Gió đêm se lạnh luồn qua những tán cây, mang theo hương hoa nhài thoang thoảng đã dịu bớt đi phần nào nỗi cô đơn trong lòng Linh. Cô dựa vào lan can, nhắm mắt lại, cảm nhận nhịp đập chậm rãi của trái tim mình. Những lời thì thầm của đêm qua về một "Khánh của ngày xưa" vẫn còn văng vẳng, nhưng kèm theo đó là một tia sáng le lói của sự tự vấn: Liệu cô có thể cứ mãi chìm đắm trong sự chờ đợi và hụt hẫng này không? Câu hỏi ấy, dù đau đớn, lại thức tỉnh một phần mạnh mẽ hơn trong cô. Cô biết, Khánh cũng đang gánh vác một gánh nặng rất lớn, nhưng liệu cô có thể chấp nhận làm một con thuyền lạc giữa biển khơi mãi không? Có lẽ, đã đến lúc cô phải tự tìm cho mình một lối thoát, một nguồn an ủi khác. Nhưng trước khi nghĩ đến những điều xa xôi ấy, cô muốn thử một lần nữa, một lần cuối cùng, để thắp lên ngọn lửa nhỏ bé của hy vọng.

Sáng thứ Bảy, ánh nắng dịu dàng trải dài khắp căn hộ, len lỏi qua ô cửa sổ, vẽ nên những vệt sáng vàng trên sàn gỗ. Linh thức dậy với một tâm trạng lạ lẫm, xen lẫn giữa sự mệt mỏi của đêm trằn trọc và một quyết tâm mong manh. Cô hít thở thật sâu, cảm nhận mùi hương cà phê thoang thoảng từ phòng khách, tự nhủ hôm nay sẽ khác. Cô muốn tự tay tạo nên một cuối tuần thật đẹp, như một lời khẳng định rằng tình yêu của họ vẫn còn đó, vẫn có thể được vun đắp.

Cô bước xuống bếp, cẩn thận pha một ấm cà phê thơm lừng, hơi ấm từ chiếc cốc sứ hình mèo đôi lan tỏa vào lòng bàn tay. Một nụ cười nhẹ nở trên môi khi cô chạm vào chiếc cốc của Khánh, vẫn còn lạnh. Cô lấy từ trong tủ lạnh ra một bó hoa ly trắng muốt, tự tay cắm vào chiếc bình gốm nhỏ đặt trên bàn ăn. Những cánh hoa tinh khôi, e ấp như chính niềm hy vọng của cô lúc này. Rồi cô mở bản nhạc jazz nhẹ nhàng, du dương, tiếng saxophone trầm bổng lấp đầy không gian tĩnh lặng. Mọi thứ đã sẵn sàng cho một buổi sáng cuối tuần thật bình yên, thật ấm áp, như những gì cô từng mơ ước.

Cô nhìn về phía phòng ngủ, Khánh vẫn còn say ngủ, gương mặt anh vùi vào chiếc gối, những sợi tóc lòa xòa che đi đôi mắt trũng sâu. Trái tim cô khẽ nhói lên. Vẻ tiều tụy ấy, sự mệt mỏi ấy, là bằng chứng rõ ràng nhất cho những áp lực vô hình mà anh đang gánh chịu. Cô muốn đến bên anh, vuốt ve mái tóc anh, muốn thì thầm vào tai anh rằng cô ở đây, rằng anh không cần phải một mình gánh vác tất cả. Nhưng một rào cản vô hình nào đó lại ngăn cô lại. Cô sợ, sợ làm phiền giấc ngủ hiếm hoi của anh, sợ những lời nói yêu thương của cô sẽ trở thành gánh nặng trong tâm trí anh. Linh chỉ lặng lẽ đặt hai chiếc cốc sứ hình mèo đôi lên bàn ăn, cùng với đĩa bánh mì nướng và một chút mứt dâu. Cố gắng giữ cho mình một tia hy vọng, cô nghĩ, có lẽ hôm nay mọi thứ sẽ khác.

