Người dân Lamia không quá hoảng sợ trước điều này, bởi suốt trăm năm qua, họ liên tục cải tạo những ngọn đồi xung quanh thành phố, khiến các sườn núi giáp khu dân cư hoàn toàn bất lợi cho việc leo trèo. Hơn nữa, đỉnh núi và khu thành đều cách nhau hơn trăm thước, nên việc bắn tên từ trên cao xuống cư dân Lamia trong thành phố cũng giảm đi đáng kể uy hiếp.

Nhưng rất nhanh, người dân Lamia bắt đầu hoảng loạn: Những tảng đá tròn lớn bằng bàn tay không ngừng gào thét lao xuống từ hai phía đỉnh núi. Ngay cả những căn nhà kiên cố nhất cũng dễ dàng bị chúng đập nát như giấy. Cư dân không may trúng phải một viên thì chết thảm khốc. Ngay cả thần miếu bảo vệ thành cũng không thoát khỏi sự công kích của chúng. Chỉ sau hơn mười phút, khu trung tâm Lamia đã trở nên hỗn loạn tột độ.

Đúng lúc lòng người Lamia đang hoang mang, Patroclus cử sứ giả đến, kiên quyết đưa ra yêu sách: Chỉ cần Lamia lập tức đầu hàng, Daiaoniya sẽ cam đoan an toàn cho dân chúng Lamia. Nếu không, thành phố này sẽ bị phá hủy hoàn toàn, toàn bộ dân cư trong thành sẽ bị biến thành nô lệ!

Giờ đây, cuộc chiến tranh của Daiaoniya tại Hy Lạp đã trở thành tâm điểm chú ý của toàn thể dân chúng Hy Lạp. Người dân Lamia đương nhiên biết rõ những gì bi thảm mà người Teya đã phải trải qua trước đó. Huống hồ, họ vừa chứng kiến số lượng quân đội khổng lồ cùng thủ đoạn lăng liệt của Olia Daiaoniya, tự nhận thấy khó lòng chống cự, đành bất đắc dĩ chọn cách mở cổng thành đầu hàng.

Patroclus thực hiện lời hứa, không làm hại dân chúng Lamia đã đầu hàng. Tuy nhiên, ông vẫn phái hai đại đội tiến vào chiếm giữ khu vực thành bảo vệ, triệt để kiểm soát thành bang này.

Lúc này đã là buổi chiều, việc tiếp tục dẫn quân vượt qua dãy núi phía bắc để tiến vào lãnh thổ Thessaly đã trở nên không thực tế. Thế nhưng, Patroclus lại không cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, mà ra lệnh tiến công về phía nam.

Trên thực tế, ngoại trừ Quân đoàn 12 và Đại đội Gaul, các quân đoàn còn lại đều không tham gia chiến đấu. Họ đã được nghỉ ngơi đầy đủ trước thành Lamia và càng khao khát tự tay giành lấy một chiến thắng.

Thế là, binh sĩ của Quân đoàn 10, Quân đoàn 11 và Quân đoàn Kỵ binh số 3 tinh thần phấn chấn, men theo lộ tuyến mà đại quân Ba Tư đã xâm lược Hy Lạp vài thập niên trước, nhanh chóng vượt sông Sperchios, đến gần Heraclea lúc hoàng hôn.

Heraclea đối diện thành Lamia, cách nhau chỉ hơn mười dặm. Nằm ở chân núi phía bắc của dãy núi Trung Hy Lạp, nó là cửa ngõ chính từ Thessaly tiến vào phía bắc Trung Hy Lạp. Từ đây đi về phía nam có hai con đường. Một con đường trực tiếp về phía nam, quanh co giữa núi non trùng điệp, cuối cùng tiến vào Doris. Tuy nhiên, dãy núi biên giới phía bắc liên miên cao ngất, đường núi hiểm trở khó đi, vận chuyển cực kỳ bất tiện, rất bất lợi cho đại quân hành quân. Bởi vậy, trước đây đại quân Ba Tư đã không chọn con đường này, mà thay vào đó, sau khi đến Heraclea, họ rẽ về phía đông, đi qua Thermopylae gần bờ biển, rồi dọc bờ biển một đường xuôi nam. Kết quả là đã dẫn đến câu chuyện huyền thoại về việc vua Sparta Leonidas dẫn 300 chiến binh anh dũng chống lại đại quân Ba Tư, và cuối cùng hy sinh oanh liệt.

