Để phòng ngừa vạn nhất, quân đoàn Kỵ binh thứ nhất đã phái 500 kỵ binh đi theo bảo hộ.

Đoàn người nhanh chóng tiếp cận thành Teya. Từ xa, họ đã trông thấy hàng ngàn vạn binh sĩ Sparta đang triển khai trận hình theo hướng nam bắc ở phía tây nam thành Teya, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn và ồn ào. Trên tường thành Teya, tiếng la giết vẫn không ngừng vang vọng, hiển nhiên quân Sparta vẫn không cam tâm từ bỏ việc công thành và đang nỗ lực những cố gắng cuối cùng.

Thấy Clottocatax dẫn kỵ binh tiếp tục tiến gần, phía quân Sparta trong trận cũng phái không ít kỵ binh ra, ý đồ xua đuổi.

Để tránh xảy ra bất trắc, Princetors đành phải lệnh Clottocatax lập tức rút lui.

Trên đường trở về, Clottocatax thấy Princetors cứ mãi chau mày, chìm trong suy tư, bèn không nhịn được hỏi: "Cách bày trận của quân Sparta có vấn đề gì sao?"

Princetors bừng tỉnh, trầm giọng đáp: "Điện hạ, ngài có thấy những chiến sĩ Sparta chân chính kia không? Bọn họ lại xếp ở cánh trái của trận hình!"

Được Princetors nhắc nhở, Clottocatax hồi tưởng lại cảnh tượng vừa thấy: Trên chiến trường dài đến mấy dặm, mấy ngàn chiến sĩ Sparta khoác áo choàng đỏ truyền thống lại được sắp xếp ở cực nam của trận hình.

Clottocatax từng có thời gian làm việc tại Bộ Tham mưu Quân vụ, tham gia các buổi học điển hình về những trận chiến đã xảy ra ở Địa Trung Hải. Y biết rõ, vì dân số ít ỏi, quân Sparta hiếm khi độc lập tác chiến trong các trận hội chiến quy mô lớn, mà gần như luôn chỉ huy liên quân. Các chiến sĩ Sparta chính thống của họ thường tập trung ở cánh phải, dựa vào chiến thuật truyền thống xoay ngược chiều kim đồng hồ của Sparta để cuối cùng quyết định thắng bại của trận chiến. Thế nhưng lần này, chiến sĩ Sparta lại tập trung ở cánh trái, điều này thực sự ngoài ý muốn.

Y suy nghĩ một lát, rồi nói: "Chẳng lẽ là do trận hội chiến Leuctra thất bại, ạch, khiến quân Sparta cho rằng chiến thuật truyền thống của họ đã không còn phù hợp, nên mới thay đổi cách bày trận? Hoặc là... họ chỉ tùy tiện bày một trận hình, giả vờ muốn tiến hành hội chiến với chúng ta, chỉ nhằm mục đích trì hoãn tốc độ chúng ta cứu viện Teya?"

Princetors biết rõ, với tình trạng hiện tại của Sparta, người duy nhất có thể chỉ huy một đội quân đông đảo như vậy chỉ có lão quốc vương Agesilaus. Y đã tìm hiểu về các trận chiến điển hình trước đây của vị lão tướng này, phong cách của ông ta xảo trá khó lường, khác biệt lớn so với các tướng lĩnh Sparta truyền thống. Sự thay đổi trận hình khác thường này đương nhiên khiến y phải coi trọng, nhưng nhất thời y cũng không đoán được dụng ý thực sự của đối phương. Tạm thời nén nghi hoặc vào đáy lòng, y nói: "Điện hạ, ngài nói đúng, việc cần kíp bây giờ là chúng ta phải cứu viện Teya trước!"

Nhưng khi quân đội Daiaoniya đến gần Teya, quân Sparta đã ngừng hoàn toàn việc công thành, tiếp tục bày trận ở phía đông quân đội Daiaoniya. Xem ra, họ thực sự đã chuẩn bị quyết một trận tử chiến với quân đội Daiaoniya tại đây.

