Sau khi Kyros Con tử trận, cục diện vương quốc chấn động không ngừng. Artaxerxes lúc ấy không hề trừng phạt nghiêm khắc các quan viên và quý tộc Anatolia từng ủng hộ Kyros Con, nhưng trong lòng vẫn luôn đề phòng Anatolia. Ban đầu, hắn hy vọng Tisafonis, người mà hắn tin tưởng, có thể một lần nữa đặt Anatolia dưới sự kiểm soát hoàn toàn của mình, nhưng không ngờ Agesilaus, vua Sparta, lại xâm lược Anatolia, Tisafonis liên tiếp bại trận. Thái hậu Ba Tư, căm ghét y đã hại chết Kyros Con, nhân cơ hội xử tử y. Artaxerxes cố ý phẫn nộ không viện trợ Tiểu Á, nhưng thực chất lại ngầm hy vọng sau khi Anatolia bị người Sparta phá nát hoàn toàn, hắn sẽ thu dọn tàn cục. Nào ngờ, chiến tranh Corinth bùng nổ, Agesilaus buộc phải trở về Hy Lạp sớm. Còn các quý tộc và dân chúng Anatolia, những người có gia viên bị phá hủy, lại vì sự thờ ơ của triều đình Ba Tư mà nảy sinh oán giận lớn lao.

Đặc biệt là một vị Tổng đốc khác của Anatolia, Pharnabazus, để trả thù Sparta, đã để tướng lĩnh Athens là Conon, người từng nương nhờ mình, dẫn đầu hạm đội dưới quyền trực tiếp hiệp trợ Athens tác chiến chống lại Sparta. Thậm chí khi Conon xem toàn bộ hạm đội như thuộc sở hữu của Athens, ông ta cũng làm như không thấy.

Nào ngờ, Artaxerxes lại chấp nhận lời đề nghị của mưu thần, quay sang ủng hộ Sparta, còn yêu cầu Pharnabazus thu hồi những chiến thuyền đã ban tặng cho Athens. Điều này khơi dậy sự bất mãn mạnh mẽ của Pharnabazus, ông ta chẳng những không tuân lệnh, hơn nữa còn cự tuyệt thừa nhận Sparta là minh hữu của Ba Tư. Vì Pharnabazus là một đại quý tộc Anatolia, có sức ảnh hưởng không nhỏ ở phía tây Ba Tư, cuối cùng Artaxerxes đành phải gả con gái mình cho con trai Pharnabazus, mới xoa dịu được vị Tổng đốc này. Nhưng kể từ đó, vết rạn giữa Anatolia và triều đình Ba Tư ngày càng sâu.

Các quan viên Ba Tư được điều đến Anatolia nhậm chức từ đầu đến cuối không nhận được sự hợp tác từ giới quý tộc và dân chúng địa phương. Còn Artaxerxes cũng luôn cố ý làm suy yếu thế lực địa phương ở Anatolia, ví như chinh phạt vùng núi Dukeya, xâm lược Ai Cập... Mỗi lần Artaxerxes đều yêu cầu Anatolia cung cấp thêm nhiều nguồn binh lính và vật tư, điều quan trọng là mỗi cuộc chiến tranh lớn cuối cùng đều thất bại, khiến Anatolia chịu tổn thất nặng nề. Sự oán hận trong lòng giới quý tộc và dân chúng có thể hình dung. Hơn nữa, những thất bại trong chiến tranh này cũng làm giảm uy vọng của triều đình Ba Tư, khiến các Tổng đốc và quý tộc Anatolia nảy sinh dã tâm.

Mà lần xâm lược Ai Cập này, Artaxerxes dù không yêu cầu Anatolia cung cấp thêm nhiều binh lính, nhưng lại yêu cầu họ toàn lực chi viện Sparta và Athens, điều đó cũng là một khoản tiêu hao vật tư khổng lồ. Kết quả cuối cùng đã dẫn đến một cuộc nổi loạn, không chỉ có Phrygia nổi dậy, mà Lydia, Mysia, Cilicia, Bithynia, Lycia, Pisidia... hầu hết các khu vực Đông Tây Anatolia đều phản loạn, thậm chí còn lan sang Syria.

Thẳng thắn mà nói, Artaxerxes hiện giờ vô cùng hối hận. Kế hoạch ban đầu của hắn là hai ba năm sau mới phát động cuộc tấn công vào Ai Cập, bởi vì đến lúc đó, sự chấn động do người Dukeya gây ra đã qua đi, cục diện trong nước ổn định hơn, việc chuẩn bị quân sự đối với Ai Cập cũng đầy đủ hơn. Trong tình huống đó, các Tổng đốc Anatolia đối mặt với ưu thế quân sự to lớn của triều đình Ba Tư, có lẽ sẽ không dám công khai phản loạn như vậy. Nhưng khi biết tin tức "quân đội Daiaoniya xâm lược Peloponnesos, hơn nữa trong cuộc chiến với Sparta đã chiếm ưu thế tuyệt đối", hắn li��n không thể ngồi yên. Một khi để Daiaoniya kiểm soát được lục địa Hy Lạp, việc Ba Tư muốn thuận lợi chinh phục Ai Cập sẽ trở nên càng thêm khó khăn. Hắn buộc phải lợi dụng khoảng thời gian quân đội Daiaoniya bị kiềm chế ở lục địa Hy Lạp này, sớm phát động tấn công Ai Cập, nhưng không ngờ lại khơi dậy cuộc nổi loạn ở Anatolia.