Cô ngồi xuống ghế, nhấp một ngụm cà phê, hương vị đắng nhẹ lan tỏa trong vòm miệng, xua đi chút lạnh lẽo trong lòng. Cô nhìn ra cửa sổ, nơi ánh nắng ban mai đang nhảy múa trên những tán lá xanh mướt. Một cảm giác yên bình hiếm hoi bao trùm lấy cô, nhưng nó quá mong manh, như một làn sương sớm có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Tiếng chuông điện thoại chợt vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Linh giật mình, theo phản xạ nhìn về phía phòng ngủ. Khánh cựa mình, rồi khẽ rên lên. Anh vươn tay tìm chiếc điện thoại trên tủ đầu giường. Linh nín thở quan sát. Khuôn mặt anh lập tức căng thẳng, đôi mắt còn ngái ngủ bỗng trở nên sắc lạnh. Anh nhanh chóng ngồi dậy, lưng dựa vào thành giường, giọng nói trầm và đầy vẻ gấp gáp.

"Vâng, Anh Hùng. Có chuyện gì ạ?"

Tim Linh hẫng đi một nhịp. Cô biết, âm thanh ấy, giọng nói ấy, là dấu hiệu của rắc rối. Cô đã quá quen thuộc với việc những kế hoạch của họ bị đổ vỡ bởi những cuộc gọi đột xuất như thế này.

Khánh tiếp tục nói vào điện thoại, giọng anh ngày càng căng thẳng, những từ ngữ chuyên ngành bay vèo vèo qua tai Linh như những con sóng dữ. Cô không hiểu hết, nhưng cô cảm nhận được sự nghiêm trọng trong từng câu chữ của anh. Anh Hùng, rồi Bà Trang… những cái tên ấy đã trở thành nỗi ám ảnh, là biểu tượng cho gánh nặng vô hình đang đè nén lên Khánh.

Khi Khánh cúp máy, anh thở dài một hơi nặng nề, như trút đi cả tảng đá trong lồng ngực, nhưng gương mặt anh vẫn còn nguyên sự mệt mỏi và lo lắng. Linh cố gắng nở một nụ cười, giọng cô vẫn cố giữ vẻ vui vẻ, nhẹ nhàng nhất có thể.

"Anh ngủ ngon không? Hôm nay em có một bất ngờ cho anh đây." Cô chỉ tay về phía bàn ăn, nơi những bông ly trắng muốt đang khoe sắc, nơi hai chiếc cốc sứ hình mèo đôi đang chờ đợi.

Khánh ngước nhìn cô, đôi mắt anh đỏ hoe vì thiếu ngủ, nhưng ánh mắt ấy không hề có sự ấm áp hay tình cảm mà cô hằng khao khát. Thay vào đó, là một cái nhìn đầy vẻ hối lỗi, bất lực. Anh không nói gì, chỉ nhìn cô một lúc lâu, rồi lại cúi xuống, mân mê chiếc điện thoại trong tay.

"Anh xin lỗi em," cuối cùng anh cũng lên tiếng, giọng anh khàn đặc, đầy vẻ mệt mỏi. "Anh Hùng vừa gọi, có một cuộc họp khẩn cấp vào chiều nay và cả sáng mai. Dự án của Bà Trang đang có vấn đề lớn. Rất nghiêm trọng." Anh lại thở dài, nặng nề hơn lúc trước.

Nụ cười trên môi Linh tắt hẳn. Cô cảm thấy như có một tảng băng vừa đổ ập xuống trái tim mình. Cả buổi sáng cô cố gắng giữ vững tia hy vọng, cố gắng tạo ra một không khí ấm áp, chỉ để rồi nó tan biến chỉ trong một câu nói. "Vậy... kế hoạch của mình thì sao?" Giọng cô nhỏ dần, hụt hẫng, như một lời thì thầm lạc giữa không gian. Cô biết câu trả lời, nhưng vẫn cố gắng hỏi, như một sự níu kéo vô vọng.

