Thế nên ngươi đã từ chối sao?

Làm sao có thể! Sostatus trợn tròn mắt. "Mấy vị quan viên Bộ Công Thương kia đã vâng mệnh của Chấp Chính quan đến bàn bạc với ta! Clottocatax kia chính là vị quốc vương kế nhiệm, ta làm sao dám từ chối chứ! Hai ngày nay, ta bận rộn thuyết phục những gã chẳng hiểu nhân tình thế sự trong Thương hội Thurii, đến khô cả họng, may mà cũng khiến họ chịu nhượng bộ đôi chút..."

"Tuy rằng ngươi chịu thiệt đôi chút, nhưng lại khiến đại nhân Chấp Chính quan nhớ đến ngươi, hơn nữa Bộ Công Thương còn mang ơn ngươi lớn đến thế, ta thấy việc này về sau sẽ càng có lợi cho việc làm ăn của ngươi!" Pebarithus nói với vẻ hơi hâm mộ.

"Chuyện sau này ai mà biết được, tuy Bệ hạ Divers từ lâu đã biết đến ta, nhưng tất cả vẫn phải dựa vào chính mình mà cố gắng phát triển thôi." Sostatus nhún vai, tự giễu nói một câu, rồi nhìn Pebarithus: "Ta thật ra lại hâm mộ thương hội của các ngươi, không như chúng ta gặp quá nhiều phiền phức, trong suốt đại hội thể dục thể thao này, các ngươi không chỉ lợi nhuận tăng vọt mà còn được mọi người khen ngợi!"

"Lợi nhuận tăng vọt ư?!" Pebarithus lắc đầu: "Trong khoảng thời gian này, chắc ngươi chưa từng ngồi xe ngựa của thương hội chúng ta rồi. Ngươi chẳng lẽ không biết rằng hiện tại nhu cầu về xe ngựa đang cực kỳ thịnh vượng sao? Chúng ta thu phí tổn giống như bình thường, nhưng lại mệt mỏi hơn hẳn. Nhất là với những vận động viên cùng sứ giả khách quý ngoại bang, phải đi sớm về tối để kịp thời đưa đón... Đây đều là thỏa thuận mà thương hội xe ngựa của chúng ta đã đạt được với Bộ Công Thương từ trước."

Nói đến đây, sắc mặt Pebarithus trở nên vô cùng trịnh trọng: "Tuy nhiên, chúng ta là người Thurii và là công dân Daiaoniya, lẽ ra vào thời điểm mấu chốt này phải cống hiến một phần sức lực của mình. Chỉ cần vương quốc có thể tổ chức thành công đại hội thể dục thể thao này, đó chính là niềm kiêu hãnh của tất cả chúng ta!"

"Đúng vậy! Đúng vậy!" Sostatus liên tục đáp lời. Trong lòng hắn hiểu rõ, nhiều sĩ quan từng phục vụ trong quân chính quy đoàn thời gian dài, dù đã giải ngũ, khi nói chuyện vẫn mang một vẻ nghiêm trang này. Thế là, hắn vội vàng đánh trống lảng, gọi Hesklaus đến, rồi nói: "Giới thiệu với ngươi một người bạn, Hesklaus, thương nhân Peleus hợp tác cùng ta!"

Sau đó, hắn lại giới thiệu Hesklaus: "Người đang ở trước mặt ngươi đây chính là một nhân vật lớn đấy! Phụ thân ngài ấy là một trong những người sáng lập Kỵ binh Quân đoàn Daiaoniya, một anh hùng vương quốc nổi danh! Bản thân ngài ấy từng là sĩ quan Kỵ binh Quân đoàn số Một của Daiaoniya, đã lập được chiến công hiển hách, mà giờ đây ngài ấy đang thống lĩnh Thương hội Xe ngựa Thurii đồ sộ, các ngươi khi xuất hành tại Thurii đều phải nghe theo chỉ huy của ngài ấy!"

