Giữa vịnh biển này có một hòn đảo tên Aegina. Hơn một trăm năm trước, nó từng là một cường quốc của Hy Lạp, đặc biệt là về mặt hải quân, khiến Athens phải chịu không ít tổn thất. Mãi cho đến khi Themistocles đề nghị Athens dùng hơn nửa tài sản để phát triển hải quân, Athens mới dần dần giành thế thượng phong trong các trận hải chiến với Aegina. Cuối cùng, trong thời kỳ Pericles chấp chính, Athens bước vào thời kỳ hoàng kim, trong tình hình Sparta không can thiệp, họ cuối cùng đã chinh phục Aegina, biến hòn đảo này thành lãnh địa của Athens.

Aegina bị sáp nhập, thêm vào đó, đảo Salamis không xa về phía tây bắc cũng thuộc về Athens. Do đó, toàn bộ vùng biển phía bắc vịnh đều nằm trong phạm vi kiểm soát của Athens.

Mặc dù Seclian đã đưa ra một quyết định táo bạo, nhưng ông ta đồng thời không mất đi lý trí, không tự phụ đến mức để hạm đội chiến thuyền xâm nhập vùng biển phía bắc, khiêu khích Athens. Bởi làm vậy rất có thể sẽ kéo Athens, vốn đang giữ thái độ trung lập, vào cuộc chiến tranh, gây thêm những rắc rối không cần thiết cho vương quốc. Vì thế, ông ta lệnh cho hạm đội chiến thuyền đi qua phía nam đảo Aegina.

Đây đương nhiên cũng là một quyết định mạo hiểm, vì vùng biển phía nam Aegina có một số đảo nhỏ và bãi đá ngầm, lại thêm tuyến đường hàng hải khá chật hẹp. Hạm đội thứ nhất, vốn chưa quen thuộc tình hình biển nơi đây, chỉ có thể dàn trận hình cánh cung, di chuyển với tốc độ chậm chạp. Nếu vào lúc đó, đột nhiên có hạm đội của thành bang Hy Lạp thù địch bất ngờ tấn công, hạm đội thứ nhất khó mà ứng cứu lẫn nhau, sẽ phải hứng chịu tổn thất rất lớn.

Trong vùng biển này và các vùng lân cận, chỉ có Athens sở hữu lực lượng hải quân khá mạnh. Hơn nữa, theo tình báo từ Bộ Quân vụ, Seclian biết rõ đảo Aegina có cảng quân sự của Athens, nơi neo đậu một số chiến thuyền. Do đó, Seclian sớm mất đi sự yên ổn ban đầu, bắt đầu cảm thấy căng thẳng.

Hạm đội thứ nhất nhanh chóng chuyển đổi thành hai đội hình cánh cung, bắt đầu đi qua giữa đảo Aegina và đảo Poros. Ngay sau đó, lại thận trọng vòng qua phía nam đảo nhỏ Agistri. Chỉ sau đó, họ mới dần dần tăng tốc độ...

Vào lúc này, bờ biển phía nam đảo Aegina chật kín người dân Athens. Họ không chớp mắt nhìn từng chiếc thuyền chiến ba tầng mái chèo nối tiếp nhau không ngừng lướt qua trước mắt, trên mặt ai nấy đều tràn đầy kinh ngạc.

"Cái này... Rốt cuộc có bao nhiêu chiếc chiến thuyền vậy?!"

"Tôi vừa nãy vẫn đếm, đã qua 205 chiếc rồi, phía sau còn dài như vậy, chắc ít nhất cũng phải 400 chiếc trở lên!"

"Đây cũng là hạm đội Daioniya đi? Trước kia nghe nói khi họ giao chiến với người Carthage trên biển, tổng số chiến thuyền của hai bên lên đến ngàn chiếc. Lúc đó còn tưởng rằng vương quốc thuộc địa tự nguyện sa đọa kia, vì uy hiếp các thế lực ở Tây Địa Trung Hải (năm đó, vở kịch « Người Daioniya » của Aristophanes vang dội khắp Athens, khiến nhiều người dân Athens cho rằng người Hy Lạp chủ thể ở Daioniya đã không nhìn đến thân phận cao quý của mình, chủ động đưa người bản địa vào vương quốc, ban quyền công dân và sống chung với họ, đó là biểu hiện của sự tự nguyện sa đọa), cố ý phóng đại lực lượng của mình. Nhưng giờ xem ra, có lẽ đó là sự thật!"

"Bốn trăm chiếc chiến thuyền cũng chẳng có gì ghê gớm. Đã từng tổng số chiến thuyền của Athens chúng ta còn nhiều hơn thế này. Hơn nữa, dù hiện tại số lượng chiến thuyền của chúng ta kém xa họ, bằng vào kỹ thuật điều khiển thuyền siêu việt của mình, chúng ta vẫn có thể chiến thắng họ trong hải chiến!"

