"Agesilaus." Leotichdes cười lạnh ngắt lời hắn: "Đây chính là cách ngươi định ngăn ta dẫn quân tiến đánh Sparta sao? E rằng quá đỗi vụng về."

Dứt lời, Leotichdes đứng dậy, bước về phía vị quốc vương Sparta đang quỳ gối trên nền đất.

Agesilaus ngước nhìn, thấy cháu trai mặt lạnh như sương, bước chân như sấm đang thẳng tiến về phía mình. Trên mặt ông không hề hiện vẻ kinh hoảng, trái lại còn thoáng chút vui mừng: "Trận chiến giữa Đại Áo Ni Á và Sparta này, Hội đồng Trưởng lão sẽ phái sứ giả chuyên biệt đến đây để trao đổi. Sở dĩ ta đến đây, là vì vừa hay tin từ chỗ Dolios, rằng danh tướng Prosous của Đại Áo Ni Á lại chính là con! Đây quả là sự phù hộ của thần Zeus! Những năm qua chiến tranh liên miên, nam nhân trong gia tộc ta đều lần lượt tử trận. Giờ đây, ngoài ta ra, chỉ còn mỗi Archdams, ai... Dòng máu cao quý của gia tộc Agid chúng ta đã sắp đứt đoạn rồi!

Vả lại con cũng biết, đệ đệ con từ nhỏ đã làm việc thiếu ổn trọng, dễ dàng tin người, đến nay cũng chưa có sự thay đổi lớn lao nào. Nó không đủ năng lực để đưa Sparta hiện thời thoát khỏi khốn cảnh. Còn ta, ta đã cẩn trọng tìm hiểu về những gì con đã thể hiện ở Đại Áo Ni Á, tài năng của con đã vượt xa ta rất nhiều, ta hy vọng rằng —— "

"Vụt" một tiếng giòn tan, Leotichdes rút đoản kiếm bên hông, kề vào cổ Agesilaus.

"Ngươi nói ngươi nguyện dùng cái mạng này để đền bù tội lỗi đã gây ra." Leotichdes cúi nhìn ông ta, hệt như nhìn một kẻ đã chết, buông lời lạnh lẽo: "Hy vọng ngươi đừng hối hận."

Lưỡi đoản kiếm sắc bén như xuyên thấu tận đáy lòng, ánh hàn quang phản chiếu làm lóa mắt. Trái tim Agesilaus theo bản năng đập loạn xạ. Ông cố gắng kiềm nén chút sợ hãi vừa dấy lên, duỗi thẳng cổ, nhắm nghiền hai mắt, rồi dằn giọng nói: "... Năm đó là ta đã sai lầm, ta muốn chuộc tội với mẫu thân con và chính con! Sau khi ta lìa đời, ta hy vọng con có thể trở về Sparta. Trước khi đến đây, ta đã bàn bạc ổn thỏa với giám sát quan và các trưởng lão, rằng con sẽ kế thừa ngôi vị vốn thuộc về con, chỉ là ta mong con có thể đối xử tử tế với Archdams, nó là người thân duy nhất của con —— Á!"

Nương theo tiếng rên khẽ cắn răng của Agesilaus, một vết rách đẫm máu hiện ra trên bờ vai ông do đoản kiếm cứa phải. Điều này lập tức khiến những người đang lặng lẽ đứng xem giật mình, vị quân pháp quan liền vội vã hô to: "Đại nhân Prosous xin hãy dừng tay! Tuyệt đối không thể giết sứ giả!"

Leotichdes dường như không nghe thấy, vẫn dứt khoát đặt mạnh đoản kiếm vào miệng vết thương của Agesilaus.

Agesilaus lại một lần nữa khẽ rên, toàn thân run bắn lên.

"Mau dừng tay!" Quân pháp quan sốt ruột đến mức gào lên: "Giết ông ta, ngài sẽ trái quân pháp! Lại còn nghiêm trọng tổn hại danh dự của vương quốc! Các ngươi đâu! Mau mau xông lên ngăn hắn lại!"

