Lời nói của cô, "Cuộc sống mà, phải tận hưởng chứ," như một lời khẳng định về lối sống hiện tại của cô, một lối sống mà Minh Khang đã từng bỏ lỡ để lao vào những mục tiêu anh cho là quan trọng hơn. Nó như một lời nhắn nhủ nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng, rằng cô đã tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, không còn chờ đợi, không còn phụ thuộc vào bất kỳ ai, hay bất kỳ điều kiện nào. Vẻ mặt cô bình yên, thanh thản, cho thấy cô đã thực sự sống trọn vẹn với những lựa chọn của mình.

Minh Khang cảm thấy một nỗi chua xót dâng lên trong lòng. Anh nhìn vào đôi mắt cô, cố gắng đọc vị những suy nghĩ ẩn sâu bên trong. Có lẽ, cô đã chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp này, và có lẽ, cô đã đưa ra quyết định của mình từ trước. Sự điềm tĩnh và lịch sự của cô không phải là sự thờ ơ, mà là sự trưởng thành, sự vững vàng của một người phụ nữ đã tìm thấy giá trị của bản thân.

Anh biết, những câu chuyện xã giao này không thể kéo dài mãi được. Không khí căng thẳng không lời giữa họ ngày càng nặng hơn, dù bề ngoài vẫn là sự lịch thiệp. Khoảng cách vô hình ấy, dù họ chỉ ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn nhỏ, lại lớn hơn bất cứ ngàn dặm xa cách nào. Yến Chi nhấp một ngụm cà phê cuối cùng, đặt ly xuống bàn, và ánh mắt cô dừng lại ở anh, như đang chờ đợi, như đang ngầm nói: "Anh có gì muốn nói, thì hãy nói đi."

Đây là lúc. Khoảnh khắc mà anh đã chuẩn bị suốt bao ngày, bao đêm, đã hình dung vô số lần, giờ đây đã đến. Định mệnh đang chờ đợi, không phải ở một nơi xa xôi nào, mà ngay tại đây, giữa hai con người, hai phiên bản đã từng yêu nhau nhưng lệch pha, trong quán cà phê ấm cúng mang tên "Dấu Chân Mưa."

Minh Khang cảm nhận rõ từng nhịp đập thổn thức trong lồng ngực mình, như tiếng trống dồn dập trong một cuộc chiến sinh tử. Anh muốn mở lời, muốn tuôn ra tất cả những điều đã kìm nén, nhưng cổ họng lại khô khốc, cứng lại. Từ "Yến Chi" vừa bật ra khỏi môi, ngay lập tức bị nghẹn lại, tan biến vào khoảng không giữa họ. Anh nhìn cô, đôi mắt anh chứa đựng một sự giằng xé dữ dội mà anh không thể che giấu. Ánh đèn vàng dịu của quán cà phê, vốn dĩ nên mang lại cảm giác ấm áp, giờ đây lại càng khiến tâm trạng anh thêm nặng trĩu, phơi bày rõ nét hơn những vết hằn lo âu trên khuôn mặt anh. Tiếng mưa bên ngoài vẫn lách tách đều đặn trên mái kính, như một bản nhạc nền u buồn cho chính tâm trạng của anh, mỗi hạt mưa rơi xuống lại như gieo thêm một hạt sầu vào lòng. Anh đưa tay siết chặt dưới gầm bàn, những khớp xương trắng bệch, cố gắng tìm kiếm một điểm tựa, một nguồn sức mạnh nào đó để có thể tiếp tục. Mùi cà phê rang xay thơm nồng, mùi gỗ cũ quen thuộc của quán 'Dấu Chân Mưa' không còn xoa dịu anh nữa, mà thay vào đó, chúng lại trở thành những chất xúc tác mạnh mẽ, gợi nhắc về biết bao kỷ niệm, biết bao lần anh đã vô tình lướt qua cơ hội.

