Sáng sớm, tại văn phòng Kiến Trúc Khởi Nguyên, những tia nắng đầu tiên của một ngày mới còn ngập ngừng, rải rác trên tấm kính lớn của tòa nhà hiện đại. Bên trong, không khí đã cuộn mình vào guồng quay hối hả, chuyên nghiệp thường thấy. Tiếng gõ bàn phím lách cách như một bản giao hưởng không lời của sự tập trung, xen lẫn tiếng điện thoại reo nhẹ và những câu trao đổi công việc ngắn gọn, dứt khoát. Mùi cà phê mới pha từ pantry lan tỏa, hòa cùng mùi giấy in và một chút hương nước hoa thoang thoảng từ những người đồng nghiệp vừa đến. Điều hòa phả ra luồng khí mát lạnh, xua đi cái oi ả đặc trưng của Sài Gòn, tạo nên một không gian làm việc lý tưởng, nơi mỗi chi tiết đều được tối ưu hóa cho hiệu suất.

Minh Khang đang sắp xếp lại tập tài liệu trên bàn làm việc, những bản thiết kế dày cộp xếp chồng lên nhau, cùng với một vài hợp đồng cần anh xem xét kỹ lưỡng. Vẻ mặt anh nghiêm túc, tập trung, đôi mắt sâu hút ánh nhìn vào từng con chữ, từng đường nét. Ở tuổi hai mươi tám, anh đã là một kiến trúc sư chủ chốt tại Thiên Phong, một công ty danh tiếng trong ngành. Thành công đến sớm, nhưng cũng đòi hỏi ở anh một sự cống hiến tuyệt đối. Vóc dáng anh vẫn cao ráo, cân đối, nhưng có phần gầy guộc hơn so với vài năm trước, dấu vết của những đêm dài thức trắng bên bản vẽ và những áp lực không ngừng của công việc. Anh khoác trên mình chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, tay áo xắn gọn gàng, toát lên vẻ lịch lãm và đầy quyết đoán.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Mỹ Linh, đồng nghiệp cùng phòng, bước vào. Trên tay cô cầm một tập hồ sơ dự án mới, nhưng ánh mắt lấp lánh của cô lại không hoàn toàn chỉ hướng về công việc. Linh trẻ trung, gương mặt sáng sủa, mái tóc dài được búi cao gọn gàng, tôn lên những đường nét thanh tú. Cô mặc một chiếc váy công sở màu xanh pastel, vừa vặn và tinh tế. Linh luôn tỏ ra năng nổ, ham học hỏi, và không giấu giếm sự ngưỡng mộ dành cho Minh Khang.

“Anh Khang, anh có rảnh một chút không ạ? Em muốn hỏi anh về dự án mới bên Thủ Thiêm của chúng ta.” Giọng Linh trong trẻo, mang theo một chút rụt rè. Cô đặt tập hồ sơ lên góc bàn của anh, khẽ chạm tay vào góc bản vẽ của Minh Khang.

Minh Khang ngẩng đầu lên, nét mặt vẫn điềm tĩnh. “À, dự án đó. Em cứ đặt ở đây đi, anh sẽ xem qua sau.” Anh chỉ tay vào một chồng hồ sơ khác. “Có vấn đề gì gấp sao?”

Linh khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi hơi gượng gạo. “Không... không hẳn là gấp ạ. Chỉ là em... em muốn hỏi ý kiến anh về một vài chi tiết thiết kế. Và nhân tiện...” Cô dừng lại, hít một hơi thật sâu, ánh mắt cố gắng giao tiếp với anh. “Tối nay anh có bận gì không ạ? Em biết có một nhà hàng Pháp mới mở rất ngon, không gian cũng lãng mạn nữa. Em muốn mời anh đi ăn tối để... cảm ơn anh đã chỉ dẫn em nhiều trong công việc.”

