Mellyshada lúc này hỏi: "Ta thấy trên bản đồ, khoảng cách từ Ai Cập đến Cyprus dường như còn xa hơn cả từ Crete đến Cyrenaica. Với khoảng cách xa xôi trên biển như vậy, dọc đường lại không thể dừng lại nghỉ ngơi, bổ sung lương thực và nước uống, liệu đoàn thuyền vận chuyển binh lính có thể đến nơi thuận lợi không? Hạm đội của chúng ta sau khi đến vùng biển gần Cyprus, liệu còn giữ được năng lực tác chiến không?"

Calcidis nghiêm túc đáp lời: "Ta đã cẩn thận hỏi thăm những thương nhân Hy Lạp thường xuyên buôn bán ở Naucratis đi Cyprus. Họ đều nói với ta rằng, vào mùa này, vùng biển Cận Đông không hề có bão, chỉ cần trên thuyền chuẩn bị đủ lương thực và nước uống, ngày đêm không ngừng đi thuyền thì chỉ mất ba đến bốn ngày là có thể đến Cyprus. (Việc thuyền đi biển nhanh hơn hành quân đường bộ một phần nguyên nhân quan trọng là khi đã xác định được tuyến đường, thuyền có thể lợi dụng cánh buồm để di chuyển 24 giờ không ngừng nghỉ). Hơn nữa, chúng ta có thể thuê những thương nhân Naucratis này làm người dẫn đường cho hạm đội của chúng ta.

Về phần hải quân... Ta nhớ họ từng vượt một chặng đường dài từ Sicilia đến Carthage một cách thần tốc và cuối cùng đánh tan hạm đội Carthage. Chắc hẳn họ rất giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực này, đương nhiên, điều này vẫn cần họ tự mình đưa ra phán đoán."

"Phòng ngự trên đảo Cyprus thế nào? Có bao nhiêu binh lực?" Matokniss hơi động lòng, giọng nói cũng trở nên gấp gáp.

"Vài thập kỷ trước, Cyprus vẫn chỉ là một chư hầu của Ba Tư. Vua Cyprus từng mấy lần liên kết với các thành bang Hy Lạp ở Anatolia để giành độc lập, nhưng Ba Tư đã rất khó khăn mới trấn áp được. Kể từ đó, người Ba Tư đã rút ra bài học, phế bỏ ngôi vua Cyprus, chia Cyprus thành nhiều thành bang nhỏ, và không cho phép họ xây dựng những bức tường thành cao lớn, kiên cố, nếu không sẽ bị coi là có ý đồ chống đối Ba Tư.

Mặc dù ta không rõ chính xác Cyprus có thể tập hợp bao nhiêu binh lực để chống lại chúng ta, nhưng rõ ràng năng lực phòng thủ của họ không mạnh. Hơn nữa, thành bang lớn nhất của họ là Nicosia nằm ở trung tâm đồng bằng, rất dễ bị chiếm... Và điều quan trọng là, vừa rồi chư vị đều cảm thấy việc tấn công Cyprus từ đường biển là tương đối khó khăn. Chúng ta còn có suy nghĩ đó, thì người Cyprus càng sẽ không nghĩ tới điều này. Cuộc tập kích của chúng ta nhất định sẽ thành công!"

Calcidis vừa dứt lời, mắt các quân đoàn trưởng đều sáng rực.

Divers khẽ ho một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người, rồi trầm ngâm nói: "Tấn công Cyprus từ đường biển quả là một ý kiến hay, nhưng mục đích chủ yếu của việc này là để giành quyền kiểm soát biển, chứ không phải là con đường chính để chúng ta tấn công khu vực Cận Đông của Ba Tư. Dù sao, ngoại trừ vịnh Y Sous, các khu vực khác đều không có điều kiện để đổ bộ quy mô lớn...

Theo tình báo, người Ba Tư đã tập hợp một lượng lớn quân đội ở vùng Lưỡng Hà. Một khi chúng ta đánh chiếm Cyprus, chắc chắn sẽ khiến người Ba Tư cảnh giác, và họ sẽ tăng cường phòng thủ bờ biển Y Sous. Nếu quân chủ lực của chúng ta muốn tiến hành tác chiến đổ bộ ở khu vực Cận Đông, không nghi ngờ gì sẽ gặp phải rất nhiều nguy hiểm. Vì vậy, trọng tâm tấn công của chúng ta vẫn phải đặt vào đường bộ.

Chỉ cần chúng ta chiếm lĩnh Cyprus và tiêu diệt hạm đội Ba Tư, các đoàn thuyền vận tải sẽ có thể yên tâm di chuyển dọc bờ biển, sẵn sàng tiếp tế cho quân đội hành quân trên bộ bất cứ lúc nào. Thậm chí, với sự bảo vệ của vận tải đường biển, quân đội của chúng ta hoàn toàn có thể không cần tấn công Gaza mà trực tiếp tiến thẳng về phía bắc—"

Divers nhìn xuống bản đồ, vào khu vực đất liền hẹp dài gần biển ở phía bắc thành Gaza, thần sắc có chút phức tạp: "Calcidis, ngươi có hiểu biết gì về Jerusalem thuộc Canaan không?"