Yến Chi vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến lạ. Cô nhẹ nhàng đặt ly trà xuống, một cử chỉ dứt khoát nhưng không hề thô bạo, chỉ đủ để tạo ra một tiếng động nhỏ, phá vỡ sự im lặng đang bủa vây. Ánh mắt cô vẫn nhìn thẳng vào anh, không né tránh, không vội vã. "Có chuyện gì, anh Khang?" Giọng cô cất lên nhẹ như gió thoảng, nhưng lại mang theo một sức nặng khó tả, một sự khuyến khích tinh tế pha lẫn thăm dò. Câu hỏi đó, như một chiếc chìa khóa vặn vào ổ khóa đã hoen gỉ trong lòng anh, khiến bao nhiêu cảm xúc, bao nhiêu hồi ức ùa về. Anh hít một hơi thật sâu, như muốn gom hết dũng khí của mình, nhưng hơi thở vẫn nặng nhọc. Anh nhìn vào đôi mắt cô, tìm kiếm một tia hy vọng, một dấu hiệu nào đó, rồi lại cụp mắt xuống, đưa tay chạm vào chiếc đồng hồ đeo tay. Chiếc đồng hồ ấy, không chỉ là vật phẩm nhắc nhở thời gian, mà còn là biểu tượng cho những gì anh đã từng tin tưởng, những gì anh đã từng đánh đổi, và giờ đây, nó như một lời nhắc nhở nghiệt ngã về những "thời điểm" đã trôi qua. Anh cảm nhận được cảm giác lạnh của ly cà phê còn nguyên trên bàn, một sự đối lập hoàn toàn với ngọn lửa đang cháy âm ỉ trong lòng anh. Anh ước gì có thể quay ngược thời gian, trở về những khoảnh khắc mà anh đã bỏ lỡ, để có thể nói ra những lời này khi mọi thứ vẫn còn có thể thay đổi. Nhưng giờ đây, tất cả những gì anh có thể làm là đối mặt với hiện tại, đối mặt với phiên bản của Yến Chi đã không còn chờ đợi anh nữa. Anh cảm thấy như mình đang đứng trên bờ vực, một bên là vực sâu của sự hối tiếc và nỗi sợ hãi, một bên là con đường duy nhất dẫn đến sự giải thoát, dù nó có thể đầy đau đớn.

Trong tâm trí Minh Khang, một thước phim quay chậm bắt đầu tua lại, rõ nét và sống động đến từng chi tiết nhỏ. Anh nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc, cố gắng xua đi những hình ảnh quá khứ đang giày vò, nhưng chúng lại càng hiện lên rõ ràng hơn, như thể muốn trừng phạt anh vì sự trì hoãn của mình. Hình ảnh Yến Chi của những năm tháng đại học hiện lên rõ nét: cô gái hồn nhiên chạy dưới sân trường Đại học Sài Gòn, mái tóc dài óng ả bay trong gió, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng ban mai. Tiếng chuông báo giờ từ xa vọng lại, lẫn với tiếng sinh viên cười nói rộn ràng, tiếng xe máy chạy qua đường, tiếng chim hót líu lo trên những tán cây xanh biếc, và tiếng lá xào xạc dưới chân. Tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của tuổi trẻ, một bản giao hưởng mà anh đã từng đứng ngoài lề, chỉ lặng lẽ quan sát.

Anh nhớ lại lần đầu tiên họ thực sự chạm mặt, không phải là một cái lướt qua vô tình, mà là một khoảnh khắc mà Yến Chi đã chủ động dừng lại. Lúc đó, anh vẫn là một sinh viên năm cuối đầy tham vọng, luôn vùi đầu vào sách vở và các dự án khởi nghiệp, tin rằng "chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó". Anh vẫn nhớ mùi phấn bảng và sách vở từ giảng đường, mùi thức ăn từ căng tin lan tỏa trong không khí, và đặc biệt là mùi hoa sữa dịu ngọt thoang thoảng trong tiết trời se lạnh của tháng Mười. Yến Chi, với đôi mắt to tròn, ánh lên sự tò mò và một chút tinh nghịch, đã chặn đường anh khi anh đang vội vã đi qua sân trường. Cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản và quần jean, nhưng lại toát lên một vẻ đẹp trong trẻo, không chút ưu tư.

"Anh Khang, anh luôn bận rộn như vậy sao?" Cô hỏi, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió, mang theo một chút ngạc nhiên và sự quan tâm chân thành mà anh chưa từng cảm nhận được từ ai khác. Anh đã hơi lúng túng, gượng gạo mỉm cười và chỉ trả lời qua loa về công việc học tập. Anh đã không nhận ra, lúc đó, đó không chỉ là một câu hỏi xã giao, mà là một lời mời gọi, một tín hiệu mà cô đã gửi đi. Ánh mắt cô tràn đầy sự sống và khao khát được sẻ chia, nhưng anh, trong cái vỏ bọc của sự "ổn định" và "mục tiêu", đã không thể, hoặc không dám, đón nhận. Anh chỉ thấy ánh sáng tự nhiên chan hòa khắp khuôn viên trường, nhưng lại không thể nhìn rõ ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt cô. Bầu không khí trẻ trung, sôi động ấy đã không thể kéo anh ra khỏi những suy tính khô khan của mình. Anh đã khép mình lại, bỏ lỡ khoảnh khắc đó, bỏ lỡ một phiên bản Yến Chi hồn nhiên, sẵn sàng yêu và được yêu mà không cần bất kỳ điều kiện nào.

