"Mỗi lần trò chuyện cùng huynh đệ, ta luôn cảm thấy những phiền não vơi bớt đi nhiều." Pelopidas nửa đùa nửa thật nói. "Thôi không hàn huyên với huynh đệ nữa, lát nữa ta còn phải đi thăm các nghị viên khác... À phải rồi, chúng ta cần cho người Daiaoniya biết rõ chúng ta đã phải chịu áp lực lớn đến nhường nào, bỏ ra bao nhiêu công sức để duy trì liên minh này. Tốt nhất ngày mai huynh đệ hãy kín đáo phái người tới Messenia, báo cho người Daiaoniya việc này để họ liệu trước."

"Được, việc phái người cứ giao cho ta." Epaminondas tiễn Pelopidas ra cửa, rồi trở về thư phòng. Y nhìn bản vẽ mặt bằng doanh trại quân Daiaoniya phác thảo trên giấy nháp, một lần nữa cầm bút lên, nhưng suy nghĩ quá đỗi hỗn loạn, nhất thời không thể tĩnh tâm mà viết. Y vô thức dùng đầu bút chấm nhẹ lên chữ "Daiaoniya" trên giấy, trong lòng chỉ nghĩ một điều: mặc kệ Pelopidas đã vạch ra ý tưởng tốt đẹp đến đâu, trước tiên vẫn phải xem Daiaoniya có thể sớm ngày đánh bại hoàn toàn người Sparta hay không...

***

Mấy ngày gần đây, tâm trạng của trưởng quan hạm đội thứ nhất Seclian không được tốt cho lắm. Tuy nhiên, điều đó không phải vì vị chỉ huy quân đội mới nhậm chức Clottocatax. Mặc dù khi hắn vừa đến, Seclian do bản tính cẩn trọng của một lão tướng nên đã không vội ra nghênh đón. Nhưng đến ngày hôm sau, vị vương tử điện hạ này lại tự mình đến doanh trại hạm đội thứ nhất gần bờ biển để thăm viếng, lại còn cực kỳ cung kính chấp lễ đối với Seclian, cuối cùng đã khiến Seclian cảm động. Y chủ động đưa ra lời hứa, nguyện ý dẫn dắt hạm đội toàn lực phối hợp lục quân tác chiến.

Nguyên nhân khiến Seclian không vui là mặc dù y đã chiếm lĩnh đảo Kissila ở vịnh Laconia, phong tỏa toàn diện bờ biển Sparta, nhưng lính đánh thuê mà Sparta chiêu mộ từ bên ngoài bản địa vẫn cập bến tại Peloponnesian, làm tăng thêm độ khó cho lục quân khi chinh phục Sparta.

Tuy rằng đó không phải lỗi của hạm đội thứ nhất, vả lại trước khi Seclian rời Thurii, Divers đã từng dặn dò y rằng sau khi hạm đội thứ nhất đến hải vực phía nam Peloponnesian, hãy cố gắng hết sức không vượt qua vịnh Laconia để tuần tra đến bờ biển phía đông Peloponnesian, thậm chí các hải vực xa hơn về phía bắc, nhằm đề phòng gây ra sự bất mãn cho các thành bang ven biển như Acusilaus, Corinth, hay thậm chí Athens.

Seclian vẫn luôn nghiêm khắc tuân thủ lời dạy của Quốc vương Divers, nhưng y không ngờ rằng người Sparta xảo quyệt chẳng những để lính đánh thuê cập bến cảng Corinth, mà mấy ngày nay còn liên tục có thuyền vận lương vào cảng Corinth. Có đủ số lính đánh thuê, lại có nguồn quân lương cung ứng không ngừng, người Sparta liền có lòng tin tiếp tục giằng co với quân đội Daiaoniya...

Ngay khi Seclian đang ngồi phụng phịu trong quân trướng, một quan tham mưu bước vào. "Đại nhân chỉ huy, vừa nhận được báo cáo từ tàu nhanh, phát hiện có năm chiếc thuyền hàng chở đầy binh sĩ đang hướng về eo đất Corinth."