Khánh ngẩng đầu lên, ánh mắt anh chạm vào cô, rồi lại né tránh. Anh không muốn nhìn thấy sự thất vọng trong mắt cô, bởi vì điều đó sẽ chỉ làm tăng thêm gánh nặng tội lỗi trong lòng anh. "Anh... anh không biết. Có lẽ phải hủy thôi," anh nói, giọng anh đầy vẻ bất lực, như thể anh đang buộc phải đưa ra một quyết định mà anh không hề mong muốn. "Anh xin lỗi thật nhiều. Em đừng giận anh nhé, anh thật sự không còn cách nào khác." Anh đưa tay lên xoa thái dương, dường như cơn đau đầu đang hành hạ anh.

Linh đứng lặng. Toàn bộ năng lượng và hy vọng trong cô dường như bị hút cạn. Cô cảm thấy mình như một bức tượng, không thể cất lời níu kéo hay trách móc. Cô biết, Khánh không cố ý làm cô tổn thương. Cô biết anh cũng đang phải chịu đựng. Nhưng sự thấu hiểu ấy không làm vơi đi nỗi cô đơn đang dâng trào trong lòng cô. Những bông ly trắng muốt trên bàn bỗng trở nên vô nghĩa, bản nhạc jazz du dương bỗng hóa thành những nốt nhạc buồn bã. Cô tự hỏi, liệu có bao giờ anh đặt cô lên trên công việc không? Hay cô chỉ mãi là một phần nhỏ bé trong cuộc sống đầy rẫy những lo toan của anh? "Em không cần anh hoàn hảo. Em chỉ cần anh ở đây," câu nói ấy lại vang vọng trong tâm trí cô, giờ đây nghe thật chua chát. Anh có ở đây không? Anh đang ngồi ngay trước mặt cô, nhưng tâm trí anh đang ở đâu đó rất xa, ở những con số, những dự án, những kỳ vọng của Anh Hùng và Bà Trang. Cô cảm thấy một sự mệt mỏi xâm chiếm, không phải mệt mỏi về thể chất, mà là mệt mỏi của tâm hồn.

***

Khánh vội vã rời đi, để lại Linh một mình trong căn hộ trống trải. Anh không kịp ăn sáng, chỉ nhấp vội một ngụm cà phê nguội ngắt rồi lao ra khỏi cửa, trên tay là chiếc cặp tài liệu dày cộp. "Anh đi đây. Em ở nhà giữ gìn sức khỏe nhé. Có gì anh gọi lại." Giọng anh vội vã, không dám nhìn thẳng vào mắt Linh, như thể nếu anh nhìn, anh sẽ không thể bước đi. Và Linh, cô chỉ gật đầu nhẹ, không nói một lời. Cả căn phòng chìm vào một sự im lặng đáng sợ, nặng nề hơn cả tiếng ồn ào của thành phố bên ngoài.

Linh đứng yên tại chỗ, lắng nghe tiếng cửa khép lại, rồi tiếng bước chân vội vã xa dần trên hành lang. Một cảm giác trống rỗng dâng lên, nhấn chìm cô. Nơi từng tràn ngập tiếng nhạc, hương cà phê và hy vọng giờ đây chỉ còn lại sự tĩnh mịch và những món đồ dang dở. Cô chậm rãi bước đến bàn ăn, nhìn hai chiếc cốc sứ hình mèo đôi, chúng vẫn đứng cạnh nhau, nhưng chỉ có một chiếc được sử dụng. Bó hoa ly trắng muốt dường như cũng đang rũ mình xuống, héo úa trong ánh nắng nhạt dần.

