Vào đúng lúc này, một tin tức kinh người truyền đến: Một đạo quân Sparta đông đảo binh lính từ phía bắc tiến vào vùng đất Arcadia!

Các nghị viên của các thành bang thuộc Liên minh Arcadia đều kinh hãi, đặc biệt là những người Mantinea do Lukomedes đứng đầu.

Sparta không phải ở phía đông nam Arcadia sao, sao quân đội của họ lại xuất hiện ở phía bắc?

Thì ra là vậy, Sparta đã dùng vàng bạc Ba Tư cung cấp để thuê không ít binh sĩ ở Bắc Hy Lạp, Ionia và Anatolia. Ba Tư còn cung cấp đội thuyền vận chuyển họ đến Hy Lạp, nhưng họ không đổ bộ lên bờ biển Sparta vì nơi đó đã bị hạm đội Daiaoniya phong tỏa. Thay vào đó, dưới sự ngầm đồng ý của Athens và Corinth, họ tiến vào vịnh Saronic phía đông eo đất, cập bến tại hải cảng Corinth. Sau khi lính đánh thuê lên bờ và tập kết hoàn chỉnh, họ do Archdams dẫn đầu tiến về phía nam.

Lukomedes lo lắng, bởi vì Mantinea nằm ở phía đông bắc vùng Arcadia, chính là con đường mà quân đội Sparta sẽ đi qua. Hơn nữa, Mantinea là thành bang khởi xướng Liên minh Arcadia, càng là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của người Sparta.

Lukomedes lớn tiếng kêu gọi trong liên minh: "Người Sparta được Ba Tư giúp đỡ xây dựng đại quân, tự tiện tiến vào lãnh thổ Arcadia mà không được phép. Họ tuyệt đối không phải vì hòa bình mà đến, họ đến để phá hủy Liên minh Arcadia mà Sparta coi là mối đe dọa. Họ muốn một lần nữa nô dịch người Arcadia để chiến đấu vì lợi ích của Sparta! Nếu Liên minh Arcadia không nhanh chóng kết đồng minh với Daiaoniya, để quân đội Daiaoniya đi ngăn cản đội quân lính đánh thuê Sparta tàn bạo, thì liên minh mới thành lập chẳng bao lâu này sẽ sớm diệt vong, và tất cả những người ủng hộ thành lập liên minh cũng sẽ trở thành oan hồn dưới gậy gộc của Sparta!"

Lời nói của Lukomedes khiến các nghị viên xúc động, tiếp đó họ lại nhận được tin tức: Binh sĩ quân đội Sparta xâm nhập Arcadia đang trắng trợn phá hoại và giày xéo vùng đất Phlius.

Cuối cùng, Liên minh Arcadia đã thông qua hiệp nghị này với số phiếu ưu thế yếu ớt.

Đầu xuân năm 370 trước Công nguyên (năm thứ hai mươi bốn của Vương quốc Daiaoniya), Liên minh Arcadia và Daiaoniya đã kết thành đồng minh. Sau đó, Clottocatax đã dẫn đầu Quân đoàn thứ nhất, thứ tư, thứ sáu, Đại đội trinh sát sơn lĩnh, Quân đoàn kỵ binh thứ nhất, cùng nửa Quân đoàn thứ bảy (có 3000 lính đồn trú tại Messenia), tổng cộng khoảng 32.000 quân lính, hành quân về phía bắc, tiến vào vùng đất Arcadia.

Lúc này đây, Archdams đang dẫn dắt lính đánh thuê Sparta tấn công Mantinea. Hội đồng Trưởng lão Sparta đã biết tin tức "Liên minh Arcadia sẽ kết đồng minh với Daiaoniya" từ các nước láng giềng thân Sparta ở phía bắc. Cực kỳ căm ghét Mantinea, kẻ chủ mưu của liên minh, và do đội quân đánh thuê đã đến kịp thời, củng cố lòng tin của họ, họ quyết định đi trước giáng đòn nặng nề vào Mantinea, răn đe Liên minh Arcadia và buộc họ một lần nữa quay về với Sparta.

Người Sparta dám đưa ra quyết định như vậy là bởi vì đội quân này, được xây dựng với khoản tiền khổng lồ, sở hữu 8000 bộ binh hạng nặng, chủ yếu được thuê từ Miletus, Ephesus, Samos, Chios, Lesbos, Ionia và các thành bang Hy Lạp ven biển phía tây Anatolia thuộc Ba Tư; 4500 lính bộ binh nhẹ Thracia, chủ yếu thuê từ các bộ lạc Thracia nằm ở phía bắc Vương quốc Macedonia, gần biển Aegean, ở khu vực dãy núi Rhodope; 1500 kỵ binh chủ yếu thuê từ Vương quốc Macedonia; 1200 cung thủ và lính ném đá đến từ đảo Crete và Rhodes; ngoài ra còn hơn 4000 lính giáp nhẹ đến từ các đảo Ionia trong biển Aegean. Tổng cộng hơn 2 vạn quân lính, mỗi tháng ít nhất cần chi 1 vạn đồng vàng Dalik, cùng lượng lớn lương thực, đương nhiên tất cả đều do người Ba Tư cung cấp.

