Tiếng va chạm nhẹ của ly rượu vang, tiếng nhạc jazz dịu nhẹ trong không gian sang trọng của nhà hàng đêm qua, và đặc biệt là giọng nói của Mai Thư, vẫn còn vang vọng trong tâm trí Minh Khang khi anh thức dậy vào sáng hôm sau. Ánh nắng sớm rọi qua những tấm kính cường lực từ sàn đến trần của căn hộ penthouse, phủ lên sàn gỗ sáng bóng một vệt dài ấm áp. Minh Khang ngồi trên chiếc sofa da màu than, cốc cà phê đen còn nghi ngút khói đặt trên bàn kính thấp. Mùi hương gỗ quý phảng phất cùng với mùi nước hoa nam tính còn vương trên chiếc áo sơ mi anh thay ra đêm qua, tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng đến mức cô độc.

Anh nhìn ra ngoài, toàn cảnh thành phố vẫn còn đang ngái ngủ trải dài dưới chân. Những tòa nhà chọc trời vươn mình lên trong ánh bình minh, hứa hẹn một ngày làm việc bận rộn. Nhưng tâm trí Minh Khang không nằm ở những dự án sắp tới, không nằm ở những con số lợi nhuận hay những hợp đồng bạc tỷ. Nó mắc kẹt ở một câu nói, một ánh mắt, một cảm giác vô hình mà Mai Thư đã vô tình truyền tải. "Bình yên và tự tại," "không còn chờ đợi điều gì nữa." Anh miên man suy nghĩ, lật đi lật lại từng từ ngữ như thể chúng chứa đựng một mật mã bí ẩn mà anh cần phải giải mã.

Yến Chi đã tìm thấy bình yên. Một bình yên mà anh, với tất cả sự cố gắng, với tất cả những gì anh tin là "chuẩn bị đầy đủ," vẫn chưa thể mang lại cho cô. Anh đã nghĩ, khi anh có đủ mọi thứ, khi sự nghiệp vững chắc, khi anh đủ tự tin để nắm lấy tay cô, thì đó sẽ là khoảnh khắc cô quay lại, mỉm cười và nói rằng cô vẫn ở đây, vẫn chờ đợi anh. Nhưng dường như, cô đã không còn chờ đợi nữa. Cái "không chờ đợi" đó, nó đau đớn hơn bất kỳ lời từ chối trực tiếp nào. Nó nói lên rằng, cô đã tìm thấy một điều gì đó, hoặc một ai đó, đủ để lấp đầy khoảng trống, đủ để cô không cần phải ngoái nhìn về quá khứ, không cần phải hy vọng vào một tương lai mờ mịt.

Minh Khang đưa tay lên xoa thái dương. Đôi mắt anh sâu hoắm, ẩn chứa sự suy tư, mệt mỏi. Anh đã trải qua những đêm dài không ngủ, những ngày làm việc quần quật, tin rằng đó là con đường duy nhất để đạt được sự ổn định. Nhưng cái giá của sự ổn định đó, có phải là việc anh đã đánh mất Yến Chi? Anh mở điện thoại, lướt qua những bức ảnh cũ của Yến Chi trên mạng xã hội, cố tìm kiếm một dấu vết, một gợi ý về sự thay đổi, hay chỉ đơn thuần là để hồi tưởng. Yến Chi trong những bức ảnh đó, dù tươi tắn, nhưng vẫn có một chút gì đó mong manh, một chút gì đó còn đang tìm kiếm. Còn Yến Chi của hiện tại, qua lời Mai Thư, là một Yến Chi đã "khác lắm," "bình yên và tự tại hơn bao giờ hết." Sự đối lập đó cứa vào lòng anh.

Anh nhớ lại lần đầu tiên Yến Chi nhắc đến "Dấu Chân Mưa." Đó là một buổi chiều mưa phùn, họ tình cờ gặp nhau dưới mái hiên một quán cà phê nhỏ. Cô đã nói, với ánh mắt mơ màng nhìn ra phố ướt, rằng đó là nơi cô tìm thấy sự tĩnh lặng, nơi cô có thể thả mình vào những suy nghĩ, những bản vẽ, hay đơn giản chỉ là nhìn ngắm cuộc đời trôi qua. Cô đã gọi đó là "góc bình yên của riêng em." Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có dịp đến đó cùng cô. Và giờ đây, khi ý nghĩ đó chợt lóe lên, nó mang theo một nỗi tuyệt vọng.

