Ánh hoàng hôn buông dài qua khung cửa kính lớn của văn phòng Kiến Trúc 'Khởi Nguyên', nhuộm một sắc cam buồn lên những tòa nhà chọc trời phía xa. Minh Khang ngồi bất động trước màn hình máy tính, cố ép mình tập trung vào bản thiết kế đang dang dở. Những đường nét kiến trúc khô khan, những con số kỹ thuật chính xác, tất cả đều mờ nhạt trong tâm trí anh, nhường chỗ cho hình bóng của Yến Chi và những lời nói của Hoàng Nam vẫn còn văng vẳng bên tai. Căn phòng làm việc của anh, vốn luôn ngăn nắp và tối giản với tông màu xám, trắng, đen chủ đạo, giờ đây như phản chiếu sự hỗn loạn trong lòng anh. Tiếng gõ bàn phím lách cách từ khu vực làm việc mở vọng đến, tiếng điện thoại reo vang lên từng hồi, tiếng máy in rì rầm không ngớt, tất cả như một bản hòa tấu vô nghĩa, không thể xuyên thủng bức tường vô hình đang giam giữ tâm trí anh.

Anh ngả người ra sau ghế, ánh mắt vô định lướt qua những mô hình kiến trúc trưng bày trên kệ, những công trình tưởng chừng vĩ đại mà anh đã dành cả tuổi trẻ để xây dựng. Từng viên gạch, từng đường nét đều được anh tính toán kỹ lưỡng, đặt nền móng vững chắc cho cái gọi là "sự ổn định", "tương lai". Nhưng giờ đây, khi mọi thứ đã dần thành hình, khi anh đã có thể tự hào về những gì mình đạt được, thì cái giá phải trả lại quá đắt. Một cảm giác trống rỗng dâng lên, lạnh lẽo hơn cả luồng khí điều hòa đang phả ra từ trần nhà. Mùi giấy in mới, mùi cà phê đậm đặc mà anh vừa pha, hay cả mùi nước hoa cao cấp từ cô thư ký Mỹ Linh lướt qua, đều không đủ sức kéo anh ra khỏi vòng xoáy suy nghĩ.

Anh nhớ lại những lời Hoàng Nam đã nói, về "bến đỗ thật sự bình yên" của Yến Chi, về "sự kết nối, sự thấu hiểu từ những điều nhỏ nhặt nhất". Những từ ngữ ấy như những lưỡi dao sắc nhọn, cứa vào vết thương lòng anh. Anh đã quá mải mê với việc tạo dựng một tương lai "ổn định", một tương lai mà anh tin rằng sẽ đủ vững chãi để đón Yến Chi vào đó. Anh đã từng nghĩ, chỉ cần anh thành công, chỉ cần anh có tất cả, thì cô sẽ ở đó, kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng Yến Chi, cô gái sống theo cảm xúc, tin vào hiện tại, đã không chờ đợi điều kiện đủ đầy mà chỉ cần rung động. Và cô đã tìm thấy nó, không phải với anh.

Minh Khang chậm rãi đưa tay lên xoa thái dương. Cơn đau đầu âm ỉ đã kéo dài từ đêm qua, kể từ cuộc gọi với Hoàng Nam. Anh đã thức trắng, lục lọi lại những ký ức vụn vặt về Yến Chi, những lần gặp gỡ tình cờ, những khoảnh khắc lỡ nhịp. Anh đã tìm hiểu, bằng cách nào đó, về Studio Sắc Màu, nơi Yến Chi thường lui tới, và biết được tối nay có một buổi triển lãm nghệ thuật đương đại mà cô chắc chắn sẽ quan tâm. Một phần trong anh muốn trốn tránh, muốn cứ thế vùi đầu vào công việc, mặc kệ tất cả. Nhưng một phần khác, mạnh mẽ hơn, lại thôi thúc anh phải đối mặt. Không phải để giành lại, mà là để chấp nhận. Để nhìn thấy tận mắt cái hạnh phúc mà anh đã bỏ lỡ, để dứt khoát chấm dứt mọi hy vọng mong manh còn sót lại trong tim.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng đẩy lùi sự sợ hãi đang bủa vây. "Không thể trốn tránh nữa," anh thầm nhủ, giọng nói trong tâm trí khô khốc và đầy quyết liệt. "Phải đối mặt. Dù đau đớn đến đâu." Sự quyết tâm đó, dù pha lẫn với nỗi lo lắng đến tột cùng, lại mang đến một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ. Giống như một bệnh nhân biết mình sắp phải trải qua một cuộc phẫu thuật đau đớn, nhưng lại tin rằng đó là con đường duy nhất để chữa lành.

