Ánh đèn vàng ấm áp hơn, tạo ra một không khí thân mật, nhưng đối với Minh Khang, nó lại càng làm nổi bật sự xa cách vô hình giữa anh và Yến Chi. Tiếng nhạc acoustic vẫn văng vẳng, giờ đây như một giai điệu buồn bã cho một câu chuyện tình đã không thành, cho những tiếc nuối đã không thể gọi tên.

Yến Chi khẽ thở dài một hơi, một hơi thở nhẹ nhàng mang theo cả sự tiếc nuối và chấp nhận, không phải cho cô, mà cho Minh Khang, cho những gì họ đã lỡ. Cô nhìn anh, đôi mắt vẫn tĩnh lặng nhưng ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc, không một chút oán giận hay trách cứ. Cô đã hiểu nỗi lòng của anh, hiểu được những gì anh đã phải trải qua để có thể nói ra những lời này. Mùi hương của hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn nhỏ bên ngoài, hòa cùng mùi cà phê, tạo nên một bản giao hưởng mùi hương vừa dễ chịu vừa khắc khoải, nhưng lại khiến tâm trí Minh Khang càng thêm nặng trĩu.

“Em rất trân trọng những tình cảm của anh, Minh Khang,” Yến Chi nói, giọng cô dịu dàng nhưng không chút dao động, “Em tin anh là một người đàn ông tốt, một người đàn ông có trách nhiệm và có khả năng mang lại hạnh phúc cho người phụ nữ của mình. Em tin anh xứng đáng với một hạnh phúc trọn vẹn, một tình yêu mà anh có thể dành trọn vẹn cho nó, không còn phải phân vân giữa sự nghiệp và tình cảm nữa.”

Minh Khang cảm thấy một dòng điện chạy qua người khi nghe những lời ấy. Cô không nói “không”, nhưng cô đang nói rằng anh xứng đáng với một hạnh phúc khác, một hạnh phúc mà cô không thể mang lại. Anh nhìn sâu vào đôi mắt cô, tìm kiếm một tia hy vọng cuối cùng, nhưng chỉ thấy sự bình yên và kiên định. Cô không còn là Yến Chi sẽ chờ đợi anh, sẽ hy sinh vì anh. Cô là một Yến Chi đã tìm thấy chính mình, và không còn sẵn sàng để làm điều đó nữa.

“Chỉ là, Minh Khang,” cô tiếp tục, giọng cô nhỏ dần, như muốn anh phải dồn hết tâm trí để lắng nghe, “hạnh phúc mà em đang tìm kiếm, và hạnh phúc mà anh đang tìm kiếm, có lẽ đã không còn cùng một con đường nữa. Chúng ta đã yêu nhau, ở những phiên bản khác nhau, vào những thời điểm không thể nào trùng khớp. Khi em cần anh, anh lại bận rộn xây dựng tương lai. Và giờ đây, khi anh đã sẵn sàng, thì em lại đã tìm thấy tương lai của riêng mình.”

Minh Khang siết chặt bàn tay dưới gầm bàn, những khớp ngón tay trắng bệch. Cả cơ thể anh cứng lại, như một bức tượng đồng vừa bị gọt đẽo. Anh nhìn Yến Chi, đôi mắt anh đỏ hoe, nhưng không một giọt nước mắt nào rơi. Anh hiểu, anh đã hiểu tất cả. Cái bức tường vô hình mà anh cảm nhận từ đầu buổi gặp gỡ, giờ đây đã hiện hữu rõ ràng, sừng sững chắn ngang giữa họ. Đó là bức tường của thời gian, của những lựa chọn, của những phiên bản đã đổi thay. Đó là ranh giới mà Yến Chi đang nhẹ nhàng nhưng kiên quyết vẽ ra, một ranh giới của sự trưởng thành và chấp nhận.

