"... Đến tháng bảy, vua Ba Tư mới hạ lệnh cho chúng ta nhổ trại tây tiến. Do đội ngũ quá đỗi khổng lồ, tốc độ hành quân chậm chạp, chúng ta mất hai tháng mới đến được Tháp Sóng Tát Karl. Lúc này, bệ hạ ngài đã dẫn đầu quân đội chinh phục khu vực Syria, nên người Ba Tư lệnh cho nhóm chúng ta đóng quân ngay gần Tháp Sóng Tát Karl.

Để tiện cho ta lặng lẽ rời đi và sau này liên lạc dễ dàng, quân đội bộ lạc Khắc Tác Kháng đã chọn nơi đóng quân ở phía bắc bên ngoài Tháp Sóng Tát Karl, cách núi A Mã Nỗ Tư không xa. Bởi vậy, vào một buổi chiều tối nửa tháng trước, ta đã bí mật rời khỏi doanh trại, hướng bắc lẩn vào vùng núi, trên đường đi không bị ai phát hiện. Sau đó, ta đi một vòng lớn rồi mới quay trở về đây..."

"Yiam, lần này ngươi đã mạo hiểm tính mạng, xâm nhập nội địa Ba Tư, thành công liên hệ với bộ lạc Khắc Tác Kháng, đồng thời thuyết phục họ ủng hộ Daiaoniya, lập nên đại công cho vương quốc. Ta thay mặt toàn thể tướng sĩ xin bày tỏ lòng cảm tạ đến ngươi!"

Divers trịnh trọng thi lễ với hắn, khiến Yiam giật mình vội vàng đứng dậy, liên tục xua tay, không dám nhận lễ: "Bệ hạ, với tư cách là công dân của Daiaoniya và một Nguyên lão Viện Nguyên lão, đây vốn là nghĩa vụ ta phải làm! Hơn nữa, dù ta đã giải nghệ, nhưng là một thành viên của đội trinh sát sơn lĩnh ngày trước, đây chính là ch��c trách của ta! Không dám nhận lời cảm tạ của Bệ hạ và toàn thể tướng sĩ!"

Lời nói này vô cùng đúng mực, Mary chớp chớp mắt. Cần phải biết rằng, khi Yiam mới bắt đầu đi theo Divers, hắn hoàn toàn là một người man rợ không hiểu lễ nghi tôn ti. Trải qua mấy chục năm hun đúc tại Daiaoniya, đặc biệt là cuộc sống vài năm sau khi giải nghệ, đã hoàn toàn thay đổi tâm tính của hắn.

"Được, nếu ngươi vẫn coi mình là một binh sĩ Daiaoniya, vậy ta sẽ dựa theo chế độ thưởng phạt của quân đội, trước hết ghi cho ngươi một đại công, sau khi chiến tranh kết thúc sẽ ban thưởng thêm." Divers hài lòng với biểu hiện của Yiam, trên mặt lộ ra nụ cười, rồi hỏi tiếp: "Ngươi ở đó lâu như vậy, có biết quân đội Ba Tư rốt cuộc có bao nhiêu người không? Cấu thành quân đội của họ như thế nào? Sức chiến đấu ra sao?"

Là cựu đại đội trưởng đại đội trinh sát sơn lĩnh, điều tra tình hình địch vốn là sở trường của Yiam. Bởi vậy, hắn suy nghĩ sơ qua rồi lập tức trả lời: "Bệ hạ, theo những gì thần quan sát được trong thời gian qua, quân đội Ba Tư đóng quân tại Tháp Sóng Tát Karl ước chừng có khoảng 35 vạn người, trong đó quân Ba Tư chính quy khoảng 20 vạn người. Số còn lại... như quân đội Dukeya có 3 vạn người, Taukya khoảng 1 vạn người, Amelia khoảng 3 vạn người, Ả Rập khoảng 1 vạn người, Tư Cơ Thái có 5.000 người, Cardan có 1 vạn người, Ấn Độ có hơn 1 vạn người... À, họ còn có hơn 2 vạn lính đánh thuê Hy Lạp nữa.

