Minh Khang đặt điện thoại xuống bàn, mắt dán chặt vào màn hình, chờ đợi. Căn phòng lại chìm vào sự im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng kim giây của chiếc đồng hồ đeo tay anh vừa nhìn lúc trước vẫn đều đặn chuyển động, không ngừng nghỉ, như thể đang đếm ngược từng giây đến phản hồi của Yến Chi. Thời gian dường như trôi chậm lại, từng khoảnh khắc kéo dài vô tận. Minh Khang cảm nhận rõ ràng sự căng thẳng trong từng thớ thịt, từng nhịp đập của trái tim. Đây là điều cuối cùng anh có thể làm... cho cả hai. Và giờ, anh chỉ có thể chờ đợi.

Ánh sáng từ màn hình điện thoại nhấp nháy, một thông báo mới hiện lên. Trái tim Minh Khang như ngừng đập trong một tích tắc, rồi đập mạnh hơn, dữ dội hơn, vang vọng trong lồng ngực trống rỗng của căn penthouse. Anh hít một hơi thật sâu, nén chặt những suy nghĩ hỗn độn đang bủa vây, từ từ vươn tay cầm chiếc điện thoại lên. Ngón tay anh lướt nhẹ, mở khóa màn hình, và tin nhắn của Yến Chi hiện ra, rõ ràng và mạch lạc, giữa một biển ký ức và những lời chưa nói.

"Chào Khang, cảm ơn lời mời. Mình có thể gặp nhau vào chiều thứ Năm tuần này tại Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa' được không?"

Minh Khang đọc đi đọc lại tin nhắn, từng từ ngữ như được khắc sâu vào tâm trí anh. Một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa, như thể một tảng đá vô hình vừa được gỡ khỏi lồng ngực. Cô ấy đã đồng ý. Cô ấy không từ chối, không lảng tránh. Điều đó đồng nghĩa với việc anh sẽ có cơ hội được đối diện với cô, được nói ra những điều anh đã giữ kín. Nhưng rồi, sự nhẹ nhõm nhanh chóng nhường chỗ cho một nỗi lo lắng mới, tinh tế hơn, sâu sắc hơn. "Mình" thay vì "em" – một cách xưng hô lịch sự, chuyên nghiệp, nhưng cũng đầy xa cách. Nó giống như một tấm màn mỏng manh, hữu hình nhưng khó xuyên thủng, được dựng lên giữa họ ngay cả trước khi cuộc gặp gỡ diễn ra.

Anh đã mong chờ gì? Một sự hào hứng? Một chút thân mật hơn? Hay chỉ là một lời từ chối thẳng thừng để anh có thể hoàn toàn buông bỏ? Tin nhắn của Yến Chi không cho anh bất kỳ sự gợi ý nào về cảm xúc của cô. Nó chỉ đơn thuần là một câu trả lời cho một lời mời công việc, không hơn không kém. Cô ấy thông minh. Cô ấy chắc chắn hiểu lời mời của anh không chỉ dừng lại ở những thông tin thị trường Thái Lan. Nhưng cô ấy đã chọn cách phản hồi theo hướng an toàn nhất, ít rủi ro nhất cho cả hai.

Minh Khang ngước nhìn ra ngoài cửa sổ kính lớn. Thành phố về đêm như một bức tranh trừu tượng của ánh sáng và bóng tối, đẹp lộng lẫy nhưng cũng vô cùng xa lạ. Anh đã dành cả tuổi thanh xuân để chinh phục thành phố này, để xây dựng sự nghiệp vững chắc, để đạt được "sự ổn định" mà anh từng tin là điều kiện tiên quyết cho hạnh phúc. Nhưng cái giá của sự ổn định ấy, dường như, là việc bỏ lỡ những khoảnh khắc vàng ngọc, bỏ lỡ một người con gái mà anh chưa bao giờ dám thực sự nắm giữ. Giờ đây, khi anh đã có tất cả những gì anh từng khao khát về vật chất, thì cái anh mất đi lại là thứ không thể mua được bằng tiền bạc hay địa vị.

