Minh Khang đẩy nhẹ cánh cửa kính, tiếng chuông gió treo trên cao khẽ ngân nga một giai điệu trong trẻo, tựa như một lời chào đón, nhưng cũng như một âm thanh báo hiệu cho một điều gì đó sắp bắt đầu. Anh bước vào quán cà phê "Dấu Chân Mưa", từng bước chân đều như nặng trĩu hơn bình thường, không phải bởi thể chất, mà bởi một gánh nặng vô hình mang tên quá khứ và tương lai. Mùi cà phê rang xay nồng nàn quyện với hương bánh ngọt mới ra lò thoang thoảng, len lỏi vào từng tế bào, đánh thức mọi giác quan anh một cách mạnh mẽ. Không gian bên trong ấm cúng lạ thường, trái ngược hẳn với cái se lạnh của đêm Sài Gòn cuối năm.

Ánh đèn vàng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng giấy và chụp đèn vintage thả xuống, tạo nên một bầu không khí lãng mạn, trầm mặc. Những bức tranh cũ kỹ treo trên tường, những kệ sách đầy ắp đủ loại thể loại, những món đồ trang trí nhỏ xinh mang hơi thở thời gian, tất cả đều gợi lên một cảm giác hoài niệm sâu sắc. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa cũ kỹ hòa cùng tiếng ly tách va chạm lách cách và những câu chuyện thì thầm của các cặp đôi khác, tạo nên một bản giao hưởng êm ái, nhưng trong tai Minh Khang, mọi âm thanh dường như đều bị bóp méo, xa vời. Anh chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập dồn dập, mạnh mẽ đến nỗi tưởng chừng có thể vỡ tung lồng ngực. Đó là tiếng đập của sự lo lắng tột độ, của nỗi sợ hãi mơ hồ, nhưng cũng là của một quyết tâm sắt đá, một sự giải thoát đang đến gần.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng làm dịu đi lồng ngực đang căng tức. Toàn bộ cơ thể anh căng cứng, mọi giác quan đều căng ra để dò tìm, để cảm nhận. Anh đưa mắt quét một vòng quanh quán, tìm kiếm hình bóng quen thuộc ấy. Từng góc nhỏ, từng chiếc bàn đều được trang trí tinh tế, nhưng anh biết, chỉ có một nơi duy nhất cô sẽ ngồi. Và rồi, ánh mắt anh dừng lại. Ở chiếc bàn cạnh cửa sổ lớn, nơi ánh đèn đường hắt vào một vệt sáng mờ ảo, nơi họ đã từng ngồi trong lần gặp gỡ đầu tiên, một hình ảnh đã in sâu vào tâm trí anh suốt năm năm qua, cô đang ngồi đó.

Yến Chi.

Cô đang nhìn ra ngoài cửa sổ, mái tóc dài buông xõa nhẹ nhàng trên vai, ánh sáng hắt vào khiến từng sợi tóc như lấp lánh. Một tay cô ôm nhẹ ly cà phê sứ, tay kia đặt trên mặt bàn gỗ. Dáng vẻ của cô thanh thoát, bình yên đến lạ lùng, như một bức tranh tĩnh vật giữa dòng chảy hối hả của cuộc đời. Không có sự vội vã, không có sự lo toan, chỉ có một vẻ tĩnh tại mà anh chưa từng thấy ở cô một cách rõ ràng đến thế. Khoảnh khắc ấy, mọi lời nói anh đã chuẩn bị, mọi kịch bản anh đã hình dung đều tan biến. Chỉ còn lại cảm giác choáng ngợp trước sự hiện diện của cô, trước phiên bản Yến Chi của hiện tại.

Một làn sóng cảm xúc hỗn loạn dâng lên trong lòng Minh Khang. Đó là sự tiếc nuối khi nhìn lại những gì đã qua, sự khao khát được chạm vào khoảnh khắc hiện tại, và một nỗi sợ hãi vô định về những gì sắp xảy ra. Nhưng cùng lúc đó, một sự nhẹ nhõm kỳ lạ cũng len lỏi vào anh. Cuối cùng thì anh cũng đã ở đây, đối mặt với cô, đối mặt với chính mình. Không còn trốn tránh, không còn trì hoãn.

