Những hạt mưa lất phất của Sài Gòn đã ngớt từ lúc nào, chỉ còn lại không khí mát lành phả vào da thịt, xua đi cái oi ả thường ngày. Minh Khang và Yến Chi rời khỏi Quán Cafe Dấu Chân Mưa, bước ra con phố đã khô ráo hơn, những vũng nước đọng phản chiếu ánh đèn vàng vọt từ những cửa tiệm ven đường. Câu chuyện dang dở, những cảm xúc vừa được khơi gợi vẫn còn vương vấn trong không gian, khiến cả hai không nỡ chia tay ngay lập tức. Minh Khang, với vẻ ngoài điềm tĩnh thường thấy, lại cảm thấy một sự thôi thúc lạ lùng. Anh không muốn cuộc gặp gỡ này kết thúc vội vã.

“Nếu không ngại, chúng ta đi dạo một chút không, Yến Chi?” Anh cất lời, giọng trầm ấm, phá vỡ sự im lặng dễ chịu. Ánh mắt anh không còn sự vội vàng hay lo toan thường trực, mà thay vào đó là một sự tò mò, một khao khát được hiểu rõ hơn về người phụ nữ đối diện.

Yến Chi khẽ gật đầu, nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi. “Em cũng đang muốn hít thở không khí trong lành một chút. Sau một ngày làm việc và những cuộc trò chuyện sâu sắc như vậy, có lẽ chúng ta đều cần một khoảng lặng.”

Họ cùng nhau bước đi trên vỉa hè quen thuộc của Sài Gòn, nơi những tiếng rao hàng đêm vẫn vọng lại, tiếng xe cộ vẫn ầm ĩ nhưng dường như lại trở thành một phần của bản giao hưởng đêm thành phố. Minh Khang đề nghị đi đến Công Viên Hồ Con Rùa, một địa điểm quen thuộc với cả hai, nơi thường rộn ràng những tiếng cười nói và sinh hoạt về đêm.

Khi họ đến Hồ Con Rùa, không khí trở nên sống động hơn hẳn. Ánh đèn đường lung linh, hòa cùng ánh sáng từ các quán cà phê, quán ăn vặt di động ven đường, tạo nên một bức tranh Sài Gòn rất riêng. Hồ nước nhỏ với tháp cổ kính ở giữa vẫn uy nghi đứng đó, chứng kiến bao nhiêu câu chuyện của những người ghé qua. Mùi khói bụi xe cộ xen lẫn mùi đồ ăn vặt hấp dẫn như bắp xào, gỏi cuốn, và thoang thoảng mùi hoa nhài từ đâu đó bay đến. Tiếng người nói chuyện rôm rả, tiếng nhạc xập xình từ các quán bar nhỏ lân cận, tất cả tạo nên một bản hòa âm vừa quen thuộc vừa lạ lẫm, nhất là khi anh và cô cùng sánh bước.

Họ đi bộ chậm rãi quanh hồ, những bước chân đều đặn, không nhanh không chậm. Minh Khang thỉnh thoảng liếc nhìn Yến Chi, cô vẫn giữ nụ cười bình yên ấy, đôi mắt long lanh phản chiếu ánh đèn đêm. Anh nhớ lại hình ảnh cô gái trẻ năm nào, từng có vẻ mong manh nhưng giờ đây lại toát lên sự kiên định.

“Em vẫn giữ đam mê với nghệ thuật sao, Yến Chi?” Minh Khang hỏi, giọng anh có chút ngạc nhiên. “Anh cứ nghĩ sau ngần ấy năm, với những khó khăn của việc khởi nghiệp… có lẽ em sẽ chọn một con đường an toàn hơn.” Anh không khỏi nghĩ về những năm tháng mình đã lao đầu vào công việc, gác lại mọi sở thích cá nhân, chỉ để đạt được cái gọi là "ổn định".

