À mà, Ptolemy, nhiếp chính đại thần của Macedonia, kẻ đã cưới quả phụ của Amyntas (mẹ kế của Alexandros, Perdikkas và Philippos), gần đây có động thái gì không?

Bệ hạ, thần đang định bẩm báo với người. Mật thám tại Aigai phát hiện, suốt hơn nửa năm qua, thỉnh thoảng có thương nhân đến từ Anatolia ra vào phủ đệ của Ptolemy.

Thương nhân Anatolia... Dionysios trầm ngâm hỏi: "Ngươi nói rằng Ptolemy có khả năng cấu kết với Ba Tư sao?"

Alistras cẩn trọng đáp lời: "Vì e ngại khiến Ptolemy cảnh giác, sở tình báo đã không tiến hành điều tra sâu hơn về những thương nhân Anatolia đó. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này, quan hệ giữa Perdikkas và Ptolemy vô cùng căng thẳng. Perdikkas từng công khai chỉ trích Ptolemy lũng đoạn quá nhiều quyền lực, muốn soán ngôi vua; còn Ptolemy cũng công khai phản bác rằng: 'Perdikkas hành sự ấu trĩ, thưởng phạt bất công, nếu không có ta giám sát bên cạnh, Macedonia nào biết sẽ loạn thành ra sao.' Mặc dù khi Philippos trốn đến Thurii, Perdikkas đã từng nghi ngờ đệ đệ bị Ptolemy cưỡng ép rời đi, còn phái vệ đội đến tận phủ hỏi thăm. Thần nghĩ, nếu không phải vì được Daiaonia chúng ta che chở, Ptolemy với thực lực hùng hậu đó, e rằng đã phản loạn rồi."

"Ngươi nói đúng. Mấy năm trước, sau khi quân đội chúng ta giúp Macedonia bình định phản quân, sở tình báo đã phát hiện chứng cứ Ptolemy từng cấu kết với phản quân, điều này cho thấy hắn đã sớm ôm dã tâm với vương vị Macedonia, chỉ vì sợ hãi Daiaonia chúng ta nên mới luôn ẩn nhẫn. Giờ đây hắn dám xung đột với Perdikkas, không còn e ngại sự can thiệp của Daiaonia chúng ta, là ai đã ban cho hắn dũng khí đó? Chỉ có thể là Ba Tư!" Dionysios quả quyết nói xong, lại trịnh trọng nhắc nhở: "Tuy nhiên, sở tình báo các ngươi chỉ cần phái người giám sát hắn là đủ, những việc khác không cần phải bận tâm."

Vừa nói dứt lời, trong lòng Dionysios vẫn đang tính toán: Cường địch duy nhất của vương quốc và mối họa ngầm tiềm tàng, nếu có thể cùng lúc giải quyết, chẳng phải là đúng lúc vẹn toàn sao!

"Vâng..." Alistras đáp lời xong, nhưng vẫn chưa có ý rời đi, Dionysios không kìm được hỏi: "Ngươi còn có việc gì nữa sao?"

Alistras do dự một lát, khẽ nói: "Bệ hạ... thần có một thỉnh cầu!"

"Ngươi nói đi." Dionysios cảm thấy vô cùng hiếu kỳ: Vị chủ quản tình báo luôn thận trọng trong lời nói lẫn hành động này lại rất ít khi đưa ra yêu cầu với người.

"Bệ hạ, từ khi thần cống hiến cho người đến nay, chưa hề rời khỏi Thurii! Lần này, thần mong được đi theo bên cạnh người, viễn chinh Ba Tư!" Alistras khẩn thiết nói.

Dionysios nhìn Alistras, nhất thời trầm mặc. Người không rõ mục đích chính của yêu cầu này có phải Alistras muốn khéo léo từ bỏ chức vụ chủ quản sở tình báo hay không, nhất là khi người vừa mới bác bỏ đơn xin từ chức của hắn.