Ngay khi các tướng lĩnh đang chuẩn bị xông lên, Leotichdes liền cấp tốc thu đoản kiếm về, tiện tay vung một cái, một chuỗi huyết châu văng tung tóe xuống đất. Hắn khinh miệt nhìn xuống Agesilaus mà nói: "Ta cứ ngỡ ngươi thật sự không sợ chết."

Agesilaus co quắp ngã lăn xuống đất, nhưng trong lòng lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Không có gì để nói với người Sparta. Đuổi hắn ra khỏi doanh trại đi." Leotichdes quay về chỗ ngồi, thản nhiên cất lời.

Đám người trong lều đương nhiên sẽ không tuân theo mệnh lệnh ấy mà chấp hành, bởi nhỡ đâu vị quốc vương Sparta già nua này bỏ mạng trên đường, Đại Áo Ni Á e rằng sẽ thực sự trở thành trò cười cho các quốc gia Địa Trung Hải. Bởi vậy, Mukelu lập tức điều động vệ binh khiêng Agesilaus đến trạm chữa bệnh và chăm sóc.

"Đại nhân Prosous, việc này ta sẽ trình báo lên bệ hạ đúng như sự thật." Quân pháp quan vẻ mặt nghiêm nghị nói.

Leotichdes thần sắc bình tĩnh gật đầu, đoạn phất tay nói: "Hội nghị kết thúc, tất cả giải tán đi."

Các tướng lĩnh, sau khi chứng kiến màn kịch hay, dù ai nấy lòng mang những suy tư riêng, song lúc này đều thông minh lặng lẽ cáo lui. Chỉ duy có đại đội trưởng quân đoàn thứ nhất, Addochis, lớn tiếng cất lời: "Đại nhân Prosous, ngài tuyệt đối không được để bị người Sparta mê hoặc mà bỏ rơi chúng tôi, rồi chạy về Sparta đó!"

Nếu là thuở trước, Leotichdes vốn chẳng thèm bận tâm đáp lời loại chủ đề ngu xuẩn này, dù cho người nói có thân phận đặc thù. Nhưng khi hắn nhận thấy đám đông đang sửa soạn rời đi bỗng chậm rãi bước chân, đồng loạt đưa mắt nhìn mình, hắn liền ý thức được bản thân nhất định phải thể hiện thái độ: "Ngươi cứ yên lòng, cho đến hơi thở cuối cùng, ta vẫn sẽ là công dân của Đại Áo Ni Á!"

Vết thương của Agesilaus được cẩn thận sát trùng và băng bó, sau khi theo dõi một hồi, xác định không còn đáng lo ngại, người ta mới hộ tống ông trở lại bến tàu ven biển.

Trên chiếc thuyền của ông, ngoài các thuyền viên, còn có Archdams, người đã kiên trì đòi đi cùng. Giờ phút này, thấy phụ thân mình thân trên quấn vải trắng, tinh thần uể oải, hắn vội tiến lên đỡ lấy, rồi phẫn nộ hỏi: "Phụ thân, người bị thương rồi sao?! Có phải do người Đại Áo Ni Á gây ra không?!"

Agesilaus liếc hắn một cái đầy nghiêm khắc, đoạn hạ giọng nói: "Ta vẫn ổn, chúng ta mau mau trở về thôi!"

Dù giọng điệu của Agesilaus nghe có vẻ hữu khí vô lực, song trong gia đình, lời ông nói từ trước đến nay đều là mệnh lệnh tối cao. Archdams đành phải tuân theo. Sau khi đỡ phụ thân ngồi xuống, hắn căm tức nhìn những binh sĩ Đại Áo Ni Á đang giám thị họ từ trên bờ, đoạn căm hận nói: "Quân Đại Áo Ni Á vô sỉ! Mối thù này ta sẽ ghi nhớ, một ngày nào đó ta sẽ gấp bội báo đáp các ngươi! Mau mau... khởi hành!"

Khi chiếc thuyền đã nhanh chóng rời xa bến tàu, Agesilaus mới cất lời: "Người thống soái của quân Đại Áo Ni Á quả nhiên là Leotichdes, và ta đã bị hắn chém một kiếm..."

"Thì ra là cái tên tạp chủng đó đã ra tay!" Archdams nghiến răng nghiến lợi nói: "Con đã từng nói với phụ thân rằng hắn hận thấu xương gia tộc chúng ta, không thể tiếp tục nghe theo lời khuyên của người!"