Clottocatax lập tức triệu tập các quân đoàn trưởng lại, thông báo cho họ kế hoạch hội chiến đã bàn bạc kỹ lưỡng với Princetors từ trước.

"Điện hạ, quân đoàn thứ nhất của chúng ta có sức chiến đấu mạnh nhất, nhưng ngài lại sắp xếp chúng tôi ở cánh trái, còn để quân đoàn thứ tư ở cánh phải đối đầu với các chiến sĩ Sparta. Thần cảm thấy điều này dường như không hợp lý lắm!" Ktezus đưa ra ý kiến phản đối.

"Ta thấy rất hợp lý!" Losolivos không chỉ lớn tiếng phản bác, mà còn bày ra vẻ bề trên: "Quân đoàn thứ tư hoàn toàn có khả năng đẩy lùi trực diện quân Sparta, đặt nền móng cho thắng lợi của toàn bộ trận hội chiến! Ktezus, không ngờ nha, vừa lên làm quân đoàn trưởng đã không còn coi trọng chúng ta nữa rồi."

"Thưa Losolivos trưởng quan, thần nào dám ạ." Ktezus vừa minh oan, vừa không chịu yếu thế đáp lại: "Thần chỉ là vì thắng lợi mà suy nghĩ, nói ra một sự thật mà thôi."

Clottocatax thấy vậy, vội vàng tiến lên khuyên giải: "Hai vị đừng cãi cọ nữa! Ta tin rằng với sức chiến đấu của quân đoàn thứ tư hoàn toàn có thể chống cự, thậm chí đẩy lùi cuộc tấn công của quân Sparta. Nhưng thắng lợi của toàn bộ trận chiến lại nằm ở cánh trái của chúng ta!

Ktezus quân đoàn trưởng, ngài nhất định phải dẫn quân đoàn thứ nhất nhanh chóng đánh tan kẻ địch ở phía trước, sau đó công kích vào sườn địch, từ đó giành chiến thắng cho toàn bộ trận hội chiến. Hy vọng ngài có thể làm được!"

Ktezus mừng rỡ, tự tin đáp: "Điện hạ xin cứ yên tâm, quân đoàn thứ nhất chưa từng khiến quan chỉ huy thất vọng bao giờ!"

Mâu thuẫn dường như đã được giải quyết, nhưng ngay sau đó, Tigertilos, quân đoàn trưởng quân đoàn thứ bảy, bất mãn nói: "Điện hạ, ngài quá bất công với quân đoàn thứ bảy! Giữ lại Messenia là binh sĩ quân đoàn thứ bảy của thần! Giữ lại doanh trại mới cũng là binh sĩ quân đoàn thứ bảy của thần! Giờ đây, sắp sửa tiến hành hội chiến, làm đội dự bị vẫn là binh sĩ quân đoàn thứ bảy của thần! Chẳng lẽ quân đoàn thứ bảy đã vất vả đi theo ngài đến bán đảo Peloponnesian như vậy, kết quả lại chẳng gặt hái được một trận chiến nào sao? Sau khi trở về, họ sẽ phải đối mặt với người thân của mình thế nào đây!"

Càng nói về sau, Tigertilos càng cảm thấy tủi thân, giọng nói càng lúc càng lớn, khiến các binh lính xung quanh đều nhao nhao nhìn lại.

So với quân đoàn thứ bảy, các quân đoàn khác đều ít nhiều có lợi ích, các quân đoàn trưởng vội vàng cúi đầu làm ngơ, bộ dạng như thể không liên quan gì đến mình.

