"Là... Bệ hạ..." Publius nức nở gật đầu lia lịa, trong lòng thầm quyết: "Đợi chuyện này xong xuôi, ta nhất định phải khiến Lenturus rời khỏi Thurii, đến một thị trấn chẳng còn bóng dáng người La Mã nào để chịu khổ."

Divers mỉm cười hiền hậu, lại giơ ly rượu lên: "Đến đây, cạn chén này. Nếu ngươi thuận lợi giải quyết ổn thỏa việc này, ta thấy ngươi cũng có thể thăng chức làm quan hành chính trưởng của thị trấn."

Publius nghe vậy, mừng khôn xiết, một hơi cạn sạch ly rượu nho, đoạn nói chắc như đinh đóng cột: "Bệ hạ xin yên tâm, thần sẽ tóm gọn bọn chúng một mẻ, tuyệt đối không để lọt một kẻ nào!"

...

Dưới sự dẫn dắt của quan lễ nghi hoàng cung, Guriala đứng tại lối vào đại sảnh hoàng cung Daiaoniya, nghe thấy bên trong vọng ra một tiếng hô lớn: "Sứ giả Guriala của Liên minh Etruria cầu kiến!"

Ngay sau đó, lại nghe một giọng nói uy nghiêm trầm đục vang lên: "Cho hắn vào."

Lòng Guriala bắt đầu căng thẳng, hắn hít một hơi thật sâu rồi bước vào đại sảnh hoàng cung.

Chỉ thấy đại sảnh cao lớn rộng rãi được ánh nắng từ ô cửa sổ chiếu vào, sáng bừng lạ thường. Hai bên, binh sĩ cao lớn uy vũ đứng nghiêm trang, giáp trụ lấp lánh rực rỡ.

Guriala bước đi giữa hàng vệ sĩ tạo thành một lối đi, sau đó thấy hai bên bày một dãy ghế gỗ đen, trên đó ngồi hơn mười vị quan viên Daiaoniya vận trường bào hoa lệ. Phần lớn bọn họ đều nhìn hắn bằng ánh mắt dò xét, trong số đó có Ngoại giao Đại thần Ansitanos quen thuộc.

Vị lão giả ôn hòa ấy mỉm cười gật đầu ra hiệu với Guriala, khiến tâm tình hắn có chút bình ổn. Sau đó, hắn thấy người đàn ông ngồi trên bảo tọa ngay phía trước, vương miện trên đầu chói lọi rực rỡ, khuôn mặt uy nghiêm túc mục, trong lòng không khỏi lại thắt chặt: Đây chính là Quốc vương Divers, người đã tiêu diệt La Mã, chinh phục Carthage, khiến Daiaoniya trở thành bá chủ duy nhất ở Tây Địa Trung Hải.

Hắn vội vã khom lưng, cung kính hành lễ: "Kính thưa Quốc vương Divers bệ hạ tôn quý nhất, thần đại diện cho toàn thể dân chúng Liên minh Etruria gửi đến Người những lời thăm hỏi kính trọng nhất!"

"Chào mừng khanh, Sứ giả Liên minh Etruria!" Divers mỉm cười, hiền hòa nói: "Liên minh Etruria là đồng minh của Daiaoniya. Mấy năm nay, hai bên chúng ta không những mậu dịch sầm uất, mà trên phương diện văn hóa cũng có không ít giao lưu. Xu hướng này rất tốt, ta hy vọng sự giao lưu giữa đôi bên ta sẽ ngày càng mật thiết, điều này sẽ góp phần vào sự ổn định của khu vực Trung Ý!"

"Quốc vương bệ hạ, Người nói chí phải!" Guriala tiếp lời: "Nhưng các thành bang Etruria chúng thần hy vọng không chỉ tăng cường giao thiệp mạnh mẽ hơn với Vương quốc Daiaoniya về mậu dịch và văn hóa, mà còn muốn gia tăng liên hệ trên phương diện quân sự."

Chủ tịch luân phiên Viện Nguyên lão, Antaoris, lập tức xen vào nói: "Sứ giả Guriala, lời khanh nói thật khó hiểu. Khách hẳn phải biết Daiaoniya và Etruria là đồng minh, trong minh ước vốn đã quy định hai bên giao thương và giao lưu văn hóa không bị hạn chế, hơn nữa một khi một bên gặp nạn, bên còn lại nhất định phải viện trợ về quân sự. Điều này đã nói rõ chúng ta có mối liên hệ rất sâu sắc về quân sự rồi."

"Đó chẳng qua là biện pháp khẩn cấp trong tình huống đặc biệt. Còn điều thần muốn nói về việc tăng cường liên hệ quân sự, là Liên minh Etruria chúng thần hy vọng ngay cả trong tình huống bình thường cũng có thể nhận được sự trợ giúp quân sự từ Vương quốc Daiaoniya của các ngài!"

