Đứng lặng trước thành Larissa, nơi vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, Psillos không khỏi cảm thán: Hơn ba mươi năm trước, mất đất, cuộc sống khốn khó buộc hắn phải chấp nhận lời chiêu mộ làm lính đánh thuê Sparta, ra nước ngoài chinh chiến. Khi rời khỏi nơi này, tâm trạng hắn u ám, bởi những câu chuyện về lính đánh thuê Thessaly mà hắn từng nghe khiến hắn dự cảm rằng mình rất có thể cũng sẽ giống phần lớn bọn họ, bỏ mạng nơi sa trường, vĩnh viễn không thể trở về cố hương... Hắn thật sự không ngờ, mình lại trở về cố hương với thân phận một kẻ chinh phục.

Psillos cưỡi chiến mã, đứng sững tại chỗ, ngẩn ngơ. Phía sau hắn, phần lớn quan viên đã biết rõ Larissa là cố hương của vị trọng thần vương quốc này, vì vậy không ai dám tiến lên quấy rầy. Nhưng Psillos rất nhanh thoát khỏi cảm xúc buồn vô cớ đó, hít một hơi thật sâu, quay đầu nói với đám quan chức: "Đi, chúng ta vào thành."

Viên sĩ quan phụ trách trấn thủ cửa thành thấy đoàn người của Psillos đến, lập tức tiến lên đón, hành lễ nói: "Đại nhân Psillos, xin kính chào ngài! Chỉ huy sứ Matokniss và Chỉ huy sứ Lizhilu đang chờ ngài tại phủ thành chủ!" Nói đoạn, hắn quay người đi trước dẫn đường.

Psillos cưỡi chiến mã, chậm rãi tiến vào thành, đưa mắt nhìn quanh: Đường phố sạch sẽ gọn gàng, hiển nhiên đã trải qua một cuộc dọn dẹp nghiêm túc, nhưng đôi lúc vẫn có thể thấy vết máu trên mặt đất; trên đường không thấy bóng dáng người đi đường, chỉ có những binh sĩ quân đoàn vũ trang đầy đủ, đứng thẳng tắp dọc theo ven đường; nhưng xuyên qua khe cửa sổ các ngôi nhà hai bên đường phố, lại có thể nhìn thấy từng cặp mắt xen lẫn phẫn nộ và sợ hãi...

Phủ thành chủ nằm gần quảng trường trong thành. Công trình kiến trúc này đã tồn tại từ khi Psillos rời đi, lúc đó là nơi ở của kẻ tiếm quyền, vì đã lâu năm, hắn không còn nhớ rõ tên của kẻ đó.

"Đội trưởng, cuối cùng thì ta cũng đã đợi được ngài rồi!" Thấy Psillos bước vào sân, Matokniss nở nụ cười, chủ động nghênh đón, giọng nói lớn như chuông đồng: "Hôm qua ta và Lizhilu dẫn các huynh đệ gần như không nghỉ ngơi chạy hơn một trăm dặm, ngay sau đó đã phát động tấn công Larissa, đến khi hạ được tòa thành này, các huynh đệ gần như kiệt sức ngã gục! Ta nhớ rõ lời ngài dặn dò, đã cùng Lizhilu nghiêm ngặt chấp hành quân pháp, từ khi vào thành đến nay, các huynh đệ chưa hề xảy ra bất kỳ sự kiện cướp bóc hay tổn hại đến dân chúng Larissa, thế nào? Ngài còn hài lòng chứ?!"

Dù Matokniss dùng cách xưng hô như thu�� còn là lính đánh thuê để thể hiện sự thân cận với Psillos, Psillos vẫn giữ sắc mặt không đổi, nói: "Việc ta hài lòng có ích gì, mấu chốt là có thể khiến Bệ hạ hài lòng, khiến vương quốc hài lòng hay không! Viễn chinh Thessaly là một quyết định trọng yếu do Bệ hạ và Bộ Quân vụ đưa ra, việc chúng ta có thể triệt để chinh phục Thessaly, từ đó tiến thêm một bước kiểm soát Hy Lạp, đều phải xem các ngươi có nghiêm ngặt chấp hành chiến lược mà Bộ Quân vụ đã định ra hay không!"

Nói đến đây, mặt mày hắn giãn ra: "Chỉ huy sứ Lizhilu, Chỉ huy sứ Matokniss, xin chúc mừng hai vị! Từ khi đổ bộ đến nay, các vị đã dẫn dắt quân đội thuận lợi hoàn thành mục tiêu ban đầu, mở ra một khởi đầu tốt đẹp cho các chiến dịch tiếp theo!"

Nói xong, hắn trịnh trọng nắm chặt tay phải, đặt lên ngực trái, cúi đầu thật sâu, chào kiểu nhà binh với Matokniss và Lizhilu.

Matokniss và Lizhilu vội vàng cung kính đáp lễ. Không chỉ Matokniss, Lizhilu cũng từng dưới trướng Psillos, đối với vị cựu trưởng quan này khá là tôn kính, nếu không cũng sẽ không cùng Matokniss chuyên môn chờ đợi hắn ở nơi đây.

