Minh Khang đứng lặng trước ô cửa kính lớn, thành phố đêm giăng mắc triệu vì sao nhân tạo. Cảm giác trống rỗng vẫn bủa vây, một nỗi trống rỗng ngọt ngào như vết thương cũ rỉ máu âm ỉ, không dứt. Tiếng Hoàng Nam trong điện thoại vẫn văng vẳng bên tai, giọng điệu đầy quan tâm nhưng anh chỉ có thể đáp lại bằng những lời nói dối vụng về. Anh cúp máy, thế giới bên ngoài lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa và nhịp đập thổn thức trong lồng ngực.

Anh nhắm mắt lại, cố gắng xua đi hình ảnh Yến Chi tươi cười, bình yên. Nhưng nó cứ hiện lên rõ mồn một trong tâm trí anh, như một vết cứa ngọt ngào nhưng đầy đau đớn. Anh đã từng yêu phiên bản của cô, nhưng anh đã không thể giữ lấy. Và giờ đây, cô đã là một phiên bản khác, một phiên bản không còn thuộc về anh. Anh đã đúng người, nhưng sai thời điểm. Và cái giá của sự lệch pha ấy, thật quá đắt. Sự bứt rứt trong lòng anh càng trở nên mạnh mẽ. Anh nhận ra rằng, "sự ổn định" mà anh từng đặt lên hàng đầu không đồng nghĩa với "hạnh phúc" đích thực. Hạnh phúc không phải là một đích đến, mà là cả một hành trình, là những khoảnh khắc được sẻ chia, được yêu thương. Và anh, anh đã bỏ lỡ quá nhiều khoảnh khắc ấy. Hình ảnh Yến Chi bình yên, mãn nguyện đã trở thành một lời nhắc nhở đau đớn, nhưng cũng là một tia sáng, thức tỉnh anh khỏi sự trống rỗng mà anh đang mắc kẹt. Anh biết, anh cần phải làm gì đó, không phải để níu kéo những gì đã mất, mà là để tìm lại chính mình, tìm lại cái phiên bản của mình từng biết yêu, biết khao khát. Anh không biết liệu có còn kịp hay không, nhưng anh không thể tiếp tục sống trong sự hối tiếc và dằn vặt này nữa. Một quyết định nào đó, một hành động nào đó, đang dần nhen nhóm trong tâm trí anh, hứa hẹn một sự thay đổi lớn. Có lẽ, đã đến lúc anh phải đối diện với tình cảm của mình, đối diện với những gì anh đã bỏ lỡ, và dũng cảm theo đuổi điều mà trái tim anh thực sự mong muốn, dù cơ hội có mong manh đến đâu.

***

Sáng hôm sau, Minh Khang thức dậy trong căn penthouse sang trọng của mình. Ánh sáng ban mai xuyên qua tấm kính cường lực từ sàn đến trần, phủ khắp không gian rộng lớn một màu vàng nhạt, xua đi bóng tối của đêm dài trằn trọc. Anh không ngủ được nhiều, những suy nghĩ miên man về Yến Chi, về những lựa chọn đã qua, cứ thay nhau giày vò tâm trí. Sự rõ ràng đến bất ngờ, nhưng cũng đầy đau đớn, bủa vây anh như một lời nguyền không thể chối bỏ.

Anh ngồi bên cửa sổ, nhìn ngắm thành phố đang thức giấc bên dưới. Những tòa nhà chọc trời, từng con đường tấp nập xe cộ bắt đầu lăn bánh, tất cả đều là thành quả của anh, của những năm tháng anh đã vùi đầu vào công việc, đổi lấy sự nghiệp rực rỡ và cuộc sống xa hoa. Nhưng ngay lúc này, chúng lại trống rỗng đến lạ. Tiếng gió khẽ rít qua ô cửa kính, mang theo chút hơi lạnh của buổi sớm mai, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng đến cô độc của căn hộ. Anh nhớ lại nụ cười bình yên của Yến Chi ngày hôm qua tại Quán Cafe 'Dấu Chân Mưa', và nhận ra mình đã đánh đổi quá nhiều, bỏ lỡ quá nhiều.