Anh soạn tin nhắn xác nhận, cố gắng để giọng điệu của mình cũng chuyên nghiệp và điềm tĩnh như của cô. "Được. Chiều thứ Năm. Anh sẽ đặt bàn tại đó." Anh không thêm bất kỳ câu hỏi nào, không một lời thăm hỏi. Anh hiểu rằng, ở thời điểm này, sự thẳng thắn và tôn trọng không gian riêng của đối phương là điều quan trọng nhất. Nhấn "Gửi". Lần này, không còn sự hồi hộp đến nghẹt thở như lần trước, chỉ còn một sự bình thản đến lạ lùng, xen lẫn một chút tê tái. Như thể anh đã sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì sẽ xảy ra.

Đêm đó, giấc ngủ không đến với Minh Khang. Anh nằm trên chiếc giường Kingsize rộng lớn, nhìn trần nhà trắng muốt, tâm trí không ngừng tua đi tua lại những kịch bản của cuộc gặp gỡ sắp tới. Anh tự hỏi Yến Chi của hiện tại sẽ như thế nào. Phiên bản nào của cô sẽ xuất hiện trước mặt anh? Phiên bản vừa trải qua đổ vỡ, phiên bản bình yên độc lập, hay phiên bản không còn chờ đợi anh nữa? Anh đã từng yêu cô ở những phiên bản khác nhau, nhưng luôn lệch pha với thời điểm của chính cô. Và giờ đây, liệu anh có đủ dũng khí để chấp nhận phiên bản mà cô đã trở thành, một phiên bản có thể đã không còn chỗ cho anh trong đó?

Bốn ngày trôi qua chậm chạp như bốn thế kỷ. Minh Khang dành thời gian sắp xếp lại công việc, chuẩn bị kỹ lưỡng những thông tin về đối tác Thái Lan, như thể đây thực sự là một cuộc gặp gỡ kinh doanh đơn thuần. Anh thậm chí còn tìm hiểu về Quán Cafe "Dấu Chân Mưa", một cái tên nghe có vẻ lãng mạn và gợi nhiều suy tư. Nó là một quán cà phê cổ kính, nằm trong một con hẻm yên tĩnh ở quận 3, nổi tiếng với kiến trúc Pháp thuộc được cải tạo lại và không gian ấm cúng. Anh tự hỏi, Yến Chi đã chọn nơi này vì cô thích nó, hay vì nó có ý nghĩa gì đặc biệt với cô? Hay chỉ đơn giản là một địa điểm thuận tiện? Mỗi chi tiết nhỏ đều khiến anh suy nghĩ, tìm kiếm những manh mối về cuộc sống của cô, về con người cô ở hiện tại.

Và rồi, chiều thứ Năm cũng đến.

Minh Khang đến Quán Cafe "Dấu Chân Mưa" sớm hơn mười lăm phút. Anh chọn một chiếc bàn nhỏ, khuất trong góc, ngay cạnh ô cửa sổ kính mờ nhìn ra con hẻm nhỏ rợp bóng cây. Ánh nắng chiều len lỏi qua tán lá, đổ những vệt sáng vàng cam lên nền tường gạch cũ kỹ, tạo nên một vẻ đẹp hoài cổ và yên bình. Quán cà phê mang một bầu không khí trầm mặc, ấm cúng, đúng như những gì anh đã tìm hiểu. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng chảy tràn không gian, tiếng ly tách va chạm khẽ khàng, cùng với mùi cà phê rang xay thơm lừng và thoang thoảng hương hoa lài từ khu vườn nhỏ phía sau. Tất cả tạo nên một khung cảnh hoàn hảo cho một cuộc gặp gỡ cần sự tĩnh lặng và chiều sâu.

Anh đặt chiếc đồng hồ đeo tay xuống bàn, cẩn thận lau nhẹ mặt kính, rồi lại đeo lên. Cử chỉ lặp đi lặp lại đó phản ánh sự bồn chồn bên trong anh. Anh gọi một ly cà phê đen đá, vị đắng quen thuộc giúp anh giữ được sự tỉnh táo. Anh quan sát những người ra vào quán, mỗi lần cánh cửa gỗ nặng nề mở ra, trái tim anh lại đập nhanh hơn một nhịp. Anh tự trấn an bản thân, lặp đi lặp lại rằng đây chỉ là một cuộc gặp gỡ để nói chuyện, để giải tỏa, không phải để níu kéo hay mong chờ điều gì. Nhưng sâu thẳm bên trong, một tia hy vọng mong manh vẫn le lói, một khao khát được nhìn thấy một điều gì đó quen thuộc trong đôi mắt cô.