Minh Khang từ từ mở mắt, ánh mắt giờ đã bớt đi phần nào sự mờ mịt. Anh đẩy chiếc ghế xoay ra xa, đứng dậy một cách dứt khoát. Vóc dáng cao ráo của anh, vốn đã gầy guộc đi nhiều trong những năm đầu vì làm việc quá sức, giờ đây trông có vẻ rắn rỏi hơn, nhưng vẫn ẩn chứa một sự mệt mỏi khó tả. Anh đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt, vuốt phẳng vạt áo sơ mi trắng tinh. Mỗi cử chỉ đều toát lên sự chỉn chu thường thấy ở một người đàn ông công sở, nhưng ẩn sâu bên trong là một trái tim đang đập loạn xạ. Anh không nhìn lại chiếc máy tính hay những bản thiết kế còn dang dở. Anh chỉ muốn thoát khỏi không gian quen thuộc này, thoát khỏi những ám ảnh của quá khứ, để đối mặt với hiện tại, dù biết rằng hiện tại ấy sẽ nghiệt ngã đến nhường nào. Anh rời khỏi văn phòng, bước chân vững vàng nhưng lòng anh như mang nặng hàng ngàn tảng đá, hướng về một nơi mà anh biết rằng sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc đời anh, một lần nữa.

***

Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Đương Đại chìm trong một thứ ánh sáng dịu nhẹ, huyền ảo. Kiến trúc công nghiệp hiện đại với những bức tường trắng tinh khôi, trần nhà cao vút và sàn bê tông xám lạnh tạo nên một không gian rộng lớn, tĩnh lặng, nơi những tác phẩm nghệ thuật trừu tượng có thể tự do kể câu chuyện của mình. Minh Khang bước vào, cảm giác như lạc vào một thế giới khác, tách biệt hoàn toàn khỏi sự ồn ào của thành phố bên ngoài. Tiếng bước chân anh nhẹ bẫng trên sàn nhà, hòa vào tiếng xì xào bình luận khe khẽ của những vị khách tham quan. Đôi lúc, một đoạn nhạc ambient nhẹ nhàng, không lời vang lên từ hệ thống loa ẩn, càng khiến không gian thêm phần chiêm nghiệm.

Mùi sơn mới của những bức tranh, mùi gỗ từ các tác phẩm sắp đặt, phảng phất đâu đó mùi giấy và một chút cà phê từ quầy nhỏ ở góc phòng, tất cả quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí rất riêng của nghệ thuật. Minh Khang hít thở thật sâu, cố gắng làm dịu đi nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực. Anh đi chậm rãi, ánh mắt lướt qua từng gương mặt, từng góc phòng, tìm kiếm một hình bóng quen thuộc. Sự căng thẳng dần tăng lên trong lòng anh, mỗi bước chân như nặng hơn. Anh giả vờ đứng trước một bức tranh, ánh mắt cố tỏ vẻ chăm chú, nhưng thực chất là đang quét tìm trong đám đông. Hình ảnh Yến Chi hiện lên rõ nét trong tâm trí anh, mái tóc dài, nụ cười rạng rỡ, và đôi mắt thông minh, linh hoạt. Anh tự hỏi, liệu cô ấy có ở đây không? Liệu mọi thứ có như mình lo sợ?