Giờ đây, nhìn lại Yến Chi hiện tại, anh thấy một sự thay đổi sâu sắc. Nụ cười của cô vẫn nhẹ nhàng, nhưng không còn sự hồn nhiên vô tư lự của cô gái chạy dưới sân trường năm xưa. Có gì đó tĩnh tại hơn, vững vàng hơn, nhưng cũng xa cách hơn. Anh thở dài một cách vô thức, cảm thấy bàn tay mình siết chặt hơn dưới gầm bàn. Cảm giác lạnh giá của chiếc ly cà phê trên bàn như thấm vào đầu ngón tay, nhắc nhở anh về cái giá của sự trì hoãn. Anh đã mất quá nhiều thời gian để nhận ra rằng, điều anh thực sự cần không phải là sự ổn định vật chất, mà là sự ổn định trong tâm hồn, sự bình yên khi có một người để sẻ chia. Nhưng đến lúc anh nhận ra, thì có lẽ đã quá muộn. Nỗi hối tiếc gặm nhấm anh, một cảm giác chua xót lan tỏa trong từng thớ thịt. Anh tự hỏi, nếu ngày đó anh đã mở lòng hơn một chút, nếu anh đã lắng nghe cô nhiều hơn, liệu mọi chuyện có khác đi không? Liệu anh có thể nắm giữ phiên bản Yến Chi rạng rỡ ấy, thay vì để cô vụt qua như một giấc mơ đẹp đẽ.

Dòng hồi ức của Minh Khang không dừng lại ở những năm tháng đại học. Nó cứ thế trôi đi, lướt qua từng khoảnh khắc, từng phiên bản của Yến Chi mà anh đã gặp gỡ và bỏ lỡ. Anh nhớ về lần gặp gỡ thứ hai, khi anh vẫn đang dốc toàn bộ sức lực vào sự nghiệp, miệt mài với những con số và bản kế hoạch khô khan trong những tòa nhà chọc trời. Lúc đó, Yến Chi đã xuất hiện với một vẻ bình yên đến lạ thường sau một cuộc đổ vỡ. Anh nhớ căn hộ của cô, với mùi trà thảo mộc thoang thoảng, những cuốn sách cũ xếp ngay ngắn trên kệ, và ánh mắt cô nhìn ra thành phố qua khung cửa sổ. Cô độc lập, mạnh mẽ, và dường như đã tìm thấy sự an yên trong thế giới riêng của mình, không còn vội vã kiếm tìm một chỗ dựa nào nữa. Anh vẫn còn nhớ ánh mắt trầm tĩnh của cô khi cô nói về việc học cách yêu bản thân, về việc tìm thấy niềm vui trong những điều nhỏ nhặt. Lúc đó, anh đã cảm thấy một sự cuốn hút mãnh liệt từ cô, nhưng cái gông cùm của những tham vọng vẫn ghì chặt anh, không cho phép anh lùi lại một bước để nắm lấy. "Chưa đến lúc," anh đã tự nhủ như vậy, một lời biện minh vô nghĩa khi giờ đây anh nhìn lại.

Rồi anh nhớ đến Yến Chi của năm thứ ba, khi anh bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với cuộc đua không ngừng nghỉ, khao khát một bến đỗ bình yên. Khi anh bắt đầu nhận ra giá trị của tình yêu và sự sẻ chia, thì cô lại đã không còn chờ đợi anh nữa. Anh đã gặp cô tại một quán cà phê khác, không phải 'Dấu Chân Mưa', và cô đã kể về những chuyến đi, những trải nghiệm mới, về việc cô đã học được cách sống trọn vẹn cho hiện tại. Ánh mắt cô khi ấy đã không còn mong chờ, không còn dò hỏi, mà chỉ đơn thuần là sự chia sẻ của một người bạn. Anh cảm thấy một sự hụt hẫng đến lạ, như một người đi lạc giữa sa mạc khi nhìn thấy ốc đảo, nhưng ốc đảo ấy lại không dành cho mình. Anh đã tự hỏi, liệu có phải mình đã đến quá sớm, khi cô còn quá hồn nhiên và anh thì quá bận rộn? Hay đã quá muộn, khi anh sẵn sàng nhưng cô lại đã không còn chờ đợi? Câu hỏi đó cứ lởn vởn trong đầu anh, day dứt không ngừng, như một vết thương không bao giờ lành.

