Chiều tối hôm qua, dưới sự yểm hộ của Hạm đội số 1 đang đánh nghi binh, gần 400 lính bộ binh hải quân đã âm thầm đổ bộ lên một góc bờ biển phía đông vịnh Laconia. Họ ẩn mình trong dãy núi, chuẩn bị nghỉ ngơi tại chỗ một đêm, đến sáng sớm ngày thứ hai sẽ vượt núi lội suối về phía bắc, hội quân với lực lượng bộ binh hải quân chủ lực đang chuẩn bị đổ bộ lên bãi biển.

Nhưng không may thay, trong dãy núi họ lại chạm trán một người chăn dê/cừu trên núi. Để đề phòng hành tung bị bại lộ, họ đã tạm giam người đó.

Nào ngờ, người chăn cừu này lại đến từ thị trấn nhỏ ven biển Minoa ở phía đông (không phải là thành phố Minoa trên đảo Sicily thuộc vương quốc Daiaoniya, mà là một thị trấn nhỏ ở biên giới lãnh địa Sparta, cư dân chủ yếu là người Perioikoi), nằm không xa khu vực núi non nơi bộ binh hải quân ẩn náu. Theo yêu cầu của gia đình người chăn cừu mất tích, sáng sớm ngày thứ hai, cư dân Minoa đã lên núi tìm kiếm. Các binh sĩ hải quân, để tránh bị phát hiện sớm, buộc phải tránh né dân chúng Minoa, do đó phải đi vòng một quãng đường xa hơn. Khi họ vội vã đến được gần chiến trường, hai bên đang giao tranh kịch liệt.

Mặc dù lòng các binh sĩ hải quân nóng như lửa đốt, nhưng vị chỉ huy tạm thời của cuộc tập kích bất ngờ này đã không mù quáng ra lệnh cho quân lính lập tức lao vào chiến đấu. Hắn đứng trên cao trong rừng núi, cẩn thận quan sát tình hình chiến trường, rất nhanh đã vạch ra kế hoạch hành động: Điều 50 lính cầm đuốc tiến thẳng đến doanh địa phía sau chiến trường; còn hắn dẫn hơn 300 lính trực tiếp tấn công sườn sau cánh trái của quân đội Sparta.

Quyết định này của hắn nhanh chóng phát huy hiệu quả: Những người Helos vốn đã đang chật vật chống đỡ, lại chịu thêm công kích từ phía sau, bắt đầu hoảng loạn bỏ chạy. Những người Helos bỏ chạy nhìn thấy doanh địa phía sau bốc cháy dữ dội, càng kinh hãi tột độ la hét ầm ĩ, sự hoảng loạn nhanh chóng lan rộng trong hàng ngũ quân Sparta...

Người Helos và người Perioikoi tứ tán bỏ chạy, chỉ còn các chiến binh Sparta vẫn kiên trì chiến đấu.

Xenophon thấy cục diện bại vong đã không thể cứu vãn, thở dài một tiếng, cũng gia nhập hàng ngũ đào vong. Hắn nhất định phải nhanh chóng trở về thành Sparta, có lẽ có thể đưa ra vài đề nghị cho các trưởng lão Sparta đang trong cơn hoảng loạn.

Khi Seclian ngồi thuyền nhỏ cập bờ, cuộc chiến đấu trên bờ biển vẫn chưa hoàn toàn kết thúc: Hơn 360 chiến binh Sparta (bao gồm một số lão binh) tạo thành thế trận vòng tròn, dưới sự vây hãm của bộ binh hải quân và binh sĩ quân đoàn số 7, vẫn đang kiên trì chiến đấu.

Seclian sau khi nắm rõ tình hình, cho rằng người Sparta đã bị bao vây hoàn toàn, đương nhiên sẽ dựa vào nơi hiểm yếu để chống cự, thế là hạ lệnh: Mở một lối đi ở phía bắc.

