"Calistratus, ngươi bình tĩnh một chút!" Cablias nghiêm nghị quát: "Ngươi xem kia kìa, chiến thuyền của Daiaoniya, số lượng chúng vượt xa chúng ta, hơn nữa sức chiến đấu của chúng cũng rất mạnh. Trước đó, ta từng dẫn hạm đội ý đồ đánh lén vịnh Lagnia nhưng đã thất bại. Nếu ta mạo hiểm dẫn hạm đội đột phá vòng phong tỏa, chỉ e sẽ bị chúng bao vây, khiến số lượng chiến thuyền vốn đã ít ỏi tổn thất hầu như không còn, đến lúc đó, chúng ta sẽ triệt để mất đi quyền kiểm soát biển Aegean!"

"Cho dù chúng thật sự muốn đổ bộ, chúng ta cũng đã sớm có phòng bị. Bãi biển Marathon, nơi duy nhất mà người Daiaoniya có thể đổ bộ, đã được tạm thời xây dựng doanh trại phòng ngự, đóng quân hàng ngàn binh lính. Một khi phát hiện tình huống dị thường, thành có thể tăng cường thêm hàng ngàn binh sĩ nữa, hoàn toàn có thể đảm bảo an toàn cho toàn bộ Attica."

"Phòng ngự của Athens nghiêm ngặt như vậy, đương nhiên không cần ta phải lo lắng. Điều ta lo là Daiaoniya sẽ tập kích các nước đồng minh khác. Nếu chúng bị Daiaoniya tấn công, liên quân Hy Lạp đang dốc toàn lực đối kháng quân đội Daiaoniya ở Peloponnesian tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng!" Calistratus sốt ruột nói.

Cablias bình tĩnh nói: "Ngươi đừng hoảng hốt, trước tiên chúng ta cần xác định liệu người Daiaoniya có thật sự muốn tiến hành đổ bộ hay không. Hạm đội Daiaoniya tuy phong tỏa vịnh Saul, nhưng chúng không thể nào tiếp tục phong tỏa bờ biển phía Bắc Attica, nơi mà hầu như không có thành trấn ven biển, nhưng chúng ta lại có không ít làng chài ở đó..."

"Ta sẽ lập tức phái người truyền tin cho ngư dân ven bờ biển phía Bắc, bảo họ chèo thuyền đánh cá ra khơi, dò xét xem biển Aegean có điều gì dị thường không!" Calistratus bừng tỉnh đại ngộ, vội vã xoay người rời đi.

Cablias một lần nữa đưa mắt nhìn về phía mặt biển, khẽ thở dài một tiếng, trong lòng dâng lên vài phần xấu hổ: Từng vài lần dẫn dắt hải quân chiến thắng hạm đội Sparta, nay đối mặt hải quân Daiaoniya hùng mạnh, ông ta quả thực có chút e dè.

***

Không lâu sau khi hạm đội thứ nhất phong tỏa vịnh Saul, hạm đội thứ ba cũng đã vòng qua đảo Euboea ở phía đông bắc Attica, tiếp cận vịnh Pagasa.

Dãy núi biên giới phía bắc Thessaly kéo dài về phía đông nam ra biển, sau đó lại dựa hẳn vào dãy núi ven biển biên giới phía nam, tạo thành một con đê chắn sóng tự nhiên, đồng thời hình thành một vịnh biển gần như hình tròn với lối vào chỉ khoảng mười dặm.

Có lẽ vì dãy núi hình thành con đê chắn sóng này quá cao ngất, nên người Thessaly đã không xây thủy môn và hải đăng tại lối vào. Điều này lại thuận lợi cho hạm đội thứ ba tiến hành phong tỏa tại đây, khiến các thương thuyền trong vịnh hoảng sợ nối đuôi nhau trốn vào cảng Philae, còn hạm đội Philae thì càng rụt rè, ẩn mình trong cảng không dám lộ diện.

Khoảng hơn hai mươi phút sau, đội tàu vận binh của Daiaoniya đuổi kịp. Hạm đội thứ ba lập tức tiến vào vịnh, thẳng hướng Philae, thành trấn cảng biển duy nhất trong vịnh, điều này càng khiến dân chúng Philae thêm phần căng thẳng.

Lúc này, người đang trấn giữ thành Philae là Asidamas, trợ thủ đắc lực của Jason. Sau khi biết tin "hạm đội Daiaoniya đột kích", ông ta không hề quá hoảng sợ, lập tức ra lệnh cho quân đồn trú trong thành chạy đến đê chắn sóng ở cảng khẩu để phòng ngự.

Diện tích lãnh địa Philae nằm trong số những thành bang cuối cùng của Thessaly, khu vực thành thị của nó càng thêm chật hẹp. Nó sở dĩ giàu có là bởi vì nó sở hữu cảng thương mại duy nhất của toàn bộ Thessaly. Trong tình huống toàn bộ khu vực Thessaly gần như bị núi non bao quanh, việc giao thương đường bộ ra bên ngoài cực kỳ bất tiện, Philae đã hoàn toàn chiếm giữ lợi thế thương mại trên biển. Người Philae đương nhiên cũng rất chú trọng an toàn cảng khẩu.