Yến Chi mỉm cười, ánh mắt cô hướng về phía tháp cổ kính giữa hồ. “Nghệ thuật không chỉ là đam mê, Khang, mà còn là cách em tìm thấy chính mình. Cuộc sống đôi khi cần những khoảng lặng để tìm lại chính mình, để biết mình thực sự muốn gì. Và nghệ thuật đã cho em điều đó. Nó giúp em chữa lành những vết thương, giúp em nhìn cuộc sống bằng một lăng kính khác.” Cô quay sang nhìn anh, ánh mắt cô thăm dò. “Còn anh, có vẻ vẫn luôn bận rộn với những mục tiêu lớn? Anh vẫn đang xây dựng một đế chế cho riêng mình chứ?”

Câu hỏi của Yến Chi chạm đúng vào điều Minh Khang đang suy nghĩ. Anh đã dành toàn bộ tuổi trẻ để theo đuổi sự nghiệp, để đạt được vị trí như hôm nay. Nhưng đôi khi, anh tự hỏi, cái giá phải trả có quá đắt không? Anh có mọi thứ mà xã hội coi là thành công: một công ty đang trên đà phát triển, một căn penthouse sang trọng, một tài khoản ngân hàng đáng mơ ước. Nhưng đêm về, khi đối mặt với bốn bức tường, anh lại cảm thấy một sự trống rỗng khó tả. Anh đã kìm nén quá nhiều cảm xúc, đã bỏ qua quá nhiều khoảnh khắc, chỉ để chạy theo một mục tiêu lớn lao mà anh tự đặt ra cho mình.

“Mục tiêu thì vẫn đó, Yến Chi,” Minh Khang đáp, giọng anh trầm hơn một chút, chứa đựng sự suy tư. Anh vô thức nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay của mình, nó vẫn chạy đều đặn, nhắc nhở anh về thời gian không ngừng trôi. “Nhưng đôi khi cũng tự hỏi, liệu có đáng không khi đổi mọi thứ lấy nó? Đổi cả những giấc mơ, những rung cảm, những khoảnh khắc bình yên… chỉ để chạm đến cái đích mà mình đã định sẵn?” Anh thừa nhận, lời nói của anh không chỉ là câu hỏi cho Yến Chi mà còn là một lời tự vấn sâu sắc cho chính mình. Anh chưa từng bày tỏ những suy nghĩ này với bất kỳ ai, kể cả với Ông An, người thầy và cũng là người đỡ đầu cho anh.

Yến Chi lắng nghe, ánh mắt cô không rời khỏi Minh Khang. Cô thấy rõ sự mệt mỏi ẩn sâu trong đôi mắt anh, dù anh đã cố gắng che giấu bằng vẻ ngoài điềm đạm. Cô cảm nhận được sự "thiếu vắng" trong ánh mắt của Minh Khang, một sự trống trải khó lấp đầy dù anh có thành đạt đến đâu. Cô hiểu rằng, đằng sau vỏ bọc thành công ấy là một con người đang vật lộn với những áp lực và có lẽ là cả sự cô đơn.

“Có lẽ anh đã đi quá xa để dừng lại và nhìn lại chăng?” Yến Chi nhẹ nhàng nói, không mang ý phán xét, chỉ là một câu hỏi mở. “Em nghĩ, quan trọng không phải là đổi lấy cái gì, mà là anh có thực sự hạnh phúc với những gì mình đang có và đang làm không. Bình yên không phải là điểm đến, mà là một hành trình. Và đôi khi, nó là một lựa chọn.”

Lời nói của Yến Chi như một luồng gió mát lành thổi vào tâm trí đang rối bời của Minh Khang. Anh biết cô nói đúng. Anh đã chọn con đường này, và anh tự hào về những gì mình đạt được. Nhưng cái giá của sự thành công là gì? Là những đêm dài cô đơn, là những mối quan hệ không trọn vẹn, là việc luôn phải đặt công việc lên hàng đầu. Anh nhớ đến lời Ông An từng nói: "Đàn ông phải có sự nghiệp vững vàng, phải là trụ cột. Tình yêu là chuyện sau này." Anh đã tin vào điều đó một cách tuyệt đối, nhưng giờ đây, đứng cạnh Yến Chi, anh bắt đầu cảm thấy những niềm tin ấy đang lung lay.