Cô tắt nhạc, dọn dẹp bữa sáng không được chạm tới. Từng hành động của cô đều chậm rãi, nặng nề, như thể cô đang mang trên vai một gánh nặng vô hình. Cô cảm thấy mình như một diễn viên đang diễn lại một vở kịch đã quá quen thuộc, một vở kịch mà cô biết rõ cái kết nhưng không thể thay đổi. Nỗi hụt hẫng ban sáng giờ đây đã biến thành một sự tức giận âm ỉ, không phải tức giận Khánh, mà tức giận chính bản thân mình, vì đã quá ngây thơ đặt hy vọng, vì đã quá yếu đuối để không thể làm gì khác.

Cô thử đọc sách, nhưng những con chữ cứ nhảy múa trước mắt cô, không tài nào tập trung được. Cô thử làm việc nhà, lau dọn từng ngóc ngách, nhưng căn nhà dù sạch sẽ đến đâu cũng không thể lấp đầy khoảng trống trong lòng cô. Mỗi góc nhỏ, mỗi vật dụng trong căn hộ đều gợi nhắc về Khánh, về những kỷ niệm đã qua, về những lời hứa hẹn giờ đây dường như đã bị thời gian bào mòn. Chiếc hộp đựng dụng cụ vẽ cũ kỹ trong góc phòng, nơi cô đã từng đặt tay vào đêm qua, giờ đây lại hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết, như một lời nhắc nhở về niềm đam mê đã bị lãng quên.

Linh ngồi bệt xuống sofa, co người lại, ôm lấy đầu gối. Ánh nắng bên ngoài đã nhạt dần, mang theo cái lạnh lẽo của buổi chiều tà. Cô nhìn ra ban công, nơi những tòa nhà cao tầng vẫn sừng sững, lạnh lùng. Cô cảm thấy mình thật nhỏ bé, lạc lõng giữa thành phố rộng lớn này. Khánh đang ở đâu đó ngoài kia, gồng mình với công việc, với những áp lực mà cô không thể chạm tới. Còn cô, cô ở đây, một mình, giữa bốn bức tường, với nỗi cô đơn gặm nhấm.

Cô nhớ lại những lời mình đã tự nhủ đêm qua. "Có lẽ, đã đến lúc cô phải tự tìm cho mình một lối thoát, một nguồn an ủi khác." Niềm hy vọng mong manh về một cuối tuần ấm áp đã tan vỡ, nhưng một quyết tâm khác lại nhen nhóm. Cô không thể cứ mãi chờ đợi, không thể cứ mãi sống trong sự hụt hẫng này. Cô cần phải làm điều gì đó cho bản thân, cho chính mình.

Bàn tay cô vô thức vươn tới chiếc điện thoại di động đặt trên bàn. Ngón tay cô do dự lướt trên màn hình, dừng lại ở danh bạ. Trâm. Người bạn thân thiết luôn lắng nghe, luôn an ủi cô. Có lẽ, cô cần một người để nói ra tất cả, để chia sẻ những gánh nặng mà cô đã cố gắng giấu kín bấy lâu nay. Cô cần một lời khuyên, một sự động viên, một cảm giác được thấu hiểu. Giọng nói của Trâm, nụ cười của Trâm, luôn mang lại cho cô một chút bình yên.

Cô hít một hơi thật sâu, ngón tay nhấn nút gọi. Tiếng chuông điện thoại vang lên đều đều, kéo theo nhịp đập bất an của trái tim cô. "Em không cần anh hoàn hảo. Em chỉ cần anh ở đây." Lời nói ấy lại vang lên trong đầu cô, nhưng lần này, nó không còn là một lời cầu xin, mà là một lời khẳng định đầy chua xót về một điều mà cô biết mình sẽ không bao giờ có được trọn vẹn từ Khánh nữa. Cô cần ở đây, thực sự, cho chính bản thân mình. Có lẽ, đã đến lúc cô phải tự mình lấp đầy khoảng trống ấy, thay vì cứ mãi chờ đợi một người mà cô biết, dù yêu cô đến mấy, cũng đang không còn đủ sức để yêu cô cho đúng.