"Này chàng trai, có tự tin là tốt, nhưng cũng không cần mù quáng chê bai đối phương. Chúng ta đều là thủy thủ, hãy nhìn kỹ cách họ di chuyển thuyền rồi hãy đánh giá. Hạm đội Daioniya hẳn là chưa quen thuộc tình hình biển nơi đây, nhưng ngươi xem tốc độ của họ không hề chậm. Khoảng cách giữa mỗi hàng chiến thuyền và hàng phía sau lại có thể duy trì ổn định từ đầu đến cuối... Ở đoạn đường hẹp phía trước, mỗi hai chiếc chiến thuyền của họ có thể rất tự nhiên rẽ ngoặt, tốc độ không giảm bớt bao nhiêu, hơn nữa chưa từng xảy ra va chạm... Những điều này đều cho thấy hạm đội Daioniya được huấn luyện nghiêm chỉnh, trình độ điều khiển thuyền của các thủy thủ không hề thấp, chúng ta nhất định phải coi trọng!"

"Này! Các người này, bây giờ hạm đội người Daioniya đã tiến sát đến cửa nhà chúng ta, các người còn rảnh rỗi đứng đây nhìn chằm chằm à? Chẳng lẽ không nên ra ứng chiến, chuẩn bị bảo vệ quê hương của chúng ta sao!"

"Một nữ nhân như ngươi thì biết gì! Nhìn hướng đi của hạm đội Daioniya mà xem, không có vẻ gì là nhằm vào Athens chúng ta cả. Hơn nữa, chúng ta còn chưa nhận được lệnh xuất kích từ ủy ban chấp hành của tướng quân. Nếu như tùy tiện xuất kích, dẫn đến Athens và Daioniya bùng nổ chiến tranh, không chừng ngược lại sẽ bị đại hội công dân phán tội!"

...

Ngay khi người dân Athens đang đứng trên đảo Aegina bàn tán xôn xao, đội tiên phong của Hạm đội thứ nhất đã nhanh chóng tiến sát đến gần bến cảng Cenchreae ở phía đông eo đất Corinth. Nơi đây, một phần đất liền lõm vào, tạo thành một vịnh biển nhỏ. Chiến thuyền Daioniya lập tức phong tỏa cửa vịnh, ngăn chặn các đội thuyền bỏ chạy.

Hạm đội thứ nhất đến rất đúng lúc. Sau khi năm chiếc thuyền vận binh Anatolia tiến vào bến cảng Cenchreae, lại có hai đoàn tàu vận lương từ Anatolia đến gần bến cảng Corinth. Khi nhận được tin tức "hạm đội Daioniya xuất hiện tại vịnh Saronic", chúng giật mình kinh hãi tột độ, như ong vỡ tổ trốn vào trong bến cảng, gây ra cảnh hỗn loạn ở cửa bến cảng, thậm chí khiến bến cảng không thể đóng cổng thủy môn trong chốc lát.

Chiến thuyền của Hạm đội thứ nhất nắm lấy cơ hội xông thẳng vào cảng, ra sức đâm vào tất cả đội thuyền treo cờ hiệu của các thành bang Anatolia mà họ nhìn thấy, dù cho chúng đã neo đậu sát bến. Trong quá trình này, để khai thông tuyến đường hàng hải, không thể tránh khỏi việc còn đâm đổ những đội thuyền khác...

Bến cảng Cenchreae chìm trong hỗn loạn tột độ. Người dân trên bờ kinh hoàng chạy loạn, la hét khóc lóc... Nhưng nhất thời, các quan chức cảng Corinth không tìm ra bất kỳ biện pháp hữu hiệu nào để ngăn chặn chiến thuyền Daioniya hoành hành trong bến cảng.

Thực lực hải quân của Corinth trong số các thành bang bản thổ Hy Lạp được xem là khá tốt, nhưng từ trước đến nay, phía đông eo đất tại vịnh Saronic là của người Athens. Do đó, tất cả chiến thuyền đều neo đậu ở cảng chính phía tây eo đất – Lechaion. Hơn nữa, dù cho lần này hạm đội có mặt ngay tại bến cảng phía đông, họ cũng không thể sánh bằng số lượng chiến thuyền Daioniya không ngừng tràn vào bến cảng.

Ngoài ra, hơn mười chiếc chiến thuyền kiểu Raven lần lượt cập bến. Lực lượng bộ binh hải quân trang bị đầy đủ lập tức lên bờ, nhưng họ không truy đuổi người dân trong bến cảng, cũng không chiếm đóng bến cảng, mà xếp thành một đội hình vuông chỉnh tề gần 500 người, tay cầm khiên và kiếm, đứng tại chỗ, hơn nữa đồng thanh hô lớn: "Chúng ta chỉ tấn công các tàu vận binh, vận lương của Sparta, không có ác ý với Corinth!!! Chúng ta chỉ tấn công..."

Những lời rao của bộ binh hải quân thực sự có chút hoang đường buồn cười, nhưng trong tình hình hỗn loạn lúc đó lại tạo ra hiệu quả. Người Corinth do dự, lại do bị uy hiếp bởi những binh sĩ Daioniya đã lên bờ này, họ không còn dùng hỏa tiễn tấn công từ tháp canh, cũng không nghĩ cách đóng thủy môn...