Hesklaus lập tức cung kính xoay người hành lễ: "Đại nhân Pebarithus, được quen biết ngài là vinh hạnh của ta!"

Nghe thấy từ "Peleus", lòng Pebarithus khẽ động. Kể từ sau chiến tranh Hy Lạp, không ít nhân sĩ thượng lưu ở Thurii đều biết Quốc vương Divers xuất thân từ Thessaly Peleus, nên hắn vội vàng đỡ Hesklaus dậy, rồi hứng thú hỏi: "Đừng nghe Sostatus khoác lác, ta cũng như ngươi, chẳng qua chỉ là một thương nhân thôi. Ngươi kinh doanh gì vậy?"

"Hesklaus cùng ta hợp tác kinh doanh đồ gốm, gian 'Tiệm Gốm Athens' trong chợ lớn Thurii kia chính là sản nghiệp của hắn." Sostatus nói tiếp: "Trước đại hội thể dục thể thao lần này, Bệ hạ còn đích thân phái người đến tiệm đặt hàng đồ gốm!"

"Bệ hạ đã tiếp kiến ngươi rồi sao?" Pebarithus chăm chú nhìn Hesklaus, trong mắt lóe lên một vẻ khát khao.

"Chưa có... Vẫn chưa có..." Hesklaus chột dạ cúi mắt xuống.

"Tuy rằng chưa có, nhưng Bệ hạ vĩ đại biết rõ mọi chuyện, thế nên ngài mới điều động đại nhân Libazuo đích thân mang đơn đặt hàng đến tiệm." Sostatus mỉm cười chen lời một lần nữa.

Pebarithus trầm ngâm một lát, rồi cũng mỉm cười: "Đã có thể được Bệ hạ để mắt, chứng tỏ đồ gốm của ngươi chất lượng phi thường tốt. Nếu có thời gian, ta sẽ giới thiệu thành viên thương hội chúng ta đến mua đồ gốm của ngươi."

Hesklaus liên tục bày tỏ lòng cảm tạ.

Sostatus tuy ánh mắt tĩnh lặng, nhưng trong lòng lại cảm thấy vui mừng: Mấy ngày nay tại các sân thi đấu, hắn đã thông qua phương thức này, thành công chào hàng đồ gốm của Hesklaus đến không ít nhân sĩ thượng lưu.

"Cha ơi, cuộc đua sắp bắt đầu rồi!" Từ phía sau truyền đến tiếng thúc giục của Lirias.

Giữa những tiếng hò reo náo nhiệt của khán giả xung quanh, ba người cùng những người xem khác cũng nhanh chóng nhìn thấy: Bên cạnh lan can khán đài vương thất cao ngất kia, chẳng biết từ lúc nào đã có Quốc vương Divers đầu đội kim quan đứng đó. Ngài ấy duỗi tay phải giữa không trung, nắm lấy một dải khăn vải màu đỏ, vô cùng bắt mắt. Đột nhiên, ngài ấy buông tay phải, dải khăn vải màu đỏ tung bay rồi rơi xuống dưới...

Tại phía đông đấu trường, tám cửa xuất phát dưới tác dụng của cơ quan lập tức đồng thời mở ra, tám cỗ chiến xa lao vút ra.

Toàn bộ đấu trường lập tức bùng nổ những tiếng hoan hô như sấm dậy.

Ba mươi hai con tuấn mã đã sớm nóng lòng không thể chờ đợi, chúng ra sức cất vó, bánh xe xoay tròn vun vút, xe ngựa ầm ầm lao về phía trước. Tám người đánh xe trang bị đầy đủ, một tay siết chặt dây cương, một tay nâng cao roi ngựa, vừa gào to vừa quất ngựa. Sở dĩ ngay từ đầu họ đã để ngựa dốc sức chạy trước, chủ yếu là để giành được một vị trí tốt.

