Lúc này, Capus khẽ nói với hắn: "Tiếp theo ngươi có phải là định suất lĩnh đại quân dọc bờ biển tiến về phía đông?"

"Đúng vậy, vì như vậy có thể đảm bảo an toàn và thuận tiện cho tuyến vận chuyển hậu cần, giảm bớt mối đe dọa của người Ba Tư đối với sườn của liên quân, đồng thời đảm bảo quân đội có thể nhanh chóng hơn chinh phục Anatolia."

"À... Khi ta từ khu vực sông Po trở về Thurii, trong lúc chờ đợi xuất phát, Vương phi Christoya đã từng triệu kiến ta. Nàng dặn ta chuyển lời cho ngươi, hy vọng ngươi có thể nhanh chóng đánh chiếm hoặc chiêu hàng Miletus."

"Miletus?"

"Ngươi không biết ư?" Capus thấy Leotichdes có vẻ hơi nghi hoặc, liền nhắc nhở: "Vương phi Christoya là người Miletus, nhưng từ khi theo bệ hạ đến nay, mấy chục năm rồi vẫn chưa thể trở về Miletus. Nghe nói lần này bệ hạ đã đồng ý với Vương phi rằng, sau khi Miletus quy thuận vương quốc, nàng sẽ được phép trở về cố hương thăm viếng người thân."

Nghe vậy, Leotichdes dừng bước, rơi vào trầm tư.

Capus không thúc giục hắn đi tiếp, cũng dừng bước lại, nhìn về phía cổng thành Saders sừng sững ngay phía trước. Dù đã trải qua vô số sóng gió lớn, giờ phút này hắn cũng không khỏi cảm thấy tâm tình hơi xao động: hơn ba mươi năm trước, dưới sự dẫn dắt của Mai Nông, hắn từng đến nơi này, nhưng người Saders lại nghiêm cấm bọn họ vào thành, hơn nữa còn đặc biệt khoanh vùng một khu vực nhỏ hẹp cách đó năm dặm, để lính đánh thuê chỉ có thể xây dựng doanh trại trong khu vực này, không được phép hoạt động xung quanh, giống như đề phòng trộm cướp mà đề phòng bọn họ... Nhưng hôm nay, hắn chẳng những có thể kiêu hãnh tiến vào thành, mà còn sẽ trở thành chủ nhân của vùng đất và dân chúng nơi đây!

...

Với Capus dẫn dắt các quan chức hành chính xử lý những vùng đất đã chinh phục phía sau, Leotichdes có thể dồn toàn bộ tinh lực vào việc quân sự.

Cuối tháng Sáu, liên quân tiến về phía đông đến bờ biển Eph. Dân chúng thành này đã bùng nổ một trận bạo loạn, lật đổ nhóm đầu sỏ thân Ba Tư, kéo ra ngoài thành hơn mười dặm để hoan nghênh liên quân Hy Lạp.

Giữa tháng Bảy, khi liên quân Hy Lạp tiến gần đến Miletus, chính phủ đầu sỏ Miletus đã cử sứ giả gặp Leotichdes, tuyên bố: Miletus sẽ giữ thái độ trung lập, không tham gia vào cuộc chiến giữa Daiaoniya và Ba Tư.

Leotichdes không chút do dự cự tuyệt, đồng thời kiên quyết yêu cầu: Miletus nhất định phải đầu hàng vô điều kiện.

Ngay khi chính phủ đầu sỏ Miletus đang tranh luận không ngừng về vấn đề này, liên quân Hy Lạp đã bao vây toàn bộ thành phố. Hạm đội thứ tư của Daiaoniya cũng đến phong tỏa bến cảng sau đó, khiến dân chúng Miletus vô cùng hoảng sợ.

Cùng lúc đó, các nhân viên tình báo Daiaoniya đang ẩn mình trong thành Miletus bắt đầu tung tin đồn. Dân chúng kinh ngạc khi biết được: Tại Vương quốc Thần Thánh Daiaoniya có một vị Vương phi Christoya được Quốc vương Daiaoniya sủng ái sâu sắc, nàng chính là người Miletus. Nàng vẫn luôn mong chờ được trở về quê nhà. Hiện tại chính phủ đầu sỏ Miletus thực ra hiểu rõ tình hình này, nhưng sở dĩ họ từ chối đầu hàng là vì đa số bọn họ lúc đó đều là kẻ chủ mưu hãm hại gia tộc Christoya. Chỉ cần bắt giữ họ, dâng nộp cho quân đội Daiaoniya, đồng thời đầu hàng quân đội Daiaoniya, thì Vương phi Christoya, với lòng biết ơn và nỗi nhớ quê hương, nhất định sẽ che chở thành phố này không bị chiến hỏa ảnh hưởng...

Lời đồn đại này được thêu dệt rất có đầu có đuôi, dân chúng nửa tin nửa ngờ. Một số người đã đặc biệt điều tra những người và sự việc được nhắc đến trong tin đồn, phát hiện quả là sự thật, lập tức gây ra sóng gió lớn trong dân chúng. Thế là, những người bất mãn với nhóm đầu sỏ Miletus bắt đầu liên kết, kích động dân chúng lật đổ bọn họ, quy thuận Daiaoniya.

