Anh nhìn xuống chiếc *Đồng hồ đeo tay* đang nằm trên mặt bàn, kim giây vẫn tuần tự chuyển động, đều đặn và không ngừng nghỉ. Lần này, anh không còn cảm thấy sự trêu ngươi hay nỗi ám ảnh về thời gian nữa. Anh đã sẵn sàng đối mặt với nó, với quá khứ, hiện tại và cả tương lai, dù tương lai đó không có Yến Chi bên cạnh. Anh đã sẵn sàng chấp nhận mọi kết quả, miễn là anh được nói ra lòng mình, được giải phóng khỏi gánh nặng của những điều chưa nói.

***

Minh Khang ngồi trong phòng khách rộng lớn của penthouse, tay cầm điện thoại, ánh mắt dán chặt vào màn hình. Chiều muộn, vầng mặt trời đỏ ối đang chìm dần phía chân trời, nhuộm hồng cả một góc thành phố qua tấm kính cường lực từ sàn đến trần. Ánh sáng dịu dần, nhường chỗ cho những đốm đèn đường bắt đầu le lói, vẽ nên một bức tranh đô thị lấp lánh và đầy mê hoặc. Trong căn phòng được thiết kế hiện đại, tối giản với nội thất nhập khẩu đắt tiền, một bản nhạc không lời cổ điển nhẹ nhàng vang lên, nhưng tâm trí anh hoàn toàn không thể cảm nhận được giai điệu ấy.

Anh đã gõ đi xóa lại không biết bao nhiêu lần dòng tin nhắn định gửi cho Yến Chi. Ngón tay anh, vốn dĩ luôn mạnh mẽ và dứt khoát trên bàn phím máy tính hay khi ký kết hợp đồng hàng triệu đô, giờ đây lại trở nên run rẩy một cách khó tin.

“Yến Chi, anh muốn gặp em. Có thể nói chuyện một lát không?” – Dòng chữ ngắn gọn này, anh đã gõ rồi xóa, gõ rồi lại xóa. Quá trực diện, quá lộ liễu. Nó mang theo quá nhiều sự cấp bách, quá nhiều cảm xúc mà anh không muốn cô phải cảm nhận ngay lúc này. Anh không muốn cô nghĩ anh đang níu kéo, hay đang muốn khuấy động sự bình yên mà cô đang có.

Anh lại gõ: “Yến Chi, dạo này em khỏe không? Anh có chút việc cần trao đổi...” Lại xóa. “Việc gì cơ chứ? Có việc gì đủ chính đáng để đột nhiên anh xuất hiện và làm phiền cô ấy không?” Anh tự hỏi mình. Cảm giác bất lực và sợ hãi lẩn khuất trong quyết tâm đang giằng xé nội tâm anh. Anh sợ cô sẽ từ chối, sợ cô sẽ chỉ trả lời bằng một câu bận rộn, sợ cô sẽ gửi một biểu tượng cảm xúc thờ ơ. Nỗi sợ bị từ chối lần này dường như còn lớn hơn bất kỳ lần nào trước đây, bởi vì anh biết, đây có thể là cơ hội cuối cùng của anh.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn thành phố đang lên đèn, cố gắng tìm kiếm sự bình tâm. Những ánh sáng ấy, xa xăm và vô vàn, dường như đang chế nhạo sự nhỏ bé của anh giữa một biển người. Hơi thở anh nặng nề, căng tức lồng ngực. Mùi gỗ quý từ chiếc bàn làm việc, lẫn với hương nước hoa nam tính phảng phất trên áo anh, không thể xoa dịu được sự hỗn loạn trong tâm trí.

Anh nghĩ về Thế Vinh, về những gì anh đã tìm hiểu. Một người đàn ông điềm tĩnh, thấu hiểu, mang lại cho Yến Chi sự ổn định và bình yên. Đó là những điều anh đã từng nghĩ rằng mình phải có được trước khi yêu, nhưng lại vô tình bỏ lỡ thời điểm quan trọng nhất. Bây giờ, khi anh đã có "sự ổn định", Yến Chi lại đang ở bên một người khác, một người dường như đã là "phiên bản" hoàn hảo cho cô ở hiện tại. "Có những người không phải là 'không đúng', chỉ là đến đúng người… nhưng sai phiên bản," câu nói đó lại vang vọng trong đầu anh, day dứt và đau đớn.