Lần đầu tiên Archdams dẫn đầu một đội quân đông đảo, đủ các binh chủng như vậy, hắn tràn đầy lòng tin sẽ nhanh chóng đánh hạ Mantinea. Nhưng khi ông ta dẫn quân tiến vào lãnh địa Mantinea, dân chúng Mantinea đã sớm rút hết vào trong thành, thế là Archdams bắt đầu cường công thành Mantinea. Ông ta vốn cho rằng với ưu thế binh lực của mình, có thể nhanh chóng công hãm thành Mantinea, nhưng không ngờ lại đụng phải một bức tường vững chắc.

Từng có lúc thành Mantinea bị Sparta dùng lũ lụt phá hủy. Sau khi những người Mantinea bị lưu vong nhiều năm trở về quê hương, họ tuyệt không để thành phố của mình lại bị người Sparta công hãm nữa, cho nên họ đã thiết kế khéo léo cho thành mới.

Người Mantinea đã chọn một địa điểm có địa thế rất cao bên bờ sông Orpheus để xây thành. Sau đó họ còn đào một con sông mới gần đó, khiến cho sông Orpheus, chảy qua khu vực xây thành, chia làm hai nhánh, chảy quanh thành mới rồi hợp lại ở hạ lưu. Dòng sông vốn là mối đe dọa lớn, sau khi được cải tạo như vậy, đã trở thành con hào tự nhiên bảo vệ thành phố.

Họ còn đặt nền móng đá kiên cố cho toàn bộ thành phố, tường thành cũng hoàn toàn được xây bằng gạch đá. Nhưng tường thành không hoàn toàn liên tục, bởi vì toàn bộ khu thành được chia thành 10 phần độc lập. Mỗi phần tường thành không nối liền với phần khác, nhưng lại có những chỗ chồng lấn lên nhau, những chỗ chồng lấn này chính là nơi đặt cổng thành. Vì vậy thành Mantinea mới có 10 cổng thành.

Một tòa thành trì độc đáo và bất quy tắc như vậy, đối với quân đội Sparta mà nói, nhất định phải công hãm từng khu thành một, mới có thể hoàn toàn chiếm lĩnh toàn bộ thành phố. Với đặc điểm tường thành Mantinea độc lập theo địa thế cao thấp, điều này đã khiến ưu thế binh lực của người Sparta không thể phát huy hết, lại còn khiến binh lính công thành phải đối mặt với nhiều đợt tấn công tầm xa từ nhiều phía của quân phòng thủ, huống hồ còn có một con sông Orpheus làm chướng ngại.

Archdams đã dùng phương pháp công thành truyền thống của Hy Lạp để phát động nhiều đợt tấn công vào thành Mantinea, không những không đạt được bất kỳ tiến triển nào, ngược lại còn chịu tổn thất binh sĩ, buộc ông ta phải chuyển từ cường công sang bao vây, hơn nữa phái người mang tin tức về Sparta để báo cáo tình hình chiến sự.

Cùng lúc đó, Clottocatax đã dẫn quân tiến vào vùng tây nam Arcadia. Khu vực này là một trong những vùng đồi núi hiếm có của Arcadia, sông Hách Lợi Sâm chảy xuyên suốt khu vực từ nam chí bắc. Trong dãy núi ở phía đông khu vực này, có ngọn Thánh Sơn Lykaion – nơi chính người Arcadia tổ chức các nghi lễ tế tự tôn giáo. Và trung tâm thành trấn mới xây dựng của Liên minh Arcadia là Megalopolis nằm giữa bờ đông sông Hách Lợi Sâm và Thánh Sơn Lykaion.

Kể từ khi chiến tranh với người Sparta bùng nổ, việc xây dựng thành phố mới Megalopolis đã đình chỉ. Tường thành chỉ mới xây dựng được một nửa hình dáng thành phố, miếu thờ thần Zeus quan trọng nhất đối với người Arcadia cũng chỉ vừa mới dựng được hơn chục cột trụ hành lang. Trong khu thành, khắp nơi có thể thấy giàn giáo xây dựng và vật liệu đá chất đống trên mặt đất. Chỉ có một công trình tuy đơn sơ nhưng đã sớm hoàn thành, đó chính là phòng nghị sự của Liên minh Arcadia. Nó là nền tảng tồn tại của toàn bộ liên minh, nơi dân chúng các thành bang đều cử ra ba nghị viên thường xuyên sinh hoạt tại đây, đồng thời dựa theo quy tắc liên minh đã định, cùng nhau thương nghị và quyết định các vấn đề ngoại giao và quân sự trong liên minh.

