Secleian khẽ lắc đầu, thần sắc tỉnh táo đáp: "Bệ hạ phái chúng ta vượt ngàn dặm xa xôi, chấp nhận hiểm nguy lớn lao đến nơi đây, mục đích chính yếu không phải là công chiếm Cyprus, mà là tiêu diệt hạm đội Ba Tư, nắm giữ quyền bá chủ vùng biển Cận Đông... Giờ đây, hơn 4.000 lính bộ binh nặng đã đổ bộ, tạo nên mối đe dọa to lớn cho Cyprus, đồng thời đã phá vỡ ý đồ ngăn chặn chúng ta trên biển của hạm đội Ba Tư. Trong tình thế ấy, đối mặt với sự uy hiếp từ hạm đội hùng mạnh của Daiaoniya chúng ta, rất có thể chúng sẽ tạm thời tránh lui, thay vào đó tập trung vận chuyển viện quân cùng vật tư cho các thành trấn trên đảo như Nicosia, khiến lục quân chúng ta không thể dễ dàng công phá. Dù sao, hạm đội ta viễn chinh đến đây, số vật tư mang theo không đủ để đáp ứng sự tiêu hao khổng lồ của toàn bộ thủy thủ đoàn. Nếu lục quân không thể nhanh chóng công chiếm Nicosia cùng các thành trấn khác, hạm đội ta sẽ buộc phải rút lui trước, đến lúc đó... Hừ, hạm đội Ba Tư sẽ dễ dàng cắt đứt tuyến tiếp tế trên biển của đội quân đổ bộ, và binh lính lục quân sẽ lâm vào cảnh hiểm nguy lớn lao—"

Nói đoạn, sắc mặt Secleian trở nên vô cùng nghiêm nghị: "Lục quân lâm nguy chỉ là thứ yếu, điều cốt yếu là lần này bệ hạ thân chinh đại quân, mong muốn giành lấy vinh quang vĩ đại khi chinh phục Ba Tư. Hải quân chúng ta được giao phó trọng trách tiêu diệt hạm đội Ba Tư, đoạt lấy quyền bá chủ trên biển Đông Địa Trung Hải. Nếu vì né tránh giao chiến một cách tiêu cực mà khiến nhiệm vụ dụ địch thất bại, thậm chí dẫn đến trận đầu thua cuộc, ảnh hưởng đến toàn bộ cuộc chiến chinh phạt Ba Tư, thì ta thẹn với sự tín nhiệm của bệ hạ, thậm chí không còn mặt mũi nào mà đối diện với những tướng lĩnh bộ binh ta đã từng cười nhạo!"

"Chắc không đến nỗi nghiêm trọng như thế chứ..." Hạm trưởng kỳ hạm thì thào lẩm bẩm.

Secleian bất mãn trừng mắt nhìn hắn, đoạn trầm giọng nói: "Ta là thống soái của hành động lần này, ta nhất định phải nắm lấy mọi cơ hội có thể, để bảo đảm hành động tiến triển thuận lợi. Bởi vậy chúng ta tuyệt đối phải ở lại đây, không thể rời đi! Với hạm đội Ba Tư, còn gì có thể hấp dẫn chúng hơn việc tiêu diệt một chi hạm đội Daiaoniya với số lượng ít hơn nhiều, đồng thời vây khốn hoàn toàn mấy ngàn quân lục chiến Daiaoniya trên đảo cơ chứ!"

"Đại nhân, chiến thuyền của chúng ta dù sao cũng quá ít, thuộc hạ lo rằng hạm đội Ba Tư... sẽ thực sự coi chúng ta là một miếng mồi ngon mà nuốt gọn mất—"

Hạm trưởng ấp úng nói chưa dứt lời, liền bị Secleian nghiêm nghị cắt ngang: "Cho dù số lượng chiến thuyền Ba Tư có gấp đôi ba lần chúng ta, hạm đội do Secleian ta suất lĩnh cũng tuyệt đối sẽ là một khối đá cứng, khiến hạm đội Ba Tư phải gãy răng! Huống hồ ta tin tưởng Midolades, hắn chẳng những kinh nghiệm hải chiến phong phú, mà còn có trực giác nhạy bén, nhất định sẽ kịp thời dẫn dắt các chiến thuyền khác hội hợp cùng chúng ta, chung sức tiêu diệt hạm đội Ba Tư!"