"Tất cả những gì mình đã xây dựng, để làm gì khi thiếu đi...?" Anh khẽ thì thầm, giọng nói lạc đi trong không gian rộng lớn. Anh đã từng tin rằng sự ổn định vật chất là nền tảng của mọi hạnh phúc, là điều kiện tiên quyết để có thể yêu thương và bảo vệ một ai đó. Nhưng giờ đây, khi đã có tất cả những điều đó, anh lại cảm thấy hụt hẫng, như một người lạc lõng giữa sa mạc vàng son.

"Năm thứ nhất, thứ hai, thứ ba... mình đã ở đâu khi cô ấy cần?" Câu hỏi ấy cứ xoáy sâu vào tâm trí anh, không ngừng nghỉ. Anh nhớ lại những lần gặp gỡ tình cờ, những ánh mắt lướt qua, những khoảnh khắc anh đã có thể níu giữ nhưng lại chọn cách buông tay. Khi Yến Chi vừa trải qua đổ vỡ, anh lại lao vào sự nghiệp như một con thiêu thân. Khi anh bắt đầu mệt mỏi và khao khát tình yêu, cô lại đang yên ổn với cuộc sống độc thân. Và đến năm thứ tư, khi anh cuối cùng đã sẵn sàng để yêu, cô lại không còn chờ đợi anh nữa. Tất cả đều là sự lệch pha, một bản nhạc tình yêu lạc nhịp giữa hai con người.

Anh đứng dậy, bước chậm rãi đến quầy bếp với thiết kế tối giản, hiện đại. Mùi hương gỗ quý thoang thoảng từ nội thất nhập khẩu, xen lẫn mùi nước hoa nam tính còn vương lại trên chiếc áo sơ mi anh thay đêm qua. Anh pha một ly cà phê đen, tiếng nước chảy nhẹ nhàng từ vòi, tiếng hạt cà phê xay đều đều vang lên trong không gian tĩnh mịch. Anh không bật nhạc cổ điển như thường lệ, muốn sự tĩnh lặng bao trùm để những suy nghĩ được rõ ràng hơn. Cầm ly cà phê sứ ấm nóng trên tay, anh ngồi vào bàn ăn, nhìn ra thành phố đang dần bừng tỉnh. Hơi nóng từ cà phê phả vào mặt, đắng nơi đầu lưỡi nhưng lại giúp anh tỉnh táo hơn.

Anh lấy điện thoại, mở thư viện ảnh. Ngón tay anh lướt qua hàng trăm bức ảnh về các dự án, về những buổi tiệc tùng xã giao, về những chuyến đi công tác xa hoa. Cuối cùng, anh dừng lại ở một bức ảnh cũ, chụp Yến Chi từ xa, trong một khoảnh khắc rất đỗi bình dị. Đó là lần gặp thứ hai, ở một góc quán cà phê quen thuộc. Nụ cười của cô trong bức ảnh vẫn tươi nguyên như thuở nào, ánh mắt lấp lánh như chứa đựng cả một bầu trời đầy sao. Nó đối lập hoàn toàn với vẻ mệt mỏi, suy tư của anh bây giờ.

Anh nhìn chiếc đồng hồ đeo tay trên bàn, một món đồ hiệu đắt tiền mà anh đã vất vả lắm mới có được. Nó từng là biểu tượng của thành công, của sự đúng giờ, của những mục tiêu anh đã đặt ra và chinh phục. Nhưng giờ đây, anh cảm thấy nó nặng trĩu hơn bao giờ hết, không còn là biểu tượng của thành công mà là của thời gian đã mất, của những cơ hội đã vụt qua. Mỗi tích tắc của kim giây như một lời nhắc nhở rằng thời gian không chờ đợi ai, và anh đã sử dụng nó để theo đuổi một mục tiêu mà giờ đây, anh nhận ra nó không phải là tất cả. Mùi ly rượu vang còn vương lại từ đêm qua, hòa với mùi cà phê mới pha, tạo nên một hỗn hợp lạ lùng, vừa sang trọng vừa cô độc.

Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí trong lành từ độ cao này. Đã đến lúc anh phải đối mặt với sự thật. Anh đã xây dựng một đế chế vững chắc, nhưng lại để trái tim mình trở thành một vương quốc hoang tàn.

***

Sáng muộn, Minh Khang ngồi trong văn phòng làm việc tại công ty kiến trúc Khởi Nguyên. Ánh nắng Sài Gòn chói chang xuyên qua những ô kính lớn, phủ lên bàn làm việc của anh những vệt sáng sắc nét. Tiếng gõ bàn phím lách cách từ các khu vực làm việc mở, tiếng điện thoại reo vang lên từng hồi, tiếng máy in hoạt động không ngừng, tất cả tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của sự bận rộn và chuyên nghiệp. Mùi giấy in, mùi cà phê mới pha từ pantry, đôi khi còn vương mùi nước hoa cao cấp của đồng nghiệp, hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí đặc trưng của môi trường công sở hiện đại.

Anh cố gắng tập trung vào bản vẽ dự án đang dang dở trên màn hình máy tính. Những đường nét kiến trúc phức tạp, những tính toán tỉ mỉ về kết cấu, tất cả đều đòi hỏi sự tập trung cao độ. Nhưng tâm trí anh cứ lơ đãng, hình ảnh Yến Chi với nụ cười bình yên, với ánh mắt trong veo cứ hiện lên rõ mồn một, che khuất cả những khối hình 3D đang xoay chuyển. Anh day nhẹ thái dương, cảm thấy một cơn đau âm ỉ đang muốn bùng phát.

Hoàng Nam bước vào văn phòng, dáng người thư sinh, đeo kính, ăn mặc lịch sự với chiếc áo sơ mi xanh nhạt. Anh cầm trên tay tập tài liệu dày cộp, gương mặt vẫn điềm tĩnh như mọi khi. Anh dừng lại bên bàn làm việc của Minh Khang, nhận thấy sự khác biệt rõ rệt trong người bạn thân. Minh Khang ngồi bất động, ánh mắt xa xăm nhìn vào màn hình, khác hẳn vẻ quyết đoán, tràn đầy năng lượng thường thấy.

"Khang, cậu ổn không?" Hoàng Nam hỏi, giọng nói nhẹ nhàng, chứa đựng sự quan tâm chân thành. Anh đặt tập tài liệu xuống bàn Minh Khang, ánh mắt dò xét. "Trông cậu có vẻ... khác."

Minh Khang khẽ thở dài, gác bút xuống. Anh ngước nhìn Hoàng Nam, một nụ cười nhợt nhạt hiện trên môi. "Tớ ổn, chỉ là... có vài chuyện cần suy nghĩ." Anh cố giữ cho giọng mình bình tĩnh, nhưng sự mệt mỏi và nỗi dằn vặt dường như đã thấm vào từng lời nói, khiến chúng trở nên trầm và nặng trĩu hơn.

Hoàng Nam nhíu mày. "Có phải chuyện công việc không? Hay là... chuyện khác?" Anh biết Minh Khang hiếm khi để lộ sự yếu đuối, nhưng dạo gần đây, người bạn thân của anh đã thay đổi rất nhiều. Từ sau lần gặp ở 'Dấu Chân Mưa' vài ngày trước, Minh Khang luôn mang một vẻ ưu tư, như người vừa đánh mất thứ gì đó vô cùng quan trọng.

Minh Khang nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt xa xăm, dõi theo những đám mây trắng trôi lững lờ trên bầu trời xanh ngắt. "Hoàng Nam, cậu có bao giờ nghĩ rằng chúng ta đã chạy quá nhanh, mà bỏ quên mất điều gì đó quan trọng không?"

