"Huấn lệnh này... hôm qua Patroclus đã đặc biệt nhấn mạnh. Quân ta không hề có binh sĩ Gaul, nên ta tin rằng binh sĩ sẽ không dễ dàng làm trái..." Lizhilu nói rồi lại nói, vẻ như chợt nhớ ra điều gì đó: "À, ta quên mất hình như ai đó đã nói, ngươi là người Larissa phải không?"

Lời Lizhilu nói như một tảng đá nện vào đáy lòng Matokniss, khuấy động những ký ức xưa cũ. Chàng không còn cãi vã đùa giỡn với Lizhilu nữa, mà quay đầu nhìn về phía tây bắc, ngẩn ngơ một lúc lâu, mới buồn bã nói: "Ngươi nhớ lầm rồi. Ta không phải người Larissa, mà là người Orozon (thành bang Cesari, phía tây bắc Larissa, giáp ranh vùng núi Epirus), cũng như ngươi là người miền núi vậy."

Nói xong, chàng gọi quan tham mưu của mình đến: "Ngươi lập tức phái người đến Peleus, thông tri đại nhân Psillos, cứ nói chúng ta đã công chiếm quê hương của ngài ấy."

Quan tham mưu hơi kinh ngạc, nhưng không hỏi nhiều, liền xoay người đi tìm lính liên lạc.

"Mời đi, Lizhilu, ta dẫn ngươi đi mở mang kiến thức về thành phố lớn nhất phía bắc Thessaly." Matokniss làm ra tư thế thỉnh cầu.

"Thành phố lớn nhất... có lớn bằng Thurii không?"

"Nó sao có thể sánh bằng Thurii!"

"Vậy còn Crotone thì sao?"

"Cũng không thể sánh bằng!"

...

Dưới sự vây quanh của binh sĩ, hai người cưỡi ngựa, vừa cười vừa nói tiến vào thành Larissa.

...

Đợi đến khi chủ lực quân Daiaoniya đều đổ bộ thành công, hơn nữa chiếm giữ các thành bang ven biển gần đó, đoàn thuyền vận tải tiến vào bến cảng, nhanh chóng dỡ bỏ nhân viên phụ trợ quân đội, vật tư và nhiều thứ khác, sau đó dưới sự hộ vệ của phân hạm đội số 1, bắt đầu quay về Sparta và Messenia.

Không lâu sau, đoàn tàu ở vịnh Pagasa, Thessaly nhận được thông báo từ tàu nhanh, lập tức ra lệnh cho đám binh sĩ còn đang giả vờ trải đường ở bãi lầy Mildoros mau chóng trở về thuyền, bởi vì tiếp theo đoàn tàu còn phải đưa binh sĩ của quân đoàn số 13 đổ bộ xuống vịnh Mariakos lân cận.

Quân đội Thessaly thấy binh sĩ Daiaoniya dùng rơm rạ và ván gỗ, sắp lát xong con đường đến chân núi, mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng tấn công. Thế nhưng, bất ngờ thay, quân địch lại đồng loạt rút về bờ biển lên thuyền, rất nhanh sau đó, tất cả chiến thuyền và thuyền vận tải đều biến mất khỏi tầm mắt bọn họ.

Ngồi chờ trên dãy núi hơn nửa ngày, kết quả là món ngon sắp đến miệng lại đột ngột chạy mất. Điều này khiến Polyflon bực tức vô cùng, hắn lập tức đề nghị với Polidorus: "Chúng ta cần để hạm đội ở cảng Philae lập tức xuất kích, không thể để đoàn tàu Daiaoniya muốn đến thì đến, muốn đi thì đi! Ít nhất cũng phải cắn được một miếng thịt của bọn chúng!"

Polidorus cẩn trọng nói: "Ngươi đâu phải không biết, hạm đội của chúng ta sở dĩ phải đợi trong bến cảng mà không dám xuất kích, là bởi vì số lượng chiến thuyền Daiaoniya trong vịnh biển vượt xa chúng ta. Nay người Daiaoniya đã chủ động rút lui, thì không cần thiết phải mạo hiểm như vậy."

"Trước đó ta đề nghị để binh sĩ chủ động tấn công quân địch ở bãi lầy, ngươi không đồng ý! Bây giờ ta đề nghị hạm đội xuất kích, ngươi lại cũng không đồng ý! Ngươi chỉ biết ngồi đây ngẩn người, chẳng dám làm bất cứ điều gì, ngươi đảm nhiệm chức quân sự trưởng quan của Thessaly thì có ích gì!" Polyflon vừa khoa tay múa chân vừa giận dữ gầm lên với ca ca mình, rồi hầm hừ xé toang lều vải, sải bước ra khỏi doanh trướng.

