Đêm Sài Gòn buông xuống, mang theo hơi mát của gió cuối mùa, dịu dàng xoa dịu những góc cạnh thô ráp của một ngày dài hối hả. Trong căn hộ penthouse sang trọng, Minh Khang đặt ly rượu xuống bàn, tiếng thủy tinh chạm vào mặt đá cẩm thạch khô khốc. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận sự tĩnh lặng bao trùm, một sự tĩnh lặng mà anh đã phải đổi bằng biết bao nỗ lực và mệt mỏi. Cuộc đời anh, từ trước đến nay, luôn là một chuỗi những quyết định dựa trên lý trí. Và có lẽ, đây cũng sẽ là một trong số đó. Nhưng lần này, anh cảm thấy một chút bối rối, một chút hoài nghi, về con đường mà anh đã kiên định lựa chọn.

Cùng lúc đó, cách đó không xa, trong một căn hộ chung cư cũ kỹ hơn nhưng ấm cúng, Yến Chi cũng đang đối mặt với những suy tư riêng. Ánh đèn vàng dịu nhẹ từ chiếc đèn bàn hắt xuống trang giấy trắng tinh trong cuốn sổ phác thảo, nhưng tâm trí cô không thể tập trung vào những đường nét đang dang dở. Tiếng xe cộ vọng lên từ con đường bên dưới, hòa cùng tiếng nhạc jazz nhẹ nhàng cô bật để xoa dịu mình, tạo thành một bản giao hưởng quen thuộc của thành phố. Mùi trà thảo mộc thoang thoảng từ ly trà đã nguội trên bàn, xen lẫn mùi sách cũ trên giá gỗ và hương hoa nhài thoang thoảng bay vào từ ban công. Tất cả đều là những hương vị, âm thanh của sự bình yên mà cô đã dày công vun đắp.

Thế nhưng, sự bình yên ấy đang bị lung lay bởi một thứ không mùi, không hình dạng: sự kiên trì đến mức khó hiểu của Quốc An. Điện thoại của cô rung nhẹ, báo hiệu một tin nhắn mới. Cô cầm lên, lướt qua dòng chữ "Anh hy vọng em đã có một ngày tốt lành, Chi. Anh vẫn nghĩ về em." Cùng với đó là hình ảnh một bó hoa hồng trắng được gửi đến studio sáng nay, và một món quà nhỏ đựng trong hộp nhung tinh xảo đặt trên bàn. Không phải lần đầu tiên anh ta làm như vậy. Trong suốt mấy tuần qua, Quốc An đã liên tục xuất hiện trong cuộc sống của cô, lúc thì một tin nhắn hỏi thăm, lúc thì một cuộc gọi ngắn ngủi, và đôi khi là những món quà bất ngờ, lịch thiệp. Anh ta không hề tạo ra sự khó chịu rõ ràng, nhưng sự hiện diện đó, sự quan tâm có chủ đích đó, đang dần trở thành một áp lực vô hình.

"Anh ấy đang làm gì vậy? Tại sao lại không để mọi chuyện qua đi?" Yến Chi khẽ độc thoại, giọng nói chỉ đủ để chính cô nghe thấy, pha lẫn chút bối rối và mệt mỏi. Cô đặt điện thoại xuống, ánh mắt lướt qua những trang phác thảo cũ trong cuốn sổ. Từng nét chì, từng mảng màu nước đều kể lại một phần hành trình của cô, từ những ngày tháng chông chênh sau đổ vỡ, đến khi tìm lại được ánh sáng và niềm đam mê. Cô nhẹ nhàng vuốt ve bìa sổ đã sờn cũ, nơi chứa đựng những ý tưởng đầu tiên cho studio "Sắc Màu", nơi ghi dấu những bước chân đầu tiên trên con đường độc lập. "Mình đã hứa với bản thân sẽ không vội vàng nữa," cô thì thầm, một lời nhắc nhở cho chính mình. Lời hứa đó không chỉ là không vội vàng trong tình yêu, mà còn là không vội vàng trong việc định nghĩa bản thân mình qua một mối quan hệ.