Sau khi Sparta đánh bại Athens và trở thành bá chủ Hy Lạp, họ luôn nắm giữ Heraclea cùng Thermopylae. Sau trận chiến Leuctra, Jason dẫn quân đội Thessaly phá hủy Heraclea, kiểm soát Thermopylae. Nhưng hắn rất nhanh đã hối hận, bởi Thermopylae chỉ là một cửa ải với địa hình cực kỳ chật hẹp, bất lợi cho đại quân đóng quân lâu dài, chỉ có thể dựa vào Heraclea rất gần đó để bảo vệ hậu cần.

Để kiểm soát lâu dài con đường phía nam, Jason không thể không trùng tu thành Heraclea. Thế nhưng, vài tháng sau, quân đội Daiaoniya đổ bộ vào Peloponnesian, châm ngòi một cuộc chiến tranh mới. Khi Jason dẫn đại quân tiến về phía nam, Heraclea mới chỉ vừa xây xong một vòng tường đất, thậm chí chưa có cổng thành. Hắn để lại 3000 binh lính trấn giữ, rồi vội vã tiến về phía nam.

3000 binh lính là một con số không nhỏ đối với bất kỳ thành bang Hy Lạp nào. Dù thành trì chưa hoàn thiện, nhưng chiếm cứ vị trí hiểm yếu, cũng đủ để ngăn chặn các cuộc tấn công có thể có từ các thành bang Hy Lạp phía nam, nhằm đảm bảo an toàn cho đường lui của đại quân Thessaly.

Nhưng Jason tuyệt đối không ngờ rằng, cuộc tấn công lại đến từ phía bắc. Với số lượng binh sĩ khổng lồ và sự tiến công hung mãnh đến vậy, ba ngàn binh sĩ Thessaly rất nhanh đã bị binh sĩ Daiaoniya điên cuồng tràn vào thành vây quanh và đánh tan.

Lúc này, màn đêm đã sắp buông xuống. Patroclus đứng trên tường đất, nhìn về phía đông. Ánh nắng chiều dát lên mặt đất một tầng sắc vàng kim, cảnh sắc lọt vào tầm mắt ông cực kỳ rõ ràng. Nhưng dù vậy, ông cũng không thể nhìn thấy nơi có biệt danh là "Cổng Nóng" Thermopylae (Thermopylae gần đó có nhiều suối nước nóng, khiến nơi đây luôn nghi ngút hơi nước, vì vậy mà có tên gọi này).

Nén xuống sự tiếc nuối trong lòng, ông hạ lệnh: Toàn quân cắm trại ngay tại chỗ, dưỡng đủ tinh thần, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.

***

Trong khi các nhánh quân đội Daiaoniya ở phía nam lần lượt tụ tập tại thành Lamia, các quân đoàn phía bắc cũng lần lượt thông qua con đường mòn lòng chảo sông. Bốn quân đoàn bộ binh cùng một quân đoàn kỵ binh, cộng thêm một đại đội binh lính ném đá Baleares (2000 người), tổng cộng gần 4 vạn người, đã thực hiện chỉnh đốn sơ bộ tại cửa thung lũng. Matokniss và Lizhilu liền đồng thời ra lệnh: Tiến quân về phía nam, mục tiêu Larissa.

