"Tốt lắm, Vương quốc Thần Thánh Daiaoniya của chúng ta cơ bản tọa lạc ở Tây Địa Trung Hải, tại Italy!" Divers không hề tỏ vẻ bất mãn vì con trai phản đối việc phát động chiến tranh chống Ba Tư, trái lại, ông cười lớn, ánh mắt nhìn con trai tràn đầy sự trấn an: "Clottocatax, ta mong con hãy ghi nhớ câu nói vừa rồi của mình, hơn nữa tương lai cũng phải truyền lại cho con cháu. Chỉ khi tập trung tinh lực quản lý tốt Tây Địa Trung Hải, Vương quốc Thần Thánh Daiaoniya mới có thể trường tồn và an bình dài lâu!"

"Vâng!" Clottocatax kính cẩn đáp lời.

"Nhưng Daiaoniya muốn tiến công Ba Tư không phải vì ham muốn sự giàu có và đất đai của họ, mà là muốn biến bị động thành chủ động, nắm bắt thời cơ Ba Tư quốc lực suy yếu để triệt để đánh bại họ. Đến lúc đó, tùy theo tình hình, hoặc là dựng lên vài chính quyền bù nhìn ngay trong lãnh thổ Ba Tư, hoặc là chia cắt Ba Tư thành nhiều quốc gia nhỏ, nhằm giảm bớt mối đe dọa cho Vương quốc... So với việc trực tiếp chiếm đoạt đất đai, những phương pháp này hẳn là hiệu quả hơn và tốn ít công sức hơn."

Divers thần sắc bình tĩnh nói: "Còn về những khó khăn mà con đã nêu ra liên quan đến việc tiến công Ba Tư, thử hỏi trước đây Daiaoniya từng trải qua cuộc chiến tranh nào mà không có khó khăn, không có bất ngờ! Chỉ là đối mặt với Ba Tư thì khó khăn có phần lớn hơn một chút mà thôi. Vậy tại sao Daiaoniya của chúng ta mỗi lần đều có thể giành chiến thắng, đánh bại đối thủ? Đó là bởi vì chúng ta luôn đề cao cảnh giác với mọi đối thủ, có sự chuẩn bị kỹ lưỡng và chu đáo, nhờ đó mà chúng ta có nhiều ưu thế hơn.

Từ khi Vương quốc thành lập đến nay, toàn bộ Địa Trung Hải chỉ còn Ba Tư là cường địch. Ta và Artaxerxes đều hiểu rõ hai bên tất có một trận chiến, cho nên trước đây hắn đã xúi giục các thành bang trên đất Hy Lạp liên hợp lại đối kháng chúng ta. Còn khi cuộc phản loạn nổ ra ở Anatolia, ta lúc ấy đã từng nghĩ đến việc phái quân tiến công tận bản thổ Ba Tư. Song, lúc đó chiến tranh Hy Lạp vừa mới kết thúc, quân lương và vật tư của chúng ta tiêu hao rất lớn, Liên minh Hy Lạp vừa mới thành lập cần được củng cố, Thessaly cũng vừa mới bị chinh phục, vẫn cần thời gian để ổn định... Bởi vậy, ta mới đành phải hủy bỏ ý định đó.

Thế nhưng, Bộ Quân vụ từ đầu đến cuối vẫn luôn lấy Ba Tư làm mục tiêu. Suốt mấy năm nay, họ không ngừng huấn luyện quân sự và cải tiến vũ khí trang bị để đối phó Ba Tư, nhờ đó mà đã tích lũy được nhiều ưu thế như ngày nay. Do đó, kế hoạch tiến công Ba Tư không thể trì hoãn thêm nữa!

Ta tin rằng – với sự phù hộ của Hades, cuối cùng chúng ta nhất định sẽ giành được thắng lợi!"