Sau khi Jason lên nắm quyền, ông ta càng dốc nhiều công sức vào việc phòng ngự cảng khẩu. Không chỉ gia cố đê chắn sóng, nâng cao tường thành, thu hẹp thủy môn, mà còn xây dựng thêm quân cảng và thành lập hạm đội ngay trong cảng. Vì vậy, dù hạm đội Daiaoniya đến rất đột ngột, Asidamas cũng không chút lo lắng chúng sẽ uy hiếp an toàn cảng khẩu Philae.

Nhưng không lâu sau, ông ta nhận được báo cáo từ trinh thám kỵ binh: "Bờ biển Armix Ross xuất hiện một đội tàu Daiaoniya, có rất nhiều binh sĩ Daiaoniya đang đổ bộ ở đó!"

Bờ biển Armix Ross là vùng đất trũng gần như duy nhất ở phía đông Thessaly. Vì sao người Thessaly lại tình nguyện xây thành Philae ở một vị trí chật hẹp như vậy ở phía bắc, mà không phải xây dựng thành trấn cảng biển tại Armix Ross với diện tích rộng lớn hơn?

Bởi vì nhiều nhánh sông trong nội địa Thessaly đều đổ vào vịnh biển từ nơi này, phù sa do dòng chảy cuốn theo quanh năm suốt tháng tích tụ tại đây, tạo thành một vùng đầm lầy và bãi bùn rộng lớn. Để lấp đầy và cải tạo hoàn toàn vùng đất này, cuối cùng biến nó thành đất đai phù hợp cho con người sinh sống và canh tác, cần có sự nỗ lực không ngừng nghỉ của mọi người, và cả kỹ thuật cải tạo đất tiên tiến. Vài chục năm trước, người Thessaly còn bị người Hy Lạp coi là man di, thêm vào đó, vùng đất của họ có đủ đất đai màu mỡ và giàu có, vì vậy họ không có nhu cầu cấp thiết phải xây thành trì tại đây. Bờ biển Armix Ross vẫn giữ nguyên trạng thái hoang sơ cho đến nay.

Sau khi Asidamas nhận được tin tức, ông ta cảm thấy vài phần hoảng sợ, dù biết rõ bờ biển Armix Ross lầy lội, người và ngựa khó đi, nhưng những điều ông ta tìm hiểu được về vương quốc Daiaoniya trong mấy ngày qua lại khiến ông ta bất an. Một mặt, ông ta phái người đi thông báo Sóng Bên Trong Nhiều Lluç, một mặt khác dẫn đội vệ binh cưỡi ngựa phi thẳng ra thành.

Đứng trên dãy núi phía nam thành Philae, Asidamas có thể nhìn rõ toàn cảnh vùng đất trũng Armix Ross rộng lớn: Dọc bờ biển neo đậu rất nhiều đội thuyền, thậm chí còn có một số chiến thuyền Daiaoniya. Binh sĩ Daiaoniya (chủ yếu là bộ binh hải quân) không ngừng từ các thuyền xuống, đứng trên bãi bùn đen như mực, nếu không nhìn kỹ sẽ khó mà phân biệt. Nhưng trên bãi bùn lại có một vệt dấu hiệu màu vàng dễ th���y đang không ngừng kéo dài, mở rộng...

Asidamas cẩn thận quan sát một lúc, nhịp tim bỗng nhiên đập nhanh hơn: Người Daiaoniya đang sửa đường trên bãi bùn!

Ngay khi ông ta cảm thấy vô cùng bất an, huynh đệ của Jason là Sóng Bên Trong Nhiều Lluç đã chạy tới, cùng đi với ông ta còn có một huynh đệ khác là Sóng Lí Phất Long.

Sau khi cẩn thận quan sát tình hình vùng đất trũng Armix Ross, Sóng Bên Trong Nhiều Lluç, người được Jason giao quyền quân sự tạm thời tại Thessaly, trấn an Asidamas: "Ngươi không cần lo lắng, quân đội phòng thủ của chúng ta đã tiến vào các doanh trại phòng ngự trên núi xung quanh Armix Ross, hoàn thành mọi công tác chuẩn bị chiến đấu. Hơn nữa, với tốc độ sửa đường như vậy của người Daiaoniya, chờ chúng ra khỏi vùng bãi bùn, binh lính công dân được các thành bang Thessaly khẩn cấp huy động cũng đã kịp thời đến nơi. Quân đội Daiaoniya không thể nào đột phá doanh trại phòng thủ được trọng binh của chúng ta để tiến vào nội địa Thessaly!"

Nói đến đây, ông ta ngẩng đầu nhìn sắc trời, sau đó đầy tự tin nói: "Nếu đến hoàng hôn mà chúng vẫn không rút lui, ban đêm chúng sẽ phải chịu vô số muỗi đốt. Đợi đến ngày mai chúng ta lại xuất kích, có lẽ chúng sẽ giơ tay đầu hàng!"