Anh thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu. "Anh có thể lấy lý do gì để gặp cô ấy đây? Công việc? Bạn bè chung?" Anh lướt qua danh bạ, tìm kiếm những cái tên chung, những mối liên hệ đã lâu không chạm tới. Một dự án cũ? Một buổi triển lãm nghệ thuật? Bất cứ điều gì để tạo ra một cuộc gặp gỡ "tình cờ" nhưng lại hoàn toàn có chủ đích. Anh không muốn cô cảm thấy bị ép buộc, nhưng cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Khao khát được nói ra lòng mình, được giải thoát khỏi sự dằn vặt này đã trở thành một ngọn lửa âm ỉ cháy trong anh, lớn hơn bất kỳ nỗi sợ hãi nào. Nhưng làm sao để nói ra mà không làm tổn thương cô, không làm cô khó xử?

Anh gõ thêm một phiên bản nữa: "Yến Chi, anh nghe nói em đang làm dự án X, anh có vài thông tin có thể hữu ích. Không biết em có rảnh uống cà phê một buổi không?" Rồi lại xóa. Nó quá khô khan, quá mang tính công việc, gần như phủ nhận tất cả những cảm xúc anh đang mang. Anh muốn một cuộc gặp gỡ có ý nghĩa hơn, không chỉ là công việc.

Căn phòng penthouse sang trọng, rộng rãi này, đôi khi tĩnh lặng đến mức cô độc, càng làm nổi bật sự trống trải trong lòng anh. Tiếng gió rít qua ô cửa kính, vọng lại như một lời thì thầm của số phận. Anh đứng dậy, bước đến quầy bar mini, tự rót cho mình một ly rượu vang đỏ. Mùi rượu nồng nàn lan tỏa, nhưng không làm anh bớt căng thẳng. Anh nhấp một ngụm, vị chát của vang đỏ như nhấn chìm vị đắng trong lòng.

Anh lại cầm điện thoại lên, ánh mắt dán chặt vào màn hình. Anh biết mình không thể cứ mãi chần chừ. Quyết định đã đưa ra rồi, giờ là lúc hành động. Anh cần một lời mời không quá đột ngột, không quá nặng nề, nhưng đủ để Yến Chi chấp nhận. Anh cần một lý do hợp lý, để cô không cảm thấy bị làm phiền, để cô có thể đến mà không có bất kỳ áp lực nào.

Minh Khang lại ngồi xuống, ngón tay run rẩy lướt trên màn hình. Anh nghĩ về những lần gặp gỡ trước đây, những khoảnh khắc lỡ nhịp, những lời chưa nói. Anh đã giữ quá nhiều điều trong lòng, đã trì hoãn quá lâu. Giờ đây, anh muốn một cơ hội để nói ra, dù cho đó chỉ là một lời từ biệt. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận lồng ngực căng tràn khí lạnh của căn phòng máy lạnh. Anh biết, dù kết quả có ra sao, anh cũng cần phải làm điều này. Để giải thoát cho cô, và để giải thoát cho chính anh.

***

Tối đó, Minh Khang lái xe đến quán cà phê "Dấu Chân Mưa", nơi anh đã hẹn Hoàng Nam. Trời tối, ánh đèn đường và đèn từ các cửa hàng hắt xuống mặt đường ẩm ướt, dấu hiệu của một cơn mưa nhẹ vừa qua. Không khí se lạnh, mang theo hơi ẩm và mùi đất sau mưa.

Quán cà phê nằm trong một căn nhà ống cổ được cải tạo, giữ lại nét kiến trúc Pháp thuộc cũ kỹ. Nội thất gỗ sẫm màu, đèn vàng ấm áp hắt xuống từng góc, tạo nên một không gian ấm cúng và có chút hoài niệm. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa cũ kỹ, hòa cùng tiếng ly tách va chạm khẽ khàng và tiếng trò chuyện thì thầm của những vị khách khác, tạo nên một bản giao hưởng êm dịu, xoa dịu phần nào sự căng thẳng trong lòng Minh Khang. Mùi cà phê rang xay nồng nàn quyện với hương bánh ngọt mới ra lò, phảng phất mùi hoa nhài từ khu vườn nhỏ phía sau, khiến không gian thêm phần lãng mạn, yên tĩnh, nhưng cũng đôi khi gợi lên một nỗi u buồn khó tả.

Hoàng Nam đã ngồi đó, bên một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, đôi mắt sau cặp kính vẫn điềm tĩnh và thấu hiểu như mọi khi. Anh mặc một chiếc áo sơ mi kẻ sọc, trông nhã nhặn và thư sinh. Khi Minh Khang bước vào, Hoàng Nam chỉ khẽ gật đầu, ra hiệu anh ngồi xuống.

"Mày đến rồi," Hoàng Nam nói, giọng nhẹ nhàng, "Nhìn mặt mày có vẻ căng thẳng hơn lúc trưa."

Minh Khang ngồi xuống ghế gỗ, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó xuyên qua lớp vải quần. Anh gọi một ly cà phê đen nóng, hương thơm lập tức xộc vào mũi, đánh thức các giác quan. "Chắc tại công việc thôi," anh trả lời, cố gắng che giấu sự thật, nhưng ánh mắt anh lại xa xăm, dán vào những hạt mưa còn đọng trên khung cửa kính.