"Bình yên... cô ấy thực sự đã tìm thấy bình yên đó sao? Với ai? Không lẽ mình lại chậm trễ đến vậy?" Anh độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ là một tiếng thì thầm lạc lõng trong không gian rộng lớn của căn hộ. Cốc cà phê trên bàn đã nguội lạnh. Anh nhấp một ngụm, vị đắng ngắt tràn ngập khoang miệng. Cổ họng anh khô khốc.

Một ý nghĩ táo bạo, đầy tuyệt vọng nảy ra trong đầu Minh Khang. "Phải... Quán cà phê đó. Có thể đó là nơi duy nhất cô ấy không che giấu điều gì... Hoặc, có thể đó là nơi mình có thể tìm thấy lời giải đáp chân thật nhất." Anh biết, hành động này có vẻ điên rồ, có vẻ không giống một Minh Khang luôn tính toán, luôn cẩn trọng. Nhưng sau những gì anh đã nghe từ Mai Thư, sau cảm giác hụt hẫng và sự bất an dâng trào, anh không còn lựa chọn nào khác. Anh cần phải biết. Anh cần phải thấy.

Ánh mắt Minh Khang dần trở nên kiên quyết. Anh đặt cốc cà phê xuống bàn, đứng dậy. Vóc dáng cao ráo của anh in bóng trên nền ánh sáng chói chang. Anh nhìn lại căn phòng, căn hộ penthouse mà anh đã dành bao tâm huyết để gây dựng, biểu tượng cho sự ổn định mà anh luôn theo đuổi. Nhưng giờ đây, nó chỉ càng làm nổi bật sự trống rỗng trong tâm hồn anh. Anh lấy chiếc chìa khóa xe trên kệ, tiếng kim loại lách cách vang lên khô khốc. Dù trong lòng vẫn còn chút do dự, một chút sợ hãi đối diện với sự thật, nhưng sự khao khát được biết, được nhìn thấy, đã đẩy anh bước ra khỏi cửa. Anh phải tìm ra "bến đỗ" mà Yến Chi đã tìm thấy, dù cho bến đỗ đó có là một nơi mà anh không thể đặt chân đến.

***

Minh Khang tìm đến quán cà phê "Dấu Chân Mưa" vào khoảng giữa buổi chiều. Trời nắng nhẹ, những tia nắng vàng óng len lỏi qua các tán cây, tạo thành những đốm sáng nhảy nhót trên vỉa hè. Quán cà phê nằm sâu trong một con hẻm nhỏ, ẩn mình sau những dãy nhà ống cổ kính, mang đậm nét kiến trúc Pháp thuộc. Vừa bước chân vào, Minh Khang đã cảm nhận được một bầu không khí khác lạ, một sự ấm cúng, lãng mạn mà anh hiếm khi tìm thấy ở những nơi sang trọng, hiện đại. Mùi cà phê rang xay thơm lừng quyện với hương bánh ngọt mới ra lò, thoang thoảng đâu đó là mùi hoa nhài dịu mát từ khu vườn nhỏ phía sau. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng, du dương vang lên từ chiếc loa cổ, hòa lẫn với tiếng ly tách va chạm khẽ khàng và những tiếng trò chuyện thì thầm.

Anh cố giữ vẻ tự nhiên nhất có thể, nhưng trái tim anh lại đập nhanh một cách lạ thường, một cảm giác lo âu khó tả bủa vây. Anh lướt mắt qua các bàn, từng góc nhỏ của quán. Có những đôi tình nhân đang say sưa trò chuyện, có những người đang chăm chú đọc sách, và có cả những người đang làm việc với chiếc laptop của mình. Anh hít một hơi thật sâu, cố trấn an bản thân. Rồi, ánh mắt anh dừng lại.

Ở góc quán quen thuộc, nơi ánh nắng chiều hắt vào vừa đủ qua ô cửa kính lớn, một cô gái đang ngồi. Yến Chi. Mái tóc dài của cô buông xõa tự nhiên trên vai, ánh nắng nhuộm vàng những sợi tóc óng ả. Khuôn mặt cô tươi tắn, đôi mắt toát lên sự thông minh và linh hoạt, giờ đây đang lấp lánh một vẻ hạnh phúc mà anh chưa từng thấy, một vẻ bình yên, mãn nguyện khác hẳn với những gì anh từng biết. Cô đang mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng chiều, và điều đó khiến Minh Khang cảm thấy một nhát dao vô hình cứa vào lòng.

