Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm một màu cam đỏ rực rỡ lên những tòa nhà cao tầng của Sài Gòn, hắt lên khung cửa kính của Phòng Triển Lãm Nghệ Thuật Đương Đại một vẻ đẹp vừa lãng mạn vừa hoài niệm. Yến Chi đã xoay người, bóng dáng thanh thoát của cô dần khuất sau đám đông những người vẫn còn nán lại chiêm ngưỡng tác phẩm. Minh Khang vẫn đứng đó, bất động, tay anh vô thức chạm vào chiếc đồng hồ đeo tay một lần nữa, nhưng lần này, anh không còn nhìn vào giờ. Thay vào đó, anh cảm thấy một sự trống rỗng lạ kỳ, một khoảng lặng không tên vừa được lấp đầy bởi sự hiện diện của cô, giờ lại trở nên hụt hẫng khi cô rời đi.

Lời nói của Yến Chi về "hành trình riêng" và "bình yên là lựa chọn" cứ vang vọng trong đầu anh, như những nốt nhạc trầm bổng của một bản nhạc anh chưa từng nghe, nhưng lại chạm đến những ngóc ngách sâu kín nhất trong tâm hồn anh. Anh nhận ra rằng, Yến Chi của hiện tại đã là một phiên bản hoàn toàn khác, một phiên bản khó lay chuyển hơn rất nhiều so với những gì anh từng nghĩ. Cô đã không còn chờ đợi, và cô cũng không còn là người dễ dàng bị dao động bởi những rung cảm thoáng qua. Anh vẫn đang chạy đua với thời gian, với những mục tiêu vật chất, còn cô đã tìm thấy một loại tự do khác, một sự giàu có về tinh thần mà anh, ở thời điểm hiện tại, chưa thể chạm tới. Khoảnh khắc này, anh cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết cái gọi là "đúng người, sai thời điểm", không phải vì một ai đó sai, mà vì chính họ đang ở hai "phiên bản" quá khác biệt, với những ưu tiên và giá trị sống đã rẽ sang hai hướng hoàn toàn đối lập. Đó là một sự thật nghiệt ngã, nhưng cũng đầy chân thật.

Một cảm giác thôi thúc bất chợt dâng lên trong lòng Minh Khang, một sự bất ngờ đến từ chính anh. Anh, Minh Khang – người luôn đặt lý trí và kế hoạch lên hàng đầu, người hiếm khi hành động theo cảm tính, lại đang cảm thấy một sự tiếc nuối khó tả khi để Yến Chi rời đi. Có lẽ, anh đã quá quen với việc mọi thứ phải nằm trong tầm kiểm soát, phải có mục đích rõ ràng. Nhưng với Yến Chi, mọi thứ dường như thoát khỏi mọi khuôn khổ anh đã tự đặt ra. Cô là một làn gió lạ, thổi bay lớp bụi mờ trên những giá trị anh đã từng coi là bất biến.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi bất ngờ bước nhanh về phía cửa ra vào, nơi bóng dáng Yến Chi vừa khuất. Anh tự hỏi mình đang làm gì, có phải quá đường đột không? Nhưng dường như có một lực hút vô hình đang kéo anh đi, mạnh hơn bất kỳ cuộc họp hay dự án nào anh đang theo đuổi. Khi anh đến được cửa, Yến Chi vẫn đang đứng ở bậc thềm, mái tóc dài khẽ bay trong làn gió chiều mát mẻ. Cô đang ngước nhìn lên bầu trời, nơi những vì sao đầu tiên bắt đầu lấp lánh giữa nền trời còn vương chút nắng tàn. Vẻ mặt cô thanh bình đến lạ, như thể cô đang giao hòa với vũ trụ, không hề vướng bận những lo toan trần thế.

"Cô Yến Chi..." Minh Khang cất tiếng gọi, giọng anh hơi khàn, một chút ngập ngừng. Anh cảm thấy lúng túng, không biết phải tiếp lời thế nào. Đây là lần đầu tiên anh lại phải chạy theo một ai đó, chứ không phải đi trước một bước như mọi khi.