Ánh mắt Minh Khang thoáng qua một tia suy nghĩ. Anh nhìn Linh, đánh giá một cách lý trí. Cô là một cô gái tốt, thông minh, có năng lực, và chắc chắn là ‘phù hợp’ theo những tiêu chí mà anh đã đặt ra cho một mối quan hệ trong tương lai. Sự nghiệp của anh đang ở giai đoạn then chốt, và anh tin rằng một người phụ nữ đồng điệu, hiểu chuyện sẽ là một điểm tựa vững chắc. Anh đã từng tự nhủ, “Chỉ khi ổn định rồi mới xứng đáng yêu ai đó,” và Linh dường như đang là hiện thân của sự “ổn định” mà anh tìm kiếm. Nhưng rồi, một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong tâm trí anh, một khoảng trống nhỏ không thể gọi tên. Nó không phải là sự hờ hững, mà là một sự thiếu vắng của cái ‘rung động’ đặc biệt, cái cảm xúc mãnh liệt mà anh từng nghĩ mình sẽ tìm thấy.

Anh đặt bút xuống, hai tay đan vào nhau trên bàn. “Cảm ơn Linh đã có thiện ý,” anh nói, giọng nói trầm ấm và điềm tĩnh, nhưng lại mang theo một sự dứt khoát khó lay chuyển. “Anh đánh giá cao sự chủ động và tinh thần học hỏi của em trong công việc. Nhưng hiện tại, anh muốn dồn toàn bộ tâm huyết và năng lượng của mình cho Thiên Phong. Anh tin rằng đây là thời điểm quan trọng nhất để xây dựng một nền tảng vững chắc cho sự nghiệp, để đạt được những mục tiêu lớn hơn mà anh đã đặt ra.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Linh, không né tránh. “Chuyện cá nhân, anh nghĩ chưa phải lúc thích hợp để anh nghĩ đến một cách nghiêm túc. Anh xin lỗi nếu lời từ chối này khiến em thất vọng.”

Linh cúi đầu, ánh mắt thoáng buồn. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho điều này, nhưng khi nó thực sự đến, trái tim cô vẫn không khỏi hẫng đi một nhịp. Cô biết Minh Khang là một người đàn ông của công việc, và anh sẽ không dễ dàng bị lay chuyển bởi những cảm xúc cá nhân. “Dạ... em hiểu ạ.” Giọng cô nhỏ dần, sự tự tin ban đầu đã tan biến. “Em xin lỗi vì đã làm phiền anh. Em sẽ tự mình nghiên cứu thêm về dự án đó.”

Cô quay người bước ra khỏi phòng, từng bước chân như nặng hơn. Minh Khang nhìn theo bóng lưng cô, rồi lại quay về với chồng tài liệu. Anh cảm thấy một sự thỏa mãn nhất định khi đã đưa ra một quyết định lý trí và rõ ràng. Công việc là ưu tiên hàng đầu, và anh sẽ không để bất cứ điều gì làm anh xao nhãng. Nhưng rồi, cái cảm giác trống rỗng kia lại trỗi dậy, mơ hồ như một nốt nhạc lạc nhịp trong bản giao hưởng hoàn hảo của cuộc đời anh. Anh thoáng nghĩ, liệu có phải mình đã bỏ lỡ điều gì đó không? Một phần nào đó của bản thân anh, dường như đang khao khát một điều gì đó khác biệt, một điều mà sự ‘ổn định’ hiện tại chưa thể mang lại. Sự mệt mỏi ẩn hiện trong ánh mắt Minh Khang, dù anh đang ở đỉnh cao sự nghiệp, dấu hiệu của một sự trống rỗng mà anh chưa thể nhận ra hoàn toàn.

***

Chiều muộn, quán cà phê “Dấu Chân Mưa” chìm trong một không gian ấm cúng và đầy hoài niệm. Ngoài trời, những hạt mưa lất phất rơi, chạm nhẹ vào mái kính, tạo nên thứ âm thanh lách tách đều đặn như một điệu ru. Hương cà phê rang xay thơm lừng quyện với mùi bánh ngọt mới ra lò từ bếp, lan tỏa khắp không gian, mời gọi. Tiếng nhạc acoustic nhẹ nhàng từ chiếc loa nhỏ vang lên, hòa cùng tiếng ly tách va chạm tinh tế và những cuộc trò chuyện thì thầm, tạo nên một bức tranh âm thanh êm dịu, như xoa dịu những tâm hồn đang tìm kiếm sự bình yên. Từ khu vườn nhỏ phía sau, hương hoa nhài thoang thoảng bay vào, mang theo một chút trong lành, mộc mạc.