Lệnh nhanh chóng được thi hành. Hắn vốn nghĩ người Sparta sẽ nhanh chóng bỏ đi, như vậy binh sĩ có thể tiến hành truy kích. Nhưng người Sparta vẫn chiến đấu, không hề có ý định rút lui.

Seclian nghĩ một lát, dứt khoát ra lệnh binh sĩ lùi lại, tạo khoảng cách với người Sparta.

Hắn hoàn toàn không lo lắng người Sparta sẽ thừa cơ phản công, bởi vì quân đội Daiaoniya vây công ở đây không chỉ chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng, mà cả về thể lực cũng chiếm ưu. Dù sao bộ binh hải quân là lính giáp nhẹ, còn binh sĩ quân đoàn số 7 là những người mới tham chiến sau này. Trong khi đó, các chiến binh Sparta đã chiến đấu hết sức từ nãy đến giờ còn có thể còn lại bao nhiêu thể lực chứ. Họ chỉ đang dựa vào thế trận vòng tròn phòng ngự dày đặc để chống đỡ, một khi họ định chuyển từ phòng thủ sang tấn công, trận hình tự nhiên khó lòng giữ vững.

Các binh sĩ Daiaoniya cẩn thận chậm rãi lùi lại, các chiến binh Sparta giàu kinh nghiệm chiến đấu vẫn đứng bất động tại chỗ. Họ người tựa vào người, vai kề vai đứng san sát. Hàng chiến binh ngoài cùng mỗi người đều giữ thế trung bình tấn, một tay giơ khiên tròn, một tay cầm thương nhọn, hơn nửa thân người đều ẩn sau khiên tròn, chỉ có nửa cái đầu lộ ra phía trên khiên, ánh mắt lạnh lùng xuyên qua hốc mắt mũ giáp chật hẹp, cảnh giác nhìn ra bên ngoài.

Các chiến hữu phía sau không chỉ dùng khiên che chắn lưng cho họ, tạo điểm tựa, mà mũi thương nhọn trong tay cũng thò ra phía trên vai phải của họ, hỗ trợ đối địch. Toàn bộ đội hình chiến binh Sparta tựa như một con nhím gặp nguy hiểm phải cuộn tròn thân mình lại.

Nhưng khi hai bên đã thoát ly chiến đấu, tiếng chém giết biến mất, có thể nghe rõ tiếng thở dốc của họ và thấy những chiếc khiên đồng trong tay họ run rẩy nhè nhẹ vì cạn kiệt sức lực. Xung quanh vòng trận là thi thể các chiến binh Sparta nằm ngổn ngang, còn có một số ít thương binh, do bị giẫm đạp liên tục trong chiến đấu, vết thương cực nặng, hoàn toàn không thể cử động, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ trầm thấp, giống như tiếng thở dài.

Thấy những điều này, Seclian càng thêm tự tin trong lòng. Hắn bước ra khỏi hàng ngũ binh sĩ Daiaoniya, đắc ý lớn tiếng nói: "Ta là Seclian, chỉ huy quân đội Daiaoniya này! Hỡi người Sparta, các ngươi đã thất bại! Đầu hàng đi, ta có thể tha chết cho các ngươi!"

Toàn bộ vòng trận không hề nhúc nhích, các chiến binh Sparta dường như không hề nghe thấy.

Một lúc lâu sau, Yodamidas trong trận với giọng nói đầy tài hoa, không chút dao động, lớn tiếng đáp: "Chúng ta... chúng ta có thể đầu hàng... và cũng có thể cho phép các ngươi chiếm lĩnh cảng Gytheio và cảng Hiller Tư... Nhưng ngươi nhất định phải thề với thần, không được dẫn quân tiến vào thành Sparta!"