Lần này, quân đội không tiếp tục hành quân gấp. Các binh sĩ sắp xếp thành cánh quân với chính diện rất rộng, dọc theo bờ nam sông Pinios, bước đi trên mặt đất bằng phẳng tơi xốp, trùng trùng điệp điệp hành quân về phía nam. Quân đoàn Kỵ binh số 3 đi ở phía trước nhất đội ngũ.

Thành Larissa tọa lạc tại trung tâm bình nguyên phía bắc Thessaly, nằm bên bờ sông Pinios, sở hữu những cánh đồng rộng lớn và dân số đông đúc. Nơi đây từng là cường bang ở bình nguyên phía bắc Thessaly và cũng là trung tâm thành thị của Thessaly trong thời gian dài. Nhưng sau khi Philae quật khởi, Jason chinh phục thành bang lân cận này, hơn nữa cố ý chèn ép nó, dẫn đến thực lực của nó đã không còn lớn mạnh như trước. Trong lần động viên quân sự này của Jason, hắn còn cố ý nhấn mạnh: Larissa nhất định phải cung cấp không ít hơn 5000 binh lính.

Vì thế, Larissa đã chiêu mộ hơn một nửa số công dân thanh niên tráng niên nhập ngũ. Và chỉ vài giờ trước, họ lại nhận được mệnh lệnh từ Sóng Bến Đô Lôcs: Quân đội Daiaoniya đang đổ bộ lên bờ biển Murs Đa La Tư, các thành bang hãy mau chóng phái quân đến tiếp viện!

Đợi đến khi người của Peleus mang tin đến cầu viện, người Larissa hầu như không còn binh lính nào để phái. Nhưng họ rất rõ ràng: Peleus bị công chiếm thì cũng chẳng là gì, chỉ khi nào để quân đội Daiaoniya thông qua con đường mòn lòng chảo sông, xông vào bình nguyên phía bắc Thessaly, đó mới là chuyện cực kỳ đáng sợ.

Sở dĩ, Larissa không thể không lại chắp vá gần 300 binh lính (bao gồm cả một số công dân trên 50 tuổi) để họ khẩn cấp chạy tới doanh trại phòng ngự ở cửa thung lũng, đồng thời phái người mang tin tức đến Sóng Bến Đô Lôcs cầu viện.

Khi viện quân Larissa đi đến nửa đường, họ đã thấy phía trước mặt đất bằng phẳng bị bụi đất bay lên bao phủ, ngay cả mặt đất cũng đang rung chuyển nhẹ.

Đại quân Daiaoniya đã đến! Người Larissa nhìn vào màn bụi mờ mịt, thấy vô số bóng dáng binh sĩ ẩn hiện, gần như sợ choáng váng, liền xoay người bỏ chạy.

Cùng lúc đó, Quân đoàn Kỵ binh số 2 của Daiaoniya cũng phát hiện ra họ, lập tức đuổi theo. Viện binh Larissa không có chút đấu chí nào, nhao nhao giơ tay đầu hàng.

Mặc dù lúc này đã là buổi chiều, nhưng Matokniss và Lizhilu từ lời khai của tù binh đã biết được rằng thành Larissa phòng thủ trống rỗng, thiếu binh thiếu tướng nghiêm trọng. Trong khi đó, toàn bộ quân đội Thessaly đang đồn trú ở bờ biển Almiros, hoàn toàn không hề hay biết về việc quân đội Daiaoniya đột kích từ Peleus. Cả hai vị quan chỉ huy đều cho rằng đó là một cơ hội tuyệt vời, lập tức ra lệnh quân đội tăng tốc tiến quân.

Larissa cách cửa thung lũng gần 40 dặm, tất cả đều là đường bằng phẳng. Binh sĩ quân đoàn Daiaoniya đã hành quân bình thường suốt quãng đường, thể lực dần dần hồi phục, sau khi nhận lệnh, họ lại một lần nữa bắt đầu phi nước đại.