"Bệ hạ, thần từng nghe nói rằng người Do Thái sống tại Jerusalem là một dân tộc yếu kém. Họ đã từng bị người Assyria tàn sát, và những người sống sót bị cầm tù ở Babylon. Dù sau này người Ba Tư đã thả họ ra, cho phép họ trở về cố hương, nhưng qua mấy thập kỷ, số lượng dân cư của họ vẫn không nhiều...

Nghe nói vài năm trước, họ còn cử người đến cầu khẩn vua Ba Tư, hy vọng có thể cấp phát một ít tiền bạc để trùng tu ngôi đền thiêng đổ nát của họ. Vua Ba Tư đã chấp thuận lời cầu xin của họ, thậm chí còn bổ nhiệm một quan chức rượu mà ông tin tưởng, cũng là người Do Thái tên là Nehi mét, làm Tổng đốc Jerusalem, chuyên trách việc này.

Kết quả là, sau khi Nehi mét đến Jerusalem, ông ta lại nảy sinh mâu thuẫn với Tổng đốc Samaria ở phía đông là Palopos, đến nay xung đột vẫn không ngừng... Vì vậy, người Do Thái yếu ớt kia căn bản không đủ sức ngăn cản đại quân của chúng ta. Chúng ta thậm chí có thể chiếm lĩnh nơi này —" Calcidis chỉ tay vào một ký hiệu trên bản đồ: "Thị trấn cảng nhỏ Yaffa, thuộc khu vực Jerusalem, để cung cấp nơi neo đậu cho đội thuyền của chúng ta..."

"Rất tốt!" Divers rời mắt khỏi bản đồ, nhìn quanh mọi người, trịnh trọng nói: "Chư vị, Calcidis đã đưa ra đề nghị, ta thấy mọi người đều khá tán thành. Vì vậy, sắp tới ta sẽ nhanh chóng triệu tập Secleian, Midolades và Stefacas để tiến hành một cuộc họp quân sự nữa, bàn bạc về khả năng tấn công Cyprus và tiêu diệt hạm đội chủ lực của Ba Tư...

Bất kể kết quả cuộc họp quân sự tiếp theo ra sao, cuộc tấn công vào Ba Tư sẽ được phát động trong thời gian ngắn. Ta chỉ hy vọng các ngươi tận dụng khoảng thời gian này để các binh sĩ trong quân đoàn nhanh chóng học tập và thích nghi với việc hành quân, cắm trại và tác chiến trong sa mạc!"

"Vâng, bệ hạ!" Mọi người đồng thanh đáp lời.

***

Ngày hôm sau, Divers liền cùng Assitus và Đại tư tế của thần Amon, Ha-qa-pu, đến tế tự tại đền thờ thần Ptah và Osiris. Ông nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ các tư tế đền thờ, và còn có dịp tiếp xúc thân mật với con bò thần Apis được nuôi dưỡng tại đó.

Con bò thần Apis toàn thân đen nhánh, chỉ có một đốm trắng tinh trên trán, tỏ ra rất thân thiện với ông, vẫy đuôi và nhanh chóng ăn hết cỏ khô ông đưa. Điều này khiến các Tư tế của Ptah và Osiris đều lớn tiếng tán thưởng (Apis ban đầu được coi là hóa thân của thần Sáng Thế Ptah, sau đó biến đổi thành hóa thân của Osiris): "Pharaoh Divers quả không hổ là con trai của Amon, ngay cả bò thần an nhàn cũng không dám lười biếng!"

Tiếp đó, Divers lại đến tế tự tại đền thờ Nữ thần Trí tuệ và Chiến tranh Neith. Ông thậm chí còn hứa với Ha-qa-pu của Amon rằng sẽ dành thời gian đến Thebes để tế bái tại đền Karnak, nhưng ông lại từ chối một đề nghị khác của vị Đại tư tế Ai Cập này: Đó là đến đền thờ thần Amon ở ốc đảo Siwa để nhận lời sấm truyền.

Ốc đảo Siwa nằm sâu trong sa mạc phía tây Ai Cập. Đền thờ thần Amon ở đó rất cổ kính và được kính trọng. Lời sấm truyền của nó nổi tiếng xa gần, không chỉ người Ai Cập thường xuyên đến hành hương mà ngay cả nhiều người Hy Lạp cũng sùng bái, đặc biệt là ở Thessaly và Macedonia thuộc bắc Hy Lạp.

Divers từ chối không phải vì chuyến đi đến ốc đảo Siwa quá gian nan. Mặc dù ông nhớ trong lịch sử kiếp trước, Đại đế Alexander sau khi chinh phục Ai Cập đã từng đến tế bái tại đền thờ ở ốc đảo Siwa và gặp nhiều nguy hiểm trên đường, nhưng Ha-qa-pu của Amon đã liên tục khẳng định: Mặc dù ốc đảo Siwa nằm sâu trong sa mạc, nhưng vì có nhiều người thường xuyên đến hành hương nên đường đi rất an toàn.