Chính phủ Miletus cảm thấy tình hình không ổn, chuẩn bị phái binh trấn áp. Ai ngờ, quân đội Daiaoniya bên ngoài thành lại phát động tấn công ngay lúc này.

Mặc dù tường thành Miletus cao lớn kiên cố, nhưng chỉ dựa vào binh lực Miletus để phòng ngự toàn bộ thành trì rõ ràng là không đủ. Huống hồ nó đã bị bao vây hoàn toàn, không thể có bất kỳ viện binh nào. Bởi vậy, dưới sự kiềm chế của quân đội Daiaoniya, nhóm đầu sỏ không thể điều thêm binh lực đến trấn áp sự bất ổn trong thành. Hơn nữa, đội tuần tra mà họ phái đi đàn áp, bắt giữ những kẻ gây rối trong thành lại nhanh chóng khơi dậy sự phẫn nộ của dân chúng. Cuối cùng, dân chúng phát động bạo loạn, hỗ trợ quân đội Daiaoniya dễ dàng công phá thành Miletus. Điều này khiến thương vong của cả hai bên đều rất nhỏ, đồng thời đạt được mục đích của Leotichdes —— đó là một lời giải thích rất tốt dành cho Vương phi Christoya, người được dân chúng Daiaoniya kính trọng.

Sau khi Miletus đầu hàng, liên quân Hy Lạp không gặp phải bất kỳ cuộc chiến đấu nào nữa, một đường tiến quân thuận lợi. Các thành trấn đi qua đều lũ lượt mở cổng thành đầu hàng, cho đến khi đến dưới thành Halicarnassus, thủ phủ của khu vực Caria.

Các thành bang ven biển khu vực Caria, giống như đa số thành bang ven biển phía tây Anatolia, từng là các thành phố thuộc địa do người Hy Lạp thành lập. Nơi đây không những duy trì mối liên hệ mật thiết với các thành bang bản thổ Hy Lạp, mà trong mấy trăm năm còn từng bước khai hóa và dung hợp với người bản địa Caria. Hầu hết các thành trấn trong khu vực đó không khác biệt mấy về diện mạo so với các thành thị bản thổ Hy Lạp, hơn nữa tiếng Hy Lạp cũng trở thành ngôn ngữ thông dụng của khu vực. Mặc dù cuối cùng Caria bị Đế quốc Ba Tư chinh phục và trở thành một tỉnh của họ, nhưng khu vực này vẫn tương đối độc lập, giống như các khu vực phía tây Anatolia khác. Thậm chí, đa số các thành trấn trong khu vực này còn đoàn kết xung quanh một liên minh láng giềng lấy đền thờ Zeus tại Lagina làm trung tâm. Đương nhiên, đó chỉ là một tổ chức tôn giáo, chứ không phải một thực thể chính trị.

Đợi đến khi Agesilaus dẫn quân đội khiến phía tây Anatolia trở nên hỗn loạn, và sau khi Savery bị Thái hậu Ba Tư vương xử tử vì tội cá nhân của hắn, quý tộc Caria Hekatomnus đã nhân cơ hội thế cục hỗn loạn để thiết lập sự thống trị tại khu vực Caria. Lúc này, do Ba Tư vương không những giảng hòa với Sparta, mà còn ủng hộ bá quyền của Sparta tại bản thổ Hy Lạp, điều này khiến các quý tộc và dân chúng phía tây Anatolia vô cùng bất mãn. Để trấn an họ, Artaxerxes, ngoài việc gả một cô con gái cho con trai của Pharnabazus, cũng tạm thời bổ nhiệm Hekatomnus làm Tổng đốc Caria.

Hekatomnus là một người rất sáng suốt, con trai ông ta là Mausolus cũng vậy. Bọn họ vẫn luôn nộp cống phú đúng hạn cho quốc khố Ba Tư, thể hiện sự thần phục với Ba Tư vương. Năm năm trước, khi gần như tất cả các Tổng đốc ở phía tây Anatolia đều khởi binh phản loạn, Mausolus, người kế nhiệm cha mình làm Tổng đốc Caria, cũng từng dao động. Ban đầu ông ta giữ thái độ trung lập, nhưng khi quân nổi dậy ở thế yếu, ông ta lại quay sang ủng hộ Ba Tư vương, đồng thời hỗ trợ quân đội Ba Tư tiêu diệt hoàn toàn cuộc nổi loạn. Bởi vậy, sau khi chiến tranh kết thúc, chức vụ Tổng đốc của ông ta đã được giữ lại. Trong giai đoạn hỗn loạn này, quyền lực của ông ta ở Caria càng được củng cố. Ông ta không chỉ là Tổng đốc Caria do chính phủ Ba Tư bổ nhiệm, mà còn là người chủ nắm quyền chung của nhiều thành phố trong khu vực Caria.