Trong trướng, phó quan lúc này mới nhỏ giọng than phiền: "Tướng quân, Polyflon cũng quá đáng, không coi ngài ra gì—"

"Thôi được rồi." Polidorus bất đắc dĩ khoát tay. Đệ đệ hắn từ nhỏ đã thích tranh đấu tàn nhẫn, sau khi lớn lên tính nết càng bạo ngược, vô lễ. Hắn sớm đã quen với điều đó. Cũng chính vì vậy, đại ca Jason mới không dám giao bất kỳ trọng trách nào cho đệ đệ út này, mà luôn để hắn theo mình làm việc, vốn hi vọng có thể khiến hắn thay đổi, đáng tiếc cho đến bây giờ vẫn không có chút tiến bộ nào...

Polidorus vứt bỏ những chuyện đáng ghét đó ra sau đầu. Hắn gánh vác trách nhiệm bảo vệ Thessaly, không muốn sinh thêm sự cố, nên đành mặc kệ đoàn tàu Daiaoniya rời đi, nhưng trong lòng vẫn còn nghi hoặc: Chẳng lẽ Dellnia xuất động một hạm đội khổng lồ như vậy, kết quả ở đây hao phí hơn nửa ngày trời, rồi cứ thế không thu hoạch được gì mà rời đi? Liệu có mưu kế khác chăng?

Polidorus một mặt suy tư, một mặt không quên ra lệnh cho phó quan: "Ngươi phái binh sĩ đi đốt con đường mà người Daiaoniya đã lát ở bãi lầy đó."

"Vâng, đại nhân."

Phó quan vừa đi khỏi, người truyền tin từ Larissa đã vội vã chạy đến doanh trại.

"Quân đội Daiaoniya đã đổ bộ ở bờ biển Peleus!!" Polidorus nghe được tin này thì giật mình kinh hãi, nỗi bất an trong lòng cuối cùng đã được chứng minh. Người Daiaoniya đã lợi dụng chiến thuật dương đông kích tây đánh úp hắn một đòn trở tay không kịp.

Giờ phút này trong lòng hắn đã rất rõ ràng: Trước đó vì quân đội Daiaoniya gióng trống khua chiêng đổ bộ ở bờ biển Mildoros, hắn đã điều binh sĩ dân quân các thành bang xung quanh đến chi viện. Hiện tại tuyến phòng ngự phía tây vô cùng trống rỗng. Một khi để quân đội Daiaoniya thông qua đường mòn, xông vào bình nguyên phía bắc, hậu quả sẽ khôn lường. Peleus có thể bị công chiếm, nhưng đường mòn lòng chảo sông nhất định phải phong tỏa ngăn chặn!

Polidorus hạ quyết tâm, lập tức ra lệnh: Hai ngàn binh sĩ dân quân Philae đóng giữ doanh trại bờ biển Mildoros, số quân còn lại lập tức chạy đến doanh trại đường mòn lòng chảo sông.

Xét thấy thành Larissa cách bờ biển Mildoros hơn một trăm dặm, mà đường mòn lòng chảo sông lại càng xa hơn. Người truyền tin từ Larissa đến đây đã chậm trễ không ít thời gian, chiến sự bên Peleus e rằng đã có biến chuyển rất lớn... Để phòng ngừa vạn nhất, Polidorus lại đặc biệt hạ lệnh: Phái năm trăm kỵ binh dưới trướng cực tốc chi viện đường mòn lòng chảo sông.

Chờ mệnh lệnh đều đã hạ đạt, Polidorus trong lòng an tâm đôi chút. Hắn dẫn đầu bộ đội chủ lực hơn một vạn người, lấy tốc độ hành quân tương đối nhanh, tiến về đường mòn lòng chảo sông.

Khi màn đêm buông xuống, quân đội Thessaly mới tiến được chưa đầy bốn mươi dặm, nhưng Polidorus lo lắng chiến sự phía trước, không dám để binh sĩ dừng lại nghỉ ngơi, chỉ cho phép họ thắp đuốc tiếp tục tiến lên.

Không lâu sau, Polidorus cuối cùng đã nhận được tin tức xác thực từ phía trước, mà tin tức này lại do đội kỵ binh mà hắn phái đi trước đó mang về.

Thì ra, kỵ binh Thessaly từ phía đông nam bờ biển Mildoros chạy đến đường mòn lòng chảo sông phía chính bắc, không hề chạm trán với đại quân Daiaoniya đang chạy về Larissa. Đến khi bọn họ tiếp cận doanh trại đường mòn lòng chảo sông, phát hiện trong doanh trại đã tràn đầy binh sĩ Daiaoniya mũ đen giáp đen. Kỵ binh Thessaly kinh hãi nào dám tiến lên chém giết, lại lo lắng an nguy của Larissa cách đó không xa, thế là lại chuyển hướng thăm dò phía nam. Kết quả là vừa hay nhìn thấy quân đội Daiaoniya đang tấn công thành Larissa.

"Ngươi xác định quân đội Daiaoniya đã san bằng thành Larissa rồi ư?!" Polidorus mặt âm trầm, vội vàng hỏi tướng lĩnh kỵ binh.