Yến Chi nhìn Minh Khang, ánh mắt cô đầy cảm thông, như thể đang nhìn thấy nỗi đau sâu thẳm trong lòng anh. Cô không muốn làm anh tổn thương, nhưng cô biết mình không thể cho anh một hy vọng hão huyền. Cô đã từng khao khát được anh yêu, được anh lựa chọn. Nhưng giờ đây, cô đã không còn là cô gái đó. Cô đã quá mệt mỏi với việc chờ đợi, với những lời hứa hẹn về một tương lai mà không bao giờ đến. Cô đã học được rằng, có những điều, dù đúng đắn đến mấy, dù chân thành đến mấy, nhưng sai thời điểm, thì cũng đành phải chấp nhận buông tay.

Một nỗi cô đơn thấu xương bao trùm lấy Minh Khang, lạnh lẽo hơn bất kỳ cơn gió đêm nào. Anh đã từng nghĩ rằng, một khi anh ổn định, một khi anh có tất cả, anh sẽ có thể nắm giữ tình yêu của cô. Nhưng anh đã lầm. Tình yêu không phải là một phần thưởng, mà là một sự đồng hành. Và anh, anh đã quá muộn để bắt đầu hành trình đó cùng Yến Chi. Ly cà phê sứ trên bàn đã lạnh ngắt, tựa như những cảm xúc đã từng nồng ấm giữa họ, giờ đây đã không còn hơi ấm. Anh nhìn cô, nhìn vào ánh mắt kiên định và thấu hiểu ấy, và trong khoảnh khắc đó, anh biết rằng, dù trái tim anh có tan nát đến đâu, anh cũng phải chấp nhận sự thật: Yến Chi của hiện tại đã không còn thuộc về anh nữa. Cô đã thực sự buông bỏ. Và đến lượt anh, anh phải học cách làm điều tương tự.

Minh Khang hít một hơi thật sâu, lồng ngực anh đau nhói như có ngàn mũi kim đâm vào. Không khí trong quán cà phê "Dấu Chân Mưa" dường như đặc quánh lại, mang theo mùi cà phê rang xay và hương hoa nhài ngọt ngào, nhưng lại trở nên ngột ngạt đến lạ. Anh muốn nói điều gì đó, muốn cầu xin, muốn níu kéo, nhưng cổ họng anh khô khốc. Mỗi lời Yến Chi nói ra đều như một nhát dao cứa vào vết thương lòng mà anh đã cố gắng chôn giấu suốt bao năm qua. Anh đã luôn tin rằng, rồi sẽ có một ngày, khi anh đạt được tất cả những gì mình muốn, anh sẽ quay lại và tình yêu của Yến Chi vẫn sẽ ở đó, vẹn nguyên chờ đợi. Nhưng anh đã sai, sai lầm đến mức không thể cứu vãn.

Yến Chi khẽ đặt hai tay lên mặt bàn gỗ sồi đã sờn màu thời gian, một hành động nhẹ nhàng nhưng lại như một ranh giới vô hình, không thể nào bước qua. Đôi mắt cô, dưới ánh đèn lồng dịu nhẹ, vẫn tĩnh lặng đến lạ, không một chút dao động, nhưng ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm. Nỗi buồn ấy không phải là sự hối tiếc cho chính cô, mà là sự cảm thông dành cho Minh Khang, cho những gì anh đang phải đối mặt. Cô đã từng trải qua cảm giác đó, cảm giác của sự mất mát, của những cơ hội vụt qua.

“Khang à,” cô cất tiếng, giọng nói trong trẻo ấy giờ đây như một lời thì thầm giữa không gian tĩnh mịch, “em đã từng chờ đợi anh. Rất lâu. Có lẽ là từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, ở cái tuổi hai mươi bảy đầy hoài bão của anh và sự chông chênh của em sau một mối tình đổ vỡ. Em đã nhìn thấy ở anh một điều gì đó rất đặc biệt, rất đáng để tin tưởng. Em đã từng nghĩ, chỉ cần anh nhìn lại, chỉ cần anh mở lòng, thì mọi thứ sẽ ổn.”