Trong số đông đảo quân đội đó, khoảng 5-6 vạn quân Ba Tư bảo vệ vua Ba Tư hẳn là lực lượng chiến đấu mạnh nhất. Trong đó, trừ quân Bất Tử đóng tại Babylon, số còn lại đều đến từ Susa phía đông và vùng trung tâm Ba Tư ——"

"Artaxerxes đích thân dẫn quân ra trận sao?!" Divers ngắt lời hắn, có chút kinh ngạc hỏi.

Yiam vội vàng đáp lại: "Thần xin lỗi, Bệ hạ! Vừa rồi thần quên nói, vị vua Ba Tư đó mới chỉ dẫn quân Bất Tử đến Tháp Sóng Tát Karl vào cuối tháng trước, sau đó vẫn ở trong thành, không hề lộ diện."

"Ừm..." Divers gật đầu: "Ngươi nói tiếp đi."

"Ngoài 5-6 vạn quân Ba Tư đó, quân đội Ba Tư còn có một ưu thế so với chúng ta: đó là một đội kỵ binh khổng lồ, tính cả kỵ binh từ các vùng phụ thuộc, ước chừng có 3 vạn người. Ngoài ra, họ còn có hơn 5 vạn cung binh. Nhưng họ lại không có bộ binh hạng nặng mạnh mẽ! Đây là điểm yếu lớn nhất của quân đội Ba Tư. Tuy nhiên, quân đội bộ lạc Dukeya, người Cardan, lính đánh thuê Hy Lạp... những đơn vị bộ binh này có sức chiến đấu khá tốt, rất có thể sẽ bị người Ba Tư bố trí ở tuyến đầu trong trận chiến, đối đầu với các quân đoàn binh sĩ của chúng ta.

Mặt khác, trong quân đội Ba Tư còn có một số binh chủng đặc biệt cần chúng ta lưu ý. Một là chiến xa lưỡi hái. Nghe nói sở dĩ Artaxerxes đến Tháp Sóng Tát Karl muộn như vậy chính là để chuẩn bị hơn 200 chiếc chiến xa này. Ta đã từng nhìn thấy vật này từ xa, trên trục bánh xe của nó được gắn những lưỡi đao hai mặt dài và sắc bén. Khi chiến xa di chuyển, lưỡi đao sẽ liên tục xoay tròn theo bánh xe, dùng nó để xung trận thì vô cùng đáng sợ.

Ngoài ra, còn có chiến tượng, do người Ấn Độ mang đến, tổng cộng hơn 50 con. Dù ta đã nhiều lần chiêm ngưỡng voi tại vườn bách thú Thurii, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên thấy người ta dùng chúng để tác chiến. Người Ấn Độ đặt trên lưng voi một tòa tháp nhỏ bằng gỗ, trên tháp có thể ngồi hai người, một người là quản tượng, một người là cung tiễn thủ. Với thân hình khổng lồ của voi, dùng chúng để xung trận chắc chắn sẽ gây ra mối đe dọa nhất định cho đội hình bộ binh của chúng ta.

Một loại khác nữa là lạc đà binh của người Ả Rập. Lạc đà cao lớn nhưng tốc độ chậm. Ban đầu, doanh trại của người Ả Rập nằm rất gần người Amelia, nhưng chiến mã của người Amelia lại trở nên xao động bất an vì những con lạc đà này. Người Ba Tư đành phải yêu cầu người Ả Rập dời xa đại quân, tự xây một doanh trại riêng. Tuy nhiên, lạc đà của họ cũng không nhiều, chỉ khoảng hơn 500 con..."

Yiam dừng lại một lát, thấy Divers im lặng không nói, vội vàng nhấn mạnh giọng: "Bệ hạ, quân đội Ba Tư tuy số lượng khổng lồ, nhưng nguồn gốc quá phức tạp. Trừ vài vạn quân chủ lực kia, thần nhận thấy các đơn vị khác phần lớn kỷ luật lỏng lẻo, thiếu tinh thần chiến đấu, lại còn thiếu tổ chức hiệu quả. Giữa các đơn vị thậm chí còn có cả rào cản ngôn ngữ, khó mà phối hợp tốt được.