Yến Chi khẽ giật mình, rồi từ từ quay lại. Đôi mắt cô trong veo nhìn thẳng vào anh, không chút e dè hay bất ngờ thái quá. Cô chỉ mỉm cười nhẹ, một nụ cười ấm áp như ánh đèn vàng của những quán cà phê khuya. "Anh Khang?"

Minh Khang cảm thấy một làn hơi nóng chạy dọc sống lưng. Anh nuốt khan, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ. "Nếu không phiền... chúng ta có thể... ngồi đâu đó nói chuyện thêm một lát không?" Lời đề nghị bật ra khỏi miệng anh một cách tự nhiên đến bất ngờ, không hề có sự tính toán hay cân nhắc nào. Anh gần như không tin vào tai mình, rằng chính anh lại vừa nói ra điều đó. Anh đang đề nghị trì hoãn công việc, trì hoãn những kế hoạch đã được định sẵn chỉ để kéo dài một cuộc gặp gỡ tình cờ.

Yến Chi hơi nghiêng đầu, ánh mắt cô vẫn nhìn thẳng vào anh, dường như đang đọc được một điều gì đó sâu thẳm bên trong Minh Khang mà chính anh cũng không nhận ra. Cô không hề tỏ ra ngạc nhiên hay vội vã. Cô chỉ đơn giản là cân nhắc, như thể mọi quyết định của cô đều được lọc qua một màng lọc của sự bình yên và tự tại. "Được chứ, Khang." Cô nói, giọng điệu nhẹ nhàng như gió thoảng. "Tôi biết một quán cà phê khá yên tĩnh gần đây. Có lẽ, anh sẽ thích nó." Cô không gọi anh là "anh Khang" như ban nãy, mà gọi thẳng tên, một sự thay đổi nhỏ nhưng lại mang một cảm giác gần gũi hơn, như thể khoảng cách giữa họ vừa được rút ngắn đi một chút, dù chỉ là trong khoảnh khắc.

Minh Khang cảm thấy một chút nhẹ nhõm, và cả một sự phấn khích khó hiểu. Anh gật đầu, môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười mờ nhạt, nụ cười hiếm hoi và chân thật nhất trong ngày của anh. "Tuyệt vời."

Họ bắt đầu đi bộ cùng nhau trên con phố đã lên đèn. Sài Gòn về đêm luôn mang một vẻ đẹp riêng, vừa hối hả vừa lãng mạn. Tiếng còi xe hòa lẫn tiếng nhạc từ những quán ăn vỉa hè, mùi thức ăn đường phố quyện vào mùi hoa sữa thoang thoảng. Minh Khang bước đi bên cạnh Yến Chi, cảm nhận được sự đối lập rõ rệt giữa mình và cô. Anh vẫn là một người đàn ông của công việc, của những con số và những kế hoạch, bước chân anh vẫn dứt khoát nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi. Còn Yến Chi, cô bước đi nhẹ nhàng, chậm rãi hơn, như thể cô đang tận hưởng từng khoảnh khắc, từng làn gió, từng âm thanh của thành phố. Mái tóc dài của cô khẽ lay động theo mỗi bước chân, tạo nên một vầng hào quang bình yên xung quanh cô.

"Quán đó... tên là gì vậy?" Minh Khang hỏi, cố gắng phá vỡ sự im lặng dễ chịu nhưng cũng đầy ngượng ngùng giữa họ.

"Dấu Chân Mưa," Yến Chi đáp, giọng cô vẫn trong trẻo và nhẹ nhàng. "Một cái tên khá lạ, phải không?"