Yến Chi nhắm mắt lại trong giây lát, như thể đang sống lại những khoảnh khắc đã qua, những năm tháng mà trái tim cô đã từng lạc nhịp vì Minh Khang. “Em đã chờ đợi trong thinh lặng, dõi theo từng bước chân của anh qua những người bạn chung, qua những bài báo về sự thành công của anh. Mỗi lần gặp gỡ tình cờ sau một năm, em đều hy vọng đó sẽ là một khởi đầu mới, một cơ hội để chúng ta có thể bước chung một con đường. Nhưng mỗi lần, em lại nhận ra, anh vẫn còn đang mải miết với những mục tiêu lớn lao khác, với những ‘sự ổn định’ mà anh tin rằng mình phải có được trước khi xứng đáng yêu ai đó. Đó là phiên bản của em của những năm tháng trước, một phiên bản đầy hy vọng, nhưng cũng đầy yếu đuối và sẵn sàng chờ đợi.”

Minh Khang cúi gằm mặt, ánh mắt anh dán chặt vào ly cà phê đã nguội ngắt. Anh có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo từ chiếc ly sứ truyền lên đầu ngón tay, giống như sự lạnh lẽo đang xâm chiếm trái tim anh. Từng lời Yến Chi nói ra đều đúng đến đáng sợ. Anh đã quá mải mê với sự nghiệp, với việc xây dựng một nền tảng vững chắc mà anh nghĩ rằng đó là điều kiện tiên quyết cho hạnh phúc. Anh đã bỏ qua những tín hiệu, đã phớt lờ những ánh mắt mong chờ, đã để những cơ hội trôi đi vì cái mác “chưa sẵn sàng”. Anh đã không nhận ra rằng, sự “ổn định” mà anh theo đuổi lại có một cái giá quá đắt, đó là đánh đổi bằng chính thời gian và tình yêu.

“Và rồi,” Yến Chi tiếp tục, giọng cô nhẹ hơn, nhưng ẩn chứa một sự kiên định không thể lay chuyển, “em đã học cách tự chữa lành, tự tìm thấy bình yên cho riêng mình. Em nhận ra rằng hạnh phúc không phải là một đích đến mà ai đó mang lại cho mình, mà là một hành trình mà mình tự kiến tạo. Em đã xây dựng một cuộc sống mà ở đó, hạnh phúc không còn phụ thuộc vào việc ai đó đến hay đi, không còn dựa vào những lời hứa hẹn về tương lai, mà nằm ngay trong hiện tại, trong từng khoảnh khắc em sống.”

Cô mở mắt, nhìn thẳng vào Minh Khang, ánh mắt ấy chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc, nhưng cũng là một lời khẳng định không thể chối cãi. “Em đã học cách yêu bản thân mình trước tiên, học cách trân trọng những gì em có, những gì em đã đạt được. Em tìm thấy niềm vui trong công việc, trong những chuyến đi, trong những mối quan hệ bạn bè. Em đã không còn là cô gái của những năm tháng trước, cô gái sẽ ngồi chờ đợi một tình yêu đến và lấp đầy khoảng trống trong cuộc đời mình nữa. Em đã tìm thấy sự đầy đủ trong chính mình.”

Minh Khang ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh tái nhợt. Anh thấy rõ sự thay đổi trong Yến Chi. Cô của bây giờ không còn là cô gái trẻ với đôi mắt long lanh đầy mơ mộng mà anh từng gặp. Cô của bây giờ toát lên một vẻ đẹp trưởng thành, một sự tự tin toát ra từ bên trong, một ánh sáng bình yên mà anh chưa bao giờ thấy ở cô trước đây. Anh đã từng nghĩ, sự thay đổi đó là vì anh, là vì cô đã sẵn sàng cho anh. Nhưng không phải. Sự thay đổi đó là vì chính cô, vì hành trình mà cô đã tự mình đi qua, không có anh.