Anh cố gắng giữ bình tĩnh, hít thở đều, rồi bước chân chậm rãi tiến về phía chiếc bàn. Từng bước chân như được tính toán kỹ lưỡng, không quá nhanh để thể hiện sự vội vã, không quá chậm để kéo dài sự giày vò. Mùi hương hoa nhài thoang thoảng từ một lọ hoa nhỏ trên bàn gần đó như quấn lấy anh, hòa vào mùi gỗ cũ và cà phê, tạo nên một hỗn hợp hương thơm vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, như chính mối quan hệ của họ. Anh cảm nhận rõ sự chú ý của vài người xung quanh, nhưng anh không bận tâm. Tất cả sự tập trung của anh đều đổ dồn vào bóng hình đang ngồi đó, chờ đợi. Anh biết, đây không chỉ là một cuộc gặp gỡ, mà là một điểm kết, và cũng là một điểm khởi đầu.

Anh đứng cách bàn một khoảng, chờ đợi. Ánh mắt anh dán chặt vào Yến Chi, như muốn khắc ghi từng đường nét, từng khoảnh khắc của phiên bản cô lúc này. Cô không quay đầu lại ngay, vẫn chìm đắm trong suy nghĩ riêng của mình, hoặc có thể, cô đã cảm nhận được sự hiện diện của anh và đang chuẩn bị tinh thần. Chiếc đồng hồ treo tường hình chim cúc cu phía trên quầy bar khẽ điểm một tiếng chuông nhỏ, như đánh dấu sự trôi đi của thời gian, nhắc nhở anh rằng không còn đường lùi. Đây là khoảnh khắc. Minh Khang hít một hơi cuối cùng, ép bản thân phải trở nên mạnh mẽ, phải đối mặt.

***

Yến Chi khẽ quay đầu. Ánh mắt cô chạm vào ánh mắt anh trong một khoảnh khắc tưởng chừng như vô tận. Không có sự bất ngờ, không có sự vội vã. Chỉ có một tia nhận biết nhẹ nhàng lướt qua đôi mắt cô, rồi nhanh chóng trở lại vẻ điềm tĩnh thường thấy. Một nụ cười nhẹ nở trên môi Yến Chi, một nụ cười lịch sự, có phần xa cách nhưng vẫn ẩn chứa chút ấm áp của người quen cũ. Nó không phải nụ cười rạng rỡ anh từng thấy, cũng không phải nụ cười đau khổ anh từng lo sợ, mà là một nụ cười của sự chấp nhận, của người đã vượt qua nhiều điều.

Minh Khang cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Anh đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này suốt bao ngày, đã hình dung vô số kịch bản, nhưng sự thật vẫn vượt xa mọi tưởng tượng. Cảm giác áp lực nghẹt thở dâng lên, nhưng anh không thể lùi bước.

"Chào Yến Chi," anh nói, giọng hơi khàn, không được trầm ổn như anh mong muốn. Âm thanh thoát ra khỏi cổ họng như một sự cố gắng.

"Chào anh Khang." Yến Chi đáp lại, giọng cô điềm tĩnh và rõ ràng, không một chút run rẩy. Ánh mắt cô dò xét nhẹ, như đang đọc vị anh, tìm kiếm điều gì đó sâu bên trong vẻ ngoài bình thản mà anh cố gắng thể hiện. "Em mới đến thôi. Anh ngồi đi." Cô khẽ hất cằm về phía chiếc ghế đối diện.

Minh Khang cảm thấy một nỗi nhẹ nhõm nhỏ nhoi khi cô không tỏ ra khó chịu hay bất ngờ. Ít nhất thì cuộc gặp gỡ này cũng không bắt đầu bằng sự gượng gạo quá mức. Anh kéo chiếc ghế ra, tiếng chân ghế cọ xát nhẹ trên sàn gỗ, nghe rõ mồn một trong không gian yên tĩnh của riêng họ. Anh ngồi xuống đối diện Yến Chi, khoảng cách giữa hai người chỉ là một chiếc bàn gỗ nhỏ và những năm tháng đã qua. Anh đặt hai bàn tay lên mặt bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của lớp gỗ nhẵn mịn, tựa như sự lạnh lẽo của chính lòng anh lúc này.