Seclian bật dậy mạnh mẽ: "Phát hiện ở đâu? Là thuyền của thành bang nào?"

"Hẳn là ở gần đảo Naxos (không phải Naxos thuộc Sicily, mà là hòn đảo trong biển Aegean), đoán chừng hiện giờ đã vào cảng Corinth rồi. Vẫn như trước đây, mấy chiếc thuyền hàng này lần lượt treo cờ xí của các thành bang Hy Lạp vùng Anatolia như Miletus, Samos, Eph, Harry phiếu nạp Sous..." Quan tham mưu hơi vẻ tức giận đáp lời.

Một tiếng "Bang!", Seclian đá đổ chiếc ghế. Y mặt lạnh như sương, nhanh chóng đi đi lại lại trong trướng, hai tay nắm chặt thành nắm đấm.

Bỗng y dừng bước, tiếng ra lệnh như sấm: "Truyền lệnh thủy thủ đoàn đẩy thuyền xuống biển, chuẩn bị ra khơi!"

Quan tham mưu lập tức hiểu rõ dụng ý của y, vội vàng khuyên: "Đại nhân chỉ huy, xin ngài hãy bình tĩnh! Bệ hạ Divers đã từng ban hành mệnh lệnh —"

"Đây không phải mệnh lệnh, đây chỉ là một lời nhắc nhở, vả lại bệ hạ đã dùng từ 'cố gắng hết mức'!" Seclian kích động nói. "Chúng ta vốn không muốn gây xung đột với các thành bang này, nhưng các thành bang Hy Lạp ấy lại cấu kết với người Ba Tư, lợi dụng sự nhẫn nhịn của chúng ta để không ngừng vận lương cho người Sparta. Giờ đây lại một lần nữa vận chuyển binh sĩ cho Sparta. Cứ kéo dài như vậy, cuộc chiến giữa chúng ta và Sparta sẽ trở nên vô cùng gian nan, điều này sẽ gây tổn thất nghiêm trọng đến lợi ích của vương quốc. Bởi vậy, hải quân chúng ta không thể đứng ngoài quan sát thêm nữa, nhất định phải hành động!"

Nói đến đây, y dịu giọng lại đôi chút: "Ngươi còn trẻ, chưa quen thuộc tác phong của Bệ hạ. Người xưa nay không ban hành mệnh lệnh chết cho các tướng lĩnh thống lĩnh quân đội viễn chinh xuất chiến, mà cho phép họ căn cứ tình hình chiến trường thực tế để tự chủ xây dựng kế hoạch tác chiến. Hiện giờ đã đến lúc chúng ta cần thay đổi sách lược tác chiến!"

"Đại nhân, thuộc hạ đã hiểu." Quan tham mưu nhanh chóng tiếp nhận quan điểm của Seclian, kỳ thực trong lòng hắn cũng đang kìm nén nỗi tức giận. "Ngài dự định phái phân hạm đội nào?"

Seclian trả lời dứt khoát như đinh đóng cột: "Toàn bộ chiến thuyền của hạm đội thứ nhất!"

"Toàn bộ hạm đội thứ nhất sao?!" Quan tham mưu kinh ngạc tột độ. Hạm đội thứ nhất có hơn năm trăm chiến thuyền cơ mà! Chỉ vì đánh chìm mấy chiếc thuyền vận binh, vận lương mà dùng đến lực lượng đó, chẳng phải là dùng dao mổ trâu để giết gà sao.

Seclian nhìn thấu tâm tư hắn, trầm giọng nói: "Lần này không chỉ là muốn bắt giữ hoặc đánh chìm toàn bộ các đội thuyền vận lương, vận binh đến cảng Corinth, mà còn phải triệt để khiến chúng đau đớn, để từ nay về sau chúng không dám trợ giúp người Sparta nữa! Đồng thời, đây cũng là một chuyến vũ trang của hạm đội thứ nhất Daiaoniya tiến vào biển Aegean, nhằm phô diễn sức mạnh cường đại của chúng ta cho các thành bang Hy Lạp kia, để những kẻ muốn đối đầu với chúng ta phải xem xét l��i xem họ liệu có đủ năng lực như vậy hay không!"