Họ tiếp tục đi dạo, đôi khi là những khoảng lặng dài, đôi khi là những câu chuyện rời rạc về những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống. Minh Khang kể về những dự án lớn của Thiên Phong, về những chuyến công tác nước ngoài, về những áp lực khi phải giữ vững vị thế trên thị trường. Yến Chi kể về những lớp học vẽ mà cô đang mở, về những dự án nghệ thuật cộng đồng mà Studio Sắc Màu đang ấp ủ, về niềm vui khi nhìn thấy sự thay đổi tích cực trong tâm hồn những người đến với nghệ thuật.

Mỗi câu chuyện của họ đều phản ánh hai thế giới khác biệt, hai "phiên bản" của cuộc sống. Minh Khang là sự vươn lên không ngừng, là tham vọng và quyền lực. Yến Chi là sự bình yên, là sáng tạo và thấu cảm. Nhưng lạ thay, giữa hai thế giới ấy, họ vẫn tìm thấy một điểm chung, một sự kết nối tinh tế mà cả hai đều cảm nhận được. Ánh mắt họ thỉnh thoảng chạm nhau, trao đổi những nụ cười nhẹ, ẩn chứa một sự rung cảm không thể phủ nhận.

Minh Khang nhìn đồng hồ đeo tay lần thứ ba. Trời đã tối hẳn, và dù không muốn, anh biết mình phải trở về với thực tại. Nhưng anh vẫn muốn níu giữ khoảnh khắc này thêm một chút. “Đã muộn rồi, nhưng liệu em có muốn ăn tối cùng anh không, Yến Chi?” Anh hỏi, giọng anh có chút e dè, một sự khác lạ so với Minh Khang quyết đoán thường ngày. “Có một nhà hàng khá yên tĩnh gần đây, anh nghĩ em sẽ thích.”

Yến Chi hơi bất ngờ trước lời đề nghị của anh, nhưng cô vẫn mỉm cười. “Được thôi, Khang. Em cũng đang cảm thấy đói bụng rồi.”

Trong ánh đèn vàng vọt của thành phố, hai người họ bước đi, như hai đường thẳng song song nhưng lại tình cờ giao nhau ở một điểm. Dù mỗi người mang trong mình một hành trình và một thế giới riêng, nhưng khoảnh khắc này, dưới bầu trời Sài Gòn đêm, họ lại cảm thấy một sự gần gũi đến lạ. Minh Khang vẫn không ngừng suy nghĩ về những lời Yến Chi nói, về cái giá của sự thành công và ý nghĩa thực sự của hạnh phúc. Một hạt mầm bận tâm đã thực sự gieo vào tâm trí anh, không liên quan đến công việc hay sự nghiệp, mà là về một điều gì đó sâu sắc hơn, thuộc về cảm xúc.

***

Nhà hàng "Bữa Tối Của Ký Ức" nằm ẩn mình trong một con hẻm nhỏ của quận 3, tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào của phố thị. Kiến trúc tân cổ điển kết hợp với nét hiện đại, nội thất gỗ tối màu, ánh đèn vàng ấm áp hắt lên những bức tường được trang trí bằng tranh nghệ thuật và những kệ sách cổ. Không gian bên trong tĩnh lặng, tiếng nhạc không lời du dương, nhẹ nhàng như một lời thì thầm. Khăn trải bàn trắng tinh, những bó hoa lily trắng muốt và nến lung linh trên mỗi bàn ăn tạo nên một bầu không khí thanh lịch, lãng mạn và riêng tư. Mùi thức ăn cao cấp, rượu vang thoang thoảng cùng hương hoa lily dịu nhẹ hòa quyện vào không khí, tạo cảm giác thư thái đến lạ.