"Bệ hạ, đây là một chút tư tâm của thần. Nếu có thể đi theo người, chia sẻ một phần vinh quang chinh phục cường quốc Ba Tư phương Đông, mai sau đối mặt con cháu hỏi han, ít nhiều cũng có thể kiêu hãnh mà kể lại. Hơn nữa, khi thần đến Ba Tư, có thể dễ dàng hơn, nhanh chóng hơn điều động nhân viên sở tình báo, điều tra tình báo Ba Tư, gây rối trật tự nội bộ của họ..."

Alistras lại một lần nữa khẩn thiết nói: "Người cũng không cần lo lắng về an ninh trong nước, thực ra suốt hơn nửa năm qua, thần cơ bản đã buông tay mặc kệ. Mọi công việc cụ thể của sở tình báo đều do Phó chủ quản Traxos phụ trách, thêm vào đó còn có thư ký Maximos toàn lực hiệp trợ, hiệu suất công việc của sở tình báo sẽ chỉ mạnh hơn trước đây!"

Dionysios nhìn chăm chú hắn, chợt bật cười: "Ngươi giỏi thật đấy Alistras, hiếm khi thấy ngươi nói nhiều lời chân thành đến vậy! Để được ra ngoài giải khuây, ngươi cũng không tiếc bôi nhọ chính mình sao! Ngươi đã làm đến nước này, ta còn có thể không đồng ý sao? Tuy nhiên, trong khoảng thời gian đại hội thể dục thể thao triệu tập này, ngươi phải sắp xếp ổn thỏa mọi công việc của sở tình báo, à, còn nữa... Chờ sau khi kế hoạch viễn chinh Ba Tư được công bố cho dân chúng, ngươi phải thừa nhận với Asina rằng đó là ý muốn của chính ngươi, chứ không phải yêu cầu của ta, ha ha ha..."

Nhìn bóng lưng Alistras rời đi, Dionysios trầm tư như có điều suy nghĩ: Xem ra Alistras đã nhận ra rằng người muốn thử dò xét những lão thần, đây là tâm tư của Kletokatex đã trải đường. Đồng ý để hắn đi Ba Tư, vậy thì các vị trí quan trọng trong các bộ ngành của vương quốc về cơ bản đã được các đại thần trẻ tuổi, khỏe mạnh tiếp quản... A, còn có một người từ đầu đến cuối vẫn như ngựa nhớ chuồng không chịu rời đi, đó là Saidoros, xem ra ta phải tìm người thích hợp vào thời điểm thích hợp để điểm tỉnh hắn...

***

Có lẽ vì cư dân đảo Kriti phần lớn đến từ những người di cư Laconia, dẫn đến các thành bang trên đảo Kriti có chính thể phần nào tương tự với Sparta. Chẳng hạn như, họ đều có hội đồng trưởng lão, đại hội công dân, chế độ giám sát quan. Nam hài ở các thành bang Kriti từ nhỏ đã phải tiếp nhận giáo dục (chủ yếu là huấn luyện quân sự)...

Đương nhiên, do địa thế đảo Kriti chật hẹp, vật tư thiếu thốn, lại không thể như Sparta thống nhất Laconia, các thành bang dù đã thành lập liên minh, nhưng vẫn giữ vững sự độc lập của mình. Bởi vậy, họ không đủ tài lực và vật lực để phát triển bộ binh hạng nặng, mà dựa trên tình hình thực tế của hải đảo, trọng điểm bồi dưỡng cung thủ.

Năm năm trước, trận chiến tranh Hy Lạp bùng nổ, sau khi Sparta bị Daiaonia chinh phục, các thành bang Kriti đều cảm thấy kinh ngạc khi nhận được tin tức. Vài tháng sau, khi hạm đội khổng lồ của Daiaonia đi thuyền vòng quanh gần bờ biển đảo Kriti, hội đồng trưởng lão của các thành bang Kriti đã nhanh chóng đưa ra quyết định: Gia nhập liên minh Hy Lạp mới, biểu thị thần phục với Daiaonia.