Yến Chi không vội vàng. Cô nhẹ nhàng đẩy thực đơn về phía anh, động tác mềm mại và uyển chuyển. "Anh dùng gì không? Vẫn cà phê đen như mọi khi chứ?" Câu hỏi ấy, dù chỉ là xã giao, lại mang theo một chút hơi ấm quen thuộc, một sự hiểu biết về thói quen cũ của anh. Nó như một sợi chỉ mỏng manh, kết nối họ với những phiên bản trước đây, những phiên bản vẫn còn rung động và chưa có khoảng cách.

Minh Khang gật đầu, cố gắng giữ vẻ bình thường. Anh lướt mắt qua thực đơn một cách vô thức, thực ra chẳng thấy gì ngoài những nét chữ mờ nhòe. "Vâng, cà phê đen là được rồi." Anh nói, cố gắng để giọng mình nghe tự nhiên hơn một chút. Anh không muốn cô cảm nhận được sự bồn chồn, sự lo lắng đang cồn cào trong anh. Anh muốn thể hiện một phiên bản Minh Khang trưởng thành, vững vàng, một phiên bản đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ.

Cô gọi phục vụ, và không lâu sau, một ly cà phê đen nóng hổi được đặt trước mặt anh. Mùi cà phê thơm lừng phả vào mũi, nhưng anh chẳng cảm nhận được gì ngoài sự hồi hộp. Yến Chi nhấp một ngụm cà phê của mình, động tác chậm rãi, tao nhã. Ánh mắt cô vẫn điềm tĩnh, nhưng Minh Khang có thể cảm nhận được một bức tường vô hình giữa họ, một bức tường được dựng nên không phải bởi sự thù ghét, mà bởi thời gian, bởi những lựa chọn, bởi những phiên bản khác nhau mà họ đã trở thành.

Anh nhìn cô, nhìn vào đôi mắt ấy. Chúng vẫn toát lên vẻ thông minh và linh hoạt như ngày nào, nhưng giờ đây, có thêm một chiều sâu, một sự bình yên mà trước đây anh chưa từng thấy rõ đến vậy. Cô đã thay đổi. Cô đã trưởng thành. Và có lẽ, cô đã tìm thấy sự bình yên của riêng mình, không còn chờ đợi bất kỳ ai.

***

Sau khi nhân viên phục vụ rời đi, một khoảng lặng kéo dài. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng vẫn du dương, tiếng trò chuyện rì rầm của những khách hàng khác vẫn vọng tới, nhưng trong không gian nhỏ bé của riêng họ, sự im lặng trở nên đặc quánh, nặng nề. Minh Khang cố gắng tìm từ ngữ, nhưng chúng cứ mắc kẹt trong cổ họng anh, như có một nút thắt vô hình. Anh cảm thấy như mình đang đứng trước một biển lớn, và những con sóng cảm xúc đang chực chờ nuốt chửng anh bất cứ lúc nào.

Yến Chi là người phá vỡ sự im lặng trước. Cô đặt nhẹ ly cà phê xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào anh, không né tránh.

"Dạo này anh vẫn khỏe chứ? Công việc thế nào rồi?" cô hỏi, giọng nói vẫn điềm tĩnh, không chút gợn sóng. Đó là một câu hỏi xã giao, nhưng Minh Khang cảm nhận được một sự quan tâm chân thành, dù chỉ là ở mức độ của một người bạn cũ.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở. "Anh vẫn ổn, cảm ơn em. Công việc cũng bận rộn như mọi khi. Có nhiều thử thách mới, nhưng cũng là cơ hội để học hỏi và phát triển." Anh nói, cố gắng giữ vẻ tự tin, chuyên nghiệp mà anh vẫn thường dùng khi nói chuyện công việc. "Em thì sao? Trông em có vẻ hơi gầy đi một chút, nhưng vẫn rất khỏe mạnh." Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười gượng gạo, tự nhận ra mình đang cố gắng bắt đầu một cách tự nhiên nhất có thể. Nhưng trong lòng anh, câu hỏi "Trông em có vẻ hơi gầy đi?" lại mang một ý nghĩa khác, một sự lo lắng từ sâu thẳm, một sự chú ý không thể che giấu.