Guriala nói với ngữ khí nặng nề: "Kính thưa Quốc vương bệ hạ, Người hẳn phải biết rằng, những năm gần đây, người Gaul – láng giềng phía Bắc của Liên minh Etruria (người Hy Lạp luôn gọi chung các bộ tộc man rợ hung tàn đáng sợ đến từ sâu trong đại lục, ở phía Bắc bán đảo, là người Celt; người Daiaoniya ban đầu cũng duy trì cách gọi này, cho đến khi La Mã gia nhập vương quốc, chịu ảnh hưởng của họ, dần dần bắt đầu đổi tên người Celt ở Bắc Ý thành người Gaul) – vẫn không ngừng xâm nhập lãnh địa của Liên minh Etruria. Hai năm trở lại đây, cường độ xâm lược của họ ngày càng tăng lên. Liên minh đã tổ chức quân đội để phòng ngự, nhưng..."

Guriala lộ vẻ phẫn uất và sầu lo: "Biên giới phía Bắc quá rộng lớn, mà người Gaul lại vô cùng xảo quyệt. Bọn chúng rất ít khi cùng liên quân của chúng ta giao chiến trực diện, mà luôn tập kích các tiểu đội lạc đàn của chúng ta, xâm nhập vào những khu vực phòng ngự trống trải... Hiện tại Liên minh đã có phần không chịu nổi gánh nặng, dân chúng của mấy thành bang gần biên giới phía Bắc đang ồ ạt bỏ chạy về phía Nam... Cứ tiếp tục thế này, người Gaul sẽ có thể chiếm lĩnh Luna, Luca và Florentia ở phía Bắc, sau đó để nhiều bộ lạc hơn nữa dễ dàng vượt qua vùng núi hiểm trở, bén rễ tại phía Bắc lãnh địa Liên minh Etruria. Đến lúc đó... Cuộc xâm lược quy mô lớn của người Gaul hơn 20 năm trước e rằng sẽ lại tái diễn!"

Khi Guriala nói đến đây, trong điện các đại thần xì xào bàn tán một lúc lâu, nhưng không ai chủ động phát biểu ý kiến.

Divers lướt qua ánh mắt khẩn cầu của Guriala, nhìn về phía Quân vụ Đại thần Alexis (hai năm trước, nguyên Quân vụ Đại thần Psillos đã từ nhiệm, Divers đích thân xác nhận Alexis, người lập đại công trong chiến tranh Tây Địa Trung Hải, tiếp nhận chức vụ), khẽ hỏi: "Alexis, khanh có ý kiến gì về việc này?"

Alexis cau mày, suy nghĩ một lát, rồi mới thần sắc ngưng trọng nói: "Nghe Sứ giả Etruria nói vậy, tình hình phía Bắc Liên minh Etruria khá nghiêm trọng! Tuy nhiên... Hiện tại người Gaul cũng không có quy mô lớn xâm nhập phương Nam, cũng chưa chiếm đóng các thành bang biên giới phía Bắc. Nếu Daiaoniya chúng ta chấp thuận yêu cầu của Liên minh Etruria, điều động viện quân, tiếp viện biên giới phía Bắc của họ, rất có thể chúng ta cũng sẽ gặp phải cảnh khốn cùng mà họ đang đối mặt – người Gaul sẽ từ chối giao chiến trực diện với chúng ta, tiếp tục phân tán quân đội tập kích, quấy rối Etruria, trong khi chúng ta lại không thể tập trung đại quân đánh vào lãnh địa người Gaul..."

"Muốn phòng ngự hữu hiệu sự xâm nhập của người Gaul tất nhiên cần thời gian dài giằng co và ác chiến. Mà viện quân của chúng ta không thể nào lưu lại lâu dài ở lãnh địa nước bạn xa nhà, điều này sẽ khiến binh sĩ không thể lo liệu việc nhà, ảnh hưởng thu nhập... Hơn nữa, việc viện quân lưu lại dài ngày ở phía Bắc cũng sẽ tiêu hao lượng lớn lương thực của các thành bang Etruria, khiến dân chúng địa phương oán thán."

"Bệ hạ, đại nhân Alexis nói không sai. Vào thời điểm này mà điều động viện quân, dù là với Etruria hay với Daiaoniya chúng ta đều bất lợi, chúng ta hẳn nên suy xét kỹ lưỡng hơn..." Đa số đại thần nhao nhao phụ họa, hiển nhiên đồng tình với việc không nên "viện trợ Etruria".

Guriala trong lòng có chút hoảng hốt, cũng may hắn đã có sự chuẩn bị từ trước: "À... Chúng thần cũng cho rằng vào lúc này mời Daiaoniya điều động viện quân là không mấy thích hợp... Do đó, sau nhiều lần thương nghị, các tầng lớp cao của Liên minh thành bang đã nhất trí quyết định: từ Luna, Luca, Florentia sẽ nhượng lại một phần lãnh địa thuộc về Daiaoniya. Các ngài có thể xây dựng thành trì, thị trấn trong những lãnh địa này, còn chi phí xây dựng cùng vật tư tiêu hao trong ngắn hạn sẽ do toàn bộ Liên minh Etruria cung cấp không ràng buộc."