Minh Khang đã chọn một bàn ăn ở góc khuất, nơi có thể nhìn ra khung cửa sổ nhỏ với những tán cây xanh bên ngoài. Anh lịch thiệp kéo ghế cho Yến Chi. Cô ngồi xuống, khẽ thở dài một hơi nhẹ, cảm nhận sự dễ chịu của không gian này.

“Anh biết em sẽ thích nơi này,” Minh Khang nói, một nụ cười hiếm hoi nở trên môi. “Nó có một sự bình yên rất riêng, giống như em vậy.” Anh gọi món, và sau đó, ánh mắt anh lại tìm về phía cô.

Yến Chi nhấp một ngụm nước lọc, cảm thấy những lời nói của anh như một lời khen ngợi chân thành. “Quả thật, đây là một nơi rất đẹp. Cảm ơn anh đã đưa em đến đây.”

Bữa tối diễn ra trong một không khí vừa lãng mạn, vừa trầm tư. Ban đầu, họ nói về những món ăn, về hương vị đặc trưng của nhà hàng. Nhưng rồi, câu chuyện dần trở nên cá nhân hơn, chạm đến những nỗi niềm sâu kín mà có lẽ cả hai đều đã giấu kín trong lòng bấy lâu.

Minh Khang nhìn vào ly rượu vang đỏ trên bàn, thấy hình ảnh phản chiếu của ánh nến lung linh. “Anh từng nghĩ, chỉ cần có được sự nghiệp vững chắc, mọi thứ khác sẽ tự đến. Tình yêu, hạnh phúc, bình yên… tất cả sẽ đến khi mình đã có đủ nền tảng. Anh đã tin vào điều đó tuyệt đối, như một công thức bất di bất dịch.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt anh hướng về phía Yến Chi, như đang tìm kiếm sự thấu hiểu. “Nhưng có vẻ không phải lúc nào cũng vậy. Càng lên cao, càng cô đơn. Càng đạt được nhiều, lại càng cảm thấy thiếu vắng một điều gì đó.”

Lời Minh Khang nói ra như một lời thú nhận, một sự thừa nhận về sự trống rỗng mà anh đang mang. Ánh mắt anh không còn sự tự tin, quyết đoán thường ngày, mà thay vào đó là một sự hoài nghi, một nỗi buồn sâu thẳm. Anh đã tự chất vấn mình rất nhiều về điều này, nhưng chưa bao giờ dám nói ra thành lời, cho đến tối nay, trước mặt Yến Chi.

Yến Chi lắng nghe một cách chân thành. Cô hiểu cảm giác đó. Cô đã từng trải qua sự đổ vỡ, đã từng chạy theo những kỳ vọng mà không phải của riêng mình. Giờ đây, cô đã tìm thấy sự bình yên của riêng mình, và cô biết giá trị của nó.

“Em tin vào hiện tại, Khang,” Yến Chi nhẹ nhàng nói, giọng cô trong trẻo nhưng đầy sức nặng. “Em tin vào những gì mình cảm nhận được ngay lúc này, chứ không phải những điều kiện hay những hứa hẹn trong tương lai. Nếu một người chưa sẵn sàng mở lòng, thì mọi sự vội vàng đều chỉ mang lại thêm tổn thương. Cho cả mình và cho đối phương.” Lời nói của cô như một ẩn ý sâu xa, không chỉ dành cho Minh Khang mà còn cho chính bản thân cô, một lời nhắc nhở về những bài học đã qua. Cô không muốn lặp lại sai lầm của tuổi trẻ, khi cô đã quá vội vàng đặt niềm tin vào một mối quan hệ mà đối phương chưa thực sự sẵn sàng.

Minh Khang nhìn thẳng vào mắt Yến Chi. Anh hiểu ý cô. Anh biết cô đang nói về sự “lệch nhịp” giữa họ. Anh vẫn đang trên con đường chinh phục sự nghiệp, vẫn còn nhiều mục tiêu phải đạt được. Anh vẫn chưa sẵn sàng để đặt tình yêu lên hàng đầu, chưa sẵn sàng để chia sẻ cuộc sống của mình với ai đó một cách trọn vẹn. Anh đã quá quen với việc kìm nén cảm xúc, đặt lý trí lên trên tất cả.