Nhưng điều khiến anh sững sờ, khiến hơi thở anh nghẹn lại trong lồng ngực, là người ngồi đối diện cô. Một người đàn ông. Anh ta có vẻ ngoài trưởng thành, có chút phong trần, mái tóc được cắt tỉa gọn gàng nhưng vẫn giữ vẻ phóng khoáng. Anh ta đang mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh denim, tay áo xắn cao, lộ ra cánh tay săn chắc. Đôi mắt có hồn, nụ cười phóng khoáng, và đặc biệt là ánh mắt tràn đầy sự quan tâm và thấu hiểu khi nhìn Yến Chi. Anh ta nghiêng người lắng nghe Yến Chi nói, đầu hơi cúi xuống, như thể lời nói của cô là điều quan trọng nhất trên thế giới.

Minh Khang cảm thấy toàn thân mình cứng đờ. Anh nhận ra Duy, anh barista với mái tóc tạo kiểu và hình xăm nhỏ trên cổ tay, đang tiến đến gần anh với nụ cười thân thiện. "Chào anh Khang, hôm nay anh dùng gì ạ? Vẫn như mọi khi chứ?" Giọng Duy cởi mở và tự nhiên, hoàn toàn không biết đến cơn bão đang càn quét trong lòng Minh Khang.

Minh Khang cố gắng hít thở, điều chỉnh lại nét mặt. "Một ly đen đá... không đường." Giọng anh khẽ khàng, cố giữ sự bình tĩnh nhưng vẫn không giấu được một chút run rẩy. Anh tìm một bàn khuất, quay lưng về phía Yến Chi nhưng vẫn có thể nhìn thấy họ qua tấm kính phản chiếu của quầy pha chế. Anh ngồi xuống, cố gắng làm cho mình trông thật tự nhiên, dù trong lòng đang dậy sóng.

Từ góc nhìn này, anh có thể quan sát họ rõ hơn. Yến Chi đang kể một câu chuyện gì đó, đôi tay cô khẽ khoa tay minh họa. Người đàn ông kia mỉm cười, một nụ cười ấm áp và chân thành. Rồi, anh ta khẽ đưa tay ra, đặt lên mu bàn tay Yến Chi, một cử chỉ thân mật, quen thuộc đến đáng sợ. Yến Chi không hề rụt lại, mà còn khẽ siết nhẹ ngón tay anh ta, ánh mắt vẫn không rời khỏi anh ta. Không chỉ vậy, sau đó, anh ta còn vuốt nhẹ một lọn tóc vương trên mặt Yến Chi, một cử chỉ ân cần, yêu thương.

Minh Khang cảm thấy một cú sốc chạy dọc sống lưng. Tất cả những dấu hiệu, những lời nói úp mở của Mai Thư, những cảm giác mơ hồ của anh, giờ đây đã được xác nhận một cách phũ phàng và đau đớn nhất. Đây không phải là một cuộc gặp gỡ xã giao thông thường. Đây là một mối quan hệ sâu sắc, một tình yêu đang chớm nở, hoặc thậm chí đã nở rộ. Cái cách họ nhìn nhau, cái cách họ chạm vào nhau, nó nói lên tất cả.

Ly cà phê đen đá được đặt xuống trước mặt anh. Minh Khang đưa ly lên nhấp một ngụm. Vị đắng ngắt, lạnh lẽo lan tỏa trong khoang miệng, nhưng nó không thể át đi vị chát trong lòng anh. Anh nhìn vào hình ảnh phản chiếu của họ trên tấm kính. Yến Chi, cô gái mà anh đã yêu, cô gái mà anh đã nghĩ mình sẽ có được khi anh "ổn định," giờ đây đang hạnh phúc bên một người đàn ông khác.

Anh cố nén cảm xúc, nhưng một tảng đá vô hình như đang đè nặng lên ngực anh, khiến anh khó thở. Anh quan sát cách họ cười, cách họ trò chuyện bằng ánh mắt, cách người đàn ông đó vuốt nhẹ lọn tóc vương trên mặt Yến Chi. Mỗi cử chỉ, mỗi ánh nhìn đều là một nhát dao cứa vào trái tim anh. Anh đã từng mơ về những khoảnh khắc như thế, những khoảnh khắc giản dị mà ấm áp, nơi anh và Yến Chi cùng nhau chia sẻ những câu chuyện, những nụ cười. Nhưng anh đã quá bận rộn với sự nghiệp, quá bận rộn với việc xây dựng một tương lai "ổn định," mà quên mất rằng tình yêu không chờ đợi.