"Tướng quân, mạt tướng không dám chắc chắn. Bởi vì lúc đó người Daiaoniya đã phát hiện chúng ta, lại phái ra một chi kỵ binh tấn công. Do số lượng địch áp đảo, chúng ta không dám giao chiến, nhưng cũng đã dụ chúng vòng vèo một lúc, rồi mới chọn rút lui." Tướng lĩnh kỵ binh cố gắng muốn biểu đạt sự dũng cảm của đội quân mình: "Trong quá trình đó, chúng ta nghe thấy tiếng reo hò của binh sĩ Daiaoniya, tiếng hoan hô rất lớn. Mạt tướng nghĩ chắc hẳn người Daiaoniya đã công chiếm Larissa."

"Chắc hẳn ư?" Polyflon đứng một bên nghe, bất mãn nói: "Đã không phải tận mắt nhìn thấy, thì không cần suy đoán lung tung. Larissa dù sao cũng là một đại thành, không thể nào nhanh như vậy đã bị một chi quân đội Daiaoniya vừa mới đổ bộ dễ dàng công chiếm!"

Tướng lĩnh kỵ binh có chút uất ức, vừa muốn mở miệng giải thích, liền nghe Polidorus hỏi: "Quân đội Daiaoniya có bao nhiêu người?"

"Bởi vì trời sắp tối rồi, nhìn không rõ lắm, hơn nữa, kỵ binh Daiaoniya nhanh chóng ập đến, mạt tướng không có nhiều thời gian quan sát kỹ... Nhưng theo phán đoán của mạt tướng, chắc hẳn quân số phải hơn hai vạn người."

"Lại là một cái 'chắc hẳn' nữa sao—" Polyflon lần nữa biểu lộ sự bất mãn.

"Vất vả rồi, ngươi xuống trước đi, để binh sĩ nghỉ ngơi thật tốt." Polidorus kịp thời ngắt lời Polyflon.

Sau khi tướng lĩnh kỵ binh rời đi, Polyflon lại kêu lên: "Tên kia chắc chắn là nói bừa, ngươi cần phải để quân đội gia tốc tiến về Larissa!"

"Câm miệng! Ta là thống soái chi quân đội này, không cần ngươi đến khoa tay múa chân!" Những tin tức xấu dồn dập ập đến khiến tâm trạng Polidorus vô cùng tồi tệ, hắn cuối cùng đã khó mà nhẫn nại được sự ồn ào của đệ đệ, nghiêm giọng quát: "Lập tức trở về đội ngũ của ngươi đi, đừng ở đây làm rối loạn suy nghĩ của ta!"

Polidorus lần đầu tiên không che giấu chút nào mà phát hỏa với đệ đệ mình, khiến Polyflon có chút sững sờ, lập tức mặt hắn đỏ bừng lên, đột nhiên phát ra tiếng gầm tê tâm liệt phế, làm những người xung quanh giật mình, sau đó hắn thở phì phò quay người rời đi.

Polidorus biết rõ Polyflon đã bị mình chọc giận, nhưng giờ hắn căn bản không có tâm trạng đi xin lỗi hay an ủi. Hắn nhất định phải nhanh chóng nghĩ ra cách giải quyết khốn cảnh trước mắt. Sau một hồi suy tư, hắn cuối cùng đã đưa ra quyết định: Toàn quân ngừng tiến, lập tức quay về doanh trại bên ngoài thành Philae!

Đồng thời hắn phái ra nhiều tốp thám báo tiến về Larissa, nhanh chóng xác minh tình hình địch.

Là quân sự trưởng quan tạm thời của Thessaly, Polidorus rất rõ ràng rằng quân số của Larissa cùng khu vực xung quanh đã bị rút cạn. Nếu quân đội Daiaoniya đột kích vượt quá hai vạn người, người Larissa chắc chắn khó mà chống cự sự tấn công của bọn họ, bởi vậy phán đoán của tướng lĩnh kỵ binh rất có thể là chính xác. Quân đội đêm khuya tiến đến chi viện Larissa hoàn toàn không có ý nghĩa, ngược lại dễ dàng lọt vào sự tập kích của người Daiaoniya. Chi quân đội Daiaoniya này chỉ mất một ngày ban ngày, đã hoàn thành việc đổ bộ bờ biển Peleus, đột phá đường mòn lòng chảo sông, công chiếm Larissa, sức chiến đấu đáng sợ vô cùng. Đội quân Thessaly do hắn dẫn dắt không thể nào là đối thủ của họ.

Chính vì nghĩ đến những điều này, hắn mới quyết định trước tiên không mạo hiểm làm việc, mà là muốn tập trung binh lực bảo vệ tốt Philae, đồng thời một mặt phái người đi thông báo Jason, thỉnh cầu chi viện, một mặt quan sát động tĩnh của quân địch, tìm kiếm thời cơ tác chiến.

Bản dịch này, với những dòng chữ trau chuốt, là độc quyền thuộc về truyen.free.