Divers nói xong một cách dứt khoát, Sedorom trong lòng lập tức hoàn toàn hiểu rõ: Quả nhiên, việc tiến công Ba Tư là xuất phát từ ý muốn của Bệ hạ Divers, chẳng qua chỉ là để Bộ Quân vụ trình bày ra mà thôi. Thậm chí, có lẽ trước đó ông đã bàn bạc xong với Bagule, Assitus, và tất cả chỉ là một màn kịch diễn ra trong đại điện hoàng cung trước mặt mọi người.

Sedorom đưa mắt lướt qua Losolivos và Princetors, rồi lại nhìn Bagule và Assitus, sau đó rũ mắt xuống, im lặng không nói gì.

Đúng lúc này, Divers thở dài một tiếng, ngữ khí trầm thấp nói: "Hôm qua, ta đã đến thăm Amyntas. Ông ấy vì vết thương cũ tái phát mà đã hoàn toàn không thể ngồi dậy, chỉ có thể nằm trên giường nói chuyện với ta... Ông ấy đã kể cho ta nghe rất nhiều chuyện cũ, đặc biệt là những trải nghiệm nguy hiểm khi còn ở Ba Tư năm xưa.

Ông ấy nói rằng: 'Từ một người lưu dân không có gì cả, giờ đây đã trở thành trọng thần của một vương quốc hùng mạnh ở Địa Trung Hải, kiếp này ông ấy không còn quá nhiều tiếc nuối. Tiếc nuối duy nhất là... có lẽ không thể chứng kiến quân đội Daiaoniya tiến công Ba Tư, thu hồi thi cốt của những đồng đội lính đánh thuê đã tử trận nơi đất khách quê người năm xưa, và báo thù những người Ba Tư từng đuổi giết chúng ta như xua đuổi dê bò một cách tàn nhẫn...' "

Nói đến đây, Divers lại một lần nữa thở dài thật sâu: "... Lời của Amyntas khiến ta cảm xúc dâng trào biết bao! ... Ta vẫn còn nhớ rõ chúng ta đã hao hết thiên tân vạn khổ để chạy thoát khỏi Ba Tư, rồi chỉnh đốn ở Byzantine. Bullkos, ngươi còn nhớ không? Ngươi đã không quản ngàn dặm xa xôi đến Byzantine, muốn thuê chúng ta đến Thurii, tác chiến chống lại người Lucania, ta đã đồng ý –"

Đại thần Nông vụ Bullkos run rẩy đứng dậy, hơi kích động nói: "Bệ hạ, thần đương nhiên nhớ rõ! Thần vì nghe nói có một đội lính đánh thuê Hy Lạp đã liên tiếp chiến đấu ngàn dặm ở Ba Tư, thành công trở về biển Aegean, nên tin rằng chỉ cần có thể thuê được đội quân này, nhất định sẽ đánh bại được người Lucania. Nhưng các thủ lĩnh lính đánh thuê đã lần lượt từ chối lời mời của thần,

Ngay khi thần gần như tuyệt vọng, chính Bệ hạ đã không chút do dự chấp thuận thỉnh cầu của thần, ban cho thần hy vọng! Nhưng ai có thể ngờ rằng lời mời nhỏ nhoi ấy lại có thể kiến tạo nên một vương quốc hùng mạnh, làm thay đổi cục diện toàn bộ Địa Trung Hải!"

Divers hồi tưởng chuyện cũ, cảm khái khôn nguôi: "Đúng vậy, dù là ai cũng không thể dự đoán thế giới mấy chục năm sau sẽ ra sao... Sở dĩ, khi đó quân đội Sparta và người Byzantine sợ hãi chúng ta chấp nhận lời mời của Thurii nên đã thừa cơ gây khó dễ, đưa ra yêu cầu hà khắc: 'Trừ phi chúng ta cởi bỏ giáp trụ, bỏ vũ khí xuống, trần thân tiến vào thành Byzantine, mới cho phép chúng ta đến bến cảng xuống thuyền rời đi.' "

"Các thủ lĩnh lính đánh thuê trước đây từng ở Ba Tư, vì mù quáng tin tưởng lời nói của tướng lĩnh Ba Tư mà tay không tấc sắt đi vào doanh trại Ba Tư đàm phán, kết quả bị thảm sát. Bởi vậy, đám lính đánh thuê mang sự cảnh giác rất sâu sắc về điều này, vì thế ta đã hao hết tâm lực mới miễn cưỡng thuyết phục được bọn họ... Sau đó, vào ngày đó, chúng ta bỏ vũ khí xuống tiến vào Byzantine, lại chịu đủ mọi sự nhục nhã từ người Sparta và Byzantine. Con đường dẫn ra bến cảng đó thực sự khó đi biết bao!..."

