Minh Khang nhìn Yến Chi, đôi mắt anh đỏ hoe, một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống má, làm mờ đi tầm nhìn của anh. Anh không còn quan tâm đến vẻ ngoài của mình, đến sự tự tôn hay bất cứ điều gì khác. Tất cả những gì anh muốn là cô hiểu, cô cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của anh. Đây là anh, phiên bản Minh Khang sau 5 năm, sau bao nhiêu bài học cay đắng, sau bao nhiêu đêm trằn trọc suy nghĩ, cuối cùng đã dám đối mặt với trái tim mình. Anh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, mỗi nhịp thở đều trở nên khó khăn, nặng nề đến lạ. Không khí trong quán cà phê 'Dấu Chân Mưa' như đặc quánh lại, bao trùm lấy hai người, bóp nghẹt mọi âm thanh và mọi hy vọng mong manh. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa góc phòng bỗng trở nên lạc lõng, như một lời thì thầm xa xăm không chạm tới được thực tại khắc nghiệt này.

Yến Chi vẫn im lặng, đôi môi mím chặt. Cô siết nhẹ bàn tay đang cầm ly trà, cảm nhận hơi ấm đã nguội lạnh dần của nó truyền qua lớp sứ mỏng. Ly trà, giống như mối quan hệ giữa họ, đã từng ấm nóng, giờ đây chỉ còn lại một sự lạnh lẽo khó tả. Ánh mắt cô vẫn nhìn anh, không rời, nhưng giờ đây có một sự phức tạp khó tả. Có sự thấu hiểu, có một chút xót xa cho người đàn ông đang ngồi đối diện cô, người mà cô từng dành cả thanh xuân để chờ đợi, nhưng cũng có một sự kiên định, vững chãi từ sâu thẳm tâm hồn. Cô không gật đầu, không lắc đầu, không nói gì. Cô chỉ đơn giản là ở đó, lắng nghe, và để những lời nói của anh thấm vào không khí quán cà phê, nơi mà từng câu chữ dường như đang kể lại một câu chuyện tình buồn, một câu chuyện về "đúng người, sai thời điểm". Minh Khang nhìn thấy sự điềm tĩnh ấy, và một nỗi sợ hãi lạnh lẽo lại bò lên trong lòng anh. Nó không phải là nỗi sợ hãi của một người đàn ông trẻ tuổi sợ thất bại trong sự nghiệp, mà là nỗi sợ hãi của một trái tim trưởng thành sợ mất đi điều quý giá nhất. Anh đã nói ra tất cả, đã đặt trái tim mình lên bàn cân. Giờ đây, chỉ còn lại sự chờ đợi, chờ đợi câu trả lời từ Yến Chi, một câu trả lời có thể sẽ thay đổi cả cuộc đời anh, hoặc một lần nữa, khiến anh phải chấp nhận sự thật nghiệt ngã của số phận. Anh cảm nhận được mùi cà phê rang xay thoang thoảng, mùi bánh ngọt mới ra lò, nhưng tất cả đều trở nên vô vị trước sự căng thẳng đang dâng trào trong lồng ngực. Anh ngửi thấy cả mùi hương quen thuộc từ Yến Chi, một mùi hương dịu nhẹ, thanh khiết mà anh đã từng rất yêu thích, và giờ đây, nó lại khiến anh xao xuyến đến tận cùng. Ánh mắt anh không rời khỏi khuôn mặt cô, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào, một tia hy vọng nhỏ nhoi, dù chỉ là một cái chớp mắt, một cái nhíu mày. Nhưng Yến Chi vẫn vậy, tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng, không một gợn sóng.

Khoảnh không im ắng kéo dài, chỉ có tiếng tim đập của Minh Khang dội vào tai cô, hay là của chính cô? Yến Chi từ từ đặt ly trà xuống, không một tiếng động, như sợ làm vỡ tan bầu không khí mỏng manh đang bao trùm. Ngón tay cô khẽ chạm vào vành ly sứ, cảm nhận từng đường nét gốm lạnh lẽo, ánh mắt vẫn không rời Minh Khang. Cô nhìn anh, nhìn sâu vào đôi mắt đầy khẩn cầu và hy vọng, nhưng cũng ẩn chứa sự mệt mỏi và kiệt sức của một người đã đấu tranh quá lâu. Cô thấy rõ hình ảnh Minh Khang của những năm trước hiện về trong tâm trí, cái vẻ cao ngạo và đầy tham vọng, tin rằng thế giới này sẽ chờ đợi anh chinh phục. Anh lúc đó gầy guộc hơn một chút, đôi vai gánh vác cả một tương lai rộng lớn, nhưng ánh mắt lại sắc bén và tràn đầy tự tin. Cô đã từng rung động trước phiên bản ấy của anh, một phiên bản mà cô cảm thấy chưa sẵn sàng để đón nhận, bởi vì trái tim cô lúc đó còn quá nhiều vết xước từ mối tình trước đó. Cô nhớ như in lần gặp đầu tiên, cái cách anh đã nói về sự nghiệp với đôi mắt sáng rực, và cái cách cô đã cảm thấy mình nhỏ bé, lạc lõng giữa những hoài bão lớn lao của anh. Cô đã từng nghĩ, có lẽ anh là một cơn mưa rào mùa hạ, đến quá nhanh và đi quá vội, còn cô lại là một bông hoa cần nắng ấm và thời gian để nở.