"Lần này đến vẫn có được chút thu hoạch." Agesilaus sờ sờ miếng băng trên vai, hồi tưởng lại tình hình vừa diễn ra, đoạn trầm ngâm nói: "Kiếm Leotichdes chém ta không hề nặng nề, dù cho có thể là vì ta thân là sứ giả Sparta, ta vẫn cảm thấy những lời ta nói đã tạo ra tác dụng nhất định đối với hắn... Hơn nữa, khi ta gặp mặt hắn, trong lều quân toàn bộ đều là các tướng lĩnh của Đại Áo Ni Á, bọn họ nghe lời ta nói, e rằng cũng phải sinh ra vài suy nghĩ về Leotichdes... Tuy nhiên hiệu quả cuối cùng ra sao, còn phải chờ xem tình hình tiếp theo... Nếu Leotichdes có thể nhớ tình xưa nghĩa cũ... Hoặc là hắn cùng thuộc hạ phát sinh mâu thuẫn... Hay là qu���c vương Đại Áo Ni Á sinh nghi vô căn cứ với hắn... Chỉ cần có thể giúp chúng ta thắng thêm một chút thời gian, thì chuyến đi sứ ngày hôm nay của ta đã không uổng phí."

Archdams nhìn khuôn mặt già nua tiều tụy của phụ thân, trong lòng trào lên một nỗi xấu hổ.

Agesilaus không để ý đến vẻ khác lạ của nhi tử, ông ngắm nhìn bờ biển, đoạn thở dài cảm thán: "Điều ta hy vọng nhất là quốc vương Đại Áo Ni Á sẽ triệu hồi Leotichdes về, dù sao hắn cực kỳ am tường tình hình Sparta! Vả lại, hiện giờ hắn quả thực đã thay đổi rất lớn..."

Trong đầu Agesilaus hiện lên khuôn mặt không chút biểu cảm ấy, ông theo bản năng lại sờ lên miếng băng trên vai: "Hắn vẫn luôn vô cùng tỉnh táo, khiến ta không tài nào đoán được suy nghĩ trong lòng hắn... Hèn chi dĩ vãng hắn có nhiều chiến tích hiển hách đến vậy. Nếu hắn trở thành đối thủ của chúng ta, quả là vô cùng phiền phức!"

"Phụ thân." Archdams liền bất mãn đáp lời: "Rốt cuộc ai mạnh mẽ hơn, chỉ có khi ra chiến trường đối đầu mới phân định được! Đợi đến khi chúng ta chiêu mộ đủ binh l��nh, sẽ cho người Đại Áo Ni Á biết rõ vì sao Sparta chúng ta từ trước đến nay luôn là bá chủ của Hy Lạp!"

Trong lòng Agesilaus hiểu rõ rằng con trai mình từ thuở niên thiếu đã luôn xem thường Leotichdes, và như thường lệ, vẫn treo từ "tạp chủng" nơi cửa miệng. Bởi vậy, có vài lời ông không nói ra: Trong thâm tâm ông, thật sự có chút mong muốn Leotichdes trở về Sparta, bởi hiện giờ Sparta quả thực đang thiếu hụt nhân tài nghiêm trọng, không thể sánh với Thebes hay Athens. Nếu Leotichdes, người mang thân phận trưởng tử của cả hai gia tộc Sparta và Đại Áo Ni Á, có thể quay về, dưới sự ủng hộ của hắn, biết đâu sẽ mang đến vài chuyển biến tốt đẹp...

Nhưng thần sắc đạm mạc của Leotichdes từ đầu đến cuối đã khiến ông không tài nào đánh giá được khả năng nguyện vọng này có thể thành hiện thực là bao nhiêu... Ông trấn tĩnh lại, nghiêm nghị nói: "Lần này ta chấp nhận hiểm nguy bị thương, cũng có được một lợi điểm. Người Đại Áo Ni Á, có lẽ vì trong lòng hổ thẹn, sau buổi hội kiến đã không còn bịt khăn che mắt ta nữa, nhờ đó ta có thể quan sát được một vài tình hình trong doanh trại Đại Áo Ni Á..."