Sau khi Secleian đã hạ quyết tâm, hạm trưởng kỳ hạm không dám can gián thêm nữa, mà lập tức truyền đạt mệnh lệnh của thống soái hạm đội đến tất cả các chiến thuyền: "Tất cả chiến thuyền quạ đen hãy lắp đặt cầu treo, sẵn sàng chiến đấu!"

Hơn một giờ trôi qua, vẫn chưa thấy bóng dáng chiến thuyền địch, nhưng trên đảo đã xuất hiện vài toán kỵ binh Cyprus. Chúng từ xa theo dõi binh lính quân đoàn Daiaoniya xây dựng doanh trại ven biển, nhưng luôn không dám tiếp cận. Dường như người Cyprus vẫn chưa tập trung quân đội, cũng không có ý định quyết chiến với quân đoàn Daiaoniya vừa đổ bộ. Đương nhiên, quân đoàn Daiaoniya vừa đổ bộ cũng không có ý định đó. Điều họ cần làm lúc này là cố thủ bãi đổ bộ, tạo điều kiện thuận lợi cho các đơn vị quân tiếp viện đổ bộ sau này.

"Phía nam, tàu trinh sát treo lên một lá cờ vàng!" Hoa tiêu trên cột buồm kỳ hạm đột nhiên lớn tiếng hô vang.

Secleian đang nóng lòng chờ đợi, nhưng cũng chẳng thấy phấn khích, ngược lại có chút nghi hoặc lẩm bẩm: "Chiến thuyền Ba Tư chạy tới lại còn ít hơn chúng ta ư?"

Thấy Secleian lộ vẻ không hài lòng, hạm trưởng kỳ hạm ngược lại khẽ thở phào, hỏi: "Đại nhân, có cần truyền lệnh cho các chiến thuyền chuẩn bị sẵn sàng giao chiến không?"

Secleian bước đi lại trên boong tàu, trầm tư một lát, đoạn trầm giọng nói: "Chờ thêm một chút! Hãy chia tất cả tàu trinh sát thành hai đội, một đội vòng qua chiến thuyền Ba Tư, tiếp tục do thám về phía nam, đội còn lại do thám về ph��a bắc."

Trong lòng hạm trưởng kỳ hạm khẽ động, hỏi: "Đại nhân, ngài nghi rằng hạm đội Ba Tư đã chia quân ư?"

Secleian điềm nhiên đáp: "Ta không cho rằng người Ba Tư lại có lá gan lớn đến vậy, dám dẫn một số ít chiến thuyền mà tấn công chúng ta. Huống hồ ta tin chắc hạm đội của chúng ta thật ra chẳng cần chuẩn bị quá kỹ, cũng có thể dễ dàng đánh tan toàn bộ số chiến thuyền địch này!"

Ngay khi các thủy thủ trên chiến thuyền cực nam của hạm đội Daiaoniya có thể trông thấy hình dáng tàu địch ở nơi xa, các tàu trinh sát Daiaoniya đang gấp rút do thám về phía nam đã truyền tin về hạm đội bằng cách thay đổi cờ hiệu trên cột buồm.

"Hai lá cờ vàng!" Tiếng hô của hoa tiêu khiến Secleian vẫn trầm mặc không nói, ngược lại là hạm trưởng kỳ hạm khi nghe một báo cáo khác từ hoa tiêu liền căng thẳng siết chặt song quyền: "Chiến thuyền Ba Tư cách chúng ta không đầy bốn dặm!"

Hắn nhìn Secleian ngồi trên boong tàu như pho tượng bùn, vài phen muốn nói rồi lại thôi.