Yến Chi ngồi ở góc quen thuộc của quán, nơi có một cửa sổ nhỏ nhìn ra con hẻm yên tĩnh. Chiếc ly cà phê sứ trắng của cô đặt trên bàn, vẫn còn nguyên vẹn, chưa vơi quá nửa. Cô mặc một chiếc váy linen màu be giản dị, mái tóc dài được buộc gọn phía sau, tôn lên vẻ thanh thoát và bình yên trên gương mặt. Đôi mắt cô, vốn đã luôn linh hoạt và thông minh, giờ đây còn ánh lên sự kiên định, tự chủ. Đối diện cô là Quốc An. Anh vẫn phong độ và lịch lãm như mọi khi, trong bộ suit công sở đắt tiền, mái tóc chải chuốt gọn gàng. Nhưng gương mặt anh lại lộ rõ vẻ lo lắng, sốt ruột.

“Anh biết em cần thời gian, Yến Chi. Anh đã đợi em rất lâu rồi,” Quốc An mở lời, giọng nói trầm ấm nhưng lại có chút nôn nóng. Anh cúi người về phía trước, ánh mắt chân thành nhìn cô. “Anh đã thay đổi rất nhiều. Anh đã học cách lắng nghe, học cách trân trọng những giá trị mà trước đây anh đã bỏ lỡ. Anh có thể cho em một cuộc sống ổn định, một bến đỗ vững chắc... Anh đã chuẩn bị cho điều đó. Hãy cho chúng ta một cơ hội nữa, Yến Chi. Anh hứa sẽ không làm em thất vọng nữa.”

Yến Chi lắng nghe, không ngắt lời anh. Cô hiểu những gì anh nói, và cô cảm nhận được sự chân thành trong ánh mắt anh. Quốc An đã từng là một phần quan trọng trong cuộc đời cô, và cô biết anh là một người đàn ông tốt, có trách nhiệm. Một mối quan hệ với anh chắc chắn sẽ mang lại sự ổn định về vật chất và một vị trí xã hội đáng mơ ước. Nhưng trái tim cô, sau bao nhiêu giông bão, giờ đây lại khao khát một điều gì đó khác. Cô không còn là cô gái của những năm tháng trước, người từng cố gắng níu giữ mọi thứ. Cô đã trải qua một hành trình dài để tìm lại chính mình, để chữa lành những vết thương và xây dựng một thế giới nội tâm vững chãi.

Cô nhẹ nhàng đặt tay lên chiếc ly cà phê sứ, cảm nhận hơi ấm từ nó truyền qua lòng bàn tay. Mùi cà phê thơm dịu, cùng tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, như đang thủ thỉ với cô về những quyết định quan trọng của cuộc đời. Yến Chi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Quốc An, ánh mắt cô trong trẻo nhưng đầy dứt khoát.

“Em cảm ơn anh, Quốc An,” cô nói, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại chứa đựng một sức nặng không thể chối từ. “Em hiểu những gì anh nói, và em cảm kích sự chân thành của anh. Anh đã thay đổi, và em mừng cho anh vì điều đó. Nhưng hiện tại, em cần tập trung vào chính mình, vào việc chữa lành và tìm kiếm giá trị riêng của bản thân.”

Cô hít một hơi thật sâu, lời nói của Mai Thư sáng nay vẫn văng vẳng bên tai cô. “Cậu không cần bất kỳ ai để định nghĩa giá trị của mình cả. Giá trị của cậu nằm ở chính cậu.”

“Em không muốn bắt đầu một mối quan hệ khi em chưa thực sự sẵn sàng,” Yến Chi tiếp tục, nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi. “Em không muốn dựa dẫm vào bất kỳ ai để tìm kiếm sự ổn định. Con đường độc lập này, dù đôi khi cô đơn, lại đang giúp em tìm thấy sự bình yên thật sự, một sự bình yên từ bên trong, không phụ thuộc vào bất cứ ai hay bất cứ điều gì bên ngoài.”