Hoàng Nam ngạc nhiên. Đây không phải là điều mà Minh Khang thường nói. Người bạn thân của anh luôn là người đặt mục tiêu và lao về phía trước không ngừng nghỉ, tin rằng thành công và sự ổn định là kim chỉ nam của cuộc đời. "Chạy quá nhanh?" Hoàng Nam lặp lại, cố gắng hiểu hàm ý trong lời nói của Minh Khang. "Cậu muốn nói... về công việc sao?"

Minh Khang khẽ lắc đầu. "Không hẳn là công việc. Hay đúng hơn, là tất cả mọi thứ. Chúng ta mải mê xây dựng những thành trì vật chất, những cột mốc sự nghiệp, mà quên mất rằng có những thứ không thể đo đếm bằng con số, không thể mua được bằng tiền bạc." Anh day day thái dương, cảm giác như có một tảng đá đang đè nặng trong lòng. "Anh từng tin rằng chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó. Anh đã tin rằng phải có một nền tảng vững chắc, một tương lai đảm bảo, thì mới có thể mang lại hạnh phúc cho người mình yêu. Nhưng giờ đây, anh có tất cả, và anh lại thấy mình cô độc hơn bao giờ hết."

Hoàng Nam im lặng lắng nghe. Anh thấy rõ sự giằng xé trong đôi mắt sâu thẳm của Minh Khang. "Cậu đang nói về... Yến Chi à?" Anh hỏi khẽ, phá vỡ sự tĩnh lặng.

Minh Khang không trả lời trực tiếp. Anh đứng dậy, bước đến tủ kính trưng bày các mô hình dự án. Những công trình kiến trúc thu nhỏ, tinh xảo, là minh chứng cho tài năng và sự cống hiến của anh. Anh nhìn vào đó như đang tìm kiếm một câu trả lời, một lời giải đáp cho mớ cảm xúc hỗn độn đang bủa vây mình. "Anh đã nghĩ rằng mình có thể kiểm soát mọi thứ, kiểm soát cả thời gian và tình cảm. Nhưng cuộc đời đâu phải là một bản vẽ kiến trúc, Nam ạ. Có những thứ không thể lên kế hoạch, không thể dự đoán, và một khi đã bỏ lỡ, thì khó lòng mà quay trở lại."

Hoàng Nam đến gần, đặt tay lên vai Minh Khang, cảm nhận được sự căng thẳng trong cơ thể người bạn. "Mọi thứ đều có giá của nó, Khang à. Cậu đã chọn một con đường, và giờ đây cậu đang nhìn thấy cái giá đó. Nhưng không phải là quá muộn ��ể cậu nhận ra, đúng không?"

Minh Khang quay lại nhìn Hoàng Nam, ánh mắt anh hiện lên một tia hy vọng mong manh. "Không quá muộn để nhận ra, nhưng có lẽ đã quá muộn để sửa chữa." Anh thốt ra những lời đó, nhưng trong lòng, một quyết tâm mới đang dần nhen nhóm. Anh không thể tiếp tục sống trong sự hối tiếc này. Dù cơ hội có mong manh đến đâu, anh cũng phải làm điều gì đó.

***

Chiều tối, Minh Khang trở về căn penthouse của mình. Hoàng hôn Sài Gòn rực rỡ sắc đỏ cam, nhuộm một màu huyền ảo lên những tòa nhà chọc trời, rồi dần lụi tàn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Sự hào nhoáng của nơi này, với kiến trúc hiện đại, tối giản và nội thất nhập khẩu đắt tiền, giờ đây càng làm nổi bật sự trống rỗng trong anh. Anh cởi chiếc áo khoác vest, đặt nó lên ghế sofa da màu xám tro, cảm thấy như vừa trút bỏ được một gánh nặng vô hình.