Phải biết rằng, tám cửa xuất phát liên tiếp phân bố theo hình quạt. Vị trí xuất phát có ảnh hưởng khá lớn đến cuộc đua xe. Vị trí gần sống lưng bên trong của đấu trường (tức dải phân cách hình vành đai ở đầu) là có lợi nhất, còn vị trí gần khán đài là kém nhất. Đại hội thể dục thể thao Daiaoniya tuy nhấn mạnh sự cạnh tranh công bằng, nhưng cũng khó tránh khỏi tình huống thiên vị, đây là lẽ thường tình. Chẳng hạn, xe đua của khu vực Thurii được sắp xếp ở cửa xuất phát gần sống lưng bên trong nhất. Dựa vào mối quan hệ thân sơ với vương quốc, các vị trí tiếp theo từ trong ra ngoài lần lượt là: khu vực Bruttii, khu vực Ba Hà, Tây Namibia, Ai Cập, Thebes, Macedonia, Cyrenaica xếp ở ngoài cùng, dù sao nó và Daiaoniya vẫn chỉ là láng giềng hữu hảo, chứ không phải liên bang.

Thế nên, ngay từ đầu cuộc đua, tám chiếc xe đua đã nhanh như chớp lao vút ra đường đua, rất nhanh liền phân định thứ tự trước sau, tuyển thủ Procris của Thurii dẫn đầu.

Khi Jobs tử trận, Procris vẫn chỉ là một đứa bé, nhưng Jobs khi còn sống đã đặt nền móng vững chắc cho gia tộc. Công việc kinh doanh xe ngựa của ông có mười mấy cỗ xe ngựa cùng hàng chục công nhân làm thuê. Bản thân ông đã là hội trưởng của Thương hội Xe ngựa Thurii vừa được thành lập không lâu, có danh tiếng không nhỏ trong toàn Daiaoniya (lúc đó vương quốc chưa thành lập, vẫn chỉ là liên minh, nên lãnh địa bao quát cũng không lớn).

Sau khi ông mất, ban đầu trưởng tử Pebarithus không mấy mặn mà với việc kinh doanh xe ngựa, mà dành toàn bộ nhiệt huyết cho binh chủng kỵ binh, thế nên tuổi còn trẻ đã thăng chức phân đội trưởng Kỵ binh Quân đoàn số Một. Đáng tiếc vận khí hắn không tốt, trong trận chiến Wolsci, hắn bị thương ngã ngựa, còn không may bị ngựa giẫm nát xương đùi, tạo thành tàn tật vĩnh viễn, đành phải lựa chọn giải ngũ. Đến lúc này, hắn mới dồn toàn bộ tinh lực vào ngành xe ngựa. Vì là một lão binh giải ngũ, lại mang theo công lao hiển hách, thêm vào phúc ấm của phụ thân, hắn đã nhận được sự ủng hộ và giúp đỡ từ nhiều phía. Sự nghiệp của hắn theo đà khuếch trương của vương quốc mà "nước lên thuyền lên", không chỉ gia tộc xe ngựa được mở rộng từ Thurii sang các thành trấn khác, mà còn bắt đầu tham gia vào lĩnh vực chế tạo xe ngựa, khiến Pebarithus có uy vọng không nhỏ trong toàn bộ ngành xe ngựa của vương quốc.

So với người anh trải qua nhiều sóng gió, thông minh tháo vát, Procris tự nhiên kém xa. Luôn sống dưới sự bảo bọc của cha mẹ, hắn không phải lo lắng gì về cuộc sống, cũng chẳng có biểu hiện gì đáng kinh ngạc. Ngược lại, vì kế thừa sở thích của phụ thân – thích lái xe, thỉnh thoảng lại lén làm phu xe, chở dân chúng Thurii, mà hắn trở thành trò cười của giới trẻ thượng lưu Thurii.

