cẩm thạch. Màn hình điện thoại sáng lên, phản chiếu gương mặt mệt mỏi, hốc hác của anh. Anh lướt qua những thông tin cũ, những địa điểm mà Yến Chi từng yêu thích, những nơi cô thường lui tới mỗi khi muốn tìm một góc bình yên, một chút cảm hứng. Anh dừng lại ở Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa'. Đó là nơi cô từng nói với anh rằng cô cảm thấy được là chính mình, nơi những rung cảm nghệ thuật của cô được nuôi dưỡng. Có lẽ, ở đó, anh có thể tìm thấy một phiên bản Yến Chi quen thuộc hơn, một Yến Chi chưa hoàn toàn rời xa anh. Dù biết điều đó có thể chỉ là một ảo ảnh, một sự tự lừa dối, nhưng anh vẫn muốn thử. Một lần cuối cùng. Để trái tim anh được thanh thản, dù là trong đau khổ.

***

Buổi trưa, nắng dịu, gió nhẹ, Minh Khang bước vào Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa'. Không gian hoài cổ quen thuộc như một cái ôm ấm áp nhưng đầy hoài niệm. Tòa nhà ống cổ được cải tạo, giữ lại nét kiến trúc Pháp thuộc cũ kỹ, với nội thất gỗ trầm, ánh đèn vàng dịu dàng hắt lên những bức tranh cũ kỹ, những giá sách chất đầy báo chí, tạp chí và những vật dụng trang trí vintage. Mùi cà phê rang xay nồng nàn quyện với hương bánh ngọt mới ra lò, phảng phất đâu đó là mùi hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn nhỏ sau nhà. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng, tiếng ly tách va chạm khẽ khàng, tiếng trò chuyện thì thầm của khách hàng tạo nên một bầu không khí ấm cúng, lãng mạn, nhưng đối với Minh Khang, nó lại mang một chút u buồn khó tả.

Anh cố gắng giữ vẻ bình thản trên khuôn mặt, nhưng ánh mắt anh không ngừng đảo tìm kiếm, như một con chim lạc đang tìm về tổ. Và rồi anh thấy cô. Trái tim anh như hẫng một nhịp, lồng ngực thắt lại. Yến Chi đang ngồi ở một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, nơi ánh nắng trưa rót xuống lung linh, làm mái tóc dài của cô càng thêm óng ả. Đối diện cô là Mai Thư, cô bạn thân năng động và sành điệu, đang kể điều gì đó với vẻ mặt đầy biểu cảm. Nụ cười của Yến Chi rạng rỡ, ánh mắt cô lấp lánh, linh hoạt khi trò chuyện. Vẻ đẹp của cô, không cầu kỳ mà tự nhiên, khiến anh không thể rời mắt. Cô vẫn mặc một chiếc váy họa tiết nhẹ nhàng, nhưng không còn là những màu sắc trầm buồn của dĩ vãng, mà là những gam màu tươi tắn, sống động, phản chiếu đúng sự thanh thoát và rạng rỡ của cô lúc này. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Minh Khang, như một dòng nước đá đổ thẳng vào tim. Anh biết, anh đã lại đến không đúng lúc.

"Chào anh Khang, hôm nay anh dùng gì ạ? Vẫn như mọi khi chứ?" Giọng nói thân thiện, chuyên nghiệp của Duy, anh barista với mái tóc tạo kiểu và hình xăm nhỏ trên cổ tay, vang lên kéo Minh Khang về thực tại. Duy, với gương mặt điển trai và nụ cười luôn thường trực, đã quá quen thuộc với anh.

Minh Khang khẽ gật đầu, cố gắng giữ cho giọng mình không lộ ra bất kỳ sự xao động nào. "Ừ, vẫn vậy. Cảm ơn." Anh nói, cố gắng che giấu cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Anh chọn một chiếc bàn khuất, gần lối ra vào, nơi có thể quan sát Yến Chi mà không bị cô phát hiện. Đó là một góc tối hơn, nơi anh có thể ẩn mình trong bóng của quán, như một kẻ ngoài cuộc đang theo dõi một vở kịch mà mình không thuộc về.

Anh ngồi xuống, tay ôm ly cà phê sứ ấm nóng. Mùi cà phê thơm lừng lan tỏa, nhưng anh chẳng cảm nhận được gì ngoài vị đắng ngắt trong cổ họng. Ánh mắt anh không rời khỏi Yến Chi. Anh thấy cô cười, mái tóc dài khẽ lay động theo mỗi cử chỉ vui vẻ. Cô gật gù lắng nghe Mai Thư, đôi khi đưa tay lên che miệng cười khúc khích. Cô trông thật hạnh phúc, thật bình yên. Sự rạng rỡ ấy, nó không phải là sự giả tạo, mà là một niềm vui chân thật, đến từ sâu thẳm tâm hồn. Và chính điều đó lại khiến Minh Khang cảm thấy mình càng lạc lõng. Anh đã từng nghĩ, anh có thể mang đến cho cô hạnh phúc, một cuộc sống ổn định và đầy đủ. Nhưng giờ đây, cô đã tự tìm thấy nó, một hạnh phúc mà anh không hề có mặt, một sự bình yên mà anh không thể chạm tới. Khoảng cách giữa họ, không phải là không gian, mà là thời gian, là những lựa chọn, là những phiên bản khác nhau của chính họ.