Không lâu sau, trên soái hạm của phân hạm đội thứ nhất vang lên tiếng kèn quân sự. Tất cả chiến thuyền Daioniya trong bến cảng nhanh chóng rút lui.

Người dân Corinth trong bến cảng tạm thời an lòng đôi chút, nhưng trên mặt biển khắp bến cảng là những mảnh vỡ boong thuyền và xác tàu trôi nổi khắp nơi. Tiếng kêu cứu của các thủy thủ rơi xuống nước đang giãy giụa vang lên không ngớt bên tai, một cảnh tượng bi thảm...

Chiến thuyền Daioniya thuận lợi rút khỏi bến cảng Corinth, điều này khiến Seclian thở phào nhẹ nhõm. Khi ông ta đang định hạ lệnh "Hạm đội rút khỏi vịnh Saronic", người hoa tiêu trên đỉnh cột buồm chính đột nhiên hô lớn: "Hướng đông bắc có tàu nhanh giương cờ vàng!"

Seclian trong lòng chấn động. Ông ta hiểu rằng điều này có nghĩa là có một số lượng chiến thuyền ít hơn Hạm đội thứ nhất đang ở gần, và trong vùng eo biển rộng này, chỉ có một thành bang dám hành động như vậy – Athens.

Seclian bắt đầu phấn khích. Ông ta hô lớn: "Giương cờ "Đầy trời tinh", hạm đội tiến lên hướng đông bắc!"

Thuyền trưởng soái hạm nhận được lệnh, vội vã chạy đến đuôi thuyền, vội hỏi: "Đại nhân, ngài chuẩn bị khai chiến với Athens sao?!"

"Bình tĩnh một chút, Acritus." Seclian trấn an ông ta nói: "Ý đồ của người Athens chưa rõ. Ta đây chỉ là chuẩn bị trước. Nếu họ dám phát động tấn công, vậy chúng ta cũng có thể phản kích đúng lúc!"

Kèn quân vang lên, cờ đen được giương cao. Nguyên bản 500 chiếc chiến thuyền Daioniya đang ken đặc như lông nhím bên ngoài bến cảng Corinth, lấy soái hạm của từng phân hạm đội làm trung tâm, nhanh chóng dàn trận, đồng thời trong khi dàn trận, cùng lúc tiến về hướng đông bắc.

Không lâu sau, vài chục chiếc chiến thuyền Athens đã xuất hiện trong tầm mắt của các thuyền tr��ởng chiến thuyền hàng đầu Hạm đội thứ nhất. Điều này không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến các chiến thuyền Daioniya. Tất cả chiến thuyền vẫn giữ tốc độ ổn định tiến lên.

Và các chiến thuyền Athens cũng vậy.

Sáu dặm... Năm dặm... Bốn dặm... Khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần. Lúc này, thủy thủ đoàn Athens có thể cảm nhận rõ ràng sự chênh lệch lớn về số lượng khi so sánh với hạm đội Daioniya. Nhưng những chiến công huy hoàng nhiều lần lấy ít địch nhiều trong quá khứ đã ban cho họ dũng khí, đặc biệt là trên đảo Salamis không xa họ, còn sừng sững một đài kỷ niệm chiến thắng.

Vài chục năm trước, chính tại vịnh biển này, hạm đội liên hợp Hy Lạp, với chiến thuyền Athens là chủ lực, đã nghênh chiến hạm đội Ba Tư đông hơn mình gấp mấy lần, cuối cùng lại giành được chiến thắng huy hoàng, lập nên kỳ tích chiến tranh, cứu vớt Hy Lạp... Câu chuyện truyền kỳ này đã khích lệ hết thế hệ này đến thế hệ khác người dân Athens. Hôm nay, thủy thủ đoàn Athens phụng mệnh xuất cảng, ít nhiều cũng có chút kỳ vọng như vậy, từ đó xua tan sự căng thẳng trong lòng.

Theo khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần, ngay cả Seclian cũng không khỏi cảm thấy căng thẳng. Ông ta không phải sợ hãi vài chục chiếc chiến thuyền Athens phía trước. Là một tướng lĩnh cấp cao của vương quốc như ông ta, không chỉ là việc đánh sao cho bản thân dễ chịu là được, mà còn phải cân nhắc những thay đổi tình hình Hy Lạp sau khi đánh tan hạm đội Athens sẽ ảnh hưởng thế nào đến kế hoạch quân sự mà Daioniya đang triển khai ở Peloponnese. Nhưng tình hình phức tạp của Hy Lạp khiến ông ta căn bản không thể nào đoán trước.

May mắn thay, khi khoảng cách giữa hai bên còn khoảng hai dặm, Seclian nhận được tin: Hạm đội Athens đã ngừng tiến lên!

Seclian vội vàng hạ lệnh: Hạm đội ngừng tiến lên!

Chiến thuyền hai bên cách nhau hai dặm, lặng lẽ giằng co.

Truyen.free bảo đảm tính độc quyền cho bản dịch đặc sắc này.