“Có lẽ em đã đúng,” Minh Khang thừa nhận, giọng anh trầm xuống, chứa đựng sự tiếc nuối. Anh muốn chạm vào tay Yến Chi, muốn cảm nhận sự ấm áp từ cô, muốn nói rằng anh cũng cảm nhận được sự kết nối mãnh liệt giữa họ. Nhưng rồi anh lại kìm lại, bàn tay anh siết chặt dưới gầm bàn. “Anh… anh vẫn còn nhiều điều phải hoàn thành. Nhiều trách nhiệm, nhiều dự định… Anh không thể dừng lại ngay bây giờ.” Anh nói, như một lời biện minh cho chính mình, nhưng cũng là một lời tuyên bố về sự kìm nén cảm xúc của anh. Anh vẫn ưu tiên sự nghiệp tuyệt đối ở giai đoạn này, dù trong sâu thẳm, anh khao khát một điều gì đó khác.

Yến Chi nhẹ nhàng nhấp một ngụm rượu vang đỏ, giữ vẻ bình thản. Cô cảm nhận được sự giằng xé trong Minh Khang, cảm nhận được sự rung động giữa họ mạnh mẽ đến nhường nào. Cô biết anh không nói dối, và cô cũng không muốn ép buộc anh. Cô đã học được rằng, tình yêu cần sự tự nguyện và sự sẵn sàng từ cả hai phía.

“Em hiểu,” Yến Chi đáp, ánh mắt cô vẫn nhìn thẳng vào anh, không một chút trách móc. “Và em cũng tin rằng, mỗi người có một con đường riêng để đi. Quan trọng là mình biết mình muốn gì và không hối hận với lựa chọn của mình.” Trong đầu Yến Chi, những hình ảnh trừu tượng bắt đầu hiện lên: những mảng màu lạnh đan xen, những đường kẻ sắc nét chia cắt các không gian, tạo nên một khoảng trống lớn ở giữa. Cô chợt nghĩ về một bức tranh mà cô muốn vẽ, một tác phẩm mang tên "Khoảng Cách", để thể hiện sự xa cách, sự lỡ lầm của những thứ tưởng chừng như rất gần nhau. Đây là một ý tưởng mà cô đã ấp ủ từ lúc gặp anh ở triển lãm, và giờ đây, nó càng trở nên rõ ràng hơn trong tâm trí cô.

Họ chìm vào một khoảng lặng dài, không ai nói thêm lời nào. Tiếng nhạc không lời vẫn du dương, tiếng ly tách chạm nhẹ nhàng, tiếng thì thầm của những thực khách khác dường như cũng xa xăm hơn. Trong không gian riêng tư này, sự rung cảm giữa Minh Khang và Yến Chi hiện hữu rõ nét, nó lấp đầy mọi khoảng trống, nhưng đồng thời, bức tường vô hình của "thời điểm" lại càng trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.

Minh Khang nhìn Yến Chi, nhìn vào đôi mắt cô không một chút oán trách, chỉ có sự thấu hiểu và bình yên. Anh cảm thấy một sự ngưỡng mộ sâu sắc dành cho cô, cho cách cô sống, cho sự kiên định của cô. Anh biết rằng, Yến Chi là người phụ nữ mà anh có thể yêu, có thể cùng cô xây dựng một cuộc sống trọn vẹn. Nhưng không phải bây giờ. Anh vẫn bị trói buộc bởi những mục tiêu, bởi những tham vọng mà anh đã tự đặt ra cho mình.

