"Ngươi nói Heílôtes trong lãnh địa của chúng ta sẽ bị hắn ảnh hưởng mà làm phản ư?!" Sắc mặt Archdams trở nên nghiêm trọng: Chuyện Heílôtes làm phản không phải là chưa từng có tiền lệ, Chiến tranh Messenia lần hai và lần ba đã chứng minh điều đó.

"Sau khi người tr�� về, phụ thân nên đề nghị hội nghị tăng cường sự quản chế đối với Heílôtes, khi cần thiết thì thực hiện thêm vài lần bắt giết để đạt được mục đích răn đe."

Đối với việc tùy ý tàn sát Heílôtes, Archdams lại nói một cách nhẹ nhàng như thể đang tàn sát dê bò. Agesilaus cũng không thấy bất thường, ngược lại gật đầu biểu thị tán đồng.

Agesilaus tiếp lời: "Trên đường đến bến tàu, ta còn trông thấy người Daiaoniya vận chuyển quân nhu vào doanh trại. Đoàn vận chuyển quân nhu không chỉ có số lượng lớn xe thồ và phu khuân vác, mà còn có một bộ phận binh sĩ, đội quan và công tượng. Bọn họ chủ yếu phụ trách hộ vệ, chỉ huy và duy trì trật tự. Toàn bộ đội ngũ vận chuyển tuy khá đồ sộ, nhưng lại vô cùng có trật tự, không hề thấy một chút hỗn loạn... Ta đã sớm nghe nói trong quân đội Daiaoniya có trang bị đội vận chuyển chuyên dụng, lần này xem như tận mắt chứng kiến—"

"Phụ thân, quân đội Daiaoniya có đội vận chuyển chuyên dụng thì có gì ghê gớm chứ? Người Ba Tư chẳng phải cũng có sao, mà chẳng phải vẫn bị chúng ta đ��nh bại nhiều lần đó ư! (Người Hy Lạp khi tác chiến bình thường tự mang khẩu phần lương thực. Trong quá trình tác chiến, nếu khẩu phần lương thực sắp hết, họ sẽ thu hoạch lương thực tại địa phương, hoặc từ quan chỉ huy đứng ra xây dựng một chợ gần căn cứ để các thương nhân mang lương thực và vật tư đến bán, thuận tiện cho binh sĩ mua sắm)."

Archdams khinh thường nói: "Nghe người nói những điều này, nào là bệnh viện, nào là đội vận chuyển, con cảm thấy người Daiaoniya bảo vệ hậu cần quân đội tốt đến vậy, binh lính của họ còn có thể chịu khổ được sao? Phải biết rằng chiến thắng trong chiến tranh cuối cùng vẫn phải được thể hiện rõ ràng trên chiến trường. Chỉ có quân đội đã trải qua huấn luyện gian khổ, không sợ cái chết mới có thể giành được thắng lợi cuối cùng!"

Archdams hiển nhiên tràn đầy tự tin vào sức chiến đấu của các chiến binh Sparta. Agesilaus đành phải trầm giọng nói: "Ta nói những điều này, là muốn cho con biết, quân đội Daiaoniya khác hẳn với các quân đội thành bang Hy Lạp khác mà chúng ta từng đối mặt. Chúng ta nhất định phải thận trọng đối đãi, giờ đây Sparta thật sự không thể chịu đựng thêm một thất bại nào nữa... Khụ... Khụ..."

"Người nói đúng, con đã rõ. Người vừa bị thương, nên nghỉ ngơi thật tốt, đừng nói thêm nữa." Archdams dặn dò vài câu, rồi quay người đi về phía mũi thuyền.

Agesilaus bất đắc dĩ khẽ thở dài một tiếng. Ông nhìn ra con trai mình qua loa, đây chính là lý do vì sao ông đã hơn sáu mươi tuổi, thân thể yếu nhiều bệnh, vẫn phải dẫn quân chinh chiến khắp nơi. Ông thực sự không yên lòng Archdams!

Ông nhìn về phía bờ biển xa xa, nghĩ đến tình hình đã thấy tại quân doanh Daiaoniya trước đó, vẻ sầu lo trên mặt càng thêm nặng nề, trong lòng lại dấy lên ý nghĩ kia: Nếu như Leotichdes thật sự có thể trở về Sparta...

***

Mukelu trở lại doanh trại, bước vào quân trướng, phát hiện Leotichdes vẫn ngồi yên ở vị trí chủ tọa, không hề nhúc nhích, dường như đang trầm tư điều gì.

Hắn tiến lên, khẽ giọng nói: "Quan chỉ huy đại nhân, sứ giả Sparta kia... sau khi được doanh trại chữa trị và chăm sóc đã không sao, đã lên thuyền rời đi rồi..."

Leotichdes dường như lúc này mới hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn hắn, hỏi: "Ngươi nói gì?"

Mukelu ho nhẹ một tiếng: "Sứ giả Sparta đã được tiễn đi."