Seclian nghe xong, cười lớn ha hả, châm biếm nói: "Hỡi người Sparta, các ngươi vẫn còn đang mơ mộng hão huyền sao! Giờ đây không còn là thời các ngươi xưng bá Hy Lạp, diễu võ dương oai nữa! Quân Daiaoniya chúng ta đã công chiếm Messenia, chẳng mấy chốc sẽ chinh phục Sparta. E rằng chẳng bao lâu nữa, gia đình các ngươi sẽ trở thành nô lệ, còn những người Helos vốn là nô lệ lại sẽ trở thành chủ nhân của họ! Ta chỉ là thấy các ngươi đều là dũng sĩ, không đành lòng để các ngươi phơi thây hoang dã, trở thành thức ăn cho sói hoang chim biển, nên mới động lòng trắc ẩn cho các ngươi đầu hàng. Đương nhiên ta có thể hiểu vì sao các ngươi lại chọn cái chết, bởi vì sau khi chết sẽ không cần phải thống khổ đối mặt với hiện thực Sparta đã không còn tồn tại nữa ——"

Khi Seclian đang nói, đột nhiên thấy một chiến binh Sparta phía trước gầm lên một tiếng giận dữ, ném cây thương nhọn trong tay về phía hắn.

Seclian giật mình kinh hãi, vội vàng né tránh lùi lại. Hắn cách vòng trận Sparta khoảng 40 mét, vả lại đối phương đều là bộ binh hạng nặng, vốn cho rằng khoảng cách này sẽ khá an toàn, không ngờ đối phương lại đột nhiên hành động như thế.

Binh sĩ hai bên nhanh chóng xông lên, dùng khiên da che chắn bảo vệ hắn.

Theo lý mà nói, tầm ném tiêu thương hết sức của các chiến binh Sparta đã qua huấn luyện hoàn toàn có thể vượt qua 40 mét, vả lại khiên da mà bộ binh hải quân sử dụng không thể phòng ngự tốt. Nhưng, chiến binh Sparta đã kịch chiến đến giờ thì còn sức lực dư thừa đâu ra, cây tiêu thương ném ra không thể xuyên thủng khiên da, dễ dàng bị chặn lại, chỉ là một trận sợ bóng sợ gió mà thôi.

Nhưng Seclian đã bị chọc giận, sắc mặt âm trầm lùi ra khỏi hàng ngũ, nhưng cũng không hạ lệnh tấn công.

Hai bên cứ thế giữ vững thế trận một cách kỳ lạ.

Một lúc lâu sau, các chiến binh Sparta thấy binh sĩ Daiaoniya lại một lần nữa lùi về bốn phía, thậm chí còn chừa ra một khoảng trống lớn hướng về phía biển cả.

Sau đó, họ thấy cách đó chưa đầy trăm mét có sáu cái giá gỗ nhỏ cao ngang người đặt song song. Một vài binh sĩ Daiaoniya đang thao tác thứ gì đó phía sau. Dù các chiến binh Sparta chưa từng tận mắt thấy rõ hình dáng cụ thể của Ballista, nhưng trong lòng họ đã cảm thấy bất an.

"Phóng!" Viên chỉ huy Ballista ra lệnh một tiếng, then cài dây cung bật ra, cánh tay lò xo co lại mạnh mẽ, đạn đá gào thét bay ra, theo đường vòng cung rất nhỏ, chính xác lao vào vòng trận của các chiến binh Sparta.

Người ta thấy khiên tròn bay tứ tung, máu tươi văng tung tóe, tay chân tàn phế, ngực vỡ đầu nát... Thế trận phòng ngự kiên cố hoàn mỹ ban đầu trong khoảnh khắc đã biến thành một cảnh tượng đẫm máu không nỡ nhìn. Hàng ngũ người Sparta cực kỳ dày đặc đã khiến uy lực của Ballista được phát huy tối đa.

Chỉ huy quân đội Sparta, Yodamidas, thậm chí còn chưa kịp thốt ra một tiếng kêu thảm thiết đã ngã xuống trong vũng máu.