***

Quán cà phê "Hồi Ức" đúng như tên gọi của nó, mang một vẻ đẹp hoài niệm và trầm mặc. Ngôi nhà Pháp cổ được cải tạo giữ nguyên tường gạch trần, những bộ bàn ghế gỗ cũ kỹ đã sờn bóng theo thời gian, cùng với đèn lồng giấy và vô số sách cũ, vật trang trí cổ điển tạo nên một không gian vừa ấm cúng vừa tĩnh lặng. Nhạc jazz/acoustic nhẹ nhàng, du dương như một dòng suối chảy, tiếng ly tách chạm nhau khe khẽ và tiếng nói chuyện thì thầm hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của buổi tối thứ Bảy dịu mát. Một cơn mưa lất phất vừa tạnh, để lại tiếng tí tách đều đều trên mái hiên, và mùi cà phê rang xay, mùi bánh ngọt mới ra lò, mùi gỗ cũ, cùng chút hương trà hoa thoảng nhẹ, bao trùm lấy không gian, mang đến một cảm giác thanh bình đến lạ.

Linh chọn một góc khuất gần cửa sổ, nơi có thể nhìn ra con hẻm nhỏ đã ướt sũng sau cơn mưa, và cảm nhận làn gió mát lành thổi vào. Cô ngồi đó, một mình, tay ôm ly cà phê ấm nóng, đợi Trâm. Ánh sáng vàng dịu từ những chiếc đèn lồng làm gương mặt cô bớt đi vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên một nỗi ưu tư sâu thẳm.

Trâm đến, mang theo nụ cười tươi tắn và sự năng động thường thấy. Cô bạn nhỏ nhắn, xinh xắn với mái tóc dài uốn nhẹ, đôi mắt biết cười và phong cách thời trang trẻ trung. Trâm lập tức nhận ra sự khác lạ trong ánh mắt của Linh.

"Cậu đợi tớ lâu chưa?" Trâm hỏi, giọng nói nhanh nhẹn, nhưng ánh mắt cô bạn đã kịp dò xét, nhận ra vẻ man mác buồn của Linh.

Linh khẽ lắc đầu, nở một nụ cười gượng gạo. "Không sao. Vừa mới tới thôi."

Sau khi gọi đồ uống, Trâm nhìn Linh một cách nghiêm túc. "Trông cậu không ổn. Lại chuyện Khánh phải không?" Giọng Trâm đầy sự thấu hiểu và lo lắng.

Linh thở dài, đặt ly cà phê xuống. "Ừm." Cô chỉ thốt ra một tiếng, rồi lại chìm vào im lặng. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những giọt mưa còn đọng trên lá cây, lấp lánh dưới ánh đèn đường.

"Hôm nay là thứ Bảy mà," Trâm nhẹ nhàng nhắc nhở, như muốn khơi gợi câu chuyện. "Hai đứa có kế hoạch gì không?"

Linh khẽ nhấp một ngụm cà phê, vị đắng lan tỏa trong miệng, như chính tâm trạng cô lúc này. "Khánh lại có việc đột xuất. Cuộc họp khẩn cấp vào chiều nay và cả sáng mai. Dự án của Bà Trang có vấn đề lớn." Cô kể, giọng cô đều đều, không chút cảm xúc, như thể cô đang kể lại một câu chuyện của người khác. "Tớ đã chuẩn bị tất cả, hoa, cà phê, bữa sáng, cả kế hoạch đi chơi cuối tuần... nhưng rồi tất cả đều đổ bể."

Trâm nắm lấy tay Linh, vỗ nhẹ. "Tớ hiểu mà. Nhưng Linh ơi, cậu không thể cứ mãi sống như thế này được. Cậu phải yêu bản thân mình chứ. Cậu cứ mãi chờ đợi, mãi hy vọng, rồi lại mãi thất vọng. Nó đang bào mòn cậu từng chút một đấy." Giọng Trâm đầy sự quan tâm chân thành.

