“Khụ khụ!” Khi Addochis nói lời này, Clottocatax đang uống canh, lập tức sặc mấy ngụm. Hắn có chút lúng túng đáp lời: “Đại ca, huynh cũng quá coi thường đệ rồi. Đệ là quan chỉ huy quân đội, nếu dung túng người nhà, làm sao có thể lãnh đạo binh sĩ khác liều mình tác chiến? Huynh cứ yên tâm, đệ sẽ không làm vậy!”

Addochis nhìn hắn, rồi hỏi lại: “Thật sao?!”

“Thật!” Clottocatax bình thản đáp lời.

“Được!” Addochis nâng chén canh trong tay, hào hứng nói: “Lấy canh thay rượu, nguyện hai huynh đệ chúng ta cùng nhau lập nên công huân hiển hách tại Hy Lạp!”

Bởi vì tân quan chỉ huy quân đội Daiaoniya vẫn chưa đến, Epaminondas đã đợi vài ngày tại thành Mesene. Hắn không những không phàn nàn, trái lại còn vô cùng vui vẻ. Bởi Thebes là nước đồng minh của Daiaoniya, nên Epaminondas không như Agesilaus bị bịt mắt, hạn chế ra ngoài. Ngoại trừ một số khu vực nhạy cảm, ông có thể tự do du ngoạn khắp Messenia. Để tránh hiểu lầm, sau khi được Leotichdes đồng ý, quan tham mưu Mukelu còn cử một đội quan Daiaoniya làm người dẫn đường cho ông.

Trong khoảng thời gian này, Epaminondas không chỉ cẩn thận tìm hiểu tình hình vận hành của chính phủ mới tại Messenia, từ làng quê đến thành trấn, mà còn toàn diện quan sát sinh hoạt thường nhật của quân đội Daiaoniya: từ buổi sáng các đại đội tập luyện, ban ngày đến công trường xây dựng thành trì và nhà cửa, cho đến hoàng hôn dưới sự giám sát của đội quan, từng người trở về lều trại nghỉ ngơi.

Ông không chỉ đến cửa đường mòn núi Hổ, quan sát binh sĩ Daiaoniya xây dựng tháp canh, tăng cường phòng ngự trước người Sparta, còn đến bờ biển, nhìn những chiến thuyền của hạm đội thứ nhất tuần tra và huấn luyện trong vịnh biển Messenia. Thậm chí ông còn quan sát doanh trại Hậu cần dùng nhiều đội vận chuyển giản tiện cập cảng để vận chuyển lương thực, vật tư vào doanh địa; binh sĩ trong doanh địa nấu nướng và phân phát thức ăn, chữa trị binh lính bị thương. Ngoại trừ doanh trại Công binh, do liên quan đến chế tác một số khí giới quân sự mà cấm ông vào, thì ông gần như đã đi hết toàn bộ doanh địa.

Cho đến ngày hôm đó, ông nhận được thông báo từ đội quan dẫn đường rằng: Tân quan chỉ huy Daiaoniya muốn gặp ông.

Thực tế, ông đã sớm biết tân quan chỉ huy đến, bởi vì hôm đó ông đã đích thân đến bờ biển, tận mắt chứng kiến thêm một đội quân Daiaoniya hơn vạn người ngồi vô số thuyền đổ bộ, và quá trình tập kết nhanh chóng của họ.

Bước vào trướng quân, Epaminondas mỉm cười lần lượt gật đầu chào hỏi năm, sáu vị tướng quân toàn thân nhung phục. Cuối cùng, ánh mắt ông tập trung vào người trẻ tuổi đang ngồi ngay ngắn ở chính giữa, rồi trịnh trọng xoay người hành lễ: “Sứ giả Thebes, Epaminondas, bái kiến quan chỉ huy Daiaoniya!”

“Mời Epaminondas tướng quân an tọa!” Clottocatax ra hiệu binh sĩ mang ghế đã chuẩn bị sẵn tới, rồi khách khí nói: “Ngài là trưởng quan liên minh quân sự Boeotia, lại là anh hùng dẫn đầu liên quân Boeotia đánh bại người Sparta trong trận chiến Leuctra. Ngài đến thăm, khiến chúng ta vô cùng vinh dự!”

Epaminondas cảm tạ vệ binh, sau khi an tọa, khiêm tốn nói: “Thắng lợi Leuctra quả thực là một nguồn cổ vũ to lớn đối với Thebes và dân chúng Boeotia, nhưng nó giống như một bữa cơm no đối với người thường xuyên đói bụng vậy, người đó sẽ cảm thấy vô cùng thỏa mãn. Thế nhưng đối với người thường xuyên ăn no mà nói, điều này chẳng đáng là gì. Và Daiaoniya chính là quốc gia thường xuyên ăn no, ta nói vậy có đúng không?!”

Lời Epaminondas nói khiến Ktezus, Losolivos cùng những người khác nghe vào tai rất dễ chịu.

