Từ lâu đã nghe rằng Vương quốc Daiaoniya ở phía tây Địa Trung Hải vô cùng hùng mạnh, khiến một vài thành bang phải khuất phục trước vũ lực của các ngài, ta vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Thế nhưng hôm nay, ngay trên đất Athens của chúng ta, tại Đại hội Công dân thiêng liêng, vị Calias, ngư��i cầm bó đuốc bí truyền Eleusis, đức cao vọng trọng của chúng ta, lại bị một sứ giả Daiaoniya công khai uy hiếp, điều đó khiến ta thực sự tin vào sự ngang ngược của Daiaoniya!

Iphicrates đứng dậy, tay chỉ Callias, lòng đầy căm phẫn nói: "Hỡi các công dân, các ngài còn nhớ câu nói đầu tiên khi hắn mở lời diễn thuyết không? — 'Ta đại diện cho hai triệu công dân Daiaoniya gửi lời thăm hỏi đến các ngài' — Đây có phải là lời thăm hỏi ân cần không? Không, đây là lời uy hiếp! Hắn không chỉ uy hiếp Calias, mà còn uy hiếp mỗi công dân của Athens chúng ta! Hắn đang uy hiếp rằng nếu chúng ta không chấp thuận yêu cầu của Daiaoniya, bọn hắn sẽ phái một đội quân hùng mạnh đến chinh phục Athens! Nhưng ta muốn đại diện cho công dân Athens nói cho các ngài rằng, vài thập niên trước, Ba Tư, một đế quốc đông dân hơn cả Daiaoniya, cũng từng phái sứ giả đến đây uy hiếp chúng ta tương tự, nhưng cuối cùng chúng ta đã giành chiến thắng trong cuộc chiến đó, cho nên người Athens chúng ta không hề e sợ bất kỳ lời uy hiếp nào!"

"Iphicrates nói rất đúng, Athens chúng ta không e ngại bất kỳ quốc gia nào, dù là Ba Tư hay Daiaoniya! Đừng nhìn Daiaoniya đông người, bọn hắn sợ phải xảy ra chiến tranh với Athens, nếu không thì đã chẳng phái một sứ giả đến đây nói quanh co làm gì!" Dưới sự ảnh hưởng của Iphicrates, một số công dân Athens vung vẩy cánh tay lớn tiếng bày tỏ sự bất mãn của mình.

Callias vẫn giữ thần sắc trấn tĩnh, đợi cho làn sóng gầm gừ này hơi lắng xuống, hắn mới lý lẽ rõ ràng, khí phách ngút trời nói: "Hơn mười năm trước, Athens từng hứa hẹn với Daiaoniya rằng 'sẽ không còn trình diễn vở kịch «Người Daiaoniya» nữa.' Nhưng khi ta đặt chân đến thành phố này, ta nhận thấy nhiều nhà hát vẫn đang lặp đi lặp lại trình diễn vở kịch nhục mạ người Daiaoniya đó. Không ít người Athens khi biết ta đến từ Daiaoniya, không chỉ nhìn ta bằng ánh mắt khinh bỉ, mà còn mắng ta là 'man di'... Sở dĩ trong lúc diễn thuyết, ta cố ý thêm vào câu 'hai triệu công dân' là để trịnh trọng nhắc nhở các ngài, Daiaoniya là một đại quốc, một cường quốc ở tây Địa Trung Hải. Bất kể các ngài cảm nhận về Daiaoniya là tốt hay xấu, nhưng trước tiên cần thể hiện sự tôn trọng đối với Daiaoniya! Hãy nghĩ về Sparta, kẻ từng gây ra tổn thương to lớn cho các ngài. Mỗi lần sứ giả của họ đến Athens, các ngài đã đối xử với họ ra sao? Thậm chí quân đội của họ cướp bóc các làng mạc gần cảng Piraeus, các ngài vẫn không gây khó dễ cho sứ giả của họ, mà còn thả họ về an toàn. Mỗi lần các ngài xảy ra chiến tranh với Sparta, dù đang ở thế thượng phong hay yếu thế, các ngài cuối cùng đều chọn hòa bình và ngừng chiến với Sparta... Nguyên nhân các ngài hành động như vậy, chẳng lẽ không phải vì Sparta là thành bang hùng mạnh nhất Hy Lạp, các ngài nhất định phải thận trọng cân nhắc hậu quả khi xảy ra chiến tranh với họ. Giờ đây, Sparta mà các ngài vẫn luôn cẩn trọng đối đãi, đang phải khổ sở chống đỡ trước cuộc tấn công của quân đội Daiaoniya. Do đó, đối mặt với một Vương quốc Thần Thánh Daiaoniya lớn mạnh hơn Sparta, Athens có cần phải thể hiện sự tôn trọng của các ngài, đồng thời thận trọng đối đãi mọi vấn đề liên quan đến Daiaoniya hay không?!"