Anh nhận ra người đàn ông đó có một vẻ ngoài rất khác anh. Không phải là sự lịch lãm, chỉn chu của một doanh nhân thành đạt, mà là một vẻ phong trần, tự do, nhưng vẫn toát lên sự tin cậy và ấm áp. Anh ta không cần phải khoác lên mình bộ suit đắt tiền để thể hiện giá trị của mình. Anh ta có thể chỉ cần một chiếc áo sơ mi đơn giản, một nụ cười phóng khoáng, và ánh mắt thấu hiểu để khiến Yến Chi cười rạng rỡ đến thế.

Minh Khang cảm thấy mình lạc lõng, như một người ngoài cuộc đang chứng kiến một vở kịch mà mình không hề có vai trò gì. Anh đã từng nghĩ, anh là người hiểu Yến Chi nhất, là người có thể mang lại hạnh phúc cho cô. Nhưng giờ đây, anh phải đối mặt với sự thật rằng, có một người khác đã làm được điều đó, một cách tự nhiên, không cần phải chờ đợi đến khi "đủ điều kiện."

Những lời của Mai Thư lại vang vọng: "Bình yên và tự tại," "không còn chờ đợi điều gì nữa." Giờ đây, anh đã hiểu rõ ý nghĩa của chúng. Yến Chi đã không còn chờ đợi anh, bởi vì cô đã tìm thấy một người không bắt cô phải chờ đợi. Cô đã tìm thấy một bến đỗ vững chắc, một tình yêu đúng thời điểm, đúng người, đúng phiên bản.

Anh nhìn đồng hồ đeo tay, kim phút trôi chầm chậm nhưng mỗi giây lại như một thập kỷ đối với anh. Anh không thể chịu đựng thêm nữa. Cảm giác đau đớn, hối tiếc và tuyệt vọng dâng trào, nhấn chìm mọi giác quan của anh.

***

Khoảng hai mươi phút sau, Minh Khang cảm thấy mình không thể chịu đựng thêm một giây nào nữa. Tảng đá đè nặng lên ngực anh giờ đây như muốn nghiền nát lồng ngực, khiến anh không thở nổi. Mọi thứ trở nên mờ ảo, chỉ còn hình ảnh Yến Chi và người đàn ông lạ mặt kia rõ nét trong tâm trí anh. Nụ cười của cô, ánh mắt anh ta, cử chỉ thân mật của họ – tất cả như những nhát dao cứa vào trái tim anh, không ngừng nghỉ. Đây chính là 'bến đỗ' mà Mai Thư đã ám chỉ, đây chính là 'bình yên' mà Yến Chi đã tìm thấy. Và anh, Minh Khang, đã đến quá muộn.

Anh đứng dậy, cơ thể nặng nề như thể vừa trải qua một trận chiến dài hơi. Anh bước đến quầy thanh toán, trong vô thức. Duy, anh barista, đang bận rộn pha chế cho một khách khác. "Cà phê của chị hôm nay vẫn như mọi khi chứ ạ?" Duy hỏi một cô gái, giọng nói thân thiện như thường lệ. Minh Khang chỉ muốn thoát khỏi đây thật nhanh, tránh mọi ánh nhìn, đặc biệt là ánh nhìn từ góc quán của Yến Chi, dù anh biết cô đang quá hạnh phúc để để ý đến bất kỳ ai xung quanh.

"Tính tiền cho tôi," Minh Khang khẽ nói, đưa tay ra. Duy quay lại, gật đầu mỉm cười. Minh Khang đưa tấm thẻ tín dụng, ánh mắt anh vẫn không ngừng liếc về phía Yến Chi. Cô đang cười vang, một tiếng cười trong trẻo, tự do, mà anh đã từng khao khát được nghe. Người đàn ông kia cũng mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự yêu chiều. Họ dường như là một bức tranh hoàn hảo của hạnh phúc, một bức tranh mà anh không thuộc về.