“Tướng quân quá khiêm nhường rồi!” Clottocatax đương nhiên nói: “Mấy năm trước, khi phụ thân ta nhắc đến thế cục Hy Lạp, người đã từng nhắc tới ngài. Người nói ngài cùng Pelopidas là trụ cột quan trọng nhất cho sự quật khởi của Thebes, và sự thật đã chứng minh phán đoán của người là chính xác!”

Nghe vậy, Epaminondas trong lòng khẽ động. Ông đương nhiên biết đối phương nói đến phụ thân là ai, không khỏi hỏi: “Ta muốn hỏi Bệ hạ quốc vương Divers lần đầu tiên nhắc đến ta là từ khi nào?”

Clottocatax suy nghĩ một lát, nói: “À... Dường như là sau khi chiến tranh với Carthage kết thúc, có một lần người nhắc đến trong thư mà ta viết... Lúc đó ta đang nhậm chức tại Roma, một thành trấn ở phía bắc vương quốc.”

Sau chiến tranh giữa Daiaoniya và Carthage... Epaminondas cẩn thận hồi tưởng: Khi đó chính là thời kỳ khó khăn nhất của Thebes, đối mặt với sự tấn công của Sparta mà khổ sở chống đỡ, thậm chí một số nghị viên trong chính phủ Thebes đều không ôm ấp quá nhiều hy vọng vào tương lai. Vậy mà quốc vương Daiaoniya ở tận phía tây xa xôi lại tin tưởng vững chắc Thebes sẽ quật khởi, thậm chí còn hiểu rõ hơn cả chính mình, người khi ấy còn vô danh. Có thể thấy, Daiaoniya đã sớm rất quan tâm đến Thebes...

Thấy Epaminondas trầm mặc không nói, Losolivos xen vào: “Bệ hạ Divers vĩ đại là hậu duệ của thiên thần Hades, được thần linh chiếu cố, bởi vậy luôn có thể đưa ra những phán đoán chính xác. Các thế lực đối địch với Daiaoniya cuối cùng đều sẽ gặp phải sự trừng phạt của thất bại!”

“Nói không sai!” Ktezus, Tigertinos lập tức phụ họa.

Lo lắng lời nói của Losolivos ẩn chứa uy hiếp khiến Epaminondas không vui, Clottocatax vội vàng tiếp lời, nói: “Nếu ta biết tướng quân đã đến Messenia sớm hơn, nhất định sẽ đến trước, không để ngài phải chờ đợi lâu ngày như vậy.”

“Không sao đâu, chờ đợi mấy ngày ở đây, ngược lại khiến ta có sự hiểu biết sâu sắc hơn về quân đội Daiaoniya, cũng khiến ta cảm nhận sâu sắc vì sao quân đội Daiaoniya lại cường đại đến vậy. Nếu nói quân đội các ngươi là một người trưởng thành, thì quân đội các thành bang Hy Lạp, kể cả Thebes chúng ta, cũng chỉ như trẻ con mà thôi!” Epaminondas vẻ mặt thành thật nói.

Clottocatax sững sờ, lập tức cười nói: “Epaminondas tướng quân, ngài quá khiêm nhường rồi!”

Hắn không tiếp tục nói sâu về vấn đề này, mà hỏi: “Tướng quân lần này đến có chuyện quan trọng gì chăng?”

“Ta lần này đại diện Thebes cùng dân chúng Boeotia, bày tỏ lòng cảm tạ đến nước đồng minh Daiaoniya!” Epaminondas vẻ mặt nghiêm nghị, lời lẽ khẩn thiết nói: “Thebes cùng Daiaoniya vừa mới kết minh hữu, từ trước đến nay hai bên chúng ta không có nhiều lui tới. Kẻ địch của Thebes lần này lại là thành bang cường đại nhất Hy Lạp. Chúng ta vốn dĩ chỉ hy vọng Daiaoniya có thể viện trợ lương thực và vật tư giúp chúng ta trong thời điểm chiến tranh khó khăn nhất. Nhưng vượt quá dự kiến của chúng ta chính là... Các vị đã chân chính thực hiện minh ước, chủ động tuyên chiến với Sparta, hơn nữa rất nhanh liền phát động tấn công vào Sparta. Quả nhiên đúng như lời đồn đại: 'Daiaoniya là một qu��c gia hết lòng tuân thủ cam kết', Thebes có thể kết minh với Daiaoniya cảm thấy vô cùng may mắn!”

Nghe những lời này, Clottocatax cảm thấy vô cùng tự hào. Hắn cố gắng không để lộ cảm xúc ra ngoài, mà khiêm tốn nói: “Hết lòng tuân thủ lời hứa là nguyên tắc lập quốc của Daiaoniya, xuất binh viện trợ khi minh hữu lâm nguy là điều chúng ta phải làm! Chỉ là, Thebes có thể thoát khỏi cảnh khốn khó chủ yếu dựa vào nỗ lực của chính các ngài. Chính vì tướng quân đã dẫn quân đánh bại Sparta tại Leuctra, mới khiến cuộc tấn công của chúng ta vào Sparta trở nên dễ dàng hơn.”