Leotichdes khẽ gật đầu, không nói gì, cả người lại chìm đắm trong suy tư.

Mặc dù Leotichdes có thói quen trầm tư trong chiến tranh như mọi khi, nhưng Mukelu, người cộng sự nhiều năm với hắn, vẫn cảm thấy hắn lúc này có điều không ổn, không còn cái khí thế khó chịu như trước. Hắn nhớ mình từng đùa Leotichdes về chuyện này, nói rằng Leotichdes luôn nghĩ cách đánh bại kẻ thù, loại khí thế đó còn ảnh hưởng đến những người xung quanh.

Chẳng lẽ bây giờ hắn đang nghĩ... đến người thúc thúc kia của mình... Ngay khi Mukelu đang miên man suy nghĩ, tiếng của Leotichdes vang lên bên tai: "Giúp ta lấy giấy và bút tới."

Mukelu vội vàng lấy ra, rồi hỏi: "Ngài muốn hạ lệnh gì?"

Leotichdes nhìn hắn, trong giọng nói nhẹ nhàng có thêm một phần kiên định: "Không có lệnh gì cả, ta muốn viết một phong thư cho bệ hạ."

Cảm thấy bất an, Mukelu không hỏi thêm, liền bước ra đại trướng.

Gi���y cỏ gấu đã được trải trên mặt bàn, bút cũng đã chấm mực, nhưng Leotichdes vẫn chậm chạp không động bút. Trong đầu hắn, hình ảnh mẹ tự sát và Agesilaus quỳ gối trước mặt ông thay phiên xuất hiện. Có thể nói, chuyến viếng thăm lần này của Agesilaus đã gây cho ông sự bối rối rất lớn, đồng thời không phải vì ông hoàn toàn tin tưởng lời Agesilaus nói, mà là việc Agesilaus quỳ xuống nhận lỗi cùng nhát kiếm ông đâm Agesilaus đã khiến mối thù hận bấy lâu trong ông vơi đi rất nhiều. Lúc này, trong lòng ông ngược lại trống rỗng không có cảm xúc, hơn nữa những hình ảnh cuộc sống ở Sparta từ sâu trong ký ức cũng trào dâng.

Kỳ thực, suốt nhiều năm ở Daiaoniya, tận sâu trong lòng Leotichdes vẫn luôn giữ vững niềm kiêu hãnh của một chiến binh Sparta. Giờ đây, niềm kiêu hãnh đó lại đột nhiên biến thành một thứ tình cảm phức tạp, luyến tiếc quê hương, khiến ông mất đi ý chí tiếp tục chiến đấu tại đây. Hơn nữa, ông vô cùng rõ ràng rằng sau chuyện này, các quan tướng và binh sĩ khác sẽ càng nghi kỵ ông. Với trạng thái như vậy mà dẫn quân ra trận, kết quả e rằng sẽ rất tồi tệ!

Leotichdes hít một hơi thật sâu, dứt khoát nhấc bút lên.

***

Sau khi sứ giả Liên minh Arcadia cầu viện Athens bị từ chối, họ đành phải chuyển hướng Thebes. Đúng lúc này, tin tức "Quân đội Daiaoniya chiếm đóng Messenia" lan truyền khắp Peloponnesus, rồi nhanh chóng lan rộng vào sâu trong nội địa và Bắc Hy Lạp.

Jason, người vẫn luôn mật thiết chú ý cục diện phía nam, rất nhanh đã biết tin tức này, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Trước đây, hắn có nghe nói về thế lực mới nổi dậy ở Tây Địa Trung Hải kia, nhưng cảm xúc không sâu sắc, dù sao quốc gia này có sức ảnh hưởng cực kỳ nhỏ đối với lục địa Hy Lạp. Nhưng lần này, nó lại dám trực tiếp tuyên chiến với Sparta, hơn nữa còn giành được ưu thế, khiến hắn ý thức được rằng sức mạnh của Daiaoniya có lẽ không phải là lời nói suông. Thế là, hắn tạm dừng các hành động quân sự đang chuẩn bị tiến hành, quyết định trước tiên quan sát sự phát triển của cục diện phía nam, rồi sau đó mới tính toán.

Hắn phái không ít thám tử đến bán đảo Peloponnesus để dò la tin tức, hơn nữa còn "mất bò mới lo làm chuồng" hết sức thu thập tình báo liên quan đến vương quốc Daiaoniya. Bản thân hắn dành phần lớn thời gian tại phủ đệ Philae cùng thuộc hạ, dựa trên những tin tức không ngừng nhận được để phân tích cục diện phía nam, nhờ vậy ông đã giảm bớt số lần đi thị sát doanh trại quân đội bên ngoài thành, từ đó ông đã bình yên vượt qua cái ngày ông b��� ám sát chết trong kiếp trước.