Sau khi nhận xong quân lễ, Psillos lại nghiêm nghị nói: "Nhưng ta vẫn muốn nhắc nhở các ngươi, trong chiến dịch đổ bộ tấn công, thời gian cực kỳ trọng yếu. Dù chúng ta đã giành được một chút ưu thế, nhưng các ngươi không nên vì thế mà thỏa mãn, ở lại đây tiếp tục chỉnh đốn, mà cần nắm chặt thời gian dẫn quân đội của mình tiếp tục tiến công, không cho kẻ địch có cơ hội thở dốc, nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ Thessaly, sơ bộ hoàn thành mục tiêu chiến lược mà Bộ Quân vụ đã đề ra!"

Matokniss có chút không phục, giải thích: "Chúng ta không phải không muốn nắm chặt thời gian để tiếp tục tiến công, nhưng các huynh đệ hôm qua đã liên tục tác chiến, thể lực tiêu hao rất nhiều, họ cần nghỉ ngơi đầy đủ mới có thể tiếp tục chiến đấu. Sau khi bàn bạc với Lizhilu, ta đã quyết định, sáng mai sẽ tập hợp quân đội, tiến về Philae."

Lizhilu vội vàng tiếp lời: "Matokniss nói không sai, rất nhiều binh sĩ ngủ đến giờ còn chưa tỉnh dậy, quả thực là quá mệt mỏi. Chúng ta đã phái Doanh Quân Nhu đến Larissa thu mua dê bò, chuẩn bị cho binh sĩ một bữa ăn ngon, để họ nhanh chóng hồi phục thể lực..."

"Đương nhiên chúng ta cũng đã trịnh trọng nhắc nhở các quan quân nhu, tuyệt đối không được ép mua ép bán, mà phải tuân theo ý nguyện của người bán, giao dịch theo giá thị trường." Matokniss vội vàng nói thêm một câu.

Psillos nhẹ nhàng gật đầu, nhớ đến việc mình phải làm sau đó, nói: "Matokniss, đã các ngươi ngày mai mới xuất phát, hãy cho ta mượn khôi giáp của ngươi mặc nửa ngày."

"Mặc khôi giáp của ta để làm gì?" Matokniss có chút nghi hoặc, hắn nhìn Psillos, chợt hiểu ra: "À... Ngài muốn đi gặp bạn bè cũ, muốn cho họ biết rõ, giờ đây ngài đã là nhân vật lớn của vương quốc Daiaoniya!"

"Chính là muốn để họ biết rõ thân phận quý giá của ta hôm nay, họ mới có thể nguyện ý hợp tác với chúng ta, càng nhanh chóng ổn định trật tự của Larissa!" Psillos nghiêm nghị nói.

Hắn cũng không phải không biết rằng mình đã lui khỏi quân đội, việc mặc giáp trụ của quân đoàn trưởng dường như có chút không phù hợp. Nhưng với tư cách là quan hành chính trưởng khu vực, một nguyên lão viện nguyên lão, chiếc áo Bolton trắng tinh thêu hoa văn đen mà hắn m��c trong mắt dân chúng Daiaoniya là biểu tượng của sự tôn quý, nhưng trong mắt người Larissa thì có lẽ chỉ là một loại vải chất lượng tốt, không có gì đặc biệt cả. Trong khi đó, khôi giáp của quan tướng lại trực tiếp thể hiện địa vị cao thấp, có thể tiết kiệm không ít lời nói, vì thế hắn còn mượn từ Matokniss một đội vệ binh.

Matokniss không nói thêm lời nào, cứ thế làm theo. Chỉ là khi Psillos định rời khỏi phủ đệ, hắn rốt cục vẫn không nhịn được hỏi: "Đội trưởng, khi Bệ hạ hạ lệnh cho chúng ta tấn công Thessaly, ngài ấy không hề đưa ra chỉ thị đặc biệt nào về Peleus... Không biết ngài ấy có dặn dò gì riêng cho ngài về Peleus không?"

Psillos dừng bước, không chút chậm trễ đáp lời: "Có! ... Bệ hạ dặn dò ta, không cần có bất kỳ ưu ái đặc biệt nào đối với thành Peleus, cứ quản lý như những thành trấn khác của Thessaly là được."

Nói đến đây, hắn khẽ thở dài một tiếng: "Tuy nhiên, hôm qua ta vẫn âm thầm phái người đi thăm dò một chút... Năm đó, người Macedonia bất ngờ tấn công ngôi làng mà Bệ hạ từng sinh sống, giết sạch toàn bộ thôn dân, rồi thiêu rụi nó. Di thể cha mẹ Bệ hạ cùng những thi thể khác đều bị thiêu cháy đến mức không thể phân biệt, cuối cùng vội vàng được chôn lấp cùng nhau... Hiện giờ nơi đó là một vùng đất hoang, cỏ dại mọc um tùm, không ai còn nhớ rõ vị trí chôn cất cụ thể..."

"Quân Macedonia đáng chết!" Matokniss tức giận bất bình gầm lên một tiếng.