Lời này vừa dứt, chung quanh lập tức xôn xao.

Nông vụ Đại thần Bullkos không nhịn được hỏi: "Ý của khanh là... Những vùng đất được vạch ra này sẽ vĩnh viễn thuộc về Daiaoniya?"

"Đúng vậy, vĩnh viễn!"

"Vậy thì những vùng đất này có diện tích bao nhiêu? Ngoài việc xây dựng thành trấn ra, liệu có đủ đất đai còn lại để nuôi sống dân chúng thành trấn không?" Bullkos hỏi ngay sau đó, đồng thời còn nhắc nhở: "Nếu không có đủ đất đai phân chia cho công dân Daiaoniya làm phần đất, dù bệ hạ có đồng ý thỉnh cầu của các khanh, e rằng dân chúng vương quốc cũng sẽ không nguyện ý chuyển đến khu vực Etruria, dù sao sinh sống ở nơi đó nguy hiểm hơn trong nước rất nhiều!"

Guriala cảm thấy tràn đầy hy vọng, lập tức trịnh trọng đáp: "Liên minh Etruria đương nhiên đã cân nhắc vấn đề này, vậy nên xin các vị yên tâm, vùng đất mà Liên minh cung cấp đủ rộng lớn, hơn nữa lại khá màu mỡ, hẳn là có thể thỏa mãn yêu cầu của dân chúng Daiaoniya, thậm chí nhiều nơi còn có khoáng sản phong phú..."

Lời của Guriala lập tức làm dấy lên sự bàn tán sôi nổi của các đại thần.

Cảnh tượng này khiến Guriala trong lòng khẽ thở dài: "Nếu không phải người Gaul cướp bóc và quấy rối lâu dài, dẫn đến dân chúng các thành bang gần biên giới phía Bắc ồ ạt bỏ chạy về phương Nam, khiến những vùng đất này trở nên hoang phế, dân cư thưa thớt, thì chúng ta cũng không thể nào cung cấp nhiều đất đai đến vậy cho Daiaoniya!"

Lúc này, Alexis lại lên tiếng hỏi: "Sứ giả Etruria, Daiaoniya chúng ta liệu có quyền chủ động lựa chọn vùng đất nào sẽ thuộc về Daiaoniya không? Và xây dựng thành trì ở đâu?"

Là quan quân sự cao nhất của vương quốc, Alexis hỏi câu này là bởi vì hắn không muốn để người Etruria nhường toàn bộ những vùng đất gần người Gaul nhất cho Daiaoniya, khiến binh lính công dân Daiaoniya phải chịu trận tuyến đầu, một mình phòng ngự các cuộc tấn công của người Gaul và gánh chịu thương vong, trong khi người Etruria lại ẩn mình phía sau, chỉ xuất công mà không xuất lực.

Guriala còn chưa kịp đáp lời, Divers ho nhẹ một tiếng, thần sắc nghiêm túc nói: "Ta cũng rất quan tâm đến vấn đề này."

Guriala trong lòng rùng mình, biết rõ không thể qua loa trong vấn đề này. Hắn vực lại tinh thần, cân nhắc rồi nói: "Kính thưa Quốc vương... Vương quốc Daiaoniya có thực lực cường đại, Liên minh Etruria tương đối yếu kém, làm sao chúng thần dám đùa giỡn tâm cơ chứ? Chúng thần thành tâm thành ý cung cấp đất đai, thỉnh cầu các ngài giúp chúng thần cùng chống lại người Gaul! Nếu Quốc vương bệ hạ và các vị đại thần không hài lòng với vùng đất thuộc về, hai bên chúng ta còn có thể cùng nhau thảo luận lại, lựa chọn vùng đất mới."

Divers cảm thấy hài lòng với thái độ này của hắn, bèn ngả người ra sau một chút, hai tay đặt trên tay vịn ngai vàng, khẽ cười nói: "Yêu cầu của Liên minh Etruria, ta đã rõ. Xin khanh hãy về nghỉ ngơi thật tốt trước, chúng ta sẽ tiến hành thảo luận về việc này."

"...Vâng, kính thưa Quốc vương bệ hạ tôn quý!" Guriala không nhận được hồi đáp rõ ràng, trong lòng tuy có chút không cam tâm, nhưng hắn cũng không dám nói thêm, cung kính rút lui khỏi hoàng cung.

Lúc này, Divers nhìn các đại thần, cất giọng nói: "Chư vị, các khanh đều đã nghe rõ yêu cầu của Sứ giả Etruria. Về việc này, có ý kiến gì thì cứ nói ra đi."

Vô vàn câu chuyện kỳ thú khác đang chờ đón quý vị tại truyen.free, nơi bản dịch này được trân trọng giữ gìn.