Ta đã sớm nghe nói vương quốc Đại Áo Ni Á có y thuật rất cao minh, nhưng thật không ngờ họ lại cho xây dựng một trạm y tế với diện tích không nhỏ ngay trong quân doanh. Nơi đó không chỉ có không ít thầy thuốc, mà môi trường còn sạch sẽ, trang thiết bị đầy đủ. Vết thương của ta đã nhanh chóng được họ xử lý ổn thỏa, họ còn sử dụng vài phương pháp điều trị mà ta trước đây chưa từng thấy qua. Giờ đây, ta cảm giác —— "

Agesilaus khẽ cử động cánh tay bị thương: "Giờ đây ta không còn cảm thấy đau đớn, ngược lại còn thấy có chút thanh mát, rất dễ chịu. Con thử hình dung xem, với một trạm y tế theo quân được trang bị như vậy để bảo hộ, số binh sĩ Đại Áo Ni Á bị thương mà chết do vết thương nhiễm trùng hay trở thành tàn tật chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều, tinh thần của họ nhờ đó cũng sẽ được duy trì vững vàng."

"Bởi vậy, sau khi đánh bại quân đội Đại Áo Ni Á, chúng ta nhất định phải tận lực bắt giữ tất cả những thầy thuốc này của Đại Áo Ni Á, để họ phục vụ cho chúng ta!" Archdams liền tiếp lời, trên mặt lộ rõ vẻ tham lam. Là một chiến sĩ Sparta đã kinh qua nhiều năm chiến trận, hắn đương nhiên biết rõ việc sở hữu một nhóm thầy thuốc y thuật cao siêu sẽ mang lại lợi ích lớn lao đến nhường nào.

Agesilaus nhìn hắn một cái, rồi tiếp tục nói: "Ta còn tận mắt chứng kiến vô số binh sĩ Đại Áo Ni Á đang vây quanh doanh trại của họ, đào xới chiến hào, xây đắp luỹ đ��t. Vả lại, họ đã dựng nên một đoạn tường đất rất dài rồi —— "

"Người Đại Áo Ni Á đang tăng cường phòng ngự, phải chăng họ chuẩn bị chiếm giữ Messenia lâu dài đây?!" Archdams hít vào một ngụm khí lạnh: "Điều này đối với việc chúng ta đoạt lại Messenia e rằng sẽ là một trở ngại lớn!"

"Điều quan trọng hơn cả, việc kiến tạo doanh trại không chỉ có riêng binh sĩ Đại Áo Ni Á, mà còn có rất nhiều Heílôtes. Bọn họ không hề lao động dưới sự uy hiếp của roi da, hơn nữa thoạt nhìn có vẻ sống chung hòa thuận với những người Đại Áo Ni Á kia." Agesilaus sắc mặt âm trầm nói.

Thần sắc của Archdams trở nên ngưng trọng, song lại có vẻ hơi hoài nghi: "Phụ thân, ý người là tất cả các Heílôtes ở Messenia đều đã đầu nhập vào Đại Áo Ni Á sao?! Mà lúc này mới chỉ trôi qua có vài ngày ngắn ngủi thôi mà!"

"Ngay cả những thổ dân Ý dã man kia còn có thể quy phục người Đại Áo Ni Á, huống chi là những Heílôtes ngu xuẩn và hiền lành này." Agesilaus có chút sầu lo nói: "Quân đội Đại Áo Ni Á nếu có sự trợ giúp của các Heílôtes, việc kiểm soát Messenia sẽ càng trở nên hữu lực hơn. Chúng ta khi tác chiến tại Messenia, khó khăn phải đối mặt sẽ tăng lớn, vả lại, những Heílôtes này còn sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của Sparta!"

Xin ghi nhớ tên miền xuất bản đầu tiên của tác phẩm này: . 4 tiểu thuyết Internet, địa chỉ đọc trên điện thoại di động: Nếu yêu thích « Bá Chủ Địa Trung Hải thời Hy Lạp cổ đại », xin hãy chia sẻ địa chỉ mạng cho bằng hữu của quý vị. Mọi tinh hoa trong từng câu chữ của bản dịch này, xin được độc quyền gìn giữ và chia sẻ đến quý độc giả tại truyen.free.