Psillos mặc khôi giáp của Matokniss, dẫn theo đội vệ binh vũ trang đầy đủ, tiến vào khu bình dân Larissa, dọc đường nhận vô số ánh mắt chú ý. Hắn rất nhanh đã tìm được một vài người hàng xóm và bạn bè ngày xưa.

Khi biết Psillos, người đã rời Larissa hơn ba mươi năm, lại trở thành trọng thần của vương quốc Daiaoniya, họ đều vô cùng kinh ngạc.

Thuở trước, Psillos trẻ tuổi vốn thích giúp người, bênh vực kẻ yếu, nên ở khu bình dân có tiếng tăm không nhỏ. Vì vậy, dù hắn trở về cố hương với thân phận kẻ xâm lược, cũng không gây ra sự phản cảm nào từ những người bạn cũ, ngược lại họ còn tin tưởng lời hắn nói về "những chính sách mà Daiaoniya sẽ thực thi đối với các thành trấn Thessaly bị chiếm đóng", hơn nữa còn nguyện ý giúp hắn đi tuyên truyền.

Hơn mười năm trước, khi Daiaoniya đánh chiếm Rome, để giành được lòng tin của dân chúng Rome, họ còn đặc biệt chọn lựa nô lệ người Rome, giao phó trọng trách, từ đó dần dần xua tan nỗi lo lắng của dân Rome. Còn bây giờ, Psillos vốn là người Larissa, lại có danh vọng không nhỏ tại nơi đó, dùng biện pháp tương tự để ổn định và quản lý Larissa, tự nhiên là đạt hiệu quả gấp bội.

Sáng sớm ngày thứ ba, Matokniss và Lizhilu để lại hai ngàn binh lính, hiệp trợ Psillos ổn định trật tự trong thành Larissa, rồi dẫn quân chủ lực rời thành, hướng đông tiến lên, trên nửa đường đã chạm trán với quân đội Thessaly đang vội vàng kéo đến.

Ban đầu, vừa nhận được tin tức, Polyflon cảm thấy hưng phấn, bởi vì hắn không cần tiến đến Larissa mà vẫn có thể đánh bại chủ lực quân Daiaoniya ngay gần đó. Nhưng sau đó, hắn nhìn thấy từ xa, đội quân địch với mũ giáp đen, áo giáp đen không ngừng xông tới, khiến cho trận hình quân Daiaoniya liên tục kéo dài về hai cánh... Hắn chợt nhận ra rằng số lượng binh lính của Daiaoniya có thể vượt xa hai vạn người, hơn nữa họ bày trận cực kỳ nhanh chóng, hiển nhiên đã được huấn luyện nghiêm chỉnh.

Polyflon có chút luống cuống, mặc dù hắn luôn tác chiến dũng mãnh, nhưng đều là dưới sự chỉ huy của đại ca Jason, chưa từng có kinh nghiệm độc lập chỉ huy trận hội chiến quy mô lớn như vậy. Giờ phút này, hắn chỉ có thể không ngừng phái lính liên lạc, đốc thúc các tướng lĩnh nhất định phải nhanh chóng dàn trận theo bố trí của hắn. Thậm chí hắn còn lòng như lửa đốt cưỡi ngựa chạy khắp phía sau trận quân, cuồng loạn không ngừng la lớn: "Hãy để các binh sĩ tăng tốc độ bày trận, nếu ai chậm chạp, sau trận chiến chắc chắn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!"

Ngay khi đội quân chắp vá tạm thời từ các thành bang Cesari đang hỗn loạn triển khai đội hình, trận hình quân Daiaoniya lại xuất hiện biến hóa, đột nhiên từ trung tâm cắt ra, khoảng cách càng lúc càng lớn, vậy mà chia thành hai bộ phận, mỗi bên đối ứng với hai cánh trái phải của trận quân Thessaly...

Nguyên nhân quân đội Daiaoniya làm như vậy, một là vì Matokniss và Lizhilu là các quan chỉ huy đồng cấp, để thuận tiện cho việc chỉ huy và phòng ngừa mâu thuẫn phát sinh, nên mỗi người tự chỉ huy đội quân dưới quyền mình tác chiến; hai là để nhiễu loạn bố trí của kẻ địch, nên ngay từ đầu cố ý để hai đội quân hợp lại làm một.

Biến hóa đột ngột của trận hình quân Daiaoniya quả nhiên đã làm Polyflon, vốn thiếu kinh nghiệm, trở nên hoang mang. Trong lúc nhất thời, hắn không biết phải ứng phó ra sao, và đúng lúc này, quân đội Daiaoniya đã phát động tiến công.

Cuộc chiến không diễn ra bao lâu, hai cánh của trận quân Thessaly liền xuất hiện tình trạng tan rã, rồi nhanh chóng lan tràn ra toàn quân.

Sự tan rã nhanh chóng của Polyflon không chỉ vì hắn thiếu kinh nghiệm, chỉ huy không thỏa đáng, mà càng vì những hành động ngang ngược của hắn đã gây ra sự bất mãn mãnh liệt từ các dân binh công Thessaly.

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free.