Cô nhớ lại cảm giác khi mình từng đánh mất chính mình trong tình yêu cũ, trở thành một phiên bản nhạt nhòa, sống theo kỳ vọng của người khác. Đó là một vết sẹo sâu, và cô đã phải mất rất nhiều thời gian, rất nhiều nước mắt để chữa lành, để tìm lại Yến Chi của ngày hôm nay. Yến Chi của hiện tại trân trọng sự bình yên, sự tự chủ, và không gian riêng mà cô đã khổ công xây dựng. Giờ đây, Quốc An, với tất cả sự chân thành và mong muốn bù đắp, lại vô tình chạm vào nỗi sợ hãi cố hữu ấy. Anh ta giống như một cơn gió mạnh, thổi vào ngọn lửa nhỏ đang cháy âm ỉ bên trong cô, dọa dẫm dập tắt đi sự ấm áp mà cô đang gìn giữ.

Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương hoa nhài từ ban công. Cô đã từng nghĩ, sự ổn định là điều cô khao khát nhất. Nhưng sau tất cả, cô nhận ra, sự ổn định mà cô tìm kiếm không phải là một bến đỗ từ bên ngoài, mà là một sự vững vàng từ bên trong. Đó là sự ổn định của một tâm hồn đã được chữa lành, của một trái tim biết yêu thương bản thân, của một khối óc biết mình muốn gì và cần gì. Quốc An đang mang đến một loại "ổn định" khác, một sự ổn định được định nghĩa bằng một mối quan hệ, bằng những kế hoạch chung. Nhưng liệu đó có phải là điều cô thực sự cần lúc này?

Yến Chi thở dài, đặt cuốn sổ xuống bàn. Cô nhìn ra cửa sổ, nơi những ánh đèn đường bắt đầu thắp sáng cả một góc thành phố. Bầu không khí ấm áp trong căn hộ dường như không đủ để xua đi sự bối rối trong lòng cô. Cô biết, đã đến lúc cô phải đối mặt với Quốc An, đối mặt với lời đề nghị không lời mà anh ta đang dành cho cô. Cô không thể mãi né tránh, không thể để sự kiên trì của anh ta trở thành gánh nặng. Cô cần phải bảo vệ "phiên bản" Yến Chi của hiện tại, phiên bản đã tìm thấy sự bình yên sau bao giông bão.

***

Đêm Sài Gòn dịu mát, không gian tại nhà hàng "Bữa Tối Của Ký Ức" được bao phủ bởi ánh đèn vàng ấm áp và những ngọn nến lung linh trên mỗi bàn ăn. Kiến trúc tân cổ điển với nội thất gỗ tối màu, khăn trải bàn trắng tinh và những bình hoa tươi đặt trang trọng, tạo nên một bầu không khí thanh lịch, lãng mạn nhưng cũng không kém phần trang trọng. Tiếng nhạc không lời du dương, hòa quyện với tiếng ly tách chạm nhẹ và những cuộc trò chuyện thì thầm, tạo nên một bản nhạc nền êm ái cho buổi tối. Mùi thức ăn cao cấp từ bếp bay ra, hòa cùng hương rượu vang, hương hoa ly và mùi nước hoa nhẹ nhàng, tất cả tạo nên một không gian đầy tinh tế.

Yến Chi ngồi đối diện Quốc An tại một góc riêng tư, chiếc bàn tròn nhỏ được trang trí bằng một bó hoa hồng đỏ thắm và hai ngọn nến đang cháy leo lét. Quốc An, trong bộ vest đen lịch lãm, trông thật điển trai và phong độ. Ánh mắt anh tràn đầy sự chân thành và một chút gì đó của sự hối tiếc. Yến Chi cảm thấy không khí xung quanh dường như đặc quánh lại, mỗi hơi thở đều trở nên nặng nề hơn. Cô cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng đôi mắt cô không ngừng dao động, lướt qua những chi tiết xung quanh, như thể đang tìm kiếm một lối thoát vô hình.

Sau một vài câu chuyện xã giao về công việc, về cuộc sống, một sự im lặng kéo dài bao trùm. Quốc An đặt dao dĩa xuống, hít một hơi sâu và nhìn thẳng vào mắt Yến Chi. Ánh nến hắt lên khuôn mặt anh, làm nổi bật sự nghiêm túc.

"Chi," anh bắt đầu, giọng nói trầm ấm nhưng chứa đựng một sự quyết tâm rõ ràng, "anh biết anh đã sai trong quá khứ. Anh đã quá bận rộn với công việc, quá vô tâm với em... Anh đã để mất em một cách đáng tiếc." Anh dừng lại, như thể đang tìm kiếm sự tha thứ trong ánh mắt cô. "Nhưng giờ đây, anh đã nhận ra giá trị của em. Anh đã nhận ra em quan trọng với anh đến mức nào."