"Đúng vậy." Minh Khang gật đầu. "Nghe có vẻ... hoài niệm." Anh thầm nghĩ, hoài niệm – một điều mà anh đã tự cấm đoán mình trong suốt những năm tháng lao vào sự nghiệp. Anh không có thời gian cho những thứ mơ mộng, cho những kỷ niệm, anh chỉ có tương lai và mục tiêu. Nhưng không hiểu sao, khi nghe Yến Chi nhắc đến, anh lại cảm thấy một chút tò mò, một chút thôi thúc muốn khám phá cái "hoài niệm" đó. Anh thoáng nghĩ về những điều đã bỏ lỡ, những khoảnh khắc bình yên mà anh đã đánh đổi để có được cái gọi là "sự ổn định". Hạt mầm về một cuộc sống cân bằng hơn, không chỉ là thành công vật chất, vừa được Yến Chi gieo vào tâm trí anh trong triển lãm, giờ lại được tưới tắm thêm chút nước từ chính cái tên quán cà phê này.

Họ rẽ vào một con hẻm nhỏ, tránh xa khỏi sự ồn ào của đường lớn. Con hẻm tối hơn, chỉ có ánh đèn vàng hắt ra từ những ngôi nhà cổ, tạo nên một không khí thân mật và tĩnh lặng. Tiếng bước chân của họ vang vọng nhẹ nhàng trên nền đá cũ. Minh Khang cảm thấy một sự bình yên lan tỏa, một cảm giác mà anh hiếm khi có được khi rời khỏi văn phòng. Anh liếc nhìn Yến Chi, cô đang mỉm cười, đôi mắt lấp lánh trong ánh đèn đường mờ ảo. Có lẽ, cô đã quá quen với những góc khuất bình yên như thế này.

"Quán ở cuối hẻm," Yến Chi chỉ tay về phía trước. "Nó không quá đông đúc, và rất thích hợp để trò chuyện."

Minh Khang gật đầu. Anh cảm thấy mình đang lạc vào một thế giới khác, một thế giới mà Yến Chi là người dẫn đường. Anh tự hỏi, liệu thế giới đó có phải là thứ anh đang tìm kiếm, hay chỉ là một khoảnh khắc xao nhãng nhất thời trên con đường dài và đầy chông gai của anh? Anh, một người đàn ông đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, bỗng nhiên lại cảm thấy mình nhỏ bé và trống rỗng đến lạ khi đứng cạnh cô gái này. Cái "sự ổn định" mà anh đang cố gắng xây đắp có thực sự đáng giá bằng cái giá phải trả là sự bình yên trong tâm hồn, hay là anh đang tự đánh lừa mình?

***

Quán cà phê "Dấu Chân Mưa" hiện ra trước mắt Minh Khang và Yến Chi, ẩn mình trong một con hẻm yên tĩnh, gần như tách biệt hoàn toàn khỏi sự hối hả của Sài Gòn. Đó là một ngôi nhà ống cổ được cải tạo khéo léo, vẫn giữ nguyên nét kiến trúc Pháp thuộc cũ kỹ với những ô cửa sổ gỗ sơn xanh rêu, ban công sắt uốn lượn và mái ngói rêu phong. Ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ bên trong, như mời gọi những tâm hồn tìm kiếm sự bình yên. Mùi cà phê rang xay nồng nàn quyện với hương hoa nhài thoang thoảng từ một chậu cây nhỏ đặt ở lối vào, tạo nên một bầu không khí dễ chịu và lãng mạn.

Bên trong quán, không gian được trang trí bằng nội thất gỗ trầm, những chiếc ghế bọc nệm êm ái, cùng vô số tranh ảnh cũ, sách báo và các vật dụng trang trí vintage. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng, du dương như một lời thì thầm, hòa lẫn với tiếng ly tách va chạm khẽ khàng và tiếng trò chuyện thì thầm của những vị khách khác. Ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng giấy và đèn bàn tạo nên một không khí ấm cúng, riêng tư, làm nổi bật những góc khuất yên tĩnh. Đâu đó, có tiếng mưa rơi lách tách trên mái kính của khu vườn nhỏ phía sau, dù chỉ là vài hạt lất phất, nhưng cũng đủ để tạo nên một cảm giác mơ màng, như thể thời gian đang trôi chậm lại.