Ngay lúc đó, giọng hoa tiêu lại vang lên: "Ba lá cờ vàng! Tàu trinh sát Ba Tư đã treo ba lá cờ vàng! Phía bắc vẫn chưa có bất kỳ biến động nào!"

Secleian lập tức bật dậy: "Ba lá cờ vàng! Số lượng chiến thuyền Ba Tư đã vượt quá chúng ta, điều đó chứng tỏ chủ lực của chúng đã kéo đến! Người Ba Tư đã cắn câu rồi!"

Secleian phấn khích khoa tay múa chân, lập tức trình bày kế hoạch tác chiến đã tính toán kỹ lưỡng: "Hãy thổi quân hiệu, ra lệnh tất cả chiến thuyền sắp xếp thành vòng trận, tiến hành tác chiến phòng ngự!"

"Vòng trận ư?!" Hạm trưởng kỳ hạm thoáng sửng sốt.

"Sao vậy? Ngươi tưởng ta chỉ biết tấn công, không hề biết phòng thủ ư?!" Secleian nói một câu, nửa cười nửa không.

"Thuộc hạ sẽ lập tức đi truyền đạt!" Nỗi lo âu trong lòng hạm trưởng kỳ hạm được xoa dịu, hiển nhiên vị thống soái hạm đội mà hắn kính trọng cũng không vì cơ hội tác chiến đã tới mà đánh mất sự tỉnh táo.

"Đúng rồi, hãy bố trí tất cả thuyền thép ở tuyến đầu tiên của vòng trận, đối diện với hướng tấn công của hạm đội Ba Tư!"

"Vâng lệnh!"

Chi hạm đội Ba Tư này, do Phoenicia và Cyprus dẫn đầu, có gần ngàn chiếc chiến thuyền, phân bố đóng tại các quân cảng phía đông đảo Cyprus. Sau khi nhận được lệnh của Yalitaka, đoàn thủy thủ Cyprus hoạt động tích cực nhất, họ nhanh chóng lên chiến thuyền của mình, chen nhau lái ra quân cảng. Rồi không đợi các chiến thuyền phía sau cùng nhau sắp xếp đội hình, họ đã dọc theo bờ biển đảo Cyprus, hướng về phía tây mà tiến.

Đến khi kỳ hạm của Yalitaka rời quân cảng, hắn mới phát hiện dưới sự thúc giục của người Cyprus, rất nhiều chiến thuyền sau khi ra khỏi cảng đã không dừng lại, mà cứ thế ào ạt hướng về phía tây như một đàn ong vỡ tổ. Thân là thống soái hạm đội, Yalitaka tức giận giậm chân, nhưng đành chịu không thể ngăn cản. Hắn chỉ có thể thầm mắng người Cyprus ngu xuẩn, đồng thời mong rằng khi toàn bộ hạm đội đến vùng biển bờ tây đảo Cyprus, hạm đội Daiaoniya vẫn chưa xuất hiện, để hắn còn đủ thời gian chỉnh đốn đội hình.

Hạm đội Ba Tư sau khi rời cảng đã tạo thành một đội hình kéo dài. Nhưng trong quá trình di chuyển, do sự khác biệt về mức độ tham gia của các đoàn thủy thủ đến từ các khu vực Ba Tư khác nhau, hàng ngũ dài này dần dần tách rời: chiến thuyền Cyprus đi ở hàng đầu, người Phoenicia ở giữa, còn các chiến thuyền Syria và các địa phương khác thì rớt lại phía sau... Ngay cả các chiến thuyền Cyprus ở phía trước cũng có sự tách rời, những chiếc từ quân cảng Kéo Nạp Thẻ ở cực tây thì đi tiên phong.