Cô nhìn Quốc An, đôi mắt ánh lên sự thấu hiểu và cả một chút tiếc nuối. “Em hy vọng anh sẽ hiểu cho em. Em đã đi một chặng đường dài để có được sự thanh thản này, và em không muốn đánh đổi nó. Em cần thời gian để củng cố giá trị bản thân, để xây dựng cuộc sống mà em thực sự mong muốn, không phải cuộc sống mà xã hội hay một ai đó kỳ vọng em phải có. Một mối quan hệ ở thời điểm này, dù tốt đẹp đến đâu, cũng có thể là một sự vội vàng đối với em.”

Quốc An nghe Yến Chi nói, gương mặt anh từ từ biến sắc, từ hy vọng sang thất vọng. Anh biết cô là một người phụ nữ mạnh mẽ và kiên định. Khi cô đã quyết định, rất khó để lay chuyển. Anh đã cố gắng hết sức, đã thay đổi vì cô, nhưng có vẻ như đã quá muộn. Anh cúi đầu, bàn tay nắm chặt trên bàn. “Anh hiểu rồi, Yến Chi. Anh... anh tôn trọng quyết định của em. Anh chỉ muốn em biết rằng, anh vẫn luôn ở đây.”

Anh đứng dậy, không gian quán cà phê dường như trở nên nặng nề hơn. Tiếng mưa ngoài cửa sổ như đang khóc than cho một mối tình không thành. Quốc An nhìn Yến Chi lần cuối, ánh mắt đầy tiếc nuối và một chút đau khổ, rồi quay lưng bước đi. Bóng anh khuất dần sau cánh cửa kính.

Yến Chi nhìn theo bóng lưng anh cho đến khi anh hoàn toàn biến mất. Cô thở phào nhẹ nhõm, như trút bỏ được một gánh nặng. Ly cà phê sứ trên bàn giờ đã nguội. Cô nhấp một ngụm, vị đắng nhẹ lan tỏa trong miệng, nhưng lòng cô lại tràn ngập sự bình yên. Cô đã chọn đúng. Con đường độc lập này, dù cô đơn, lại là nơi cô tìm thấy chính mình, tìm thấy sự tự do và hạnh phúc đích thực. Cô sẽ không vội vàng, và cô cũng sẽ không đánh đổi. Cô đã sẵn sàng cho một chương mới của cuộc đời mình, nơi cô là người kiến tạo, không phải là người chờ đợi. Cô tự nhủ, đã đến lúc cô cần phác thảo một bức tranh về ‘khoảng cách’ này, về sự yên bình mà cô đã tìm thấy.

***

Đêm buông xuống, thành phố lên đèn, biến Sài Gòn thành một tấm thảm lấp lánh ánh kim cương.

Trong căn hộ penthouse sang trọng của mình, Minh Khang đứng lặng lẽ bên cửa sổ lớn, nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập như những con đom đóm khổng lồ di chuyển không ngừng. Ánh sáng từ những tòa nhà chọc trời phản chiếu trên tấm kính, tạo thành một bức tranh siêu thực, nơi anh như một phần nhỏ bé trong một thế giới rộng lớn và vội vã. Chiếc đồng hồ đeo tay đắt tiền, mặt số sáng bóng, lấp lánh dưới ánh đèn phòng, như một biểu tượng của thời gian và sự thành công mà anh đã đạt được.

Anh cảm thấy một sự thỏa mãn nhất định với những quyết định của mình trong ngày hôm nay. Từ chối Mỹ Linh là một lựa chọn hoàn toàn lý trí, phù hợp với ưu tiên hàng đầu của anh lúc này: sự nghiệp và xây dựng một đế chế vững chắc. Anh đã làm đúng. Anh đã chọn con đường mà anh tin là sẽ mang lại thành công và sự ổn định tuyệt đối. “Đây là con đường mình đã chọn, sự ổn định là trên hết,” anh tự nhủ, giọng độc thoại nội tâm vang vọng trong không gian tĩnh lặng của căn hộ.