Sau khi liên minh Hy Lạp mới được thành lập, mấy năm nay, lãnh thổ Hy Lạp cuối cùng cũng khôi phục hòa bình và an bình. Các công dân Kriti cũng không còn bị các thành bang chiêu mộ rồi cuốn vào chiến tranh trên lãnh thổ Hy Lạp. Không ít công dân Kriti vẫn mang lòng cảm kích đối với Daiaonia.

Còn vào năm ngoái, Quốc vương Daiaonia đã tuyên bố ra bên ngoài rằng "muốn tổ chức một đại hội thể dục thể thao long trọng", hơn nữa còn gửi lời mời đến các thành bang và quốc gia trong khu vực Địa Trung Hải. Khi các thành bang Kriti cũng nhận được thư mời, người Kriti đã ngạc nhiên phát hiện trong các hạng mục thi đấu được liệt kê trong thư lại có bắn tên.

Trước đây, người Kriti cũng từng tham gia các đại hội thể dục thể thao được tổ chức trên lãnh thổ Hy Lạp, nhưng phần lớn là con em quý tộc tham gia thi đấu. Bởi lẽ, các gia đình giàu có của họ có thể cung cấp đầy đủ tiền bạc đ�� họ tiếp nhận huấn luyện chuyên nghiệp tại các trường đấu công cộng. Trình độ thi đấu của những người bình dân rõ ràng khác biệt rất xa so với họ. Nhưng lần này thì khác, bắn tên lại là kỹ nghệ mà các bình dân Kriti am hiểu.

Do Daiaonia chỉ cấp cho các thành bang Kriti tổng cộng 5 suất thi đấu bắn tên, vì thế liên minh Kriti còn đặc biệt tổ chức một trận tranh tài bắn tên long trọng. Cuối cùng đã tuyển chọn ra 5 tuyển thủ có thành tích tốt nhất, cùng với các tuyển thủ tham gia những hạng mục khác, hợp thành đoàn đội dự thi của Kriti, vào đầu tháng Sáu đã lên đường đi Thurii. Bởi vì đại hội thể dục thể thao lần này sẽ thực hiện một số quy tắc mới, họ cần đến trước để thích nghi.

Mecakides, một chàng trai 20 tuổi, là một bình dân đến từ thành Heraklion trên đảo Kriti. Trong giải đấu bắn tên toàn đảo Kriti lần này, hắn đã giành được chức quán quân. Dân chúng Kriti đặt rất nhiều kỳ vọng vào hắn, bản thân hắn cũng tràn đầy tự tin.

Nhưng chờ đến khi hắn đến Thurii, bắt đầu thích nghi với sân bãi, Mecakides mới phát hiện ra: bia tiêu dùng trong thi đấu bắn tên của đại hội thể dục thể thao Daiaonia không phải bia hình người, mà là một loại bia hình tròn mới lạ. Trên bia có vẽ 5 vòng tròn đồng tâm. Mũi tên bắn trúng càng gần tâm bia tiêu nhất, điểm đạt được càng cao. Điều này yêu cầu các tuyển thủ muốn giành chức quán quân nhất định phải nâng cao hơn nữa độ chính xác khi bắn tên.

Vào lúc mới bắt đầu luyện tập, điểm của Mecakides không cao, trong lòng hắn cũng có chút hoảng hốt. Nhưng theo hai mươi ngày luyện tập không ngừng nghỉ này, hắn đã bắt đầu thích nghi.

Giờ khắc này, hắn từ trong túi tên rút ra một mũi tên, đặt lên dây cung, hai ngón tay phải móc dây cung, chậm rãi kéo về phía sau. Đồng thời, tay trái duỗi thẳng nắm cung, từ từ nâng lên. Đôi mắt hắn từ đầu đến cuối nhìn chăm chú bia tiêu cách đó 50 mét về phía trước. Cho đến khi dây cung đã kéo quá nửa, cánh tay không nhúc nhích chút nào, hô hấp đều đặn, hắn mới vô thức thả ngón tay ra, mũi tên lao đi.