Lời Clottocatax nói tuy thẳng thắn, nhưng Epaminondas lại nở nụ cười cảm kích xen lẫn bất đắc dĩ: “Thắng lợi Leuctra quả thực phi thường quan trọng đối với Thebes, nhưng nó chỉ tạm thời giúp Thebes thoát khỏi khốn cảnh, lại khiến Thebes lâm vào phiền toái lớn hơn.”

Clottocatax liếc nhìn Princetors, sau đó lộ ra vẻ khó hiểu.

Epaminondas nghiêm túc giải thích: “Athens và Thebes chúng ta trong vài chục năm nay vẫn là cừu địch, bởi nguyên nhân Sparta, những năm gần đây mới cùng Thebes kết l��m đồng minh. Phải nói, họ đã viện trợ rất lớn cho Thebes. Nhưng khi thực lực Thebes chúng ta từng bước khôi phục, thái độ của Athens đối với chúng ta liền thay đổi. Khi ký hiệp ước Callias, ta rõ ràng cảm thấy Athens và Sparta đã đạt thành hiệp nghị, cùng nhau xa lánh Thebes chúng ta. Sau hội chiến Leuctra, Athens càng điều động quân đội đến đóng giữ biên giới phía tây, rõ ràng bày tỏ địch ý với chúng ta.

Minh hữu khác của chúng ta — Jason của Thessaly, trong cuộc chiến tranh với Sparta trước đó cũng đã giúp chúng ta không ít. Nhưng sau hội chiến Leuctra, hắn đột nhiên xuất binh chiếm cứ Thermopylae, hơn nữa còn tiến hành động viên quân sự quy mô lớn trong lãnh thổ Thessaly, tuyên bố muốn nam tiến. Thậm chí còn cự tuyệt tiếp kiến sứ giả do chúng ta phái đi. Toàn bộ các thành bang ở phía tây Hy Lạp, bao gồm Thebes chúng ta, đều vô cùng lo lắng. Với Thebes chúng ta lãnh đạo Boeotia, Delphi lãnh đạo Phocis, cùng với Lokris đã đang thương nghị liên hợp lại để chống cự kẻ xâm lược —”

“Người Thessaly có thực lực quân sự mạnh lắm sao?” Losolivos không khỏi hỏi. Hắn cũng như Divers đều là người Thessaly, nhưng đã rời khỏi cố hương mấy thập niên, không rõ tình hình gần đây. Ấn tượng của hắn về Thessaly vẫn dừng lại ở vài thập niên trước, khi các thành bang tương tranh hỗn loạn khiến thực lực tàn yếu, liên tục bị thổ dân vùng núi xung quanh ức hiếp.

“Kể từ khi Jason của Pherae tiếm chủ trở thành Tagus của người Thessaly, các thành bang Thessaly đều nằm trong tay hắn, hắn ít nhất có thể tổ chức một đội quân hơn ba vạn người. Lại thêm sức chiến đấu của binh sĩ không hề yếu, đây đối với Hy Lạp chúng ta mà nói lại là một uy hiếp to lớn!” Epaminondas nhắc nhở với giọng điệu trầm trọng.

“Thessaly lại có Tagus sao!...” Losolivos có chút giật mình. Câu nói “hơn ba vạn người phía trên quân đội” cũng khiến mấy vị quân đoàn trưởng còn lại chú ý.

Clottocatax trước khi đi đã được Divers liên tục dặn dò. Tham mưu trưởng Princetors ở bộ Quân vụ cũng có thể thu thập được nhiều tình báo. Vì vậy, thần sắc hai người này vẫn tương đối bình tĩnh.

“Sau hội chiến Leuctra, Thebes chúng ta đột nhiên phải đối mặt với uy hiếp ba mặt: phía bắc (Thessaly), phía đông (Athens), phía nam (Sparta), thế cục tương đối nguy hiểm! Chính vì Daiaoniya các vị đã hào phóng xuất binh tiếp viện, lần nữa khôi phục Messenia, kiềm chế sự chú ý của người Sparta và người Ba Tư, mà Thebes mới tạm thời giải trừ được nguy hiểm lớn nhất, chúng ta đối với điều này vô cùng cảm kích! Đương nhiên, ta cũng mong các vị tha thứ, Thebes muốn chuyên tâm ứng phó uy hiếp đến từ phía bắc, bởi vậy không dám điều động quân đội đến đây hội hợp cùng các vị, chung sức đối phó người Sparta! Đối với điều này, ta cảm thấy vô cùng xin lỗi!” Nói đến đây, Epaminondas cúi đầu xoay người, cung kính bày tỏ sự áy náy với Clottocatax.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.