Đồng thời, Mausolus còn dời trụ sở Tổng đốc từ Mirasa về Halicarnassus. Ông ta không những tốn kém một khoản tiền khổng lồ để tái thiết thành Halicarnassus, mà còn xây dựng thêm bến cảng, xây một tòa thành kiên cố và hai cảng quân sự trên hòn đảo nhỏ Zephyrion bên ngoài thành. Ông ta còn bỏ ra một khoản tiền khổng lồ để xây dựng một hạm đội. Với dã tâm bừng bừng, hiển nhiên ông ta muốn phát triển Caria thành một cường quốc biển.

Vì lo lắng liên quân Hy Lạp đổ bộ sẽ làm gián đoạn kế hoạch đang thực hiện của mình, lần này ông ta tích cực ủng hộ Pharnabazus. Không những cung cấp không ít quân đội, ông ta còn trở thành một trong những người khởi xướng chính trong việc thành lập hạm đội Anatolia, một phần tư số chiến thuyền đều do ông ta hào phóng cung cấp. Đương nhiên, ông ta cũng đang chuẩn bị cách để nắm quyền chỉ huy hạm đội Anatolia vào tay mình sau khi cuộc chiến này kết thúc.

Đáng tiếc, hạm đội Anatolia đã bị hạm đội Daiaoniya tiêu diệt hoàn toàn tại Samos, giáng cho ông ta một đòn nặng nề. Tiếp đó, liên quân Hy Lạp lại đại thắng quân đội Ba Tư, điều này khiến ông ta cảm thấy vô cùng bất an. Ông ta lập tức tiến hành động viên quân sự trong khu vực Caria, tăng cường phòng ngự cho Halicarnassus.

Dự liệu của ông ta không sai, tiếp đó liên quân Hy Lạp thế như chẻ tre, dọc bờ biển tiến về phía đông, đã tiến vào khu vực Caria.

Mausolus lập tức lặp lại thủ đoạn cũ, phái sứ giả gặp Leotichdes, đề xuất: Caria sẵn sàng giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến này, thậm chí sẵn lòng cung cấp một số tài vật cho liên quân Hy Lạp, tạo điều kiện thuận lợi cho liên quân Hy Lạp khi đi qua khu vực Caria, miễn là liên quân Hy Lạp không còn xem Caria là kẻ địch.

Ý tưởng của Mausolus rất hay, nhưng Leotichdes đã hiểu rõ kỹ càng một số tình báo liên quan đến Caria. Ông ta không yên tâm về Mausolus xảo quyệt khó lường, hơn nữa thực lực của khu vực Caria cũng không yếu. Ông ta cũng không thể yên tâm để lại một mối họa ngầm như vậy phía sau quân đội mà không xử lý. Bởi vậy, ông ta không chấp nhận yêu cầu của Mausolus, mà đưa ra: Khu vực Caria nhất định phải đầu hàng Daiaoniya!

Điều này đương nhiên là điều mà Mausolus đầy dã tâm không thể chấp nhận, thế là cuộc đàm phán thất bại, chiến sự bùng nổ.

Mausolus biết rõ liên quân Hy Lạp đang có sĩ khí lên cao, thực lực cường đại, nếu dã chiến thì chỉ có thể thảm bại. Bởi vậy, ông ta tập trung binh lực vào trong thành, toàn lực phòng ngự để kéo dài thời gian, chờ đợi tình hình chiến cuộc thay đổi.

Hai cha con Hekatomnus và Mausolus đã cai trị khu vực Caria hơn 20 năm. Những người phản đối đã bị đàn áp trong thời gian dài, sức ảnh hưởng quá nhỏ bé, và dân chúng về cơ bản cũng tán đồng sự thống trị của gia tộc này. Bởi vậy, Caria không thể nào giống như Eph hay Miletus mà xuất hiện biến động và bạo loạn khi đại quân áp sát. Vì thế, liên quân Hy Lạp ngoài việc tấn công trực diện, không còn thủ đoạn nào khác.

Thế nhưng, dưới thành Halicarnassus với tường thành cao dày, phòng ngự nghiêm mật, liên quân Hy Lạp đã nhiều lần cường công nhưng đều thất bại. Điều này khiến cho tâm lý khinh suất mà các tướng lĩnh liên quân Hy Lạp từng có do những cuộc tiến công thuận lợi trước đó bị quét sạch, buộc họ phải kiên nhẫn triển khai ác chiến với Mausolus.

...

Cuối tháng Tư, Divers dẫn đại quân từ Dafinah xuất phát tiến về phía đông. Hạm đội vận tải quân nhu khổng lồ song hành dọc bờ biển, trải qua sáu ngày đường dài vượt qua sa mạc, đồng thời vòng qua thành Sa, tiến vào khu vực Canaan. Sau đó dễ dàng công chiếm cảng Jaffa, biến nơi đây thành cảng tiếp tế trọng yếu cho đại quân.

Bản quyền dịch thuật của thiên truyện này thuộc về cộng đồng độc giả tại truyen.free.