Nhưng người đại diện Olympia không dám lớn tiếng kêu la. Hắn không thể quên được cảnh tượng kinh hoàng khi quân đội Daiaoniya vây hãm thành Olympia vài năm trước. Chỉ sợ tại nơi công cộng này, việc chọc giận Daiaoniya sẽ một lần nữa mang tai họa đến cho Olympia. Hắn chỉ có thể nh�� giọng nhắc nhở các đại diện thành bang xung quanh, hy vọng thu hút sự chú ý của họ, cùng nhau phản đối Daiaoniya.

Thế nhưng, những vị đại biểu này hoặc là bày tỏ rằng nghi thức này rất có ý nghĩa, đáng để xem xét, hoặc là vờ như không nghe thấy. Ngay cả khi có người đồng tình với lời lẽ của ông ta, họ cũng không hề rõ ràng biểu thị sẽ đưa ra kháng nghị với Daiaoniya. Trong khi đó, cả hội trường dần trở nên yên tĩnh dưới sự giám sát và nhắc nhở của khán giả cùng các vận động viên Daiaoniya.

Chẳng bao lâu sau, tiếng chuông "Đang! ... Đang! ... Đang! ..." hùng hồn, trầm vang vọng tới sân thi đấu chính, càng khiến dân chúng Daiaoniya lộ rõ vẻ trang nghiêm.

Tại nơi tiếng chuông vang vọng – Đồi Thiên Thần – lúc này đã được các tín đồ thành kính của thành Doha Dieskau vây quanh. Khi chín tiếng chuông đã dứt, Plessinas tuổi già sức yếu run rẩy bước ra từ miếu Chủ Thần, tay ông giơ cao ngọn đuốc được thắp bằng thánh hỏa. Ngay lúc đó, tất cả mọi người thành kính cất tiếng hát những bài ca tụng Hades, cả nội thành lập tức chìm đắm trong những giai điệu tụng ca nhẹ nhàng, du dương.

Đúng lúc đó, Seclian, khoác trên mình chiếc áo choàng trắng tinh, với vẻ mặt trang nghiêm tiến lên đón.

Plessinas ôn hòa nói: "Thưa tướng quân, xin hãy cầm chắc nó!"

Seclian không nói nhiều lời, chỉ gật đầu thật mạnh, sau đó trang trọng đón lấy ngọn đuốc đang cháy bằng cả hai tay rồi quay người chạy nhanh xuống núi.

Dân chúng Thurii đứng dày đặc hai bên đường, tạo thành một hành lang người nối thẳng tới lối vào sân thi đấu chính. Họ vừa hát theo, vừa dõi theo đầy phấn khích Seclian đang giơ cao ngọn đuốc mà chạy tới.

Vừa chạy nhanh đến chân núi, Seclian liền trao ngọn đuốc cho Tigers đang chờ đợi, và Tigers lại tiếp tục cuộc hành trình, chạy tới chỗ người cầm đuốc kế tiếp...

Từ miếu Chủ Thần Hades đến sân thi đấu chính ước chừng sáu dặm đường. Dù cho những người cầm đuốc đã cố gắng chạy hết sức, cũng phải mất một khoảng thời gian mới có thể tới đích. Trong thời gian chờ đợi này, các MC trong sân đấu đã lợi dụng cơ hội để giới thiệu những sự tích anh hùng của các vận động viên cầm đuốc cho những khán giả không thể nhìn thấy cuộc tiếp sức. Thực tế, những sự tích anh hùng ấy chính là một phần lịch sử chiến tranh của Daiaoniya, từ lúc còn nhỏ yếu cho đến khi trở nên cường đại. Khán giả Daiaoniya, khi được ôn lại lịch sử, ai nấy đều cảm thấy nhiệt huyết sôi trào, còn những người dân, sứ giả và vận động viên nước ngoài lần đầu nghe chuyện thì không khỏi thốt lên lời cảm thán.

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ...

"... Người anh hùng cuối cùng cầm trong tay ngọn đuốc bước vào sân thi đấu chính là Brutus Max. Ông từng là một công dân Rome, sau này đã trở thành công dân của Daiaoniya."