Các chiến binh Sparta còn sống sót lập tức nhận ra rằng tiếp tục cố thủ chỉ có thể là ngồi chờ chết: "Liều chết với quân Daiaoniya! !"

Họ gầm lên giận dữ, như ong vỡ tổ lao về phía đội quân Ballista.

Quân đội Daiaoniya đã sớm mong chờ các chiến binh Sparta làm như vậy, nhanh chóng khép lại đội hình...

Trận chiến kết thúc, không một chiến binh Sparta nào đầu hàng, tất cả đều tử trận.

Cuộc đổ bộ của Hạm đội số 1 cuối cùng đã giành được thắng lợi, nhưng Seclian lại không thể hiện sự quá đỗi phấn khích, bởi vì từ khi lên bờ, hắn đã nhìn thấy không ít thi thể của bộ binh hải quân.

"Hãy tranh thủ thời gian hỏa táng di thể các binh sĩ, nhưng phải bảo quản cẩn thận di vật và tro cốt của họ, sau này sẽ trao lại hoàn chỉnh cho gia đình họ... Dùng thuyền nhỏ khẩn trương đưa nhân viên y tế lên bờ, nhanh chóng cứu chữa binh sĩ bị thương."

Seclian trầm thấp nói xong, ngẩng đầu nhìn sắc trời, rồi lại nhìn thủy triều: "Chẳng mấy chốc thủy triều sẽ rút. Hãy ra lệnh cho toàn bộ thủy thủ đoàn hạm đội dọn dẹp những cọc gỗ dưới biển, trước tiên mở ra một lối đi, để quân lương của chúng ta có thể vận chuyển vào, dỡ xuống ở cảng Hiller Tư. Nếu không tối nay bộ binh hải quân sẽ không có gì ăn, và chỉ có thể cướp bóc người Sparta."

"Rõ, đại nhân! Tôi sẽ lập tức đi chấp hành." Thuộc hạ lĩnh mệnh rời đi.

Lúc này Seclian mới nhìn về phía trước, hăng hái hô lớn một tiếng: "Theo ta đi, đến thành Sparta!"

Trong trận chiến đổ bộ bờ biển Sparta, quân đội Daiaoniya thương vong hơn 1500 người, trong đó người bị thương chiếm đa số. Thương vong chủ yếu đến từ cuộc tấn công của các chiến binh Sparta ở cánh trái và xạ kích tầm xa của cung thủ từ tháp canh trên bờ biển. Quân đội Sparta thương vong khoảng 2000 người, trong đó các chiến binh Sparta bị tiêu diệt toàn bộ, các lão chiến binh Sparta cũng tử trận phần lớn, dẫn đến lực lượng tác chiến chủ lực trong lãnh địa Sparta hiện nay gần như không còn gì.

Do sự kháng cự ngoan cường của các chiến binh Sparta, Seclian đã bị trì hoãn khá lâu ở bờ biển. Hắn dẫn 300 binh sĩ quân đoàn số 7 cùng 1200 bộ binh hải quân tiến về phía bắc. Trên đường đi, không còn thấy quân đội phe mình, cũng không thấy binh lính địch bỏ chạy, chỉ thỉnh thoảng thấy thi thể bị quạ đen mổ và những hội binh bị thương nằm rên rỉ trên mặt đất...

Sau ba giờ hành quân nhanh, lúc này mới từ xa nhìn thấy hình dáng những căn nhà dày đặc phía trước. Seclian cũng thấy đại quân bộ binh hải quân đang nghỉ ngơi trong một cánh đồng lúa mạch, đồng thời rất nhanh gặp được chỉ huy của hắn, Sefidorus.

Thấy cánh tay phải của Sefidorus quấn băng vải, hơn nữa còn nhuộm đỏ máu tươi, Seclian lo lắng hỏi: "Ngươi bị thương, có nghiêm trọng không?"

Tác phẩm chuyển ngữ này được thực hiện bởi một nhóm biên dịch tận tâm, với sự cho phép công bố tại truyen.free.