Giờ khắc này, mấy chục nghị viên liên minh cùng rời khỏi thành Megalopolis, đứng trên cao nhìn về phía nam: Chỉ thấy từ xa, vô số binh sĩ Daiaoniya mặc giáp trụ và vũ khí tinh xảo, đồng bộ, sắp xếp thành hàng quân chỉnh tề. Họ nhanh chóng vượt qua cầu phao vừa được dựng trên sông Hách Lợi Sâm. Mặc dù tiếng bước chân, tiếng giáp trụ va chạm có chút ồn ào, bụi mù bay lượn ngập trời, nhưng rất ít người lớn tiếng than phiền. Cả đội quân như một con trường long đen thẫm, lặng lẽ không ngừng tiến về phía trước.

Các nghị viên Arcadia đứng nhìn ra xa một lúc lâu, không thể thấy đầu cũng không thể thấy đuôi của con trường long này, trong lòng ai nấy đều xao động.

Lúc này, đoàn trường long đó lại tách ra một nhánh, trực tiếp tiến về phía bắc. Khi sắp tiếp cận họ, vị tướng quân trẻ tuổi cao lớn cưỡi ngựa, đầu đội quan đỉnh vàng, giơ tay phải lên rồi vung xuống, ngay lập tức, quân đội phía sau ông ta dừng tiến lên, các binh sĩ đều đứng im lặng lẽ. Cảnh tượng này một lần nữa khiến các nghị viên kinh ngạc.

Lukomedes lập tức rời khỏi chỗ cao, tiến lên nghênh đón, những nghị viên khác cũng theo sát phía sau. Clottocatax cũng xuống ngựa, dẫn theo Princetors, Mukelu cùng các vệ sĩ cung đình tiến lên chào đón. "Tướng quân Clottocatax, vô cùng cảm tạ ngài đã kịp thời đến giúp đỡ!" Lukomedes trịnh trọng quay người cúi chào vương tử Daiaoniya. Clottocatax vội vàng đỡ ông ta dậy, rồi chân thành nói: "Đại nhân Lukomedes, hiện giờ Liên minh Arcadia và Daiaoniya là đồng minh, đây vốn là điều chúng ta phải làm! Xin các ngài yên tâm, theo quân pháp của Daiaoniya, binh sĩ của chúng ta sẽ không làm bất cứ điều gì gây tổn hại đến tình hữu nghị giữa nhân dân hai nước trên lãnh thổ của đồng minh! Nếu thực sự có binh sĩ vi phạm, họ sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc!"

Nghe lời này, không ít nghị viên Arcadia đều nhẹ nhõm thở phào trong lòng.

Bất chợt, một nghị viên trong số đó lớn tiếng hỏi: "Các ngài đã phái bao nhiêu binh sĩ đến?"

Princetors tiếp lời: "Xét thấy Arcadia có nhiều vùng núi, binh lực không dễ triển khai, chúng tôi ch��� mang đến hơn 3 vạn quân lính, trong lãnh thổ Messenia còn hơn 1 vạn lính đồn trú (Princetors đã tính cả người Messenia và bộ binh hạm đội thứ nhất vào)."

Đa số các nghị viên đều hít một hơi khí lạnh, ngay lập tức bật ra tiếng thở dài kinh ngạc: Hơn 4 vạn binh sĩ được trang bị đầy đủ! Từ khi sinh ra đến nay, họ chưa từng thấy một đội quân nào khổng lồ đến thế! Thảo nào đội quân Daiaoniya hành quân dài đến vậy, hoàn toàn không thấy đầu cuối!

Cần biết, lần trước số lượng quân đội lớn như vậy xuất hiện tại Hy Lạp bản thổ là vào thời Chiến tranh Hy Lạp – Ba Tư trăm năm trước, khi các thành bang Hy Lạp đã tập trung hơn 10 vạn quân lính (bộ binh hạng nặng chiếm hai phần năm tổng số) tại Plataea để quyết chiến với người Ba Tư. Lại một lần nữa là vào Chiến tranh Peloponnesian vài thập kỷ trước, nghe nói Athens đã phái khoảng 3 vạn quân lính viễn chinh Syracuse ở Sicily, cuối cùng gặp thảm bại.

Nhưng hai sự kiện này đã quá lâu rồi, họ đều không tận mắt chứng kiến. Số ít nghị viên tự mình trải qua chỉ có trận Leuctra vừa xảy ra cách đây không lâu, khi Sparta dẫn đầu liên quân Peloponnesian hơn 1 vạn người, hai bên giao chiến tổng cộng khoảng 2 vạn người. Trong mắt họ, đó đã là một trận hội chiến quy mô hùng vĩ.

Dịch phẩm này được thực hiện riêng cho độc giả của truyen.free.