"Trebasus, hiện giờ Anatolia đang xảy ra phản loạn, ngươi có... ừm, kiến nghị gì?" Artaxerxes nhìn chiếc hộp gấm đựng thủ cấp của Tithraustes đã được tân trang lại đặt trên bàn, vẻ mặt tuy ra vẻ phẫn nộ nhưng vẫn khó che giấu vài phần căng thẳng. Trebasus không hổ là sủng thần của vua Ba Tư, y hiểu rất rõ nhà vua đang lo lắng điều gì lúc này. Y tiếp lời: "Đại vương, thần nghĩ các tướng lĩnh đang tác chiến ở tiền tuyến khi biết tin phản loạn ở Anatolia, nhất định sẽ nhao nhao dâng thư thỉnh cầu ngài đi bình định phản loạn, sớm ngày khôi phục an bình cho vương quốc!"

Artaxerxes hài lòng gật đầu, nói: "Ngươi hãy sắp xếp đi." Là vị vua tôn quý nhất Ba Tư, lần trước đích thân chinh phạt Dukeya lại đại bại trở về, đã mất đi uy vọng lớn lao. Lần này đích thân chinh Ai Cập, nếu như lại rút lui mà không đạt được công trạng, tất sẽ bị người trong nước chế giễu. Đương nhiên, nếu như các tướng lĩnh tập thể dâng thư yêu cầu tạm dừng chiến tranh với Ai Cập, hắn bất đắc dĩ bày tỏ đồng ý, ít nhiều cũng có thể vãn hồi chút thể diện.

Chờ Trebasus cáo lui xong, Artaxerxes nhớ lại giờ phút này Daiaoniya đã chinh phục lục địa Hy Lạp, thành lập một cái gọi là Liên minh Hy Lạp mới. Trong khi kế hoạch quân sự chinh phục Ai Cập đã chuẩn bị mấy năm của mình, lại vì phản loạn mà buộc phải kết thúc... Hắn càng nghĩ càng tức giận, không kìm được phẫn nộ đấm một quyền xuống mặt bàn gỗ. Chiếc hộp gấm kia lật nghiêng, thủ cấp đẫm máu của Tithraustes lăn ra ngoài, đôi mắt đã mất đi ánh sáng ấy vừa vặn mở to, tựa như đang lạnh lùng trừng mắt vị quốc vương Ba Tư này.

Artaxerxes chợt giật mình, hoảng hốt kêu lên: "Mau đem nó mang đi! Mang đi!" Hoạn quan trong trướng cuống quýt cất thủ cấp vào hộp gấm, giao cho vệ binh bên ngoài trướng. Một tên hoạn quan khác lo lắng hỏi: "Bệ hạ, ngài đã mệt mỏi, cần phải nghỉ ngơi thật tốt. Liệu có nên mời Vương phi Atossa đến chăm sóc ngài?" Artaxerxes dù sao cũng đã lớn tuổi, xuất chinh tác chiến, cần có người thân cận chăm sóc, vì vậy đã mang theo Vương phi Atossa, người mà hắn sủng ái nhất và cũng là người trẻ tuổi nhất (cũng là con gái hắn). Giờ phút này, sau khi trút hết những cảm xúc cực đoan, Artaxerxes cảm thấy đầu nặng trĩu, tứ chi không còn chút sức lực nào, thế là gật đầu.

...

Năm 369 trước Công nguyên, ngày 1 tháng 1 (Năm thứ 25 Vương quốc Daiaoniya), bến cảng thành Philae thuộc Thessaly tràn ngập rất nhiều thuyền buôn. Mặc dù kể từ khi Daiaoniya chinh phục toàn bộ Thessaly, số lượng thuyền buôn từ Daiaoniya đến mỗi tháng đều tăng nhiều, nhưng cảnh tượng tắc nghẽn toàn bộ cảng khẩu như hôm nay thì chưa từng xuất hiện.

Cablias rất vất vả mới xuống được thuyền, liền bắt đầu phàn nàn: "Người Daiaoniya đã thông báo chúng ta đến Thessaly, đáng lẽ nên chuẩn bị tốt mọi thứ từ trước, sao có thể để trật tự cảng khẩu hỗn loạn như vậy, làm chậm trễ chúng ta hơn nửa ngày? Nếu nói họ lấy tư thái kẻ thắng lợi đến trêu đùa chúng ta, thì cũng quá là không có phong độ!"