Yến Chi dẫn Minh Khang đến một góc khuất, cạnh cửa sổ nhìn ra khu vườn nhỏ. "Chỗ này thường yên tĩnh nhất," cô nói, rồi ngồi xuống chiếc ghế gỗ bọc nệm. Minh Khang ngồi đối diện cô, cảm nhận hơi ấm từ chiếc ghế và mùi gỗ cũ thoang thoảng. Anh quan sát Yến Chi, cô vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng, đôi mắt toát lên vẻ tự tại. Cô không hề vội vã gọi đồ uống, mà chỉ đơn giản là hít thở sâu, như đang tận hưởng từng khoảnh khắc hiện tại.

Một cô phục vụ trẻ tuổi đến bàn, mỉm cười thân thiện. "Anh chị dùng gì ạ?"

"Một ly cà phê đen nóng, ít đường," Minh Khang gọi, giọng anh vẫn trầm tĩnh như mọi khi, nhưng có chút gì đó mềm mại hơn so với lúc ở văn phòng.

"Em thì một trà gừng mật ong," Yến Chi nói, ánh mắt cô vẫn không rời khỏi Minh Khang. "Hôm nay trời hơi se lạnh."

Cô phục vụ gật đầu, rồi rời đi. Sự im lặng lại bao trùm lấy họ, nhưng lần này, nó không còn là sự ngượng ngùng. Đó là một sự im lặng chất chứa, nơi cả hai đều đang cảm nhận sự hiện diện của đối phương, và những suy nghĩ nội tâm đang trỗi dậy.

Minh Khang nhấp một ngụm cà phê, cảm nhận vị đắng nhẹ và hương thơm nồng nàn lan tỏa trong khoang miệng. Anh nhìn Yến Chi, đôi mắt anh dò xét, cố gắng đọc vị cô gái ngồi đối diện. "Cô có vẻ rất bình yên... Khác với những gì tôi thấy ở Sài Gòn này." Anh nói ra điều anh đã nghĩ từ lúc ở triển lãm, một lời nhận xét thành thật, không chút khách sáo.

Yến Chi mỉm cười nhẹ, ánh mắt cô xa xăm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những h��t mưa vẫn đang lất phất chạm vào tán lá xanh. "Bình yên là một lựa chọn, Khang. Sau nhiều chuyện, tôi nhận ra mình cần điều đó hơn là sự vội vã." Cô không né tránh ánh mắt của anh, nhưng cũng không nhìn thẳng trực diện, như thể cô đang nói chuyện với chính mình, hoặc với một ai đó ở một không gian khác. "Tôi từng có lúc nghĩ rằng mình phải chạy đua, phải cố gắng để chứng minh điều gì đó. Nhưng rồi, tôi nhận ra, hạnh phúc không nằm ở đích đến, mà là ở hành trình. Và quan trọng hơn cả, là tìm được sự bình yên trong hành trình đó."

Lời nói của Yến Chi như một làn nước mát dội vào tâm hồn Minh Khang. Anh cảm thấy một sự đối lập rõ rệt giữa quan điểm của cô và triết lý sống của anh. "Tôi thì nghĩ, phải vững vàng trước đã, rồi mới nghĩ đến bình yên... và những thứ khác." Anh cố gắng giữ vẻ khách quan, lý trí, nhưng trong sâu thẳm, anh cảm thấy một sự băn khoăn. Anh đã lao đầu vào công việc, đã xây dựng được một "đế chế" nhỏ của riêng mình tại Thiên Phong, nhưng sự bình yên thì vẫn là một thứ xa xỉ. Anh có nhà đẹp, xe sang, vị trí cao, nhưng mỗi đêm về căn penthouse trống trải, anh lại thấy một sự cô đơn khó tả, một khoảng trống mà vật chất không thể nào lấp đầy.