Vào năm thứ 24 của vương quốc (tức năm 370 trước Công nguyên), trong cuộc chiến tranh Hy Lạp bùng nổ, quân đội Daiaoniya và liên quân Sparta đã có một trận quyết chiến trên bình nguyên Teya. Do người Teya đột ngột phản bội, quân đoàn thứ nhất – vốn là lực lượng tấn công chủ lực – đã bị liên quân Sparta giáp công cả trước lẫn sau, đẩy tình thế vào cực kỳ nguy cấp. Thế nhưng, các binh sĩ của quân đoàn thứ nhất đã dục huyết phấn chiến, vững vàng chống đỡ những đợt tấn công hung hãn của chiến binh Sparta, kiên trì chờ đợi viện quân đến, và cuối cùng đã xoay chuyển được cục diện chiến trường. Dù vậy, quân đoàn thứ nhất vẫn phải chịu tổn thất vô cùng thảm trọng. Khi dọn dẹp chiến trường sau trận chiến, nhân viên y tế bất ngờ phát hiện Max vẫn còn thoi thóp hơi thở.

Vị phân đội trưởng của quân đoàn th�� nhất ấy đã dẫn dắt phân đội mình chiến đấu ở hàng tiền tuyến. Toàn bộ binh sĩ của phân đội đều anh dũng hy sinh, còn vị phân đội trưởng này thì ngã xuống ngay giữa trung tâm đội hình, gục cạnh cờ đội. Xung quanh ông là một vòng chiến binh Sparta nằm la liệt. Bản thân ông toàn thân đẫm máu, rơi vào hôn mê, thậm chí tứ chi còn không nguyên vẹn. Sau nhiều lần được các y sĩ tận tình cứu chữa, dưới sự phù hộ của thần Hades, cuối cùng ông đã sống sót...

Sau khi nghe tin về sự tích của ông, Divers bệ hạ vĩ đại vô cùng cảm động, lập tức phong ông làm anh hùng của vương quốc. Tuy nhiên, vết thương của ông quá nghiêm trọng, đến nỗi dù lễ khải hoàn của cuộc chiến này được cử hành sau đó một năm, ông cũng không thể có mặt! Nhưng hôm nay, chính ông đã tự tay cầm ngọn đuốc, dùng ngọn lửa thiêng liêng ấy thắp sáng tế đàn trên sân thi đấu. Đây là lời nhắc nhở cho tất cả khán giả đang có mặt rằng chúng ta không được quên chính những binh sĩ Daiaoniya đã đổ máu và hy sinh trên chiến trường mới có thể thành lập Liên minh Hy Lạp! Mới có hòa bình trên mảnh đất Hy Lạp! Mới có được lễ hội thể thao thịnh đại ngày hôm nay! Bởi vậy, chúng ta nên thành kính biết ơn những dũng sĩ như Max!

Nhờ đã trải qua vài lần tập luyện diễn tập trước đó, những người chủ trì giàu kinh nghiệm đã kiểm soát thời gian vô cùng khéo léo. Bởi vậy, chẳng bao lâu sau khi họ kết thúc bài diễn thuyết, một bóng người liền xuất hiện ở cổng vào đấu trường.

Brutus Max đã từng là một thanh niên Rome anh tuấn, đến bây giờ ông cũng chỉ mới ngoài ba mươi tuổi, thế nhưng dáng vẻ ngày xưa đã hoàn toàn biến mất. Nửa khuôn mặt trái của ông dường như bị thứ gì đó cắn xé, mất hẳn một mảng lớn, ngay cả con mắt trái cũng không còn. Tay phải thì cụt đến sát vai, chân trái như ngắn đi một đoạn, khiến ông chạy khập khiễng, bước chân nặng nề... Cả người ông nhìn qua vô cùng đáng sợ.

Thế nhưng, tất cả khán giả Daiaoniya đã đồng loạt đứng dậy, với vẻ mặt trang nghiêm, hết sức vỗ tay tán thưởng ông. Trong số những khán giả Daiaoniya ấy, gần một nửa là người Thurii. Hầu như ai nấy đều rưng rưng lệ nóng, nghẹn ngào nức nở, bởi lẽ hình ảnh Max đã khiến họ không tự chủ được mà liên tưởng đến những người thân đã tử trận hoặc bị thương trong cuộc chiến tranh Hy Lạp.