Và rồi, nỗi đau lớn nhất ập đến khi anh nhớ về năm thứ tư. Khi Minh Khang cuối cùng đã sẵn sàng để yêu, để buông bỏ những áp lực vô hình và sống thật với cảm xúc của mình, thì Yến Chi lại hoàn toàn không còn chờ đợi anh nữa. Anh nhớ ánh mắt cô khi đó, không phải là thờ ơ, mà là sự chấp nhận, sự bình thản của một người đã hoàn toàn vượt qua. Cô đã không còn hy vọng, không còn buồn bã, mà chỉ đơn giản là đã bước tiếp trên con đường riêng của mình. Anh nhận ra rằng, anh đã bỏ lỡ tất cả các phiên bản của cô: phiên bản hồn nhiên, phiên bản bình yên, và phiên bản không còn chờ đợi. Mỗi phiên bản của cô đều đẹp theo cách riêng, nhưng không bao giờ là phiên bản phù hợp với anh vào đúng thời điểm. Những cảm xúc ấy như những mảnh vỡ thủy tinh sắc nhọn, cứa vào lòng anh, khiến anh cảm thấy đau đớn đến tột cùng. Anh cảm nhận rõ sự nặng trĩu của thời gian và những quyết định đã qua, như một tảng đá đè nặng lên trái tim anh. Anh tự trách mình vì sự chậm trễ, vì những tính toán lý trí đã khiến anh đánh mất điều quý giá nhất.

Minh Khang thở dài một cách nặng nề, tiếng thở dài như trút bỏ một phần gánh nặng vô hình mà anh đã mang vác bấy lâu. Bàn tay anh vẫn siết chặt dưới gầm bàn, những đường gân xanh nổi rõ. Anh mở mắt ra, nhìn thẳng vào mắt Yến Chi, cố gắng gạt bỏ những hình ảnh quá khứ đang bủa vây để đối mặt với hiện tại. Trong ánh mắt anh lúc này là một sự pha trộn phức tạp của hối tiếc sâu sắc, nỗi sợ hãi tột cùng trước một sự từ chối có thể xảy ra, nhưng cũng ẩn chứa một quyết tâm sắt đá chưa từng có. Anh biết mình không thể trì hoãn thêm nữa. Thời gian đã không chờ đợi anh, và cô cũng không thể chờ đợi mãi. Anh đã mang theo gánh nặng này quá lâu, đã sống trong sự day dứt này quá nhiều năm. Đã đến lúc anh phải nói ra tất cả, không phải để thay đổi quá khứ, hay níu giữ một điều gì đó đã không còn thuộc về mình, mà là để giải thoát cho chính tâm hồn anh.

Tiếng mưa bên ngoài vẫn đều đều, không gian quán cà phê vẫn trầm lắng với tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng, nhưng đối với Minh Khang, mọi thứ dường như đã dừng lại, chỉ còn anh và Yến Chi. Anh đặt ly cà phê xuống bàn, tiếng sứ va vào mặt bàn khô khốc vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh lặng, như một lời tuyên bố cho sự khởi đầu. Hai tay anh run rẩy đặt lên mặt bàn, cố gắng kìm nén sự căng thẳng đang dâng trào, như thể đó là một cách để lấy thêm sức mạnh, để giữ mình không gục ngã trước khoảnh khắc định mệnh này. Anh nhìn vào Yến Chi, ánh mắt cô vẫn điềm tĩnh, nhưng anh cảm nhận được một sự chờ đợi, một sự thấu hiểu ngầm trong đó.

"Yến Chi..." Giọng anh khàn đặc, nghẹn lại ở cổ họng, như thể mỗi từ ngữ đều phải vượt qua một rào cản vô hình. Anh hít một hơi thật sâu, như thể đang chuẩn bị cho một cuộc lặn sâu xuống đáy biển, nơi những bí mật và cảm xúc chân thật nhất được cất giấu. "Anh có điều này cần phải nói với em."

Anh chuẩn bị buông lời, không còn là những câu xã giao gượng gạo, không còn là những lời thăm hỏi hời hợt. Đây sẽ là lời từ trái tim, lời của một người đàn ông đã đi qua đủ giông bão để nhận ra giá trị thực sự của tình yêu, dù cho cái giá phải trả có là sự muộn màng và tiếc nuối. Anh nhìn Yến Chi, chờ đợi phản ứng của cô, trong khi trái tim anh đập dữ dội, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.