Yến Chi quay lại nhìn thẳng vào Minh Khang, đôi mắt cô sâu thẳm và đầy thấu hiểu. "Vậy anh đang ở đâu trong hành trình đó? Vững vàng chưa đủ sao?" Câu hỏi của cô nhẹ nhàng, không hề mang tính chất công kích, nhưng lại chạm đúng vào điểm yếu của anh. "Hay là... anh đã vững vàng rồi, nhưng lại đang bỏ quên một thứ gì đó quan trọng hơn?"

Minh Khang giật mình. Anh không ngờ Yến Chi lại có thể nhìn thấu anh đến vậy. Anh nhấp thêm một ngụm cà phê, cố gắng che giấu sự lúng túng. "Vững vàng... chưa bao giờ là đủ với tôi, Yến Chi ạ." Anh thừa nhận, giọng anh trầm hơn, chất chứa một chút mệt mỏi. "Trong môi trường tôi làm việc, sự cạnh tranh khốc liệt đến mức nếu bạn không tiến lên, bạn sẽ bị bỏ lại. Tôi phải đảm bảo tương lai của công ty, của đội ngũ, và cả của chính tôi nữa." Anh bắt đầu kể về áp lực công việc tại Thiên Phong, về những dự án lớn, những con số khổng lồ, và những đêm thức trắng để hoàn thành báo cáo. Anh không hề giấu giếm sự mệt mỏi, bởi trước Yến Chi, anh cảm thấy không cần phải gắng gượng. "Sự ổn định... và cái giá của nó, tôi đang phải trả mỗi ngày." Anh thoáng nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay của mình, như một thói quen, nhưng ánh mắt anh vẫn không rời khỏi Yến Chi, như thể cô là điểm neo duy nhất trong tâm trí anh lúc này. Anh đang bị cuốn hút bởi cô, một sự cuốn hút mà anh không thể lý giải, và cũng không thể ngừng lại.

Yến Chi lắng nghe anh nói, gương mặt cô không chút phán xét, chỉ có sự cảm thông và thấu hiểu. Khi Minh Khang dừng lại, cô nhẹ nhàng đặt ly trà gừng xuống. "Tôi hiểu cảm giác đó, Khang. Tôi cũng từng ở trong một mối quan hệ mà tôi phải chạy theo, phải cố gắng để chứng minh giá trị của mình. Nhưng rồi, khi mọi thứ đổ vỡ, tôi nhận ra rằng mình đã bỏ quên chính mình. Tôi đã mất quá nhiều thời gian để tìm kiếm hạnh phúc từ bên ngoài, mà không nhận ra nó nằm ở bên trong." Cô kể về hành trình chữa lành của mình, về việc cô đã học cách chấp nhận sự đổ vỡ, học cách yêu thương bản thân, và tìm thấy niềm vui trong những điều giản dị. "Studio Sắc Màu không chỉ là công việc, mà là nơi tôi tìm thấy chính mình. Nơi tôi có thể sáng tạo, có thể sống với đam mê. Nó không mang lại sự 'ổn định' về mặt tài chính như công ty của anh, nhưng nó mang lại cho tôi sự bình yên, sự trọn vẹn mà tôi từng đánh mất."

Minh Khang im lặng, anh nhìn vào đôi mắt của Yến Chi. Anh thấy trong đó một sự kiên định, một sự tự tin mà anh chưa từng thấy ở bất kỳ người phụ nữ nào khác. Cô không chờ đợi ai, không phụ thuộc vào ai, cô tự tạo ra hạnh phúc cho chính mình. Lời nói và cử chỉ của cô thể hiện rõ sự kiên định bảo vệ nội tâm bình yên của mình, ngụ ý rằng cô sẽ là một 'phiên bản' khó lay chuyển khi anh bắt đầu có động thái tiếp cận ở các năm sau. Cô đã trưởng thành, đã mạnh mẽ hơn rất nhiều.