Yến Chi nghe những lời đó, trong lòng cô dấy lên một cảm giác phức tạp. "Giá trị của em." Cô đã từng khao khát được nghe những lời này, đã từng nghĩ rằng đó là điều cô cần để hạnh phúc. Nhưng giờ đây, cô nhận ra, "giá trị của em" mà Quốc An nói đến dường như là giá trị mà anh ta nhìn nhận, chứ không phải giá trị mà cô đã tự mình tìm thấy.

"Anh muốn chúng ta quay lại, Chi. Không phải là những cuộc hẹn hò bâng quơ như trước, mà là một cách nghiêm túc. Anh đã sẵn sàng cho một mối quan hệ ổn định, một tương lai cùng em." Quốc An nói tiếp, giọng anh đầy tự tin, như thể anh đang vẽ ra một bức tranh hoàn hảo về tương lai của hai người. Anh nắm lấy tay Yến Chi qua bàn, bàn tay anh ấm áp và mạnh mẽ. Ánh mắt anh đầy hy vọng, đầy quyết tâm, nhưng cũng có một chút gì đó của sự thiếu kiên nhẫn mà cô từng biết.

Yến Chi rụt tay lại một cách nhẹ nhàng, một cử chỉ vô thức nhưng đầy ẩn ý. Cô nhìn Quốc An, đôi mắt toát lên sự bối rối. "An, em... em cần thời gian. Mọi chuyện đã khác rồi." Cô nói, giọng cô khẽ hơn bình thường, như thể cô đang cố gắng giữ cho cảm xúc của mình không vỡ òa.

"Anh sẽ đợi," Quốc An kiên định. "Anh biết anh đã từng khiến em thất vọng, nhưng anh tin chúng ta có thể làm lại. Anh đã thay đổi, Chi. Anh đã học được cách trân trọng những gì mình có. Em có đồng ý cho anh cơ hội để chứng minh không?" Anh nhìn cô đầy mong đợi, như thể câu trả lời của cô sẽ định đoạt cả số phận của anh.

Yến Chi không trả lời ngay. Cô nhìn quanh nhà hàng, ánh mắt lướt qua những cặp đôi đang trò chuyện vui vẻ, những ánh mắt trao nhau tình tứ. Cô cảm thấy mình lạc lõng trong không gian lãng mạn này. Lời hứa hẹn của Quốc An về một "tương lai ổn định" dường như không còn hấp dẫn cô như trước. Điều cô sợ không phải là anh ta sẽ làm tổn thương cô lần nữa, mà là cô sẽ lại đánh mất chính mình. Cô đã dành quá nhiều thời gian để tìm lại sự bình yên, để hiểu rõ giá trị của bản thân, để trở thành "phiên bản" Yến Chi mà cô yêu thích nhất. Liệu một mối quan hệ, dù có ổn định đến đâu, có đáng để cô mạo hiểm đánh đổi sự bình yên đó không?

Nỗi sợ hãi tái diễn vết xe đổ của quá khứ, khi cô từng mất đi bản thân trong mối quan hệ cũ, giờ đây đối lập với hy vọng về một khởi đầu mới. Nhưng cô nhận ra, "khởi đầu mới" đó phải đến từ chính cô, chứ không phải từ một mối quan hệ. Một mối quan hệ có thể là một phần của hành trình, nhưng không thể là toàn bộ. Cô không thể ép buộc trái tim mình, không thể ép buộc cảm xúc của mình theo những tiêu chuẩn "ổn định" hay "phù hợp" của người khác.

Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí đặc quánh trong nhà hàng. Câu trả lời của cô, dù chưa được nói ra, đã dần hình thành trong tâm trí.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua khung cửa sổ lớn của quán cafe "Dấu Chân Mưa", vẽ lên sàn nhà những vệt sáng vàng óng. Không gian quán vẫn ấm cúng như thường lệ, với những nội thất gỗ cũ, những bức tranh vintage và mùi cà phê rang xay thơm lừng. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng vang lên từ một chiếc loa nhỏ, hòa cùng tiếng ly tách va chạm tinh tế và những cuộc trò chuyện thì thầm. Hương hoa nhài từ khu vườn nhỏ phía sau quán thoang thoảng bay vào, mang theo sự trong lành của buổi sáng.