Dòng suy nghĩ của Yến Chi như một cuộn phim quay chậm, lướt qua từng khoảnh khắc, từng lần gặp gỡ giữa họ. Cô nhớ lại lần thứ hai, khi cô vừa kết thúc một mối tình sâu đậm, lòng còn chất chứa đầy tổn thương và hoang mang, thì anh lại đang lao vào công việc như một con thiêu thân, không ngừng nghỉ. Lúc đó, cô cần một bờ vai, một sự sẻ chia, nhưng anh lại quá bận rộn với những cuộc họp, những dự án, những con số. Cô đã cảm thấy Minh Khang đến quá muộn, trong khi cô đã từng ở đó, mong chờ anh xuất hiện trong những thời khắc yếu lòng nhất. "Anh Khang của ngày đó... và anh Khang của bây giờ. Còn em, Yến Chi của ngày đó... và Yến Chi của bây giờ. Chúng ta đã lỡ nhau thật rồi," cô tự nhủ trong tâm khảm. "Không phải lỗi của ai, chỉ là thời điểm nghiệt ngã." Cô nhớ lại những tin nhắn không hồi đáp, những cuộc hẹn bị hủy bỏ vào phút chót, những hy vọng nhỏ nhoi dần tắt lịm trong cô. Cô đã từng là một cô gái lãng mạn, dễ tổn thương, luôn tin vào những phép màu của tình yêu. Cô tin rằng chỉ cần có rung động, mọi khó khăn đều có thể vượt qua. Nhưng anh, Minh Khang, lại tin rằng "Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó". Hai quan điểm, hai con đường, hai "phiên bản" của tình yêu đã đi ngược chiều nhau.

Giờ đây, khi anh đã trưởng thành, chín chắn, khi anh đã có thể nói ra lời yêu một cách dũng cảm và chân thành đến thế, thì cô cũng đã là một Yến Chi khác. Cô vững vàng hơn, độc lập hơn, và đã tìm thấy bình yên của riêng mình. Bình yên ấy không đến từ một người đàn ông nào, mà đến từ chính nội lực của cô, từ việc cô đã học cách tự chăm sóc bản thân, tự vỗ về những vết thương lòng. Cô cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của anh, nỗi đau anh đã phải chịu đựng khi nhận ra điều đó, và một sự đồng cảm sâu sắc dâng lên trong lòng. Cô hiểu rằng anh đã phải trải qua một hành trình dài để đến được khoảnh khắc này, để dám gạt bỏ đi cái vỏ bọc lý trí và tự tôn mà anh đã xây dựng bấy lâu. Cô biết anh đã thật sự hối hận, và cô không hề muốn làm tổn thương anh thêm nữa. Nhưng song song với sự đồng cảm đó, cô cũng thấy rõ những hình ảnh khác. Hình ảnh của Thế Vinh, nụ cười ấm áp và sự quan tâm chân thành của anh, người đã xuất hiện vào đúng thời điểm, khi cô đã sẵn sàng để mở lòng mình một lần nữa. Anh ấy không phải là người hùng đến cứu rỗi, mà là người bạn đồng hành cùng cô vun đắp hạnh phúc từng chút một. "Có những người không phải là 'không đúng', chỉ là đến đúng người… nhưng sai phiên bản," cô thầm nghĩ. Minh Khang của ngày hôm nay, với tất cả sự chân thành và trưởng thành, có lẽ là một "phiên bản" hoàn hảo. Nhưng cô, Yến Chi của ngày hôm nay, đã không còn là "phiên bản" của cô gái ngày xưa còn khao khát được anh yêu thương nữa.

Hồi ức thoáng qua về một câu nói của Mai Thư, người bạn thân thiết của cô, bỗng văng vẳng bên tai: "Đàn ông không phải là oxy, chúng ta vẫn sống tốt khi thiếu họ." Đó là một lời nhắc nhở về sự độc lập cô đã tìm thấy, về giá trị của việc tự yêu lấy bản thân và không đặt hạnh phúc của mình vào tay bất kỳ ai. Cô đã từng chờ đợi, đã từng hy vọng, đã từng níu giữ một cách vô vọng. Nhưng những tháng ngày đó đã lùi xa vào quá khứ. "Sự ổn định... và cái giá của nó." Minh Khang đã có được sự ổn định trong sự nghiệp, nhưng cái giá anh phải trả là những năm tháng tuổi trẻ đã bỏ lỡ, là những cơ hội để tình yêu nảy nở. Còn cô, cô đã chấp nhận một cuộc sống không cần sự ổn định tuyệt đối từ một người đàn ông, để đổi lấy sự tự do trong cảm xúc và bình yên trong tâm hồn. Ánh mắt Yến Chi lướt qua Minh Khang, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi một cơn gió nhẹ làm lay động những tán lá, rồi lại quay về nhìn anh, như thể đang cân nhắc, sắp xếp lại tất cả những mảnh ghép ký ức và cảm xúc vào đúng vị trí của chúng. Nắng chiều đã bắt đầu ngả vàng, hắt những vệt sáng cuối cùng lên những vật dụng trang trí vintage trong quán, tạo nên một khung cảnh vừa lãng mạn vừa u hoài. Cô đã từng yêu anh, yêu phiên bản của anh trong tâm trí cô, yêu cái ý niệm về một tình yêu mà cô hằng khao khát. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Cô không còn cảm thấy trống rỗng khi nhìn anh, cũng không còn cảm thấy bức bối vì sự im lặng của anh. Chỉ còn lại sự thanh thản, và một chút tiếc nuối cho những gì đã không thể.