"Cô thực sự đã thay đổi rất nhiều," Minh Khang cuối cùng cũng thốt lên. "Bình yên là một lựa chọn... tôi sẽ phải suy nghĩ về điều đó." Anh thừa nhận, giọng anh chất chứa sự thành thật. Anh đang bắt đầu cảm nhận được sự "lệch nhịp" rõ ràng giữa họ. Anh, người đang lao vào xây dựng sự nghiệp, coi tình yêu là thứ yếu. Còn cô, đang trân trọng sự bình yên, độc lập, không vội vã tìm kiếm tình yêu, và không muốn thỏa hiệp với những mối quan hệ không cân bằng. Cảm giác "lệch nhịp" này được cả hai nhận ra một cách tinh tế, thiết lập tiền đề cho chuỗi các lần "lỡ nhịp" xuyên suốt câu chuyện.

Yến Chi mỉm cười, nụ cười bình yên nhưng ẩn chứa một chút suy tư. "Ai cũng thay đổi mà, Khang. Quan trọng là mình thay đổi để trở thành phiên bản tốt hơn của chính mình, hay chỉ là chạy theo những kỳ vọng của người khác." Cô nhấp một ngụm trà gừng, cảm nhận vị ấm nóng lan tỏa trong cơ thể. "Anh cũng vậy. Anh đang trở thành một phiên bản rất thành công. Nhưng liệu đó có phải là phiên bản mà anh thực sự mong muốn?"

Câu hỏi của Yến Chi như một mũi tên xuyên thẳng vào tâm trí Minh Khang. Anh nhìn vào ly cà phê đen trên bàn, thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đó, một khuôn mặt mệt mỏi nhưng đầy quyết tâm. Anh nhớ lại những đêm một mình trong căn penthouse, nhìn ra thành phố Sài Gòn rực rỡ ánh đèn, nhưng lòng lại trống rỗng. Anh có mọi thứ, nhưng lại thiếu đi một thứ gì đó vô hình, một thứ mà Yến Chi đang có.

Họ tiếp tục trò chuyện, không còn là những câu hỏi xã giao, mà là những chia sẻ chân thật về cuộc sống, về những ước mơ, những nỗi sợ hãi. Minh Khang nói về những dự định lớn cho Thiên Phong, về việc anh muốn đưa công ty lên một tầm cao mới, nhưng cũng không giấu được sự cô đơn trong hành trình đó. Yến Chi kể về những dự án nghệ thuật của Studio Sắc Màu, về việc cô muốn mang vẻ đẹp của nghệ thuật đến gần hơn với cuộc sống, và về niềm hạnh phúc khi được nhìn thấy những nụ cười của khách hàng.

Thời gian dường như trôi nhanh hơn trong không gian ấm cúng của "Dấu Chân Mưa". Tiếng nhạc acoustic vẫn du dương, tiếng mưa vẫn lất phất bên ngoài. Minh Khang và Yến Chi, hai con người với hai hành trình hoàn toàn khác biệt, lại tìm thấy một sự kết nối tinh tế trong khoảnh khắc giao thoa này. Họ không thể phủ nhận sự cuốn hút lẫn nhau qua từng ánh mắt và lời nói, một rung cảm nhẹ nhàng nhưng sâu sắc. Nhưng đồng thời, cả hai cũng nhận ra một bức tường vô hình giữa họ, một bức tường được xây nên từ những ưu tiên, những lựa chọn và những "phiên bản" khác nhau của chính họ.

Minh Khang vô thức nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay một lần nữa, lần này anh không nhìn giờ, mà chỉ vuốt nhẹ mặt đồng hồ. Anh vẫn bị ám ảnh bởi thời gian và kế hoạch, nhưng ánh mắt anh vẫn không rời Yến Chi, báo hiệu rằng cô đã gieo một hạt mầm bận tâm vào tâm trí anh, một hạt mầm không liên quan đến công việc hay sự nghiệp. Anh biết mình phải trở về với thực tại, với núi công việc đang chờ đợi. Nhưng anh cũng biết, cuộc gặp gỡ này, và những lời nói của Yến Chi, sẽ còn đọng lại trong anh rất lâu, như một dấu chân mưa trên nền gạch cũ, mờ ảo nhưng khó phai.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.