Đúng ba giờ kém năm phút, cánh cửa quán cà phê lại mở ra. Lần này, không còn là những gương mặt xa lạ. Minh Khang nhận ra Yến Chi ngay lập tức. Cô bước vào, mang theo một làn gió nhẹ của sự tự tin và bình yên. Vóc dáng cô thanh thoát hơn anh nhớ, nhưng vẫn giữ được nét uyển chuyển, nhẹ nhàng. Mái tóc dài được buộc gọn gàng, để lộ khuôn mặt tươi tắn, rạng rỡ. Đôi mắt cô vẫn toát lên vẻ thông minh và linh hoạt, nhưng giờ đây, chúng còn ánh lên một sự tĩnh tại, mãn nguyện mà anh chưa từng thấy trước đây. Cô mặc một chiếc váy màu xanh pastel đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên làn da trắng ngần và vẻ đẹp thanh lịch. Không còn là Yến Chi của những năm tháng chông chênh, đầy cảm xúc mà anh từng biết. Cô giờ đây là một phiên bản hoàn thiện hơn, tỏa sáng hơn.

Minh Khang đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo. "Chào Yến Chi. Em đến rồi." Giọng anh khẽ run, mặc dù anh đã cố gắng giữ cho nó thật ổn định.

Yến Chi quay lại, ánh mắt cô chạm vào anh. Một nụ cười nhẹ, thanh thản nở trên môi cô. Không quá nồng nhiệt, không quá khách sáo, chỉ vừa đủ lịch sự và thân thiện. "Chào Khang. Xin lỗi mình đến trễ một chút. Anh đợi lâu chưa?" Cô nói, giọng nói trong trẻo và ấm áp, nhưng không mang theo một chút gượng ép hay lo lắng nào. Cô không vội vàng, không hấp tấp. Mỗi cử chỉ của cô đều toát lên sự điềm tĩnh và tự chủ.

Minh Khang lắc đầu, "Anh cũng vừa đến thôi." Anh kéo ghế mời cô ngồi, và khi Yến Chi ngồi xuống, anh lại có dịp quan sát cô kỹ hơn. Chiếc áo cô mặc, cách cô đặt túi xách, cách cô gọi đồ uống – tất cả đều toát lên một sự tinh tế, có sắp đặt nhưng không hề giả tạo. Cô gọi một ly trà hoa cúc, không phải cà phê như anh nghĩ. Một sự thay đổi nhỏ, nhưng đủ để Minh Khang nhận ra rằng có lẽ đã có nhiều điều thay đổi hơn anh tưởng. Anh cảm thấy một khoảng cách vô hình đang hiện diện giữa họ, một bức tường được xây dựng bằng thời gian và những trải nghiệm riêng biệt, mà anh không biết phải làm sao để vượt qua.

Ly trà hoa cúc của Yến Chi được mang ra, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí. Minh Khang lặng lẽ nhấp một ngụm cà phê đã nguội dần. Anh cố gắng bắt đầu cuộc trò chuyện một cách tự nhiên nhất có thể, bám vào cái cớ mà anh đã tạo ra. "Anh nghe nói Studio Sắc Màu của em đang phát triển rất tốt. Mọi thứ có vẻ thuận lợi?"

Yến Chi mỉm cười nhẹ. Nụ cười ấy vẫn đẹp, nhưng giờ đây nó mang một sắc thái khác, không còn vẻ bẽn lẽn hay đôi chút ưu tư như những năm trước. "Vâng, rất ổn, Khang ạ." Cô nói, giọng điệu điềm đạm. "Mình đang có vài dự án lớn, cũng học hỏi được nhiều điều mới. Cuộc sống khá bận rộn nhưng mình rất thích." Cô không đi sâu vào chi tiết khó khăn hay những áp lực trong công việc, chỉ đơn thuần chia sẻ về những mặt tích cực. Mỗi câu từ cô thốt ra đều được cân nhắc kỹ lưỡng, không thừa, không thiếu, như thể cô đang trình bày một báo cáo tài chính vậy.