Lời nói c���a Callias vang vọng chói tai, khiến một số công dân như có điều suy nghĩ.

"Khi hạm đội Daiaoniya của các ngài ngang nhiên diễu võ giương oai ở vùng biển Athens và các nước đồng minh, chặn đường thương thuyền qua lại, đe dọa an toàn hàng hải của Athens, lúc đó mà còn muốn chúng ta thể hiện sự tôn trọng đối với Daiaoniya, chẳng phải quá khó khăn sao!" Một vị tướng quân khác, Cablias, đột nhiên đứng dậy gây khó dễ.

Callias cuối cùng lộ ra vẻ căng thẳng: Người Athens quả nhiên đã đưa ra vấn đề khiến hắn đau đầu này. Quả thật, hành động ngang ngược của Hạm đội thứ Nhất không thể nghi ngờ đã làm tăng mức độ căng thẳng giữa hai nước. Hắn cũng từng viết thư cho Crotocatax, chỉ huy đội quân viễn chinh, để bày tỏ quan điểm của mình, hy vọng vị vương tử này có thể khuyên Seclian tạm dừng tuần tra biển Aegean ở giai đoạn hiện tại, nhằm ngăn chặn việc kích động thêm người Athens. Nhưng xem ra tình hình hiện tại, Clottocatax đã không thể thuyết phục được Seclian, kẻ tự cho mình công lao hiển hách, hành xử ngạo mạn, khiến hắn không thể không vắt óc để trả lời vấn đề nan giải này.

Ngay khi hắn đang ấp ủ lời nói, muốn an ủi tốt hơn các công dân Athens đang bất mãn, Calistratus lại mở miệng nói: "Hỡi các công dân, chúng ta đều biết rằng mảnh đất Attica cằn cỗi này sở dĩ có thể nuôi sống biết bao nhiêu nhân khẩu, hơn nữa còn phồn vinh cho đến ngày nay, Athens không dựa vào sản vật dồi dào trên đất liền, mà là dựa vào thương mại trên biển. Thông qua buôn bán trên biển, chúng ta có thể mua đủ lương thực giá rẻ, thỏa mãn nhu cầu của dân chúng; thông qua buôn bán trên biển, chúng ta có thể kiếm đủ tiền bạc, vừa làm cho cuộc sống của mình giàu có, vừa có thể nộp đủ thuế má. Bởi vậy, thương mại trên biển có thịnh vượng hay không, liên quan đến sự sống còn của Athens! Nhưng mấy năm nay, thương mại trên biển của Athens đang suy yếu, thu nhập của các thương nhân giảm sút, không ít xưởng đã bắt đầu giảm sản lượng, thậm chí đóng cửa. Thành Athens và cảng biển thất nghiệp ngày càng nhiều, nhưng giá lương thực lại từng bước tăng vọt... Các ngài có biết nguyên nhân là gì không?!"

"Đó là bởi vì thương nhân Daiaoniya đang bán phá giá dầu ô liu ở khắp các thành bang, khiến hàng hóa của ta rất ít người mua, chất đống trong kho, cuối cùng mục nát hư hỏng, tất cả đều là tiền bạc đó!" "Một chiếc bình sứ hai quai tinh xảo giá chưa từng thấp hơn sáu Drachma, nhưng thương nhân Daiaoniya lại có thể bán nó với giá bốn Drachma! Bọn họ đang cạnh tranh thương mại một cách ác ý nhằm vào Athens chúng ta. Nếu cứ để họ làm như vậy nữa, cửa tiệm gốm của ta sẽ phải đóng cửa mất!" "Ta là một kế toán viên xuất sắc, đã làm kế toán cho đại thương nhân Parson mấy chục năm, luôn cẩn trọng. Vài ngày trước, ông ta đột nhiên nói với ta rằng, vì nhiều cửa hàng ở nước ngoài của ông ta luôn kinh tế đình trệ, thu nhập giảm mạnh, ông ta không thể không sa thải ta. Cùng ta rời đi còn có mấy vị lão nhân đã cống hiến nhiều năm. Ta từng rất bất mãn với ông ta, nhưng giờ ta đã rõ, tất cả những điều này hóa ra đều là lỗi của thương nhân Daiaoniya!" ...

Làn sóng lên án nối tiếp nhau không ngừng ập đến Callias trong hội trường, khiến hắn cảm thấy áp lực to lớn. Hắn nhíu mày, tâm trí quay cuồng nhanh chóng, suy nghĩ phương pháp hóa giải sự phẫn nộ của công dân Athens.