Tuy nhiên, giữa sự thỏa mãn ấy, một khoảng trống nhỏ lại len lỏi, một cảm giác mơ hồ, không thể gọi tên. Nó không phải là sự hối tiếc, mà là một sự thiếu vắng, một nốt nhạc lạc nhịp trong bản nhạc cuộc đời anh. Anh đã có tất cả những gì anh từng khao khát: sự nghiệp thành công, vị thế xã hội, tiền bạc. Nhưng tại sao... lại có cảm giác trống rỗng này? Có phải mình đã bỏ lỡ điều gì đó không? Một điều gì đó mà anh chưa kịp nhận ra, một khía cạnh khác của cuộc sống mà anh đã bỏ qua trong hành trình đuổi theo sự ổn định. Anh đặt tay lên mặt kính lạnh lẽo, cảm nhận hơi lạnh thấm qua lòng bàn tay. Ánh đèn thành phố nhòa đi trong mắt anh, và một thoáng mệt mỏi, suy tư lướt qua gương mặt góc cạnh.

Cùng lúc đó, cách đó không xa, tại căn hộ của mình, Yến Chi đang ngồi bên bàn làm việc. Không gian của cô ấm cúng hơn nhiều, với ánh đèn vàng dịu nhẹ từ chiếc đèn bàn, bao quanh bởi những giá sách chất đầy sách nghệ thuật và những bức tranh còn dang dở. Cô đã thay chiếc váy linen bằng bộ đồ ngủ thoải mái, mái tóc xõa ngang vai. Trên bàn, chiếc sổ phác thảo cũ kỹ của cô đang mở rộng, những trang giấy ố vàng đã ghi lại vô số ý tưởng, cảm xúc của cô trong suốt hành trình chữa lành.

Cô cầm chiếc bút chì gỗ trong tay, cảm nhận sự thân thuộc của nó. Sau cuộc nói chuyện với Quốc An, lòng cô tràn ngập một sự thanh thản chưa từng có. Cô đã đưa ra quyết định đúng đắn cho bản thân, không vì bất kỳ áp lực hay sự kỳ vọng nào từ bên ngoài. Cô đã chọn con đường của riêng mình, con đường của sự độc lập và bình yên nội tại. “Bình yên này không ai có thể lấy đi được. Em đã chọn đúng,” cô độc thoại nội tâm, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng gió thoảng qua. “Con đường này, dù đơn độc, nhưng lại là nơi em tìm thấy chính mình.”

Ngón tay cô vuốt ve bìa sổ phác thảo, rồi dừng lại ở một trang giấy trắng tinh. Một ý tưởng chợt lóe lên trong tâm trí cô, rõ ràng và mạnh mẽ. Đó là một bức tranh, một bức tranh trừu tượng về sự "khoảng cách", về sự tĩnh lặng mà cô đã tìm thấy trong chính mình, về những ranh giới vô hình mà cô đã tự đặt ra để bảo vệ sự bình yên. Có lẽ, đã đến lúc em cần vẽ một bức tranh về ‘khoảng cách’ này, về sự yên bình mà em tìm thấy. Cô mỉm cười nhẹ nhõm, ánh mắt long lanh. Cầm bút chì lên, những nét phác thảo đầu tiên bắt đầu hiện ra trên trang giấy, mềm mại nhưng đầy kiên định. Đó là những đường nét của sự tự do, của sự chấp nhận, và của một khởi đầu mới, nơi cô là người duy nhất nắm giữ tay lái cuộc đời mình. Cô không biết rằng, ở một nơi nào đó trong thành phố này, Minh Khang cũng đang băn khoăn về những "khoảng cách" và những "nốt nhạc lạc nhịp" trong chính cuộc đời anh. Hai con đường, hai quyết định, nhưng cùng dẫn đến một sự khẳng định rõ ràng về con đường mà mỗi người đã chọn, dù cho chúng có lệch pha nhau đến nhường nào.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.