"Bệ hạ, thần cũng nhớ rất rõ ràng chuyện ngày hôm đó!" Losolivos với đôi hốc mắt hơi ướt át, nghiến răng nói: "Bọn họ mắng chửi chúng ta là lũ tạp chủng thấp hèn, bảo chúng ta cút ngay ra khỏi Byzantine, đừng làm ô uế đất đai của họ. Có vài kẻ còn uy hiếp rằng nếu chúng ta không nhanh chóng rời đi, họ sẽ băm thây chúng ta cho chó ăn... Bọn họ không chỉ mắng, mà còn ném đủ loại tạp vật vào chúng ta!"

"Lúc ấy thần đứng cạnh Bệ hạ, tận mắt thấy Người bị mấy quả hoa quả thối đập trúng, mặt đã hơi sưng lên, nhưng Người vẫn nhẫn nhịn. . . Sau khi chúng thần lên thuyền, rất nhiều người vẫn còn tức giận không nguôi, đã lấy danh nghĩa thần linh mà thề rằng, một ngày nào đó sẽ trả lại tất cả những nhục nhã đã chịu cho người Byzantine!..."

Clottocatax là lần đầu tiên nghe phụ thân kể về những chuyện cũ chua xót của mấy chục năm trước, hắn xúc động đến mức nắm chặt hai tay, đang định nói điều gì đó.

Ánh mắt Divers nhanh chóng lướt qua Losolivos và Alpes với vẻ mặt bi phẫn, rồi lại nhìn những người khác với thần sắc ngưng trọng, ngữ khí trầm trọng nói: "Chính là những đội lính đánh thuê từng trải qua gian truân, bị người đời khinh miệt ấy, đã chật vật đến được Magna Graecia, dục huyết phấn chiến, gian khổ lập nghiệp, mới có được Vương quốc Thần Thánh Daiaoniya hùng mạnh như ngày nay! Họ là những người đặt nền móng cho Vương quốc, nhưng chúng ta lại còn thiếu họ một sự công bằng!

Melsith, Pitpitt, Zantiparis... Họ đã rời khỏi thế giới này, còn Amyntas, Alexis, Feleyhuges... E rằng không lâu nữa cũng sẽ nối gót họ. Chẳng lẽ chúng ta muốn để những công thần của Vương quốc này đều mang theo tiếc nuối mà tiến vào Elysian sao!

Huống hồ, trong quân đội Daiaoniya, họ là những người quen thuộc nhất với đặc điểm tác chiến của quân đội Ba Tư, lại cũng quen thuộc nhất với địa lý và phong tục Ba Tư. Chẳng lẽ chúng ta không nên nhân lúc một số người trong số họ còn miễn cưỡng có thể mặc giáp ra trận, kịp thời phát động tiến công Ba Tư, vừa giải quyết mối họa ngầm của Vương quốc, vừa hoàn thành tâm nguyện của họ hay sao!

Hỡi những tinh anh của Vương quốc, đồng ý hay không đồng ý, xin hãy lập tức cho ra ý kiến của các vị!"

Sau một khoảnh khắc yên lặng trong đại điện, Clottocatax, Assitus, Heaplos, Antaoris, Haka, Bagule cùng nhiều vị đại thần khác tranh nhau lớn tiếng đáp lại: "Bệ hạ, thần đồng ý Vương quốc tuyên chiến với Ba Tư sau Đại hội Thể dục Thể thao!"