"Đây ạ, anh Khang," Duy trả lại thẻ. Minh Khang gật đầu nhẹ, không nói một lời, vội vã rời khỏi quầy. Anh bước ra khỏi quán, như một cái bóng, hòa vào dòng người hối hả trên phố. Ánh hoàng hôn đang dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, nhưng trong mắt anh chỉ là một màu xám xịt, lạnh lẽo.

Anh đi bộ vô định trên con đường quen thuộc, không biết mình đang đi đâu, hay muốn đi đâu. Từng bước chân nặng trĩu, như thể anh đang mang trên vai một gánh nặng vô hình. Hình ảnh Yến Chi và người đàn ông kia cứ ám ảnh anh, mỗi nụ cười, mỗi cử chỉ thân mật, mỗi cái chạm tay như một lưỡi dao cứa sâu hơn vào vết thương lòng.

"Vậy ra đây là lý do..." Minh Khang độc thoại nội tâm, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng. "Cô ấy đã có một người khác. Một người đã mang lại cho cô ấy tất cả những gì mình đã không thể làm được." Cảm giác chua chát dâng lên. Anh đã dành năm năm để xây dựng sự nghiệp, để chuẩn bị cho một tương lai vững chắc, tin rằng đó là cách tốt nhất để xứng đáng với cô. Anh đã tin rằng tình yêu có thể chờ đợi, rằng Yến Chi sẽ chờ đợi anh. Nhưng anh đã sai. Hoàn toàn sai.

"Thời điểm... mình đã để lỡ thời điểm đó, và giờ đây, mình phải trả giá." Anh nhắm mắt lại, cố gắng xua đi hình ảnh hạnh phúc của họ, nhưng vô ích. Chúng cứ hiện lên rõ mồn một, sắc nét đến tàn nhẫn. Anh đã luôn tin vào câu nói "đúng người, đúng thời điểm." Anh đã nghĩ mình là đúng người, và chỉ cần chờ đợi đúng thời điểm. Nhưng Yến Chi đã dạy anh một bài học đắt giá: thời điểm không chờ đợi ai. Khi một người muốn nắm tay, người kia lại đang học cách buông bỏ. Và khi anh đã sẵn sàng nắm lấy, thì cô đã tìm thấy một bàn tay khác.

Minh Khang cảm thấy một nỗi đau xé lòng, một sự hối tiếc sâu sắc đến tận cùng. Anh đã quá chậm trễ. Quá tự tin vào kế hoạch của mình, quá mù quáng bởi tham vọng. Anh đã để vụt mất cô, và giờ đây, cô đã không còn thuộc về anh nữa.

Ánh đèn đường bắt đầu lên, từng cột đèn rọi sáng con phố. Những cặp đôi nắm tay nhau đi dạo, những gia đình quây quần bên bữa tối. Tất cả những hình ảnh đó chỉ càng làm nổi bật sự cô độc của Minh Khang. Anh đã có tất cả mọi thứ: sự nghiệp thành công, tiền bạc, địa vị. Nhưng anh đã đánh mất điều quan trọng nhất: cơ hội được yêu và được ở bên Yến Chi.

Anh dừng lại bên một gốc cây cổ thụ, tựa lưng vào thân cây sần sùi. Hít một hơi thật sâu, anh cố gắng nuốt xuống vị đắng trong cổ họng. Anh đã từng nghĩ, dù cho Yến Chi có mối quan hệ mới, anh vẫn có thể chiến đấu, vẫn có thể giành lại cô. Nhưng khi tận mắt chứng kiến sự bình yên, mãn nguyện và hạnh phúc rạng ngời của cô bên người đàn ông kia, mọi hy vọng mong manh trong anh đều tan vỡ. Đó không phải là một mối quan hệ thoáng qua. Đó là một tình yêu đích thực, một sự kết nối sâu sắc.

Minh Khang nhìn lên bầu trời đêm, những vì sao bắt đầu lấp lánh, nhưng chúng không thể xua đi bóng tối trong tâm hồn anh. Anh đã đến muộn, và anh phải đối mặt với sự thật nghiệt ngã này. Câu hỏi "anh phải làm gì tiếp theo?" vẫn còn đó, nhưng giờ đây, nó mang một sắc thái hoàn toàn khác. Không còn là sự quyết tâm tìm kiếm, mà là sự chấp nhận một kết cục đau đớn. Anh đã thất bại. Và cái giá phải trả cho sự chậm trễ của anh là chính hạnh phúc của mình, là Yến Chi đã không còn chờ đợi anh nữa.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.