Hoàng Nam chỉ nhìn anh, không nói gì thêm, để Minh Khang tự mở lời. Anh biết bạn mình đang có chuyện, một chuyện không thể nói ra một cách dễ dàng.

Minh Khang chậm rãi nhấp một ngụm cà phê, vị đắng lan tỏa nơi đầu lưỡi. "Hoàng Nam này," anh bắt đầu, giọng anh trầm hơn bình thường, "Nếu mày muốn nói chuyện với một người mà mày biết họ đã rất ổn, rất hạnh phúc rồi... nhưng mày vẫn muốn nói điều gì đó, thì nên làm thế nào?"

Hoàng Nam đặt ly trà xuống, ánh mắt anh nhìn thẳng vào Minh Khang, như muốn xuyên thấu những lời che đậy. "Quan trọng là mày muốn nói gì, và cái điều đó có thực sự cần thiết cho họ không, hay chỉ cho chính mày?" Anh hỏi, giọng điềm đạm.

Minh Khang khẽ giật mình. Hoàng Nam luôn có cách đi thẳng vào vấn đề, vào tận cùng những suy nghĩ anh đang cố gắng né tránh. "Có lẽ là cho cả hai... Nhưng tao sợ làm phiền sự bình yên của họ." Anh nói, những ngón tay siết chặt ly cà phê nóng. Hơi ấm từ ly cà phê lan tỏa vào lòng bàn tay anh, nhưng không làm xua đi cái lạnh trong lòng.

"Sự bình yên đó nếu vững chắc thì sẽ không dễ bị lay động." Hoàng Nam trả lời, đưa ra một lời khuyên chân thành nhưng đầy thực tế. "Còn nếu không, thì cũng là một cách để mày biết rõ hơn." Anh dừng lại một chút, như để Minh Khang có thời gian suy nghĩ. "Mày sợ điều gì nhất khi nói ra?"

Minh Khang nhắm mắt lại, một hình ảnh của Yến Chi hiện lên trong tâm trí anh – Yến Chi mỉm cười bình yên bên Thế Vinh. Nỗi sợ hãi lớn nhất của anh không phải là bị từ chối, mà là làm vỡ tan đi sự bình yên ấy, hoặc tệ hơn, nhận ra rằng sự bình yên của cô không hề liên quan đến sự xuất hiện hay vắng mặt của anh. "Tao không muốn níu kéo," anh thì thầm, "Chỉ muốn được nói ra... và chấp nhận."

"Chấp nhận cái gì?" Hoàng Nam hỏi nhẹ nhàng.

"Chấp nhận sự thật nghiệt ngã này. Rằng tao đã bỏ lỡ. Rằng chúng ta đã yêu nhau ở hai phiên bản khác nhau. Rằng khi một người muốn nắm tay, người kia lại đang học cách buông bỏ." Minh Khang nói, những câu chữ tuôn ra như dòng nước vỡ đê, chứa đựng tất cả sự dằn vặt và hối tiếc bấy lâu. Anh không còn che giấu nữa, anh cần một người lắng nghe, một người thấu hiểu.

Hoàng Nam chỉ gật đầu, không ngạc nhiên. Anh đã nhìn thấy Minh Khang trải qua những biến đổi này suốt nhiều năm. "Vậy thì, nếu đã quyết định rồi, cứ nói ra đi. Nhưng hãy chuẩn bị tâm lý cho mọi kết quả. Và quan trọng nhất, hãy tôn trọng quyết định của họ."

"Tao biết," Minh Khang nói, giọng anh vẫn còn run rẩy. "Tao chỉ muốn một lần được thẳng thắn đối diện với cảm xúc của mình, và cả của cô ấy. Dù kết quả có là gì, tao cũng cần một lời giải thoát."

"Cái giá của sự ổn định, đôi khi chính là những thứ quý giá nhất mình đã bỏ lỡ," Hoàng Nam trầm ngâm. "Nhưng không có nghĩa là mày không thể tìm thấy một sự ổn định khác, một hạnh phúc khác, sau khi đã học được bài học này."

Minh Khang nhìn Hoàng Nam, trong mắt anh hiện lên một chút biết ơn. Hoàng Nam luôn là người giữ anh lại với thực tại, dù thực tại đó có nghiệt ngã đến đâu. Ly cà phê đã vơi đi một nửa, và Minh Khang cảm thấy một chút nhẹ nhõm hơn, như thể việc chia sẻ gánh nặng đã giúp anh trút bỏ được một phần áp lực. Anh đã có được sự động viên và lời khuyên anh cần. Giờ là lúc đối mặt với nó.