Cảnh tượng này khiến các sứ giả từ những thành bang Hy Lạp cũng không kìm được xúc động, nhao nhao đứng dậy vỗ tay tán thưởng ông.

Epaminondas cảm thán: "Vương quốc Daiaoniya tôn sùng những công dân anh dũng tác chiến đến vậy, thử hỏi các công dân của họ làm sao có thể không chiến đấu hết sức mình chứ! Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến quân đội Daiaoniya cường đại!"

"Khi chứng kiến những điều này, chúng ta hẳn phải cảm thấy yên tâm hơn nữa!" Lukomedes cũng thốt lên cảm thán: "Bởi vì chỉ cần Daiaoniya vẫn duy trì sự cường đại, Liên minh Hy Lạp mới có thể tồn tại lâu dài!"

Trong số ít ỏi những người chưa đứng dậy vỗ tay, Agesilaus là người rõ rệt nhất. Bởi lẽ, trong bài diễn thuyết của người chủ trì vừa rồi, các chiến binh Sparta dường như bị coi là những kẻ xấu xa. Thế nhưng, Agesilaus, một người đã ở tuổi thất tuần, lại không hề cảm thấy bất kỳ sự tức giận nào. Với cái nhìn thấu đáo thế sự, ông biết rõ: sự hưng suy của thành bang từ xưa đến nay đều tuân theo quy luật "thắng làm vua, thua làm giặc". Nếu như trận Teya cuối cùng là Sparta giành chiến thắng, thì có lẽ hôm nay mọi chuyện đã khác. Nhưng chính vì có vô số binh sĩ Daiaoniya anh dũng tác chiến như Max, đã khiến kế hoạch quân sự mà ông dốc hết toàn lực định ra cuối cùng không thể thành công. Bởi vậy, ông im lặng nhìn bóng người tập tễnh trên đường đua, với một tâm trạng vô cùng phức tạp...

Divers cùng các thành viên trong gia đình ông cũng đều đứng dậy. Ai nấy đều mang vẻ mặt ngưng trọng, yên lặng vỗ tay. Christoya, Cynthia cùng vài vị nữ quyến khác khóe mắt ướt át, thậm chí Aiduy còn nghẹn ngào không nói nên lời...

Trước đó vẫn không ngừng tranh luận, Plato và Xenophon đều hiểu ý mà giữ im lặng. Họ đã sớm biết chuyện con nuôi Addochis của Divers đã tử trận trong trận Teya. Hiển nhiên, việc vị cầm đuốc này bước vào đấu trường đã khiến các thành viên vương thất Daiaoniya một lần nữa nhớ lại đoạn hồi ức đau khổ ấy.

Giờ khắc này, tình hình của Max lại có vẻ tồi tệ. Ông không chỉ đơn thuần là một cơ thể không nguyên vẹn, mà bên dưới lớp áo choàng trắng ấy, cơ thể ông còn chi chít những vết thương. Hai vết thương nghiêm trọng nhất là cả hai lá phổi của ông đều từng bị chiến binh Sparta dùng thương nhọn đâm xuyên, dẫn đến chức năng phổi suy giảm nghiêm trọng. Chỉ cần hoạt động hơi lâu một chút, ông sẽ cảm thấy hụt hơi, khó lòng duy trì nhịp độ.

Trước đây, ban tổ chức đã nhận ra vấn đề này và từng cân nhắc thay đổi người được chọn. Thế nhưng, Max đã liên tục hứa hẹn với Clottocatax rằng: "Ông ấy nhất định có thể hoàn thành nhiệm vụ." Sau khi trải qua vài lần tập luyện, ông quả thực đã kiên trì được. Bởi vậy, dù là xét từ yếu tố chính trị hay yếu tố tình cảm cá nhân, Clottocatax cũng sẽ không thay đổi người thắp thánh hỏa trên tế đàn nữa.