Bàn tay anh vô thức đưa lên, siết chặt chiếc `đồng hồ đeo tay` – một vật kỷ niệm, một món quà anh tự thưởng cho mình khi đạt được cột mốc đầu tiên trong sự nghiệp. Nó nhắc nhở anh về những năm tháng miệt mài, những đêm thức trắng, và cả cái giá mà anh đã phải trả cho "sự ổn định" mà anh hằng khao khát. Chiếc đồng hồ lạnh lẽo trên cổ tay như một lời nhắc nhở về thời gian đã trôi qua, về những cơ hội đã vụt mất.

Anh tiếp tục di chuyển qua các gian phòng, ánh mắt đầy thận trọng, cố gắng không thu hút sự chú ý. Mỗi khi thấy một cô gái có mái tóc dài hoặc vóc dáng thanh thoát từ phía sau, tim anh lại hẫng đi một nhịp, rồi lại thất vọng khi nhận ra đó không phải là cô. Cảm giác hy vọng và sợ hãi cứ thế đan xen, giằng xé nội tâm anh. Anh biết mình đến đây để đối mặt với sự thật, nhưng sâu thẳm trong lòng, vẫn còn một chút hy vọng mong manh rằng tất cả chỉ là hiểu lầm, rằng Yến Chi vẫn đang chờ đợi, rằng anh vẫn còn cơ hội. Cái hy vọng mỏng manh ấy, như một sợi chỉ nhỏ, đang níu giữ anh giữa vực thẳm của sự tuyệt vọng.

Minh Khang dừng lại trước một tác phẩm sắp đặt khá phức tạp, gồm nhiều mảnh gương vỡ ghép lại, phản chiếu những hình ảnh méo mó của người xem. Anh nhìn vào hình ảnh của chính mình trong đó, một khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sâu và đầy suy tư, mệt mỏi. Anh đã thay đổi nhiều trong năm năm qua. Từ một chàng trai trẻ tuổi đầy tham vọng, anh đã trở thành một người đàn ông trưởng thành hơn, nhưng cũng gánh vác nhiều nỗi lo toan và tiếc nuối hơn. Phiên bản của anh hiện tại, liệu có còn là người mà Yến Chi đã từng rung động? Hay cô đã tìm thấy một phiên bản khác, một người có thể thấu hiểu và vững vàng ngay trong hiện tại, chứ không phải chờ đợi một tương lai chưa định hình?

Tiếng xì xào xung quanh bỗng trở nên rõ hơn, rồi lại mờ đi. Minh Khang cảm thấy mình đang đứng giữa một ranh giới mong manh, nơi quá khứ và hiện tại giao thoa, nơi hy vọng và tuyệt vọng đối đầu. Anh hít một hơi sâu nữa, mùi sơn, mùi gỗ và mùi cà phê vẫn thoang thoảng. Anh bước thêm vài bước, vòng qua một góc tường, và rồi, anh nhìn thấy cô.

***

Tất cả âm thanh, mùi hương và ánh sáng xung quanh Minh Khang dường như tan biến. Cả thế giới thu lại chỉ còn một điểm duy nhất: Yến Chi. Cô đứng đó, trước một bức tranh trừu tượng với gam màu ấm nóng, đầy sức sống, như chính con người cô. Mái tóc dài, óng ả buông xõa trên vai, phản chiếu ánh đèn dịu nhẹ của phòng triển lãm. Khuôn mặt cô tươi tắn, rạng rỡ đến mức khiến anh phải nín thở. Đôi mắt toát lên sự thông minh và linh hoạt, giờ đây ánh lên một vẻ bình yên, mãn nguyện mà anh chưa từng thấy rõ ràng đến thế. Cô đang mỉm cười, một nụ cười không chỉ ở khóe môi mà lan tỏa khắp ánh mắt, một nụ cười mà anh chưa từng được chứng kiến ở cô trong suốt những lần gặp gỡ trước đây, một nụ cười hạnh phúc thực sự, không chút vương vấn.