Sau hơn ba giờ hành trình, các chiến thuyền Cyprus từ phía nam vòng qua mũi biển cực tây của hòn đảo, nhờ sự trợ giúp của gió nam, tốc độ lại được đẩy nhanh. Chỉ vỏn vẹn hai mươi phút sau, người canh gác trên chiến thuyền Cyprus đã trông thấy hạm đội Daiaoniya neo đậu trong vịnh, cùng vô số thuyền hàng Daiaoniya neo sát bờ biển, và binh lính Daiaoniya không ngừng qua lại giữa thuyền hàng và bãi biển (thực tế là binh lính Daiaoniya đang vận chuyển vật tư lên xuống thuyền hàng, nhưng do khoảng cách quá xa cùng tác động tâm lý, đã khiến các hoa tiêu Cyprus sinh ra ảo giác).

"Người Daiaoniya đang đổ bộ!" ... Tin tức này khiến tất cả đoàn thủy thủ Cyprus đều cảm thấy khẩn trương tột độ. Niềm tin bảo vệ quê hương khiến họ quên đi mọi mệt mỏi, đồng thời cũng khiến họ nhận thức rõ sự cấp bách của tình thế. Theo quân lệnh, sau khi phát hiện hạm đội Daiaoniya, đáng lẽ họ phải ngừng tiến, hội quân với các chiến thuyền khác, rồi mới tuân theo mệnh lệnh của thống soái hạm đội mà phát động tiến công.

Nhưng giờ phút này, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh hải quân Cyprus, họ chỉ giảm chút tốc độ trong quá trình thay đổi trận hình, sau khi hoàn thành thì ngược lại không ngừng tăng tốc, dùng trận hình cánh đôi mà phát động công kích về phía hạm đội Daiaoniya.

Trong thời kỳ chiến tranh Hy Lạp cổ đại, các chiến thuyền của các thành bang khu vực Cận Đông nổi danh với thân tàu lớn, nặng và đông đảo thủy thủ đoàn. Kết quả là trong trận hải chiến Sarah Mies, chúng đã bại trận trước các chiến thuyền của liên quân Hy Lạp với thân tàu nhỏ và linh hoạt hơn. Đồng thời, trong quá trình Athens bành trướng về phía Đông Địa Trung Hải sau này, chúng đã nhiều lần thua hải quân Athens. Điều này khiến các thành bang khu vực Cận Đông phải từ bỏ những chiến thuyền lớn mà kém hiệu quả, một lần nữa tái thiết hạm đội mà chủ yếu là chiến thuyền ba tầng mái chèo. Ngay cả các thành bang Phoenicia cũng không ngoại lệ. Bởi vậy, càng về sau, những chiến thuyền song đầu long, chiến thuyền bốn tầng mái chèo, năm tầng mái chèo chỉ còn Carthage ở Tây Địa Trung Hải tiếp tục sử dụng, còn hạm đội Ba Tư, lấy các thành bang khu vực Cận Đông làm chủ lực hải quân, đã có cấu trúc hoàn toàn nhất trí với hạm đội Athens.

Lúc này, tuy các chiến thuyền Cyprus đã hạ buồm, nhưng các thủy thủ vẫn dốc sức chèo, tốc độ tiến lên của chiến thuyền lại càng gia tăng. Rất nhanh, chiến thuyền Daiaoniya đã gần trong gang tấc. Thủy thủ đoàn Cyprus trên boong tàu thậm chí còn đang tò mò nhưng căng thẳng dò xét cái cầu treo quạ đen cao ngất, không ngừng đung đưa trên tàu địch phía trước. Dù trước đó họ chưa từng giao chiến với hạm đội Daiaoniya, nhưng họ đã được nghe nói về loại chiến thuyền kỳ lạ này của hải quân Daiaoniya, nên ít nhiều cũng có chút đề phòng.

Vì các chiến thuyền Daiaoniya gần như chỉ di chuyển tại chỗ, nên hai bên chiến thuyền luôn đối đầu mũi tàu. Lúc này, chiến thuyền Cyprus vẫn chưa muốn liều chết cùng đối phương, thế là tài công khẽ chuyển bánh lái, hạm trưởng đồng thời hô to xuống khoang đáy: "Thu mái chèo!"

Phiên bản chuyển ngữ đầy đủ và duy nhất, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả tại truyen.free.