"Vâng! Thuộc hạ sẽ lập tức đi thông báo toàn bộ hạm đội chuẩn bị ra khơi!"

Hơn một giờ sau, Seclian lên soái hạm của mình, cờ hiệu ra khơi được kéo lên, tiếng kèn quân cũng nổi vang. Ngoại trừ hai chi cánh quân hạm thuyền gồm tổng cộng 50 chiến thuyền bỏ neo tại đảo Kissila để phong tỏa bờ biển Sparta, (sau chiến tranh Tây Địa Trung Hải, theo chỉ thị của Divers, Bộ Quân vụ đã tiến hành một đợt điều chỉnh hải quân, chẳng những biến bốn đại hạm đội thành ba đại hạm đội, vả lại một lần nữa thay đổi biên chế hạm đội, quy định rõ ràng rằng một phân hạm đội có một trăm chiến thuyền, do bốn cánh quân tạo thành, mỗi cánh quân gồm 25 chiến thuyền. Bởi vậy, cánh quân chiến thuyền trở thành đơn vị đội ngũ nhỏ nhất của hải quân Daiaoniya.) toàn bộ số chiến thuyền còn lại, ước chừng năm trăm chiếc, được sắp xếp thành bốn đường cánh quân, trùng trùng điệp điệp hướng đông mà tiến.

Chờ khi hạm đội vòng qua góc biển, quay đầu hướng bắc, Seclian lại ra lệnh. Nhận thấy vùng biển này có vô số hòn đảo, hạm đội lại chưa quen thuộc tình hình biển nơi đây, nên đã giảm tốc độ, men theo bờ biển phía đông mà tiến.

Sau khi ra lệnh, Seclian liền trở về chỗ ngồi nghỉ ngơi.

Sau khi chiến tranh Tây Địa Trung Hải kết thúc, Bộ Quân vụ đã từng tiến hành thương thảo về vấn đề "liệu kỳ hạm của các hạm đội có cần thiết kế cải tiến lại hay không" với các trưởng quan hạm đội và nhóm kỹ sư đóng thuyền.

Có người đề xuất "lấy kỳ hạm song đầu rồng của Carthage làm bản gốc để chế tạo kỳ hạm cho hạm đội"; cũng có người đề xuất "có thể cải tiến chiến thuyền bốn tầng mái chèo từng thuộc Carthage để làm kỳ hạm cho hạm đội"...

Seclian đưa ra ý kiến phản đối, cho rằng dù là kỳ hạm song đầu rồng hay chiến thuyền bốn tầng mái chèo thì đều quá vụng về cồng kềnh. Các tướng lĩnh hải quân tuyệt đối sẽ không vì ham mê hưởng thụ mà để một chiếc thuyền làm chậm tốc độ của toàn bộ hạm đội, ảnh hưởng đến hiệu suất tác chiến...

Ý kiến của Seclian nhận được sự ủng hộ của Midolades, trưởng quan hạm đội thứ hai, và Stefacas, trưởng quan hạm đội thứ ba. Cuối cùng, việc cải tạo kỳ hạm đã không đi đến đâu.

Ngoại trừ thân tàu hơi lớn hơn và cột buồm cao hơn, kỳ hạm của Seclian không có quá nhiều khác biệt so với chiến thuyền quạ đen. Seclian ngồi ở vị trí đuôi thuyền. Phần đuôi chiến thuyền nhếch lên như đuôi bọ cạp, tạo thành một khoang nhỏ, bên trong đặt ghế ngồi, lại có thể che chắn ánh nắng từ đỉnh xuống, y ngồi trong đó vẫn khá dễ chịu.