"Tốt! Tốt! Tốt!" Divers nhìn vẻ mặt kích động của Losolivos, Assitus và những người khác, đột nhiên đứng dậy, lớn tiếng nói: "Nếu tất cả mọi người đã đồng ý, vậy thì cứ quyết định chuyện tiến công Ba Tư như vậy đi!"

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Ta đã xem báo cáo của ban tổ chức Đại hội Thể dục Thể thao. Các thành bang trong Liên minh Hy Lạp chấp nhận lời mời đều sẽ cử các quan chức quan trọng nhất của chính phủ họ đến tham dự. Nhân cơ hội này, chúng ta có thể tổ chức một Hội nghị cấp cao Liên minh Hy Lạp, đạt được sự nhất trí ý kiến với họ, và thành lập liên quân cùng đối phó Ba Tư! Chuyện này ta giao cho Tapieruth đi sắp xếp."

"Vâng, Bệ hạ!"

Sau khi đã quyết định chuyện quan trọng nhất, Divers lại nhìn về phía con trai mình, trầm giọng nói: "Clottocatax, những vấn đề mà con vừa nêu ra liên quan đến việc viễn chinh Ba Tư, như 'khoảng cách quá xa, Vương quốc không thể kịp thời nhận được tin tức mới nhất từ tiền tuyến, cũng không cách nào kịp thời truyền đạt chỉ lệnh mới, các tướng lĩnh cầm quân không dám tự ý quyết định khi đối mặt với tình huống phức tạp'... chờ chút, những vấn đề này quả thực đáng để chúng ta xem trọng. Nhưng phương pháp giải quyết cũng rất đơn giản, đó chính là ta tự mình thống lĩnh binh mã xuất chinh!"

Mọi người đều giật mình.

Sedorom thốt lên: "Bệ hạ, điều này tuyệt đối không được –"

"Có gì mà không được!" Divers ngắt lời ông ta với ngữ khí cứng rắn, nét mặt tràn đầy tự tin nói: "Kể từ khi ta đặt chân đến Magna Graecia, tự mình thống lĩnh binh mã, lần lượt chinh phục Lucania, Crotone, Syracuse, Messapi và Puccetti, Rome, Carthage, giành được hết chiến thắng này đến chiến thắng khác, mới giúp Vương quốc vượt qua thời kỳ gian nan nhất, từng bước trở nên hùng mạnh...

Cuộc chiến sắp nổ ra với Ba Tư, tầm quan trọng của nó đối với Vương quốc là không thể nghi ngờ, liên quan đến sinh tử của hàng chục vạn binh sĩ và sự hưng vong của Vương quốc. Trừ ta ra, còn ai có thể gánh vác sứ mệnh trọng đại như vậy, hơn nữa còn có lòng tin giành được thắng lợi cuối cùng?!"

Một vài vị đại thần tinh tường đều nghe ra ý tứ trong lời của Divers: Daiaoniya sẽ dốc toàn bộ binh lực của Vương quốc để phát động tiến công Ba Tư, việc giao một lực lượng quân sự khổng lồ như vậy vào tay một vị tướng lĩnh nào đó tiềm ẩn sự bất an. Huống chi, sau khi giành được thắng lợi, vinh quang to lớn sẽ đổ dồn lên thân vị tướng lĩnh thống lĩnh quân đội, càng làm tăng thêm sự bất an này... Bởi vậy, việc Quốc vương tự mình dẫn quân xuất chinh là ổn thỏa nhất.

Clottocatax đương nhiên cũng ý thức được vấn đề này, nhưng hắn vẫn lo lắng đề nghị: "Khí hậu và hoàn cảnh Ba Tư đều khác biệt với Vương quốc, đây lại là một cuộc chinh chiến ngàn dặm, chắc chắn sẽ càng thêm mệt mỏi. Bệ... Phụ thân, Người tuổi tác đã cao, không nên tự mình tiến hành cuộc viễn chinh gian khổ như vậy, vẫn là để con thay Người đi đi!"

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết độc quyền, chỉ được tìm thấy tại truyen.free.