"Chín điểm!" Người báo điểm ở phía trước hô lớn một tiếng.

Mecakides không hài lòng khẽ lắc đầu, tay trái xoa xoa cánh tay phải đang hơi đau nhức.

"Lần này ba mũi tên tổng cộng đạt 26 điểm, sau khi bắn bốn vòng còn có thể có thành tích huấn luyện như vậy, đã là rất tốt rồi!"

Nghe người báo điểm khích lệ, Mecakides lại không cảm thấy vui mừng, hắn không kìm được quay đầu nhìn về phía các tuyển thủ dự thi đang nghiêm túc luyện tập ở các vị trí bia khác.

Ban đầu hắn mang t��m thế tất thắng đến tham gia đại hội thể dục thể thao lần này, nhưng trong những ngày luyện tập này, hắn mới biết được có rất nhiều tuyển thủ tham gia hạng mục bắn tên có xạ thuật rất cao. Hơn nữa, phần lớn đều đến từ các địa khu của Daiaonia. Theo như hắn được biết, những tuyển thủ Daiaonia này cũng từ nhỏ đã tham gia huấn luyện quân sự, những thiếu niên có biểu hiện xuất sắc trong bắn tên sẽ được giáo viên chuyên môn giúp đỡ tăng cường huấn luyện về phương diện này. Đến khi trưởng thành, các doanh trại quân sự ở các địa khu Daiaonia sẽ tiến hành khảo thí bắn tên cho họ. Người có biểu hiện xuất sắc nhất sẽ được ưu tiên tuyển vào đội bộ binh hạng nhẹ, kém hơn một chút thì trở thành thành viên đội dự bị. Sau đó vẫn là huấn luyện quân sự năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, có khi sẽ đi theo quân đoàn ra chiến trường, tham gia chiến đấu...

Hắn từng hỏi một tuyển thủ đến từ khu Đông Sicilia của Daiaonia, tên tuyển thủ này nói với hắn rằng: Khu Đông Sicilia đã tiến hành vòng tuyển chọn bắn tên từ hai tháng trước. Do thi đấu bắn tên không giới hạn tuổi tác, nên số người đăng ký dự thi đã vượt quá 5000 người. Toàn bộ vòng tuyển chọn kéo dài 10 ngày, cuối cùng là thông qua thi đấu phụ mới chọn ra ba tuyển thủ (các khu vực của Daiaonia chỉ có ba suất thi đấu bắn tên)...

Số người tham gia thi đấu tuyển chọn bắn tên của một khu vực Daiaonia đã vượt quá cả đảo Kriti, mà Daiaonia lại có mười mấy khu vực như vậy, nên các tuyển thủ dự thi được chọn lựa từ số lượng khổng lồ như vậy đương nhiên là tài năng xuất chúng. Biểu hiện của họ trên sân huấn luyện quả thật đã khiến Mecakides cảm nhận được áp lực lớn lao.

"Thêm một vòng nữa!" Hắn trầm giọng nói.

Người báo điểm lại không đưa tên cho hắn, mà ngẩng đầu nhìn sắc trời, rồi nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Ngươi đã bắn năm vòng rồi, nếu tiếp tục luyện nữa, rất dễ làm tổn thương cánh tay, đến lúc đó sẽ không thể dự thi được. Hơn nữa, ngày mai đại hội thể dục thể thao sẽ khai mạc, hãy về sớm một chút nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai ngươi mới có tinh lực để tham dự nghi thức khai mạc đại hội thể dục thể thao do vương quốc tổ chức..."

Xin độc giả hãy hiểu rõ, mọi cố gắng chuyển ngữ và truyền tải nội dung của chương này đều thuộc về đội ngũ tại truyen.free.