Đối với chính phủ Thebes, lời thỉnh cầu của sứ giả Liên minh Arcadia đặt họ vào thế khó xử. Dù là tuân theo cách làm "kẻ thù của kẻ thù là bạn", hay xét từ góc độ chiến lược, việc thành lập Liên minh Arcadia đều là một chuyện tốt đối với Thebes. Nó đã làm suy yếu đáng kể lực lượng của Sparta. Chỉ cần Thebes và Liên minh Arcadia có thể liên hợp lại, hoàn toàn có thể kiềm chế Sparta tại Peloponnesus.

Nhưng ở phía bắc, Thessaly đang sẵn sàng ra trận. Tin tức "Jason muốn dẫn đại quân xuôi nam" gây xôn xao, khiến ngay cả Thebes, dù từng kết minh với Jason, cũng cảm thấy áp lực thực sự lớn. Họ từng phái sứ giả đến Philae để thăm dò hư thực, nhưng Jason từ đầu đến cuối đều qua loa, không đưa ra câu trả lời chắc chắn rõ ràng, điều này càng khiến Thebes đề phòng.

Dù cho Pelopidas và Epaminondas kiên trì muốn phái viện quân chi viện Liên minh Arcadia, nhưng lại vấp phải sự phản đối gay gắt từ những người khác trong hội nghị. Lý do của họ rất đầy đủ: Trong tình huống không thể đảm bảo an toàn cho Thebes, những công dân Thebes đã từng trải qua nỗi đau mất thành sẽ tuyệt đối không đồng ý gia nhập quân đội và rời khỏi khu vực Boeotia. Hơn nữa, các thành bang Boeotia khác đã kết minh với Thebes cũng sẽ không đồng ý điều động viện quân dựa trên lý do tương tự.

Ở kiếp trước, Thebes cũng từng do dự một thời gian dài về chuyện này, mãi đến khi Jason bị ám sát và Thessaly xảy ra nội loạn, Thebes mới hạ quyết tâm tiếp viện Liên minh Arcadia. Còn ở kiếp này, Jason vẫn luôn bình an vô sự. Dù việc động viên quân sự trong lãnh thổ Thessaly đã dừng lại, nhưng áp lực vẫn luôn tồn tại, Thebes sao dám chủ quan.

Nhưng khi tin tức "Daiaoniya chiếm đóng Messenia" truyền đến, người Thebes mừng rỡ, cảm nhận sâu sắc rằng: So với quốc gia đồng minh phía bắc, có thể phản chiến thành kẻ địch bất cứ lúc nào, vương quốc mới kết minh ở phía tây này không nghi ngờ gì đáng tin cậy hơn nhiều.

Sau trận Leuctra, người Thebes do Epaminondas dẫn đầu vốn muốn lợi dụng chiến thắng này để mở rộng thành quả chiến tranh, nhưng do Jason cản trở, cộng thêm các nguyên nhân khác, họ m��i bất đắc dĩ ký kết hiệp ước ngừng chiến với Sparta, trong lòng thực ra rất không cam lòng. Giờ đây, Daiaoniya trực tiếp giáng một đòn nặng nề vào sào huyệt của Sparta. Người Sparta tất nhiên sẽ chuyển trọng tâm tấn công sang quân đội Daiaoniya. Áp lực quân sự từ hai mặt nam và bắc mà Thebes đột nhiên phải đối mặt lại bất ngờ được xoa dịu rất nhiều. Người Thebes hưng phấn quyết định phái sứ giả đến Messenia để thăm hỏi quân đội Daiaoniya.

Epaminondas chủ động xin đi.

Cùng lúc đó, Pelopidas trịnh trọng nói với sứ giả Liên minh Arcadia: Mặc dù Thebes tạm thời không thể chi viện Liên minh Arcadia, nhưng Thebes đồng tình với hoàn cảnh của người Arcadia, nguyện ý công nhận Liên minh Arcadia, cũng nguyện ý kết minh với nhau. Hơn nữa, Thebes sẽ phái sứ giả đến Messenia, thuyết phục đồng minh Daiaoniya lân cận trợ giúp Liên minh Arcadia đẩy lùi cuộc xâm lấn sắp tới của người Sparta.

Đoàn sứ giả Arcadia nghe vậy cảm thấy phấn chấn, toàn bộ đoàn sứ giả lập tức chia làm hai bộ phận: Một bộ phận ở lại Thebes để trao đổi công việc kết minh, một bộ phận đi theo đoàn sứ giả Thebes xuôi nam, tiến về Messenia.

***

"Thật không ngờ Prosous này lại là vương tử Sparta!" Trong phòng nghị sự hoàng cung, Divers khẽ vỗ một chồng thư tín. Những lá thư này đều đến từ quân đội ở Messenia xa xôi, có mật báo do ngành tình báo viết, có thư từ các quân đoàn trưởng như Losolivos, có thư từ quân pháp quan... Lá thư trên cùng lại chính là do Leotichdes tự tay viết.

Bản Việt ngữ này do truyen.free dày công chuyển dịch, kính mong độc giả đón đọc.