***

Minh Khang tiếp tục ngồi đó, như một bức tượng, ly cà phê trong tay dần nguội lạnh. Anh lờ mờ nghe rõ hơn những lời trò chuyện từ bàn Yến Chi. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng của quán bỗng trở nên vô nghĩa, nhường chỗ cho những âm thanh vỡ vụn từ cuộc đối thoại của họ, như những mảnh thủy tinh cứa vào trái tim anh.

Mai Thư, với giọng nói nhanh, mạnh mẽ và đầy biểu cảm, đang kể một câu chuyện vui. "Thấy chưa, tớ đã bảo cậu rồi, tình yêu đúng người đúng thời điểm nó phải thế chứ! Nhìn cậu bây giờ xem, rạng rỡ hơn bao nhiêu!" Mai Thư nói, rồi cười phá lên.

Yến Chi cũng cười vang, nụ cười thật sự hạnh phúc, không gượng ép. Nó không phải là nụ cười xã giao, mà là một nụ cười rạng rỡ, chân thành, toát ra từ sâu thẳm tâm hồn. "Thôi đi bà!" Yến Chi trêu lại bạn. "Nhưng đúng là... tớ cảm thấy rất ổn." Giọng cô nhẹ nhàng, nhưng chứa đựng một sự mãn nguyện rõ ràng. "Rất ổn," cô nhấn mạnh, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng vẫn đang nhảy múa trên những tán cây xanh.

Minh Khang cảm thấy một cú sốc điện chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của quán cà phê, mà là vì những lời nói ấy. "Rất ổn... Cô ấy rất ổn mà không có mình. Thật sự là đã quá muộn rồi." Anh độc thoại nội tâm, giọng nói run rẩy trong ý nghĩ. Những mảnh ghép mà anh đã cố gắng chắp vá trong những ngày qua giờ đã hoàn chỉnh. Yến Chi đã có một cuộc sống trọn vẹn, không cần anh. Cô đã tìm thấy niềm vui, sự bình yên, và có lẽ, cả tình yêu, không phải với anh.

Anh siết chặt ly cà phê sứ, cảm giác bàn tay lạnh buốt như thể máu trong huyết quản anh đã ngừng chảy. Anh nhìn chằm chằm vào Yến Chi, không thể rời mắt, nhưng cũng không thể đứng dậy để đến gần. Cảm giác bất lực và đau đớn xâm chiếm anh. Anh muốn lao đến, muốn hỏi cô về những gì đã xảy ra, về những năm tháng anh đã bỏ lỡ, về cái tương lai mà anh đã từng nghĩ là dành cho cả hai. Nhưng anh không thể. Sự hạnh phúc rạng rỡ của Yến Chi và sự bình yên cô đang có tạo nên một bức tường cảm xúc vô hình, vững chắc hơn bất kỳ bức tường gạch nào, đẩy Minh Khang ra xa. Anh cảm thấy mình như một hồn ma vô hình, lạc lõng giữa một khung cảnh ấm áp mà anh không thuộc về. Anh là người ngoài cuộc, là một khán giả bất đắc dĩ của hạnh phúc của người con gái mà anh từng muốn nắm giữ.

Mùi cà phê rang xay nồng nàn, bánh ngọt mới ra lò, hương hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn, tất cả những mùi hương ấy bỗng trở thành những mũi kim châm vào khứu giác anh, nhắc nhở anh về một thế giới mà anh đã từng có thể là một phần, nhưng giờ đây đã hoàn toàn khép lại. Ánh nắng trưa xuyên qua cửa sổ, nụ cười rạng rỡ của Yến Chi, mái tóc bay nhẹ, màu sắc ấm cúng của quán cà phê... tất cả những chi tiết ấy khắc sâu vào tâm trí anh, trở thành những hình ảnh đẹp đẽ nhưng cũng đầy đau đớn.

Anh thở một hơi dài, nặng nhọc. Không có phép màu nào xảy ra. Không có sự "tình cờ" nào đủ sức thay đổi thực tại phũ phàng này. Anh đã đến đúng quán cà phê, đúng thời điểm, nhưng Yến Chi của bây giờ đã không còn là phiên bản anh từng biết, từng nghĩ mình sẽ có cơ hội. Cô đã thay đổi, cô đã trưởng thành, và cô đã tìm thấy hạnh phúc của riêng mình. Sự bất lực và cảm giác lạc lõng sâu sắc sau lần quan sát này nhấn chìm Minh Khang, nhưng trong tận cùng của nỗi tuyệt vọng, một ý nghĩ lóe lên. Anh không thể tiếp tục lẩn tránh hay quan sát từ xa nữa. Anh cần một sự đối diện, một lời kết thúc rõ ràng, dù anh biết trước kết quả sẽ chỉ là sự đau đớn. Những lời nói gián tiếp của Mai Thư về 'người đặc biệt' của Yến Chi củng cố thêm tiền đề cho một cuộc đối mặt không thể tránh khỏi. Anh phải biết đó là ai, người đã lấp đầy khoảng trống mà anh đã bỏ lỡ.

Minh Khang từ từ đứng dậy, đôi chân anh nặng trĩu như mang theo cả gánh nặng của thời gian và những hối tiếc. Anh đặt vài tờ tiền xuống bàn, không chờ đợi thối lại. Tiếng bước chân anh nặng nề, dường như mỗi bước đi đều kéo lê một phần linh hồn anh. Anh rời khỏi Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa', không một lời chào, không một ánh nhìn ngoái lại. Để lại phía sau anh là tiếng cười trong trẻo của Yến Chi và Mai Thư, là sự ấm áp của quán cà phê, và là một Minh Khang hoàn toàn lạc lõng giữa dòng đời vội vã.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.