Clottocatax tuy bị chống đối như vậy, nhưng không hề buồn bực, ngược lại còn vô cùng áy náy khuyên giải: "Tigertilos quân đoàn trưởng, quan chỉ huy quân đội Sparta là quốc vương Agesilaus, ông ta vốn nổi tiếng giỏi dụng binh. Trận hội chiến này muốn giành được thắng lợi e rằng không hề dễ dàng. Sở dĩ để quân đoàn thứ bảy làm đội dự bị, là ta hy vọng các ngài ở thời khắc mấu chốt có thể chi phối toàn bộ chiến cuộc, giúp chúng ta giành lấy thắng lợi! Cho dù đánh bại Sparta, cuộc chiến của chúng ta ở Hy Lạp cũng sẽ không kết thúc ngay. Trong các hành động quân sự sau này, ta cam đoan với ngài, quân đoàn thứ bảy sẽ là đối tượng được cân nhắc đầu tiên!"

Nghe xong những lời này, vẻ mặt Tigertilos dịu đi đôi chút, y lập tức bày tỏ: Quân đoàn thứ bảy sẽ hoàn thành tốt trách nhiệm của đội dự bị.

Tigertilos trông có vẻ cao lớn thô kệch, nhưng thực ra lại rất có tâm cơ. Trước khi rời Thurii, quốc vương Divers từng đích thân tìm y nói chuyện. Y cảm thấy quốc vương Divers đặt kỳ vọng tha thiết vào Clottocatax, vậy thì làm sao có thể dám mạo hiểm đắc tội quốc vương mà không chấp hành mệnh lệnh? Y chẳng qua là mượn cơ hội này mà làm ầm ĩ một trận, gây sự chú ý của vương tử, để quân đoàn thứ bảy kiếm thêm chút lợi ích mà thôi. Dẫu sao, so với quân đoàn thứ nhất, thứ tư, thứ sáu, quân đoàn thứ bảy quả thực không có ưu thế gì.

"Thời gian cấp bách, mời các quân đoàn trưởng sau khi nhận nhiệm vụ, lập tức trở về quân đoàn của mình."

Nhìn các quân đoàn trưởng cưỡi ngựa rời đi, Princetors, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, lúc này mới từ đáy lòng khen ngợi: "Làm tốt lắm, Điện hạ!"

Đứng bên cạnh, Mukelu hiểu vì sao Princetors lại nói như vậy. Là quan chỉ huy quân đội Daiaoniya, khi đối mặt với cấp dưới chất vấn, Clottocatax hoàn toàn có thể giải quyết chỉ bằng một câu – đó là mệnh lệnh! Dù sao, theo «Quân pháp Daiaoniya», sau khi mệnh lệnh được ban ra, sĩ quan cấp dưới nhất định phải nghiêm túc chấp hành. Nhưng Clottocatax vào lúc này vẫn rất kiên nhẫn thuyết phục những người liên quan, có thể thấy rằng lời đồn "Vương tử điện hạ là người khiêm tốn" quả thực không phải lời nói suông.

Dưới mệnh lệnh của các quân đoàn trưởng, và dưới sự chỉ huy của các sĩ quan đội cấp dưới, tất cả binh sĩ quân đội Daiaoniya nhanh chóng hành động.

Mặc dù quân đội Daiaoniya bắt đầu bày trận muộn hơn quân Sparta, nhưng chỉ sau nửa giờ, trận hình của quân Daiaoniya đã cơ bản hoàn thành: Quân đoàn thứ nhất ở cánh trái, quân đoàn thứ sáu ở trung quân, quân đoàn thứ tư ở cánh phải. Độ dày trận hình đều là 15 hàng, chiều dài ước tính 4 dặm. Quân đoàn Kỵ binh thứ nhất được chia đều với mỗi bên 1000 kỵ binh, bố trí ở hai cánh của trận hình.