So với Jason, Sóng Bên Trong Nhiều Lluç càng thêm ổn trọng, vì vậy ông ta đã xua tan nỗi bất an của Asidamas. Ông ta liền lập tức cáo từ hai người, chạy về Philae để trấn an dân chúng đang hoảng loạn, ổn định trật tự trong thành.

"Sóng Bên Trong Nhiều Lluç, sao không để ta dẫn đội khinh binh khiên xuống dưới tập kích người Daiaoniya, trước cho chúng nếm mùi lợi hại!" Sóng Lí Phất Long lớn tiếng chờ lệnh.

Sóng Bên Trong Nhiều Lluç xua tay từ chối: "Không cần thiết! Giờ mà tấn công sẽ chỉ dọa chúng đi. Chúng ta không cần làm gì cả, cứ để người Daiaoniya có ảo giác 'Thessaly thực sự trống rỗng phía sau'. Sau khi chúng mệt mỏi trong thời gian dài, chúng ta hãy tính đến chuyện tập kích."

Sóng Lí Phất Long bị từ chối, trong lòng có chút tức giận, nhìn bóng lưng nhị ca rời đi, không kìm được khạc một tiếng, khẽ mắng: "Đồ hèn nhát!"

***

Huynh đệ Sóng Bên Trong Nhiều Lluç không hề hay biết rằng Quân đoàn mười ba và bộ binh hải quân Daiaoniya đổ bộ tại bờ biển Murs Đa La Tư chỉ là để nghi binh, kìm chân quân đội phòng thủ Thessaly. Nơi đổ bộ thực sự không phải là ở đây.

Nửa giờ sau, dân chúng Peleus hoảng sợ nhìn thấy một đội tàu Daiaoniya khổng lồ đang tiến gần bờ biển gần thành.

Biên giới phía đông bắc Thessaly được ngăn cách bởi một dãy núi cao liên kết, gồm núi Olympus, núi Ossa, núi Pelion, v.v. Trong những dãy núi cao vời vợi này, lại có một nơi có thể tương đối dễ dàng đi qua, thuận lợi tiến vào lãnh địa Macedonia phía bắc. Đó chính là đường mòn thung lũng sông được hình thành bởi sông Pinios chảy qua dãy núi. Quanh năm suốt tháng, phù sa do dòng sông cuốn theo tích tụ tại cửa sông phía bắc dãy núi, tạo thành một vùng đất trũng không lớn, và người Thessaly đã xây một thành nhỏ tên là Peleus ở đây.

Vì Peleus nằm ngoài lãnh thổ Thessaly truyền thống, lại tiếp giáp với lãnh thổ Macedonia, trên thực tế nhiều dân chúng Thessaly không xem nó là một phần của các thành bang Thessaly. Bản thân Peleus, vì an toàn, cũng như thường lệ nương tựa Macedonia. Vì vậy, các thành bang Thessaly ở phía nam nó thường xuyên xa lánh, không muốn qua lại với nó. Bản thân Peleus sản vật không phong phú, nên thương mại cảng biển của nó luôn không phát triển được.

Mãi đến khi Jason trở thành Tagus, chính thức đưa nó vào liên minh Thessaly, hơn nữa vì thúc đẩy sự phồn vinh thương mại của Thessaly, Asidamas còn dỡ bỏ trạm gác ở phía nam đường mòn thung lũng sông. Nhờ đó, thương mại đường biển của Peleus không chỉ khởi sắc, mà thương mại đường bộ cũng có sự phát triển. Do đó, người Peleus tràn đầy cảm kích Jason, luôn tích cực hưởng ứng lời kêu gọi của ông. Mặc dù Peleus không phải một thành lớn, nhưng trước đó, khi Jason huy động thành lập đại quân Thessaly tiến về phía nam, Peleus đã cung cấp gần 3000 binh lính – con số này gần như là toàn bộ công dân thanh niên tráng niên của thành bang. Giờ đây, khi thấy binh sĩ Daiaoniya như thủy triều đổ về bờ biển, họ kinh hồn táng đảm và cảm thấy hối hận.

"Nhanh lên! Nhanh lên! Các huynh đệ, nhanh lên!..." Matokniss, quân đoàn trưởng thứ hai đã ngoài năm mươi tuổi, phong độ hào hùng không hề giảm sút so với năm xưa, là người đầu tiên lên bờ, đứng trên một tảng đá ngầm gầm lên như sấm, không ngừng thúc giục binh sĩ dưới quyền.

Binh sĩ quân đoàn thứ hai được vị lão tướng quân khích lệ, sau khi nhảy xuống thuyền, căn bản không màng nghỉ ngơi, dưới sự dẫn dắt của các phân đội trưởng, tay cầm thuẫn mâu, từng bước lún sâu, bước nông trên bùn đất xốp mềm, lũ lượt nhanh chóng tiến về phía nam.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free.