Sau một khoảng lặng dài, khi ánh hoàng hôn đã bắt đầu buông xuống, nhuộm màu vàng cam lên khung cảnh quán cà phê, Yến Chi khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ nhàng mang theo cả sự tiếc nuối và chấp nhận. Ánh sáng trong quán dịu đi, tạo cảm giác thân mật nhưng cũng có chút chia ly, như báo hiệu một sự kết thúc. Cô nhìn Minh Khang, đôi mắt vẫn tĩnh lặng nhưng ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc, không một chút oán giận hay trách cứ. Cô đã hiểu nỗi lòng của anh, hiểu được những gì anh đã phải trải qua để có thể nói ra những lời này. Mùi hương của hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn nhỏ bên ngoài, hòa cùng mùi cà phê, tạo nên một bản giao hưởng mùi hương vừa dễ chịu vừa khắc khoải. Cô đã từng nghĩ rằng có lẽ cô sẽ bật khóc khi nghe anh nói ra lời yêu, hoặc trái tim cô sẽ loạn nhịp như thuở ban đầu. Nhưng không, mọi thứ đều bình lặng đến lạ. Cô chỉ cảm thấy một nỗi xót xa, một sự đồng cảm chân thành cho người đàn ông đã từng là một phần quan trọng trong những năm tháng thanh xuân của cô.

Cô đã nhận ra sự thật không thể thay đổi: họ đã lỡ nhau quá nhiều lần, và giờ đây, mỗi người đã tìm thấy con đường hạnh phúc riêng. Cô không còn cảm thấy cần phải chờ đợi, hay lấp đầy khoảng trống của ai đó. Cô đã tìm thấy sự bình yên của riêng mình, và anh cũng cần tìm bình yên của anh. Minh Khang nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt cô, một sự tĩnh lặng kiên định mà anh chưa từng thấy ở Yến Chi ngày xưa. Cô gái trước mặt anh không còn là Yến Chi dễ tổn thương, mong manh ngày nào. Cô đã trở thành một người phụ nữ mạnh mẽ, tự chủ, và không còn phụ thuộc vào bất kỳ ai để tìm thấy hạnh phúc. Anh cảm nhận được sự xa cách vô hình đang lớn dần giữa họ, dù cả hai đang ngồi đối diện nhau, gần đến mức anh có thể với tay chạm vào cô. Nhưng có một bức tường vô hình, được dựng lên bởi thời gian, bởi những lựa chọn, bởi những "phiên bản" đã khác của cả hai. Minh Khang thấy một nỗi cô đơn lạnh lẽo bao trùm lấy anh, một nỗi cô đơn sâu sắc hơn bất kỳ nỗi cô đơn nào anh từng cảm nhận trong suốt những năm tháng lao vào sự nghiệp. Đây là cái giá của sự ổn định, cái giá của việc anh đã đặt mọi thứ lên bàn cân để rồi đánh đổi mất những điều không thể lấy lại được.

Yến Chi khẽ mở miệng, giọng cô rất nhẹ, gần như thì thầm, nhưng ánh mắt kiên định không chút nao núng. Tiếng nhạc acoustic vẫn văng vẳng, giờ đây như một giai điệu buồn bã cho một câu chuyện tình đã không thành. Cô nhẹ nhàng nhấc tay lên, như thể sắp chạm vào tay Minh Khang đang đặt trên bàn, nhưng rồi lại từ từ đặt xuống, tạo ra một khoảng cách vô hình, rõ ràng như một lời tuyên bố không cần nói. Cô khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng chút buồn nhưng kiên định, chuẩn bị thốt ra những lời tiếp theo. "Minh Khang... Em hiểu..." Lời nói của cô nhẹ như gió thoảng, nhưng lại mang sức nặng của cả một quãng đường dài, chất chứa biết bao nhiêu cảm xúc, bao nhiêu hồi ức đã qua. Và trong khoảnh khắc đó, Minh Khang biết rằng, anh đã hiểu. Anh biết rằng câu trả lời của cô, dù chưa được nói ra hết, đã nằm trọn trong hai từ ấy, trong ánh mắt kiên định ấy, trong khoảng cách vô hình mà cô vừa tạo ra.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.