Seclian hai tay vịn lấy tay ghế, nhìn ra bên ngoài chiến thuyền. Nước biển nơi đây xanh lam lạ thường, sóng gió lại rất nhỏ, chiến thuyền lướt đi vô cùng bình ổn; quay đầu nhìn sang trái, không xa trên bờ biển đá lởm chởm những tảng quái thạch, kỳ phong sừng sững. Đúng vào tiết trời xuân tươi đẹp, trên các vách núi cheo leo khắp nơi là cây xanh hoa hồng, cảnh sắc mỹ lệ làm lòng người vui vẻ; ngẩng đầu nhìn trời, bầu trời trong xanh cao vợi, từng đám mây trắng thong dong trôi nổi. Thỉnh thoảng có đàn chim biển kêu vang lướt qua, cơn gió biển dịu dàng mang theo hơi nước mát lạnh nhẹ nhàng lướt qua mặt, khiến lòng người cảm thấy thư thái vô cùng...

Ngay khi Seclian ��ang hiếm hoi hưởng thụ một thoáng an nhàn, cư dân trên bờ lại hết sức kinh hãi. Vùng bờ biển này vẫn thuộc l��nh địa Sparta, mặc dù tuyệt đại đa số là các vách núi cheo leo, nhưng vẫn tồn tại một vài thôn trấn nhỏ ven biển.

Những năm gần đây, chiến tranh liên tiếp nổ ra, dân chúng các thôn trấn nơi đây thường xuyên thấy các hạm đội đi qua từ hải vực lân cận, hoặc là các đội thuyền đến từ Athens cùng các nước đồng minh, hoặc là hạm đội liên minh Peloponnesian, nhưng họ chưa bao giờ từng thấy một cảnh tượng đáng sợ đến thế: vô số chiến thuyền trải dài vô tận che kín hơn nửa mặt biển trong tầm mắt họ. Mỗi chiếc thuyền đều đen như mực, tựa hồ đã nhuộm xanh biếc nước biển thành màu đen...

Ngay khi họ đang kinh hoảng chạy dọc bờ biển về phía bắc, muốn báo tin kinh người này cho dân chúng trong thành Sparta, thì chi hạm đội tiên phong màu đen này đã chuyển hướng về phía đông bắc.

Sau khi vòng qua bán đảo phía đông lãnh địa Acusilaus, hạm đội thứ nhất tiến vào một vịnh biển rất lớn — vịnh Saul. Nơi đây tựa như một thị trấn cực kỳ náo nhiệt, khác hẳn với vùng nông thôn thưa thớt dân cư. Khắp nơi có thể thấy hàng trăm, hàng nghìn đội thuyền chở đầy hàng hóa ra vào eo biển rộng lớn này. Phần lớn chúng hướng về phía bắc đến Athens, một phần hướng về phía đông đến Corinth, và một số rất nhỏ chạy về hướng đông nam tới Megara. Ngay cả trong thời chiến, cảnh tượng này vẫn diễn ra hằng ngày. Bởi vậy, từ rất lâu trước đây, nơi này đã trở thành một trong những vịnh biển phồn hoa nhất Địa Trung Hải.

Nhưng giờ phút này, hạm đội thứ nhất Daiaoniya tựa như một con sói đói xông vào đàn cừu, nhất thời khiến gà bay chó chạy. Các đội thuyền hoảng loạn nhao nhao tránh né. Chẳng bao lâu, vịnh biển vốn náo nhiệt dị thường lại trở nên vắng lặng đi nhiều, xung quanh chiến thuyền của hạm đội thứ nhất không còn thuyền nào khác xuất hiện nữa.

Các hạm trưởng hạm đội thứ nhất hiển nhiên không để ý đến sự thay đổi này. Họ vẫn theo kế hoạch đã định trước, điều chiến thuyền quay đầu hướng đông, tiến sâu vào bên trong vịnh biển.

Mọi chuyển ngữ tinh hoa của chương truyện này đều được độc quyền bởi truyen.free.