Anh đi thẳng vào phòng ngủ, nơi ánh sáng từ thành phố đêm đã bắt đầu tràn vào qua ô cửa kính lớn. Ánh mắt anh dừng lại trên chiếc đồng hồ đeo tay sang trọng mà anh đã tháo ra từ sáng. Nó nằm lặng lẽ trên mặt bàn gỗ quý, phát ra ánh kim loại lạnh lẽo. Anh cầm nó lên, xoay xoay trong lòng bàn tay, cảm nhận sức nặng của kim loại, của thời gian và của những quyết định đã qua. Chiếc đồng hồ này từng là biểu tượng của quyền lực, của sự kiểm soát, của những giờ làm việc không ngừng nghỉ để xây dựng nên cơ nghiệp. Nhưng giờ đây, nó chỉ còn là một vật vô tri, một lời nhắc nhở về những gì anh đã bỏ lỡ.

"Thời gian, thứ mình từng tin là tất cả... giờ đây lại là thứ đã chia cắt mình và Yến Chi." Giọng anh khẽ thì thầm, lạc đi trong không gian rộng lớn của căn phòng. Tiếng gió khẽ rít qua ô cửa, xen lẫn tiếng nước chảy nhẹ nhàng từ hồ bơi vô cực nhỏ trên sân thượng, tạo nên một bản giao hưởng cô độc. Mùi hương gỗ quý của căn phòng hòa với mùi nước hoa nam tính còn vương trên cổ tay anh, tạo nên một không khí tĩnh mịch, gần như u uẩn.

Anh nhắm mắt lại, hình ảnh Yến Chi tươi cười trong quán cà phê lại hiện về, sống động như một thước phim quay chậm. Nụ cười ấy, ánh mắt ấy, sự bình yên ấy, tất cả đều là những điều anh đã từng cho là "chưa đến lúc" để theo đuổi. "Mình đã sai. Sai khi nghĩ rằng sự ổn định vật chất có thể thay thế cho hạnh phúc thật sự." Anh mở mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ trong tay. Đúng, anh đã có sự nghiệp, anh đã có tiền bạc, anh đã có một cuộc sống mà nhiều người mơ ước. Nhưng anh đã đánh đổi nó bằng cái giá của sự cô đơn, của những hối tiếc không nguôi.

Cảm giác lạnh lẽo của không khí trong penthouse, cùng với sức nặng của chiếc đồng hồ trên tay, càng làm Minh Khang nhận ra rõ ràng hơn về những gì anh đã đánh mất. "Yến Chi... mình phải nói cho cô ấy biết, dù kết quả có ra sao đi nữa." Câu nói ấy không còn là một suy nghĩ thoáng qua, mà là một quyết định đã được định hình rõ ràng trong tâm trí anh. Nó như một tia sáng le lói trong màn đêm u tối, một hướng đi duy nhất để anh thoát khỏi sự dằn vặt này.

Anh đặt chiếc đồng hồ xuống bàn, nhẹ nhàng như đặt xuống một gánh nặng đã đeo đẳng bấy lâu. Nó không còn là vật định hướng cho cuộc đời anh nữa. Giờ đây, anh sẽ hành động theo cảm xúc, theo tiếng gọi của trái tim, chứ không phải theo những con số hay những mục tiêu sự nghiệp khô khan. Anh đi đến ban công, nhìn xuống thành phố đã lên đèn, lung linh huyền ảo như một dải ngân hà dưới mặt đất. Ánh mắt anh kiên định hơn bao giờ hết. Có lẽ, đã đến lúc anh phải đối mặt với phiên bản của mình, phiên bản đã từng bỏ lỡ Yến Chi, và dũng cảm theo đuổi điều anh thực sự mong muốn, dù biết rằng cơ hội là mong manh. Anh không biết liệu có còn kịp hay không, nhưng anh không thể tiếp tục sống trong sự hối tiếc và dằn vặt này nữa. Một quyết định đã được đưa ra, và anh sẽ không hối hận.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.