Minh Khang lắng nghe, cố gắng tìm kiếm một chút gì đó quen thuộc trong đôi mắt cô, một tia lửa cảm xúc mà anh từng biết. Nhưng anh chỉ thấy sự tĩnh lặng, sự mãn nguyện. Anh đưa ra những thông tin về đối tác tiềm năng ở Thái Lan, như anh đã hứa. Yến Chi lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu, đặt ra một vài câu hỏi chuyên nghiệp. Cô ghi chép cẩn thận vào một cuốn sổ nhỏ, thái độ hoàn toàn nghiêm túc, như thể đây là một cuộc họp làm ăn thực sự, không có bất kỳ ẩn ý nào khác.

Sau khi đã nói hết những thông tin cần thiết, Minh Khang cảm thấy một sự trống rỗng khó tả. Anh đã hoàn thành "nhiệm vụ" của mình, nhưng trái tim anh vẫn nặng trĩu. Anh muốn hỏi cô nhiều điều hơn, muốn biết về cuộc sống cá nhân của cô, những niềm vui, nỗi buồn mà cô đã trải qua trong những năm tháng không có anh. Nhưng ánh mắt cô, mặc dù vẫn lịch sự, lại không mời gọi những câu hỏi sâu hơn. Nó như một biển báo vô hình, nhắc nhở anh về ranh giới mà anh không nên vượt qua.

Anh hít một hơi sâu, lấy hết can đảm. "Em có vẻ... rất hạnh phúc." Câu nói này thốt ra một cách tự nhiên, chân thành, pha chút nuối tiếc.

Yến Chi khẽ nhấp một ngụm trà. Đôi mắt cô nhìn xa xăm qua ô cửa sổ, nơi ánh nắng chiều đã bắt đầu nhạt dần, rồi quay lại nhìn Minh Khang. Nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi cô, tĩnh t��i và bình yên. "Mình nghĩ mình đã tìm được sự bình yên mà mình cần, Khang ạ. Cả trong công việc lẫn cuộc sống riêng." Cô nhấn mạnh từ "bình yên" và "cuộc sống riêng" một cách nhẹ nhàng, nhưng đủ sức nặng để Minh Khang cảm nhận được.

"Bình yên..." Minh Khang thầm nhủ. Hay đã có người mang bình yên đến cho cô ấy? Câu hỏi đó như một mũi kim châm vào trái tim anh, khiến anh giật mình nhận ra sự thật nghiệt ngã. Sự bình yên trong ánh mắt cô không phải là sự bình yên của một người cô độc tìm thấy an ủi trong công việc, mà là sự bình yên của một người đã tìm thấy bến đỗ, đã có một điểm tựa vững chắc. Anh đã quá muộn. Phiên bản của Yến Chi ngồi trước mặt anh, phiên bản mãn nguyện và tự tin này, là phiên bản mà anh đã bỏ lỡ trong những năm tháng mải miết chạy theo sự nghiệp. Khi anh muốn nắm tay, cô lại đã học cách buông bỏ, hay đúng hơn, cô đã tìm thấy một bàn tay khác để nắm giữ.

Minh Khang nhìn chiếc đồng hồ đeo tay của mình. Thời gian trôi đi thật nhanh, nhưng anh lại cảm thấy như cả một thế kỷ vừa trôi qua trong cuộc gặp gỡ ngắn ngủi này. Anh đã đến đây với hy vọng mong manh, với quyết tâm được nói ra lòng mình, nhưng anh lại đang đối diện với một bức tường vô hình, lịch sự nhưng không thể xuyên thủng. Yến Chi ngồi đó, đẹp đẽ, tự tin, và xa cách, như một bức tranh hoàn hảo mà anh chỉ có thể ngắm nhìn từ xa. Cái cảm giác hụt hẫng dâng lên, lan tỏa khắp lồng ngực anh, lạnh lẽo hơn cả ly cà phê đã tan hết đá. Anh biết, dù anh có nói gì đi nữa, thì phiên bản của Yến Chi này đã không còn chờ đợi anh. Cô đã bước tiếp, và hạnh phúc của cô, sự bình yên của cô, không còn phụ thuộc vào anh nữa.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.