Thần đã cảm nhận sâu sắc điều này khi hành quân cùng quân đội bộ lạc Dukeya từ Opis đến Tháp Sóng Tát Karl. Các đơn vị quân đội, dù đi theo tuyến đường do người Ba Tư quy định, nhưng chưa đầy một giờ đã mất kiểm soát, lẫn lộn vào nhau, rải rác khắp bình nguyên... Bởi vậy, mỗi ngày cứ đến chiều, toàn bộ quân đội Ba Tư đều phải dừng tiến quân, sau đó các đơn vị lại tập hợp binh sĩ của mình, việc này ít nhất phải mất hai tiếng đồng hồ. Ngay cả quân đội bộ lạc Dukeya cũng vậy, và thường xuyên vì thế mà xảy ra xung đột với các đơn vị khác...

Một đội quân Ba Tư thiếu ý chí chiến đấu, thiếu kỷ luật, không đoàn kết như vậy không thể nào đối kháng với quân đội của chúng ta, cho dù về số lượng chúng ta có phần yếu thế. Tuy nhiên, người Ba Tư cũng đã nhận ra điều này. Sau khi đại quân đều đến Tháp Sóng Tát Karl, họ bắt đầu tiến hành chỉnh biên ——"

"Người Ba Tư đã chỉnh biên như thế nào?" Divers chăm chú hỏi.

"Đối với một số đơn vị ít người, ví dụ như người Cardan, người Ả Rập, họ đã sáp nhập vào quân đội Ba Tư; đối với các đơn vị đông người hơn, như Dukeya, Amelia, họ phái một số tướng lĩnh Ba Tư đến đồn trú trong quân đội đó. Một mặt là để truyền đạt mệnh lệnh của vua Ba Tư, một mặt là giám sát việc thực hiện mệnh lệnh của đơn vị đó. Đồng thời, những tướng lĩnh này còn phải chịu trách nhiệm huấn luyện các đơn vị này phối hợp với quân đội Ba Tư... Bởi vậy, những ngày này đại quân Ba Tư vẫn luôn tận dụng thời gian huấn luyện trên bình nguyên gần Tháp Sóng Tát Karl. Trước khi thần rời đi, thần cảm thấy trạng thái của đại quân Ba Tư đã tốt hơn một chút so với lúc mới đến Tháp Sóng Tát Karl.

Bệ hạ, nếu để người Ba Tư tiếp tục làm như vậy, cho dù cuối cùng chúng ta có thể giành được thắng lợi, cũng sẽ phải trả một cái giá không nhỏ. Bởi vậy ——" Yiam với vẻ mặt trang trọng, lớn tiếng thỉnh cầu: "Bệ hạ, chúng ta nên tận dụng lúc đại quân Ba Tư này vẫn còn tương đối phân tán, chưa hợp nhất lại với nhau, nhanh chóng phát động tiến công!"

Divers trầm ngâm, chưa lập tức bày tỏ thái độ.

Thấy vậy, Mary lập tức chuyển chủ đề: "Yiam, ngươi ở đồng bằng Mesopotamia lâu như vậy, cảm thấy thái độ của người dân nơi đó đối với toàn bộ quân đội Ba Tư ra sao?"

"Đương nhiên sẽ không tốt đẹp gì!" Yiam với vẻ mặt khinh thường đáp lời: "Đại quân Ba Tư đâu phải như quân đội Daiaoniya của chúng ta được ước thúc bởi quân pháp nghiêm ngặt. Các đơn vị phụ thuộc của họ đến từ những khu vực, chủng tộc khác nhau, không những quân kỷ lỏng lẻo mà thậm chí còn có cả mối thù với người Ba Tư. Ví dụ như quân đội bộ lạc Dukeya, khi đến một nơi giàu có như Mesopotamia, việc cướp bóc, phá hoại, thậm chí cưỡng hiếp, giết người diễn ra mỗi ngày. Người Ba Tư vì thế còn phải tổ chức một đội quân pháp không ít người để chuyên xử lý các sự kiện vi phạm kỷ luật này, thậm chí còn xảy ra vài lần xung đột không nhỏ với các đơn vị phụ thuộc.