Sau khi Divers tuyên bố sẽ tổ chức Đại hội thể dục thể thao Daiaoniya, Procris liền quyết định tham gia cuộc đua xe ngựa, dùng vinh quang quán quân để chứng minh chính mình. Vì thế, hắn đã nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ người anh trai, không chỉ săn lùng những tuấn mã phù hợp nhất từ khắp Địa Trung Hải, mà còn thuê một người đánh xe từng giành quán quân đua xe ngựa tại đại hội thể dục thể thao trước đó về làm huấn luyện viên cho mình. Suốt hai năm qua, Procris đã kiên trì không ngừng huấn luyện, chính là vì ngày hôm nay...

Ngay khoảnh khắc cửa xuất phát mở ra, xe ngựa lao vút về phía trước, trong lòng Procris hiện lên vô số ý niệm, rồi nhanh chóng hóa thành tiếng hô vang kiên định: "Gia! Gia!..."

Sau một lát, xe ngựa của hắn đã vượt lên dẫn trước. Khóe mắt hắn liếc nhanh qua từng nhân viên công tác đấu trường đang đứng trên bệ ở sống lưng bên trong, tay cầm thùng nước. Tinh thần phấn kh���i hơi nguội đi một chút, hắn lập tức nhớ lại lời dặn dò của huấn luyện viên, bắt đầu hơi dùng sức kéo d��y cương về phía sau, để những con ngựa cũng đang phấn khích giảm bớt tốc độ chạy trước đó. Dù sao đây không phải một cuộc thi chạy quãng đường ngắn, mà là phải chạy bảy vòng đi về, tổng cộng hơn mười bốn dặm trong một cuộc đua dài dằng dặc, đòi hỏi sức bền bỉ. Không thể dốc sức quá mạnh ngay từ đầu, mà phải để dành lực cho giai đoạn sau rồi mới tăng tốc đột phá.

Ngay lúc hắn đang dốc toàn lực kiểm soát tốc độ ngựa, phía bên ngoài cạnh hắn đột nhiên vang lên tiếng gào "Oa oa". Hắn quay đầu nhìn lại, một chiếc xe ngựa đã đuổi kịp. Người lái xe đầu đội nón trụ sừng trâu, đang nhe răng trợn mắt gầm thét về phía hắn, tướng mạo hung ác.

"Tên người Gaul đáng chết!" Procris cũng không cam yếu thế mà gào to về phía đối phương. Hắn hoàn toàn không cần lo lắng đối phương sẽ tức giận mà tấn công mình, hơn nữa chưa kể cả hai bên đều là công dân Daiaoniya, mà tổ trọng tài cũng đã nhiều lần nhấn mạnh với các tuyển thủ tham gia đua xe rằng: "Phải đảm bảo an toàn cuộc đua, không được cố ý xâm phạm hay gây tổn thương cho đối thủ trong trận đấu, nếu không sẽ bị hủy tư cách thi đấu!"

Cách làm của tuyển thủ Gaul chẳng qua là một loại chiến thuật tâm lý mà thôi. Procris không vì hắn mà xao nhãng, hết sức tập trung khống chế xe ngựa... Bệ thờ thần Poseidon trên sống lưng bên trong, cùng tượng Quốc vương Divers cưỡi ngựa, thoáng lóe qua khóe mắt hắn. Phía trước có ba cây cột đứng sừng sững, hắn biết rõ cần phải chuyển hướng.

Đoạn đường thẳng dài 500 mét, đối với tuyển thủ chạy bộ cần một chút thời gian mới có thể hoàn thành. Nhưng đối với cỗ xe đua bốn ngựa kéo đang lao vút với tốc độ cao nhất thì, đó chỉ là chuyện trong chớp mắt.

Nhưng việc chuyển hướng ở tốc độ cao lại cực kỳ thử thách khả năng kiểm soát của người lái xe. Procris không dám lơi lỏng một chút nào, ghì chặt dây cương, để xe ngựa bám sát lấy bệ ở sống lưng bên trong. Bốn con tuấn mã màu trắng vai kề vai, gần như đồng thời vòng qua cột đá.

Bản dịch của chương này thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free, độc giả vui lòng trân trọng thành quả lao động.