Vấn đề mà Divers cân nhắc là: những người Hy Lạp thường đến tế bái ở ốc đảo Siwa coi thần Amon trong đền thờ đó là hóa thân của thần Zeus ở Ai Cập. Trong lịch sử, Đại đế Alexander đã tuyên bố mình là con của Zeus, nên việc ông ấy đến tế bái là điều hiển nhiên. Nhưng với Divers, một hậu duệ của Hectas, điều này rõ ràng không phù hợp.

***

Cùng lúc Divers đặt chân đến Ai Cập, liên quân miền Trung Italy do người Volsci, Hernici và Sabini dẫn đầu cũng đã đổ bộ lên Anatolia bằng thuyền. Đến đây, toàn bộ quân đội liên minh Hy Lạp dưới sự chỉ huy của Leotichdes đã tập hợp đầy đủ.

Trong khoảng thời gian các đơn vị liên quân Hy Lạp lần lượt đến nơi, Leotichdes không hề chờ đợi yên tĩnh mà luôn duy trì trạng thái tích cực tấn công. Ông không chỉ liên tục buộc các thành trấn gần eo biển Hellespont phải đầu hàng, mà còn tận dụng ảnh hưởng từ chiến thắng hải chiến Samos để dẫn quân chủ lực rời khỏi đường ven biển, thâm nhập vào nội địa Misia, đồng thời phái một bộ phận quân đội xuôi nam, tiến vào lãnh thổ Lydia.

Do quân Ba Tư bất lực chống trả, trong một thời gian ngắn, uy thế của liên quân Hy Lạp đại chấn. Không chỉ các thành bang Hy Lạp ven biển như Byzantium và Chios nối tiếp nhau đầu hàng, mà ngay cả một số thành trấn trong nội địa Misia và Lydia cũng quy phục ông ta.

Trong thời gian này, một chuyện thú vị đã xảy ra. Stephalos, chỉ huy trưởng Quân đoàn thứ Mười, đã đưa ra một yêu cầu với Leotichdes: mong muốn được phép dẫn một đội quân vượt eo biển sang bờ bên kia để buộc Byzantine đầu hàng.

Ba mươi năm trước, tiền thân của quân đội Daiaoniya – những lính đánh thuê Ba Tư – đã từng chịu nhục ở Byzantine, trong đó có cả Quốc vương Divers. Leotichdes đã nghe nói về chuyện này, trong lòng ông ta hiểu rõ: yêu cầu này e r��ng không phải ý muốn tự thân của Stephalos, mà là đến từ cha ông ta là Amyntas, thậm chí có thể là ý kiến chung của rất nhiều lão tướng trong quân.

Leotichdes đương nhiên không từ chối. Hơn nữa, vì hiện tại không có áp lực quân sự quá lớn, ông ta đã rộng rãi phê chuẩn: Stephalos có thể dẫn toàn bộ Quân đoàn thứ Mười tiến về.

Stephalos dẫn quân đổ bộ lên bãi biển gần Byzantine. Vừa mới hạ trại, sứ giả của Byzantine đã vội vã chạy đến, khiêm tốn bày tỏ với ông ta: Byzantine sẵn lòng phụng sự Thần Thánh Vương quốc Daiaoniya!

Sự kiện xảy ra vài thập kỷ trước, đối với gần như một thế hệ người Byzantine đã thay đổi, từ lâu đã không còn được ghi nhớ. Nhưng người Byzantine lại biết rằng, họ đã từng lần lượt phục tùng Athens và Sparta, thậm chí toàn bộ lục địa Hy Lạp đều đã quỳ phục dưới chân Daiaoniya. Trước đây, thế lực của Daiaoniya chưa tác động đến vùng biển này, người Byzantine còn có thể giả vờ không biết, nhưng giờ đây đại quân của đối phương đã ở ngay gần, những người luôn rất giỏi "mượn gió bẻ măng" này lập tức chịu thua.

Stephalos đương nhiên sẽ không chủ động nhắc lại tai họa đáng xấu hổ năm xưa, mà chỉ đưa ra một số yêu cầu hà khắc, chẳng hạn như cung cấp một lượng lớn lương thực, cống nạp, và còn phải cung cấp tàu thuyền cùng lao động để hỗ trợ quân đội... Byzantine đã chấp nhận toàn bộ.

Người Byzantine đã biết điều như vậy, Stephalos đương nhiên không thể cố tình gây sự. Ông đành phải dẫn 8.000 binh lính vũ trang đầy đủ diễu hành một vòng trong thành Byzantine, cuối cùng yêu cầu chính quyền Byzantine xây dựng một cột kỷ niệm tại bến cảng, trên đỉnh cột phải khắc bức tượng Quốc vương Divers cưỡi ngựa vung kiếm.

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong chương này đều được đội ngũ truyen.free dày công chuyển tải, dành tặng riêng cho những tấm lòng yêu mến.