Đứng ở hàng quân phía trước, Agesilaus đang quan sát quân đội Daiaoniya bày trận. Thấy đối thủ hành động cấp tốc, hơn nữa rất nhanh đã ngừng hẳn sự ồn ào, ông nhíu mày, quay đầu nhìn lại trận hình còn hơi hỗn loạn ở hai bên phía sau mình, không nhịn được nói: "Mau đi thúc giục các tướng lĩnh, tăng tốc độ bày trận!"

"Phụ thân." Archdams có chút chần chừ: "Không phải người đã lệnh cho họ cố ý làm chậm tốc độ bày trận sao?"

"Ta thấy ngay cả khi họ không cố ý làm chậm, quân Daiaoniya cũng đã hoàn thành trận hình trước rồi." Agesilaus bất đắc dĩ nói: "Mau đi thông báo đi, vạn nhất quân Daiaoniya đột nhiên phát động tấn công, trận hình của chúng ta còn hỗn loạn như thế, làm sao mà tác chiến được!"

"Vâng, phụ thân!" Archdams cấp tốc chạy về trong trận.

Agesilaus một lần nữa nhìn về phía trận quân Daiaoniya. Trong tầm mắt ông là một mảng đen kịt. Nhìn hồi lâu, ông cũng không cách nào phân biệt đâu là vị trí ưu thế của trận quân Daiaoniya, ngược lại cảm thấy hai mắt cay xè. Ông đành bất đắc dĩ từ bỏ việc quan sát trận địch, tay chống gậy, dưới sự hộ vệ của binh sĩ, từ từ trở lại phía sau quân trận.

Mặt trời đã bắt đầu nghiêng về phía tây, ánh nắng ấm áp chiếu sáng khắp bình nguyên Teya. Phía đông ông là trận quân Sparta dài đến bốn dặm, đang lóe lên những tia sáng chói mắt; còn phía tây là trận quân Daiaoniya đen như mực, cũng dài bốn dặm. Hai quân cách nhau ba dặm, đều được bao quanh bởi những cánh đồng lúa mạch xanh mơn mởn, tựa như hai đường thẳng song song màu vàng và đen được vẽ trên một tấm thảm xanh biếc. Và tại điểm giữa phía bắc của hai đường thẳng song song này chính là thành Teya.

"Phụ thân, trận hình đã bày xong rồi, sao còn chưa phát động tấn công?!" Archdams vội vã chạy tới hỏi.

"Đừng vội, đợi thêm một chút nữa." Agesilaus liếc nhìn y, không chút hoang mang đáp.

"Còn chờ gì nữa? Các binh sĩ đều đã chờ nửa giờ rồi, đợi thêm nữa thì mặt trời sẽ xuống núi mất!" Archdams lo lắng giục giã.

Agesilaus lập tức sa sầm nét mặt, nghiêm khắc nói: "Ngươi phải ở cùng với binh lính của mình, chứ không phải chạy đến đây làm càn. Mau quay về đi!"

Agesilaus nhìn bóng lưng Archdams rời đi, theo bản năng đưa tay xoa mặt. Thực tế, ông không phải đang chờ đợi, mà là đang sợ hãi.

Một lão tướng đã lăn lộn trên chiến trường mấy chục năm, thế mà lại sợ hãi ư?

Nhưng đó lại là sự thật. Agesilaus tuy đã trải qua vô số trận chiến, nhưng đây lại là lần đầu tiên ông chỉ huy một trận chiến có thể quyết định sinh tử của Sparta. Hơn nữa, đối thủ lại là Daiaoniya hùng mạnh. Vừa rồi ông tận mắt thấy binh lính đối phương được huấn luyện nghiêm chỉnh. Mặc dù trước đó ông đã tỉ mỉ bố trí cho trận hội chiến này, nhưng khi thời khắc chiến tranh cận kề, trong lòng ông lại không hiểu sao cảm thấy bất an. Sinh tử của Sparta đều phụ thuộc vào một tiếng ra lệnh của ông, vậy mà ông lại khó khăn không thể cất lời.

Bản dịch này được bảo hộ và chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.