***

Khi Minh Khang trở về căn penthouse của mình vào tối muộn, thành phố đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ. Chỉ còn những ánh đèn xa xăm lấp lánh như những vì sao rơi trên mặt đất. Căn phòng rộng lớn lại bao trùm bởi sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ thỉnh thoảng có tiếng gió rít qua ô cửa kính, tạo nên một âm thanh kỳ ảo và có chút cô độc. Mùi gỗ quý và không khí trong lành từ độ cao bao trùm không gian, nhưng không thể lấp đầy khoảng trống trong lòng anh.

Anh ngồi lại trước chiếc bàn làm việc, nơi chiếc điện thoại vẫn nằm im lìm, chờ đợi một quyết định cuối cùng. Ánh mắt anh kiên quyết hơn, không còn sự lưỡng lự như buổi chiều. Cuộc trò chuyện với Hoàng Nam đã củng cố thêm ý chí của anh. Anh cần phải làm điều này, không chỉ vì Yến Chi, mà còn vì chính anh. Để anh có thể thực sự bước tiếp, không còn bị gánh nặng của sự hối tiếc và những điều chưa nói níu giữ.

Minh Khang cầm điện thoại lên, cảm giác lạnh của mặt kính truyền qua ngón tay anh. Anh mở ứng dụng nhắn tin, tìm đến tên Yến Chi. Lần này, anh không gõ rồi xóa nữa. Anh đã chuẩn bị sẵn một tin nhắn, một lời mời được cân nhắc kỹ lưỡng, mang theo một lý do hợp lý để giảm thiểu sự khó xử cho cả hai.

"Chào Yến Chi," anh bắt đầu gõ, ngón tay anh run nhẹ, nhưng lần này không phải vì sợ hãi mà là vì sự căng thẳng dồn nén. "Anh nghe nói công ty em đang có kế hoạch mở rộng thị trường sang khu vực Đông Nam Á trong năm tới, anh có một vài thông tin về đối tác tiềm năng ở Thái Lan mà anh nghĩ có thể hữu ích cho em. Không biết em có rảnh uống cà phê một buổi để anh chia sẻ không?"

Anh dừng lại, đọc lại tin nhắn. Nó nghe có vẻ chuyên nghiệp, hợp lý, không quá thân mật nhưng cũng không quá xa cách. Nó tạo ra một cái cớ để gặp mặt, tránh được sự gượng gạo nếu anh chỉ đơn thuần mời cô đi uống cà phê sau bao năm. Anh biết, Yến Chi là người thông minh, cô có thể hiểu được ẩn ý đằng sau lời mời này. Nhưng ít nhất, anh đã cung cấp cho cô một lối thoát, một lý do để chấp nhận hoặc từ chối mà không làm cả hai phải khó xử.

Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận lồng ngực căng tràn khí lạnh. Tim anh đập mạnh, dồn dập như tiếng trống trận. Đây không phải là một trận chiến để giành giật, mà là một trận chiến với chính bản thân anh, một trận chiến để giải phóng. Anh nhắm mắt lại, tưởng tượng ra khuôn mặt của Yến Chi khi đọc tin nhắn này. Cô sẽ phản ứng thế nào? Sẽ bận rộn? Sẽ từ chối thẳng thừng? Hay sẽ chấp nhận, và mang theo một thái độ khách sáo, lạnh nhạt?

Dù kết quả có là gì, anh cũng đã sẵn sàng. Anh đã chấp nhận rằng tình yêu của họ là "đúng người, sai thời điểm", rằng anh đã yêu "phiên bản" của cô ở quá khứ, còn cô lại đang yêu "phiên bản" hiện tại của một người khác. Điều anh cần bây giờ là một lời từ biệt chân thành, một khoảnh khắc đối diện với sự thật, để anh có thể thực sự khép lại chương này trong cuộc đời mình.

Ngón tay anh lướt đến nút "Gửi". Một khoảnh khắc lưỡng lự cuối cùng. Rồi anh nhấn mạnh.

Tin nhắn đã được gửi đi.

Anh đặt điện thoại xuống bàn, mắt dán chặt vào màn hình, chờ đợi. Căn phòng lại chìm vào sự im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng kim giây của chiếc *Đồng hồ đeo tay* anh vừa nhìn lúc trước vẫn đều đặn chuyển động, không ngừng nghỉ, như thể đang đếm ngược từng giây đến phản hồi của Yến Chi. Thời gian dường như trôi chậm lại, từng khoảnh khắc kéo dài vô tận. Minh Khang cảm nhận rõ ràng sự căng thẳng trong từng thớ thịt, từng nhịp đập của trái tim. Đây là điều cuối cùng anh có thể làm... cho cả hai. Và giờ, anh chỉ có thể chờ đợi.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.