Ngay lúc này, hắn nghe thấy giọng nói hùng hồn và nặng nề của Calistratus: "Cảm ơn ngài đã diễn thuyết trước các công dân Athens! Chúng ta đều đã rõ ràng ý định và yêu cầu của Daiaoniya. Tiếp theo chúng ta sẽ tiến hành bỏ phiếu biểu quyết về chủ đề quan trọng này: 'Liệu có nên tiếp tục duy trì hữu hảo với Daiaoniya hay là giúp đỡ Sparta?' Bởi vậy xin — "

"Xin đợi một chút, ta còn có điều muốn nói!" Callias cảm thấy bất an mãnh liệt, liền vội vàng thỉnh cầu.

"Xin tuân thủ trật tự đại hội của chúng ta, lập tức rời khỏi hội trường!" Calistratus hờ hững nhìn hắn, giọng kiên quyết nói.

Callias muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài. Trước khi vệ binh đến, hắn chủ động rời khỏi hội trường. Mặc dù trong lòng có chút thất vọng, nhưng hắn vẫn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực đón nhận những lời nhục mạ của công dân Athens, bước ra khỏi đại hội công dân Athens, nơi từng là ước mơ của hắn...

... Buổi chiều, hắn được mời đến Tòa thị chính Athens. Ủy ban chấp hành gồm các tướng quân do Calistratus đứng đầu chính thức đón tiếp hắn.

Calistratus thần sắc trịnh trọng nói với hắn: "Chúng ta, đại diện cho toàn thể công dân Athens, chính thức thông báo cho ngài, Athens quyết định gia nhập Liên minh Hy Lạp, giúp đỡ Sparta, chống lại sự xâm lược của Daiaoniya!"

Dù Callias đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng nỗi oán giận trong lòng vẫn chưa nguôi. Hắn lạnh giọng giễu cợt nói: "Các ngài đã tốn bao tâm sức thao túng toàn bộ Đại hội công dân, cuối cùng cũng không uổng phí. Chúc mừng các ngài cuối cùng đã đạt được mục đích."

Calistratus tỏ ra vô cùng tỉnh táo. Hắn thản nhiên nói: "Ngài quả thật có tài hùng biện rất tốt, nhưng giữa Athens và Daiaoniya tất yếu sẽ có một trận chiến, điều này là không thể tránh khỏi. Và lựa chọn khai chiến vào thời điểm này, đối với Athens mà nói, lại là thời cơ tốt nhất."

"Xem ra ngài rất có lòng tin vào chiến thắng của Athens!" Callias lại cười lạnh một tiếng.

"Ta biết Daiaoniya rất hùng mạnh." Calistratus nh��n Callias, ánh mắt thâm thúy, lời lẽ mạnh mẽ: "Nhưng Daiaoniya vẫn luôn hùng mạnh như vậy sao? Khi các ngài chống cự quân xâm lược hùng mạnh của Dionysius, khi các ngài biết Carthage tuyên chiến với mình... chẳng phải Daiaoniya tương đối yếu ớt ngày ấy cũng có cảm giác giống như Athens ngày nay sao! Daiaoniya mới thành lập chưa đầy vài chục năm cũng dám nhiều lần mạo hiểm, Athens, một đế ch�� với lịch sử huy hoàng, lẽ nào lại không có dũng khí ấy sao!"

Hắn dừng lại một lát, rồi đầy ý vị nói: "Buổi sáng tại Đại hội công dân, ngài đã nhiều lần dùng Sparta để kích động cảm xúc của công dân Athens. Nhưng ta xin nói thật với ngài, sự thật mấy chục năm qua đã chứng minh, Sparta dù có hùng mạnh đến đâu, cũng không gây tổn hại quá lớn đến lợi ích cơ bản của Athens. Nhưng lực lượng của Daiaoniya, khi còn chưa hoàn toàn đặt chân vào đất liền Hy Lạp, đã khiến Athens chịu ảnh hưởng vô cùng lớn. Vì nền độc lập, tự do và sự phồn vinh của Athens, công dân Athens có đủ dũng khí như khi tham gia cuộc chiến Hy-Ba năm xưa!"

Callias trầm mặc một lúc, sau đó nhìn chằm chằm hắn, mang theo vẻ kính trọng nói: "Vậy thì hãy để chúng ta phân định thắng bại trên chiến trường đi. Hy vọng sau cuộc chiến, ta vẫn còn có thể ngồi cùng ngài để bàn bạc về tương lai của Athens!"

Nói xong, hắn khẽ cúi người hành lễ, rồi nhanh chân bước ra Tòa thị chính.

Calistratus nhìn theo bóng lưng Callias rời đi, sắc mặt đột nhiên trở nên nghiêm trọng. Hắn quay người nói với những người khác: "Tiếp theo chúng ta phải nhanh chóng tìm người Ba Tư nói chuyện!"

... "Lão sư, không hay rồi! Không hay rồi!..." Oleaas thở hổn hển xông vào trong phòng.

Toàn bộ nội dung chương truyện này được chuyển ngữ đặc biệt bởi đội ngũ Truyen.Free.