Linh ngước nhìn Trâm, đôi mắt cô rưng rưng. "Em không biết nữa Trâm ạ. Anh ấy cứ mãi cuốn vào công việc. Em cảm thấy như mình đang ở một mình trong mối quan hệ này. Mỗi lần anh ấy nói 'anh xin lỗi' là em lại thấy tim mình hẫng đi một nhịp." Cô nói, giọng cô nghẹn lại. "Tớ biết anh ấy đang cố gắng vì tương lai của cả hai, nhưng cái giá phải trả có vẻ quá đắt. Anh ấy đang hy sinh sức khỏe, tinh thần, và cả mối quan hệ của chúng ta." Cô nhìn vào lòng bàn tay mình, như thể đang tìm kiếm câu trả lời ở đó. "Tớ không cần cuộc sống xa hoa. Tớ chỉ cần anh ấy ở đây. Thực sự ở đây."

Trâm thở dài. "Tớ biết, tớ biết cậu yêu Khánh nhiều như thế nào. Nhưng tình yêu không phải lúc nào cũng đủ, Linh ạ. Đặc biệt là khi một người cứ mãi gồng gánh, còn người kia cứ mãi đợi chờ trong vô vọng. Cậu xứng đáng được hạnh phúc, Linh. Cậu không cần đợi ai để được hạnh phúc đâu." Trâm nhìn thẳng vào mắt Linh, ánh mắt kiên định. "Sao cậu không thử tìm lại niềm vui riêng của mình đi? Nhớ hồi xưa cậu thích vẽ tranh không? Cậu đã từng có cả một thế giới riêng đầy màu sắc mà. Hay đi xem triển lãm với tớ đi? Có rất nhiều thứ thú vị ngoài kia đang chờ cậu khám phá."

Những lời nói của Trâm như một làn gió mát lành thổi qua tâm hồn Linh. Cô nhớ lại chiếc hộp đựng dụng cụ vẽ cũ kỹ trong góc phòng, nhớ lại những buổi chiều cô miệt mài bên giá vẽ, quên hết mọi sự đời. Niềm đam mê nghệ thuật, vốn là một phần không thể thiếu của cô, đã bị đẩy vào một góc khuất quá lâu rồi.

"Có lẽ cậu nói đúng," Linh thì thầm, giọng cô nhỏ nhưng đầy sự suy tư. "Mình cần phải làm gì đó cho bản thân. Cảm ơn cậu, Trâm." Cô cảm thấy một chút nhẹ nhõm len lỏi trong lòng, một tia sáng yếu ớt của hy vọng. Không phải hy vọng vào Khánh, mà là hy vọng vào chính mình.

Trâm mỉm cười, nắm chặt tay Linh. "Vậy thì tốt. Bắt đầu từ bây giờ đi. Ngày mai, chúng ta sẽ đi tìm một triển lãm nào đó, hoặc cậu có thể bắt đầu vẽ lại."

Linh gật đầu, môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười thật sự. Nỗi cô đơn và thất vọng vẫn còn đó, nhưng không còn nhấn chìm cô hoàn toàn nữa. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những giọt mưa đã ngừng hẳn, bầu trời đêm đã bắt đầu hiện lên vài vì sao lấp lánh. Cô biết, con đường phía trước sẽ không dễ dàng. Cô vẫn yêu Khánh, vẫn khao khát được anh chọn, được anh ở bên cạnh thực sự. Nhưng có lẽ, đã đến lúc cô phải tự chọn lấy mình, tự tạo ra hạnh phúc cho riêng mình. Có những cuộc chia tay không phải vì hết yêu, mà vì yêu đến mức không nỡ làm nhau tổn thương thêm nữa. Cô chưa chia tay, nhưng dường như, cô đang bắt đầu học cách buông tay, để cả hai được bình yên, bắt đầu từ việc tìm lại chính bản thân mình.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.