Yến Chi khẽ nhếch môi, nụ cười nhẹ như gió thoảng. "Em vẫn ổn, cảm ơn anh. Công việc cũng bận rộn như mọi khi. Nhiều dự án mới, nhưng em lại thấy thích thú với những áp lực đó. Về phần em... có lẽ là do dạo này em vận động nhiều hơn." Cô không đi sâu vào chi tiết, giữ lại một khoảng cách nhất định, không để anh có thể dễ dàng xâm nhập vào thế giới riêng của cô. Ánh mắt cô lướt qua anh, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh đèn đường lung linh như những hạt pha lê.

Minh Khang cảm thấy một sự khó khăn trong việc duy trì cuộc trò chuyện. Anh nhìn đồng hồ đeo tay của mình một cách vô thức, cảm thấy thời gian như trôi chậm lại đến đáng sợ. Chiếc đồng hồ, vật phẩm đã từng là biểu tượng của sự vội vã, của những mục tiêu công việc, giờ đây lại trở thành một lời nhắc nhở về "thời điểm" đã qua, về những gì anh đã đánh mất.

"Dạo này anh hay gặp Hoàng Nam," anh nói, cố gắng gợi chuyện về một người quen chung. "Cậu ấy nói em vẫn thường xuyên đi du lịch, khám phá phải không? Có vẻ em đã tìm thấy nhiều điều thú vị mới." Anh cố gắng tìm một điểm chung, một chủ đề mà cô có thể hứng thú, một sợi dây kết nối họ với những kỷ niệm vui vẻ hơn, hoặc ít nhất là những chủ đề an toàn.

Yến Chi quay lại nhìn anh, đôi mắt cô lấp lánh dưới ánh đèn vàng. "Vâng, em vẫn thích đi đây đi đó khi có thời gian. Cuộc sống mà, phải tận hưởng chứ." Cô mỉm cười nhẹ, nhưng ánh mắt cô vẫn có chút xa xăm, như đang nhìn về một chân trời khác, một nơi nào đó rất xa xôi mà anh không thể với tới. "Thế giới này rộng lớn lắm, và em muốn trải nghiệm mọi thứ có thể."

Lời nói của cô, "Cuộc sống mà, phải tận hưởng chứ," như một lời khẳng định về lối sống hiện tại của cô, một lối sống mà Minh Khang đã từng bỏ lỡ để lao vào những mục tiêu anh cho là quan trọng hơn. Nó như một lời nhắn nhủ nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng, rằng cô đã tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, không còn chờ đợi, không còn phụ thuộc vào bất kỳ ai, hay bất kỳ điều kiện nào. Vẻ mặt cô bình yên, thanh thản, cho thấy cô đã thực sự sống trọn vẹn với những lựa chọn của mình.

Minh Khang cảm thấy một nỗi chua xót dâng lên trong lòng. Anh nhìn vào đôi mắt cô, cố gắng đọc vị những suy nghĩ ẩn sâu bên trong. Có lẽ, cô đã chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp này, và có lẽ, cô đã đưa ra quyết định của mình từ trước. Sự điềm tĩnh và lịch sự của cô không phải là sự thờ ơ, mà là sự trưởng thành, sự vững vàng của một người phụ nữ đã tìm thấy giá trị của bản thân.

Anh biết, những câu chuyện xã giao này không thể kéo dài mãi được. Không khí căng thẳng không lời giữa họ ngày càng nặng hơn, dù bề ngoài vẫn là sự lịch thiệp. Khoảng cách vô hình ấy, dù họ chỉ ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn nhỏ, lại lớn hơn bất cứ ngàn dặm xa cách nào. Yến Chi nhấp một ngụm cà phê cuối cùng, đặt ly xuống bàn, và ánh mắt cô dừng lại ở anh, như đang chờ đợi, như đang ngầm nói: "Anh có gì muốn nói, thì hãy nói đi."

Đây là lúc. Khoảnh khắc mà anh đã chuẩn bị suốt bao ngày, bao đêm, đã hình dung vô số lần, giờ đây đã đến. Định mệnh đang chờ đợi, không phải ở một nơi xa xôi nào, mà ngay tại đây, giữa hai con người, hai phiên bản đã từng yêu nhau nhưng lệch pha, trong quán cà phê ấm cúng mang tên "Dấu Chân Mưa".

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.