Thế nhưng, ngay cả binh sĩ Ba Tư chính quy của họ cũng làm những chuyện ghê tởm này. Bởi vậy, dọc đường những thành trấn kia hễ nghe thấy có quân đội đến là đều đóng cổng thành, từ chối cho binh sĩ vào, thậm chí đối với quân Ba Tư cũng vậy... Ta nghe được vài tin đồn, một số quý tộc Mesopotamia từng mấy lần chặn đường xe ngựa của vua Ba Tư để tố cáo hành vi của quân đội Ba Tư, nhưng vua Ba Tư dường như cũng không đưa ra bất kỳ hình phạt nào..."

Nghe đến đây, Divers cảm thấy khá hứng thú, hỏi Mary: "Cư dân đồng bằng Mesopotamia dường như có chút bất mãn với sự thống trị của người Ba Tư?"

"Bệ hạ!" Mary hơi có vẻ kích động đáp: "Tuy Ba Tư đã thống trị đồng bằng Mesopotamia hơn trăm năm, và luôn coi đây là khu vực trọng yếu để phát triển, nhưng cho đến nay, cư dân Ba Tư trên đồng bằng Mesopotamia vẫn không chiếm số đông. Dân tộc chủ thể trên vùng bình nguyên này vẫn là người Babylon bản địa. Chỉ là họ luôn thuận theo Ba Tư, và Ba Tư cũng đối xử với họ gần như bình đẳng, người ngoài cũng xem họ như một phần của Ba Tư chân chính.

Nhưng trên thực tế, giữa hai bên vẫn có sự khác biệt! Đặc biệt là người Babylon, do đã quen với việc bị nhiều chủng tộc ngoại lai thống trị qua hàng trăm năm, họ thờ ơ với các cuộc chiến tranh giữa các quốc gia. Chỉ cần không xâm phạm lợi ích của họ, ai đến cai trị đồng bằng Mesopotamia thì họ cũng đều chấp nhận. Bởi vậy, khi Cyrus Con dẫn quân từ Anatolia tiến vào đồng bằng Mesopotamia, gần như tiến sát đến Babylon mà trên đường đi không gặp bất kỳ tr��� ngại nào, đây có lẽ là một nguyên nhân quan trọng.

Thần không biết Artaxerxes có oán hận về điều này hay không, nhưng theo tài liệu mà Yasu có được, ông ấy rõ ràng tin tưởng hơn vào giới quý tộc Ba Tư tại Susa và vùng trung tâm Ba Tư, những người đã ủng hộ ông rất nhiều trong giai đoạn biến động đó. Sau này, ông ấy cũng ban cho họ nhiều quyền lực và ưu đãi hơn, thậm chí còn ban một số đất đai trên đồng bằng Mesopotamia cho họ. Và những quý tộc Ba Tư này đã tùy tiện mở rộng đất đai ở Mesopotamia, từng có lúc gây ra căng thẳng trong quan hệ giữa quý tộc, cư dân Mesopotamia và người Ba Tư. Dù sau đó Artaxerxes nhận ra vấn đề này và đã tiến hành điều giải, nhưng sự bất mãn của người Mesopotamia đối với người Ba Tư chắc chắn sẽ không tiêu tan.

Bệ hạ, chỉ cần quân đội của chúng ta sau khi đánh bại đại quân Ba Tư, không động đến một sợi lông tơ của dân chúng Mesopotamia, hơn nữa còn hứa hẹn cho họ một chút lợi ích, họ nhất định sẽ xem chúng ta là chủ nhân của vùng đất này, đua nhau mở cổng thành ra chào đón chúng ta!..."

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.