“Anh biết…” Minh Khang cuối cùng cũng cất được tiếng, giọng anh khàn đặc, nghẹn ngào, “anh đã sai. Anh đã lãng phí quá nhiều thời gian. Anh đã bỏ lỡ những khoảnh khắc quan trọng nhất để có thể ở bên em. Anh đã ngu ngốc khi nghĩ rằng mọi thứ sẽ chờ đợi anh.”

Anh cảm thấy một sự hổ thẹn dâng trào. Anh nhớ lại những lần gặp gỡ, những ánh mắt mà Yến Chi đã dành cho anh, những lời nói ẩn ý mà cô đã cố gắng gửi gắm. Anh nhớ lại khi cô vừa trải qua đổ vỡ, anh lại đang lao vào sự nghiệp. Khi anh mệt mỏi và bắt đầu khao khát tình yêu, cô lại đang yên ổn với cuộc sống độc thân. Anh đã luôn chậm một bước, luôn đến muộn hơn một nhịp.

Yến Chi khẽ lắc đầu, một nụ cười buồn lướt qua đôi môi cô. “Và anh cũng đã thay đổi, Minh Khang. Anh của bây giờ là một Minh Khang trưởng thành, thành công, một người đàn ông đã có được tất cả những gì anh từng mơ ước. Anh đã xây dựng được một sự nghiệp vững chắc, một vị thế xã hội đáng nể. Anh xứng đáng với những thành quả đó, vì anh đã làm việc rất chăm chỉ.”

Cô dừng lại, ánh mắt cô vẫn không rời khỏi anh. “Nhưng... phiên bản của chúng ta đã không còn trùng khớp. Thời điểm của chúng ta đã không còn là một.”

Từng từ ngữ như đóng đinh vào trái tim Minh Khang. "Phiên bản của chúng ta đã không còn trùng khớp." "Thời điểm của chúng ta đã không còn là một." Anh đã từng nghe những cụm từ đó ở đâu đó, như một lời cảnh báo, một định mệnh nghiệt ngã. Giờ đây, chúng vang vọng trong tâm trí anh, rõ ràng và đau đớn hơn bao giờ hết. Anh là phiên bản của một người đàn ông đã sẵn sàng để yêu, để cho đi, để xây dựng một tổ ấm. Nhưng cô, Yến Chi, lại là phiên bản của một người phụ nữ đã tự mình xây dựng một tổ ấm, một thế giới riêng mà không cần ai khác phải lấp đầy.

Một nỗi hối tiếc sâu sắc, một sự tuyệt vọng bao trùm lấy Minh Khang. Anh nhìn khuôn mặt bình yên nhưng kiên định của Yến Chi, nhìn đôi mắt thấu hiểu nhưng không chút dao động của cô. Anh biết, cô không hề nói dối. Cô đã thực sự tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, một hạnh phúc mà anh không thể là một phần trong đó. Anh đã đến đúng người, nhưng lại sai phiên bản, và sai thời điểm. Khi anh muốn nắm tay, cô đã học cách buông bỏ, không phải buông bỏ anh, mà là buông bỏ sự chờ đợi.

Ánh đèn lồng trong quán cà phê dường như mờ đi trong mắt Minh Khang, cả không gian như quay cuồng. Tiếng nhạc acoustic vẫn đều đặn, nhưng giờ đây nó chỉ còn là một tiếng vọng xa xăm, như lời tiễn biệt cho một tình yêu đã không thành, cho những phiên bản đã mãi mãi lỡ nhau. Anh cảm thấy một sự trống rỗng đến tận cùng, một lỗ hổng lớn trong trái tim mà anh biết rằng sẽ không bao giờ có thể lấp đầy. Anh đã có tất cả, nhưng lại mất đi điều quan trọng nhất: cơ hội để yêu và được yêu bởi người phụ nữ anh hằng khao khát. Và điều đau đớn nhất, là anh không thể trách ai khác ngoài chính mình.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.