Thế nhưng, hôm nay lại khác hẳn với những buổi tập luyện bình thường. Có hàng vạn khán giả đang dõi theo, có tiếng vỗ tay như sấm rền vang không ngừng. Nhiệt huyết trong lòng Max – người đã sống một cuộc đời không bằng chết suốt mấy năm qua – đã bị bầu không khí hừng hực khí thế của đấu trường này đốt cháy: Đúng vậy, ông đang gánh vác niềm kỳ vọng của hàng trăm, hàng ngàn gia đình những chiến hữu đã tử trận tại Teya. Ông sẽ thắp lên ngọn lửa thần thánh này, để linh hồn anh dũng, bất khuất của họ nhận được sự ca ngợi từ toàn bộ dân chúng Địa Trung Hải!

Tim ông đập thình thịch dữ dội, bước chân không tự chủ tăng tốc. Toàn bộ cơ thể ông tiêu hao rõ ràng vượt quá mức bình thường khi tập luyện. Max có chút không thở nổi, hai mắt tối sầm lại, thân thể không ngừng chao đảo, dường như mỗi bước đi đều có thể khiến ông ngã quỵ.

"Cố lên, Max, ông nhất định phải cố lên! Các chiến hữu của ông đều đang dõi theo từ Elysian, chờ đợi khoảnh khắc vĩ đại ông thắp lên ngọn lửa thiêng! Chỉ còn vài chục mét nữa thôi, hãy kiên trì, kiên trì lên!..." Max không ngừng tự động viên bản thân, cố gắng đè nén sự căng thẳng đang trỗi dậy trong lòng.

Ngay lúc này, toàn bộ hội trường bỗng nhi��n tĩnh lặng, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về bóng người cầm đuốc đang chao đảo trên đường đua. Khoảng cách vài chục mét trông có vẻ rất ngắn, thế nhưng dường như lại dài đằng đẵng đối với ông.

Ngay cả Divers cũng không kìm được, siết chặt lan can khán đài. Clottocatax lại càng thể hiện rõ sự lo lắng trên nét mặt: Cho đến giờ, mọi nghi thức khai mạc đều tiến triển suôn sẻ, thế nhưng nếu Max ngã quỵ, hoặc thậm chí ngọn lửa thiêng bị dập tắt, thì tất cả những nỗ lực trước đó đều sẽ trở nên uổng phí, và lễ khai mạc đại hội thể thao độc đáo của Daiaoniya cũng sẽ trở thành trò cười.

Thế nhưng, Clottocatax lúc này cũng không hề hối hận vì đã tự mình chọn Max làm người thắp tế đàn. Để động viên ông, và cũng là để tự động viên chính mình, hắn thậm chí trong đáy lòng đã bạo phát những lời tục tĩu: "Vì những huynh đệ đã tử trận của quân đoàn thứ nhất! Vì đại ca của ta! Max, mày phải chịu đựng cho bằng được!"

Lời cầu nguyện của hàng vạn khán giả Daiaoniya dường như cũng không có tác dụng gì, thân thể Max lay động càng lúc càng dữ dội. Ngay khi mọi người không nỡ nhìn thêm nữa, một thiếu niên đứng ở hàng đầu tiên trong đội ngũ trọng tài, đang giơ bảng, đột nhiên trao tấm bảng gỗ giơ cao cho Calcidis đứng phía sau, rồi nhanh chóng chạy về phía Max.

Ngay sau đó, một thiếu niên khác đang giơ bảng, đứng cách đó không xa, cũng lập tức chạy đến.

Hai vị thiếu niên hoàn mỹ đỡ lấy một lão binh thân tàn nhưng ý chí kiên cường, cùng nhau chậm rãi chạy về phía tế đàn giữa sân thi đấu. Cảnh tượng đầy nhân văn này lập tức thu hút những tràng vỗ tay nhiệt liệt từ phía khán giả ngoài sân, đồng thời cũng khiến tâm lý u ám của một số rất ít người xem chợt trở nên trống rỗng.

Truyện dịch này được quyền xuất bản duy nhất tại truyen.free.