Anh thoáng nghĩ về một cuộc sống cân bằng hơn, không chỉ là thành công vật chất, mà còn là sự bình yên trong tâm hồn, sự trọn vẹn trong tình yêu. Anh tự hỏi, liệu sẽ có một ngày anh có thể buông bỏ gánh nặng sự nghiệp để theo đuổi những giá trị khác, những giá trị mà Yến Chi đang trân trọng? Đó là một câu hỏi mà anh chưa thể trả lời, nhưng nó đã gieo mầm trong tâm trí anh, báo hiệu một sự thay đổi tiềm tàng trong quan điểm của anh sau này.

Bữa tối kết thúc, và cũng là lúc họ phải trở về với thực tại của riêng mình. Minh Khang thanh toán bữa ăn, rồi cùng Yến Chi bước ra khỏi nhà hàng. Không khí đêm Sài Gòn đã mát lạnh hơn, và tiếng xe cộ cũng đã thưa thớt dần. Họ đứng cạnh nhau dưới ánh đèn đường, một sự im lặng chứa đựng nhiều điều không nói thành lời.

Minh Khang đưa Yến Chi về căn hộ của cô. Trên đường đi, không ai nói thêm câu nào. Chỉ có tiếng radio nhỏ nhẹ từ xe anh, và sự rung cảm không ngừng lan tỏa giữa hai người. Khi đến nơi, Minh Khang xuống xe, mở cửa cho Yến Chi.

“Cảm ơn anh, Khang, vì một buổi tối ý nghĩa,” Yến Chi nói, ánh mắt cô nhìn anh đầy dịu dàng. “Chúc anh có một đêm ngon giấc.”

Minh Khang gật đầu, anh muốn níu giữ cô lại, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Anh biết, bây giờ, bất kỳ lời nói nào cũng sẽ trở nên vô nghĩa. Anh và cô, cả hai đều nhận ra sự kết nối đặc biệt này, nhưng cũng hiểu rằng họ "chưa thể" hoặc "không nên" tiến xa hơn vào lúc này. Thời điểm của họ không trùng khớp.

“Em cũng vậy, Yến Chi. Chúc em ngủ ngon.” Anh chỉ có thể nói vậy, trong lòng anh là một mớ cảm xúc lẫn lộn: sự tiếc nuối, sự ngưỡng mộ, và một khao khát cháy bỏng nhưng bị kìm nén.

Yến Chi quay người, bước vào tòa nhà. Minh Khang đứng đó nhìn theo bóng cô khuất dần, cho đến khi cánh cửa thang máy đóng lại. Anh trở lại xe, khởi động động cơ, nhưng chiếc xe không lăn bánh ngay. Anh vẫn ngồi đó, nhìn lên cửa sổ căn hộ của cô, nơi ánh đèn vừa bật sáng.

Lần gặp gỡ này, kéo dài từ buổi chiều triển lãm, qua quán cà phê Dấu Chân Mưa, đến Hồ Con Rùa và cuối cùng là bữa tối tại Bữa Tối Của Ký Ức, đã để lại một ấn tượng sâu sắc, một vết hằn khó phai trong tâm trí Minh Khang. Anh biết, Yến Chi không chỉ là một người bạn cũ, cô đã trở thành một "phiên bản" hoàn toàn mới, một phiên bản mà anh chưa từng nghĩ tới, và cô đã gieo vào lòng anh một hạt mầm bận tâm, một sự khao khát về một cuộc sống khác, một tình yêu khác, không chỉ là sự ổn định và thành công. Nhưng anh cũng biết, anh vẫn chưa sẵn sàng.

Chiếc đồng hồ đeo tay trên cổ tay anh vẫn chạy đều, nhắc nhở anh về những kế hoạch, những mục tiêu đang chờ đợi. Anh thở dài, rồi chậm rãi nhấn ga, chiếc xe lăn bánh, đưa anh trở về với căn penthouse cô đơn của mình, mang theo dư vị ngọt ngào pha lẫn cay đắng của một buổi tối định mệnh, một khoảng lặng giữa hai nhịp đập, hai phiên bản đang lệch nhau về thời điểm.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.