"E rằng người Daiaoniya không ngờ rằng tất cả các thành bang, bao gồm cả chúng ta, vừa nhận được thông báo liền lập tức phái sứ giả chạy đến Philae..." Kallistratos vừa ngắm nhìn từng bến tàu trong cảng, vừa buồn bã nói.

Cablias nghe xong, lập tức hiểu ra: "Xem ra họ cũng giống như chúng ta, muốn đến sớm, nhân lúc hội nghị liên minh chưa bắt đầu, minh ước chưa ký kết để tranh giành nhiều lợi ích hơn cho thành bang của mình."

"Từ chuyện này cũng có thể thấy được Vương quốc Daiaoniya hiện giờ có uy thế lớn đến nhường nào ở Hy Lạp..." Kallistratos khẽ thở dài một tiếng.

Cablias lập tức trầm mặc: Đúng vậy, đầu tiên là đánh bại Sparta, tiếp đó chinh phục Thessaly, sau đó đánh tan liên quân Hy Lạp, buộc Athens đầu hàng... Hơn nữa, giờ đây dân chúng lục địa Hy Lạp đều đã biết rõ Daiaoniya để buộc Hy Lạp phải khuất phục, đã phái hơn mười vạn quân đội cùng hơn ngàn chiếc chiến thuyền. Quân lực hùng mạnh đến vậy làm sao có thể không khiến dân chúng Hy Lạp run sợ!

"A? Cablias ngươi có mắt tinh, mau nhìn người kia có phải là Agesilaus không?!" Kallistratos đột nhiên chỉ về phía trước.

Cablias chăm chú nhìn lại, cũng phấn khích hô: "Không sai, chính là Agesilaus!"

"Đi, mau đuổi theo ông ấy!" Kallistratos liền vội vã sai tùy tùng mang hành lý, bước nhanh đuổi theo phía trước.

Tuy rằng hai người gặp nhau không quá xa, tiếc rằng dòng người ở cảng khẩu quá đông đúc, mãi đến khi vào khu vực thành phố mới đuổi kịp đối phương. "Nữ thần Athena phù hộ, thật mừng được gặp lại ngài, Vua Agesilaus!" Kallistratos chân thành nói. Trong thời gian ký kết «Hòa ước Kallias», hai người từng có sự phối hợp ăn ý. Sau khi Sparta bị Daiaoniya chinh phục, từng có tin đồn Agesilaus tử trận, ông ta còn từng vì thế mà đau khổ.

"Ta không hề vui khi gặp ngươi." Agesilaus không chút khách khí nói: "Ngươi phải biết, khi tin tức Athens đầu hàng Daiaoniya truyền đến Sparta, lúc ấy ta thống khổ đến mức gần như muốn tự sát, may mà cuối cùng đã chịu đựng được."

"Sức mạnh của người Daiaoniya quá hùng mạnh! Dân chúng Athens bị vây hãm chưa đầy một tháng, liền kịch liệt yêu cầu đầu hàng. Nếu chúng ta không đồng ý, e rằng sự phẫn nộ của dân chúng sẽ trút lên chúng ta..." Kallistratos nhớ lại cảnh tượng lúc đó, vẫn còn có chút tim đập nhanh. Ông ta không nhịn được nói: "Một Daiaoniya chỉ mới xây thành mấy chục năm mà có thể trở nên cường đại đến vậy, trong đó có trách nhiệm của các ngươi, Sparta! Là thành bang hùng mạnh nhất Hy Lạp, các ngươi đáng lẽ nên bóp chết nó từ trong trứng nước, chứ không phải bỏ mặc nó phát triển. Nếu không thì sẽ không có tai họa ngày hôm nay!"

"Cái này có thể trách chúng ta sao!" Agesilaus bất mãn phản bác: "Nếu không phải các ngươi, người Athens, ở sau lưng bày mưu tính kế, lần lượt xúi giục Corinth, Thebes đối đầu với chúng ta, khiến chúng ta căn bản không thể rảnh tay đối phó Daiaoniya, thì nó làm sao có được ngày hôm nay! Xét cho cùng, tất cả những điều này đều là lỗi của các ngươi, Athens!"

Thấy hai người sắp sửa cãi vã, Cablias vội vàng tiến lên can ngăn: "Hai vị xin bớt giận! Hiện giờ tranh luận những điều này còn có ý nghĩa gì nữa? Bất luận là Athens, hay là Sparta, đều chẳng qua là cá nằm trên thớt của Daiaoniya mà thôi." Nghe xong lời này, hai người lập tức mất tinh thần: Athens và Sparta tranh đấu mấy chục năm, tử thương vô số, quyền bá chủ Hy Lạp cuối cùng lại bị một kẻ nhà giàu mới nổi ngoại lai cướp mất. Tất cả dã tâm và mộng tưởng của họ đều tan thành bọt n��ớc.

Những trang văn này, xin được trân trọng gửi gắm đến quý độc giả của truyen.free.