Đợi đến khi nhìn thấy hình dáng thành Larissa từ xa, mặt trời đã lặn về phía tây, chân trời chỉ còn lại vài tia nắng chiều, bóng đêm sắp buông xuống.

Matokniss và Lizhilu đều là những thống soái làm việc quyết đoán, đã đưa ra quyết định từ trước thì tuyệt sẽ không dễ dàng sửa đổi. Mệnh lệnh "Tiến công thành Larissa" lập tức được hạ đạt.

Thành Larissa lấy sông Pinios cùng các nhánh sông làm lá chắn tự nhiên, ban đầu có ưu thế phòng ngự. Nhưng họ chỉ vài giờ trước vừa tiễn viện quân đi, lại chưa nhận được bất cứ tin tức bất thường nào. Giờ đây trời đã tối, trong lòng tự nhiên có chỗ lơ là. Kết quả là, khi lính gác trên tường thành nhìn thấy quân địch như thủy triều dâng lên từ xa, liền hoảng sợ gióng lên cảnh báo.

Người Larissa hoảng loạn muốn đóng cổng thành, đồng thời còn phải khẩn cấp động viên dân chúng lên thành phòng ngự. Trong thành trở nên hỗn loạn tột độ, căn bản không kịp thiêu hủy cầu nổi trên sông.

Binh sĩ Daiaoniya đạp trên cầu nổi của nhánh sông Pinios, nhanh chóng đến dưới chân thành Larissa. Trong quá trình này, họ thậm chí không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công tầm xa nào từ cung tiễn hay tiêu thương từ trên tường thành. Khi họ đặt từng chiếc thang công thành lên tường thành, những người dân Larissa bất đắc dĩ mới cầm vũ khí rỉ sét, hoảng hốt leo lên đầu thành. Thất bại đương nhiên là không thể tránh khỏi.

"Báo cáo hai vị quan chỉ huy, chúng ta đã công chiếm thành Larissa!" Lính liên lạc hưng phấn lớn tiếng báo cáo với Matokniss và Lizhilu.

"Đội quân nào đã công chiếm đầu tường trước tiên?" Matokniss cười hỏi.

"Đại đội 8 của Quân đoàn 2 ạ."

Matokniss cười càng rạng rỡ, quay đầu nhìn sang bên cạnh: "Ôi chao, Lizhilu, xin lỗi nhé, thủ hạ của ta lại một lần nữa giành được công đầu!"

Lizhilu lạnh giọng nói: "Người Larissa căn bản không có chút chống cự nào, vậy cũng tính là công lao sao? Quân đoàn 2 chẳng qua là chiếm được tiện nghi khi đi ở phía trước đội ngũ mà thôi!"

"Ta nói Lizhilu, ngươi đừng không biết điều chứ? Nếu không phải Quân đoàn 2 kịp thời mở thông con đường mòn lòng chảo sông, khi ta viết thư báo cho ngươi, e rằng ngươi vẫn còn đang dẫn quân của mình bò trên núi Macedonia đấy!"

"Đó là bởi vì quân vụ bộ tin tưởng năng lực của ta, nên mới giao nhiệm vụ gian khổ nhất cho ta, còn nhiệm vụ thoải mái nhất thì giao cho ngươi."

***

Hai lão tướng hơn 50 tuổi cãi cọ nhau như trẻ con, không ngừng kể xấu của đối phương. Các tham mưu và vệ binh xung quanh không tiện ra mặt khuyên can, chỉ có thể nín cười, đứng thẳng như tượng đất.

Hai người ồn ào một hồi, Matokniss đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nói với lính liên lạc đang đứng một bên khá không tự nhiên: "Lập tức đi thông báo các đội quân đã vào thành, không được cướp bóc tài sản, tổn hại tính mạng dân chúng Larissa. Nếu ai vi phạm, sẽ bị quân pháp trừng trị!"

"Rõ!"

Nơi đây cất giữ bản dịch thuần Việt riêng có, một dấu ấn của truyen.free.