Yến Chi ngồi đối diện Mai Thư, ly cà phê đen trên bàn còn bốc hơi nghi ngút. Cô đã kể lại tất cả những gì đã xảy ra tối qua, từ lời bày tỏ chân thành của Quốc An đến cảm giác bối rối và áp lực trong lòng cô. Mai Thư chăm chú lắng nghe, đôi mắt xinh đẹp của cô bạn thân phản chiếu sự thấu hiểu.

"Em không biết nữa, Mai Thư. Anh ấy có vẻ rất nghiêm túc. Một mối quan hệ ổn định... Anh ấy nói anh ấy đã thay đổi, đã nhận ra giá trị của em." Yến Chi khuấy nhẹ ly cà phê, ánh mắt xa xăm nhìn ra cửa sổ, nơi những chiếc lá xanh non đang đung đưa theo gió. "Nhưng em sợ. Em sợ mình sẽ lại mất đi chính mình, mất đi sự bình yên em đã rất khó khăn mới tìm thấy."

Mai Thư đặt tay lên tay Yến Chi, truyền cho cô sự ấm áp và động viên thầm lặng. "Yến Chi à," cô nói, giọng nói nhanh và mạnh mẽ nhưng đầy quan tâm, "cậu đã đi một chặng đường dài để tìm lại bản thân. Cậu đã trải qua bao nhiêu khó khăn, bao nhiêu nước mắt để có được sự bình yên này. Đừng vội vàng đánh đổi nó, dù là với ai đi chăng nữa."

Lời nói của Mai Thư như một tiếng chuông cảnh tỉnh, đánh thức những suy nghĩ sâu thẳm trong lòng Yến Chi. Cô nhớ lại những đêm dài mất ngủ, những buổi sáng thức dậy với đôi mắt sưng húp, những ngày tháng cô cảm thấy mình như một con thuyền không bến bờ. Cô đã phải tự mình chèo lái con thuyền đó qua bao giông bão, tự mình tìm kiếm ánh sáng để dẫn lối.

"Hãy nghe theo trái tim cậu, Chi," Mai Thư nói tiếp, ánh mắt cô bạn kiên định. "Nhưng cũng đừng quên những gì cậu đã trải qua để có được ngày hôm nay. Cậu không cần bất kỳ ai để định nghĩa giá trị của mình cả. Giá trị của cậu nằm ở chính cậu, ở những gì cậu đã làm, ở con người cậu đã trở thành."

Yến Chi gật đầu, như đã tìm thấy một phần câu trả lời trong chính mình. Cô nhấp một ngụm cà phê, vị đắng nhẹ lan tỏa trong miệng, nhưng lòng cô dần trở nên thanh thản. Mùi cà phê thơm lừng, mùi bánh ngọt mới ra lò, và tiếng nhạc acoustic du dương, tất cả như đang vỗ về tâm hồn cô. Cô nhìn vào đôi mắt của Mai Thư, thấy được sự tin tưởng và yêu thương.

"Ổn định," cô lẩm bẩm, không phải với Mai Thư mà với chính mình. "Anh ấy nói về sự ổn định. Nhưng sự ổn định mà em cần không phải là từ một người đàn ông, một mối quan hệ. Sự ổn định của em là sự bình yên từ bên trong, là việc em biết mình muốn gì, biết mình có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình."

Cô đã nhận ra rằng, sự "ổn định" mà Quốc An mang lại không còn là điều cô tìm kiếm nhất. Điều cô khao khát là sự bình yên và độc lập từ bên trong, một sự ổn định tự thân. Cô đã xây dựng một studio của riêng mình, một không gian sáng tạo mà cô có thể tự do bay bổng. Cô đã học cách yêu thương bản thân, học cách tận hưởng cuộc sống độc thân. Việc quay lại với Quốc An, dù có hứa hẹn một tương lai "ổn định" đến đâu, cũng có thể là một bước lùi, một sự đánh đổi quá lớn.

Yến Chi đặt ly cà phê xuống bàn. Một quyết định đã hình thành rõ ràng trong tâm trí cô, không còn chút bối rối nào. Cô mỉm cười nhẹ nhõm, nụ cười bình yên và tự tại. Cô biết mình phải làm gì. Cô sẽ tiếp tục con đường của riêng mình, con đường mà cô đã chọn, con đường mà cô đã tìm thấy sự bình yên và hạnh phúc đích thực. Cô sẽ không vội vàng. Và cô cũng sẽ không đánh đổi.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.