Và bên cạnh cô, là Thế Vinh.

Người đàn ông đó, với vẻ ngoài trưởng thành, phong trần, mái tóc hơi dài và nụ cười phóng khoáng, đứng sát cạnh Yến Chi. Anh ta khẽ nghiêng đầu, nói điều gì đó vào tai cô. Minh Khang không thể nghe rõ, nhưng anh thấy Yến Chi bật cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông gió, vang vọng trong tâm trí anh. Đó là tiếng cười của sự vô tư, của niềm vui trọn vẹn, một tiếng cười mà anh đã từng khao khát được nghe từ cô, nhưng chưa bao giờ có được. Thế Vinh đưa tay, nhẹ nhàng đặt lên eo Yến Chi. Đó là một cử chỉ vô cùng tự nhiên, thân mật, như thể họ đã quen thuộc với nhau từ rất lâu, như thể việc chạm vào cô là lẽ hiển nhiên, là một phần của hơi thở. Ánh mắt họ chạm nhau, một cái chạm mắt đầy tình yêu, sự thấu hiểu và tin tưởng, như thể giữa họ có một sợi dây vô hình kết nối, bền chặt hơn bất kỳ lời nói nào.

Từng hình ảnh ấy, từng cử chỉ ấy, như những nhát dao cứa thẳng vào trái tim Minh Khang. Anh đứng sững lại, tất cả máu trong cơ thể dường như dồn về tim, khiến lồng ngực anh bị bóp nghẹt. Anh cảm thấy một cơn đau nhói lan tỏa, không phải là đau thể xác, mà là một nỗi đau tinh thần tột cùng, xuyên thấu qua mọi giác quan. Tiếng nhạc ambient, tiếng xì xào bình luận của những vị khách khác, tất cả đều biến mất, chỉ còn lại tiếng tim anh đập thình thịch, dồn dập, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hơi thở anh trở nên khó khăn, lồng ngực phập phồng cố gắng hít vào một chút không khí, nhưng dường như không khí cũng trở nên đặc quánh, nặng nề.

Anh nghe thấy loáng thoáng giọng Yến Chi, đầy vẻ hạnh phúc, xen lẫn chút trêu chọc: "Anh lại trêu em rồi." Rồi giọng Thế Vinh trầm ấm, vang lên như một lời khẳng định dịu dàng: "Anh chỉ nói sự thật thôi." Những câu nói tưởng chừng đơn giản ấy lại như một lời tuyên bố hùng hồn về mối quan hệ của họ, về cái "bến đỗ bình yên" mà Hoàng Nam đã nhắc đến. Yến Chi đã tìm thấy nó. Cô đã tìm thấy một người không cần cô phải chờ đợi, một người có thể mang lại cho cô sự rung động và thấu hiểu ngay trong hiện tại.

Minh Khang nhìn chằm chằm vào họ, đôi mắt vô hồn. Tay anh run rẩy, siết chặt chiếc `đồng hồ đeo tay` đến nỗi những ngón tay trắng bệch, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Anh cảm thấy như mình đang đứng bên ngoài một tấm kính, nhìn vào một thế giới mà anh không thể chạm tới. "Không... không thể nào..." anh độc thoại nội tâm, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng, chỉ còn là một tiếng thì thào yếu ớt, lạc đi trong tâm trí anh. "Quá muộn rồi... Thật sự quá muộn rồi..."

Cái cảm giác "đúng người, sai thời điểm" giờ đây không còn là một khái niệm trừu tượng mà là một sự thật phũ phàng, tàn nhẫn đang hiện hữu ngay trước mắt anh. Phiên bản của Yến Chi mà anh đã từng khao khát, phiên bản mà anh đã từng tin rằng sẽ chờ đợi anh, giờ đây đã không còn chờ đợi anh nữa. Cô đã tìm thấy phiên bản của chính mình, một phiên bản hạnh phúc, bình yên bên một người khác. Anh đã từng quá bận rộn với việc xây dựng "sự ổn định", mà quên mất rằng tình yêu không thể chờ đợi, rằng rung động của hiện tại mới là điều quan trọng nhất. "Khi một người muốn nắm tay, người kia lại đang học cách buông bỏ." Câu nói ấy giờ đây như một lời nguyền, một lời tiên tri nghiệt ngã đã trở thành hiện thực. Anh muốn nắm tay Yến Chi, nhưng cô đã tìm thấy một bàn tay khác để nắm, một bàn tay mà anh không thể cạnh tranh, một bến đỗ mà anh không thể là một phần.

Yến Chi khẽ quay mặt về phía anh một cách vô thức, ánh mắt lướt qua đám đông. Minh Khang giật mình, một nỗi sợ hãi bao trùm lấy anh. Anh không muốn cô nhìn thấy anh lúc này, trong tình cảnh yếu đuối và tan nát này. Anh vội vàng quay lưng lại, lẩn vào một góc khuất giữa những tác phẩm sắp đặt lớn, cố gắng hòa mình vào bóng tối, vào sự vô hình. Cảm giác hèn nhát dâng lên, nhưng anh không thể làm gì khác. Anh không thể đối mặt với ánh mắt hạnh phúc của cô, không thể đối mặt với sự thật rằng anh đã đánh mất cô mãi mãi.

Anh dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, hít thở từng hơi khó khăn. Nỗi hối tiếc bùng lên dữ dội, thiêu đốt anh từ bên trong. Anh đã có quá nhiều cơ hội, nhưng anh đã chọn công việc, đã chọn sự nghiệp, đã chọn cái gọi là "sự ổn định". Anh đã tin rằng tình yêu có thể chờ đợi, nhưng anh đã lầm. Yến Chi đã không chờ đợi. Cô đã sống cuộc đời của mình, đã tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, và anh, Minh Khang, đã đến quá muộn. Quá muộn để nắm lấy bàn tay cô, quá muộn để chia sẻ tiếng cười của cô, quá muộn để trở thành một phần của bến đỗ bình yên ấy.

Anh cảm thấy một sự trống rỗng cùng cực, như thể một phần linh hồn anh đã bị xé toạc. Những gì anh chứng kiến hôm nay không chỉ là việc Yến Chi đã có người yêu, mà là một sự khẳng định đau đớn rằng anh đã hoàn toàn bị loại khỏi cuộc đời cô, khỏi cái hạnh phúc mà anh đã từng mơ ước được xây đắp cùng cô. Mùi sơn mới của tranh, mùi gỗ trong phòng triển lãm, tất cả đều trở nên vô vị. Chỉ còn lại một thoáng hương thơm quen thuộc, rất đỗi dịu nhẹ của Yến Chi, còn vương vấn trong không khí, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về những gì anh đã đánh mất, về những gì anh không thể có được nữa.

Minh Khang nhắm chặt mắt, cố gắng xua đi hình ảnh Yến Chi và Thế Vinh sánh bước bên nhau. Nhưng hình ảnh ấy cứ thế ám ảnh, khắc sâu vào tâm trí anh. Anh đã đến đây để tìm kiếm câu trả lời, và anh đã tìm thấy nó. Nhưng cái giá phải trả cho câu trả lời ấy là sự tan vỡ của tất cả những hy vọng, là sự chấp nhận một sự thật nghiệt ngã, rằng tình yêu có thể tồn tại, nhưng thời điểm để nó thăng hoa thì không bao giờ trùng khớp. Anh đã yêu cô, nhưng lại yêu phiên bản của cô không trùng thời điểm. Và giờ đây, khi anh đã sẵn sàng để yêu, thì cô đã không còn chờ đợi anh nữa. Nỗi đau này, anh biết, sẽ còn ám ảnh anh rất lâu về sau, là cái giá anh phải trả cho sự chậm trễ của chính mình.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.