Đặc biệt là các đội bóng, mỗi đội đại diện cho Demo hoặc thành trấn mà họ thuộc về. Điều này khiến khán giả khi xem trận đấu có xu hướng ủng hộ, và càng thêm nhập tâm. Mặc dù họ chưa hiểu rõ nhiều quy tắc, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ hò hét cổ vũ cho đội bóng địa phương của mình, thậm chí tranh cãi với khán giả từ các khu vực khác.

Trong quá trình các trận đấu bóng bầu dục tiếp diễn, một hiện tượng kỳ lạ cũng không ngừng xảy ra ở Rome. Xung đột giữa người Rome bản địa và những công dân Daiaoniya mới di cư đã giảm bớt, thậm chí sau khi trận đấu kết thúc, người ta thỉnh thoảng còn thấy họ sánh vai bên nhau, dùng ngôn ngữ của mình hô vang tên cầu thủ của đội bóng mà họ ủng hộ. Trong khi đó, người dân các Demo lại bắt đầu cãi vã lẫn nhau.

Khi dân chúng Rome đang đắm chìm trong không khí cuồng hoan của lễ hội, các tướng sĩ Daiaoniya trong doanh trại bên ngoài thành Satricum lại vô cùng phiền muộn. Để phòng ngừa dịch bệnh lây lan, họ buộc phải tuân lệnh, cố gắng ở yên trong lều, không được họp hành hay tổ chức các hoạt động thi đấu thể thao trong doanh trại, thậm chí còn phải tiếp nhận kiểm tra y tế hằng ngày. Đây có thể nói là Lễ hội Hades nhàm chán nhất mà họ từng trải qua. May mắn duy nhất là Quốc vương Divers thỉnh thoảng vẫn đến từng lều thăm hỏi binh sĩ, đây c��ng là lần các binh sĩ có cơ hội tiếp xúc trực tiếp với Quốc vương Daiaoniya nhiều nhất.

Các bác sĩ và y tá thì tương đối bận rộn. Mỗi ngày, họ phải mặc những bộ quần áo che kín toàn thân rất chặt chẽ, tất bật chạy khắp doanh trại, không ngừng nghỉ để kiểm tra và điều trị. Đặc biệt là những nhân viên y tế được phái đến doanh trại của người Rome đang mắc dịch, họ càng phải đối mặt với nguy cơ lây nhiễm bất cứ lúc nào. Nhưng dù vậy, vẫn có không ít bác sĩ muốn giành lấy công việc này, bởi vì đây là cơ hội hiếm có để họ kết hợp lý thuyết với thực tế.

Nhân viên y tế Daiaoniya cẩn thận điều trị và chăm sóc các tướng sĩ Rome bị thương và nhiễm bệnh, đối xử với họ như người thân. Điều này cũng dần dần cảm hóa và xóa bỏ lòng thù hận của các tướng sĩ Rome đối với người Daiaoniya.

Tổng quản y tế Staceycordas như thường lệ viết thư cho Hippocrates đang ở Thurii, để hỏi ý kiến ông về những vấn đề gặp phải trong quá trình điều trị.

Hippocrates đã ở tuổi thất tuần, khi biết dịch bệnh bùng phát ở Latium, ông vẫn kiên quyết muốn đi thuyền đến đó. Ông bị các học trò của mình nhiều lần khuyên can, nên không thể lên đường. Tuy nhiên, tấm gương vì y học mà dám liều mình chịu hiểm nguy của ông sau này đã lan truyền rộng rãi, khích lệ vô số bác sĩ Daiaoniya.

Lễ hội Hades và các trận đấu bóng bầu dục ở Thurii năm nay kém hơn những năm trước không ít. Các thành trấn thuộc lãnh địa Sicilia vì đang trong chiến tranh nên không thể cử đội bóng tham dự. Mà những cầu thủ xuất sắc nhất trong các thành phố khác thường cũng là những binh sĩ giỏi nhất. Họ hoặc là đang cùng Quốc vương Divers viễn chinh Latium, hoặc là đang dưới trướng Alexis, chiến đấu giữa các dãy núi Samnite.

Ngoài ra, tại khu vực Apulia xuất hiện tình báo địch. Một hạm đội chở hơn 500 binh lính đã đổ bộ lên bờ biển gần Barham. Họ giương cao cờ hiệu của vương quốc Puccetti ngày xưa, hô vang khẩu hiệu "Đuổi người Daiaoniya đi, trả lại tự do cho người Puccetti", sau đó xông vào các thôn làng gần đó để cướp bóc. Dân chúng các thành trấn lân cận căm ghét hành vi cường đạo của họ, liền nhanh chóng triệu tập quân đoàn dự bị công dân trong thành, thành lập một đội quân 600 người. Dưới sự chỉ huy của quân đoàn kỵ binh số hai vừa kịp thời đến chi viện, họ đã phát động tấn công kẻ địch đang chiếm giữ trong thôn, một trận đã đánh tan chúng.

Từ lời khai của tù binh, người ta biết được rằng trong một thời gian tới, có thể vẫn còn một vài thế lực tàn dư của Apulia năm xưa sẽ tiếp tục xâm nhập. Viện Nguyên Lão đã đưa ra quyết định: Các thành trấn thuộc khu vực Apulia không cần cử đội bóng đến Thurii tham dự thi đấu, mà phải nhanh chóng hoàn thành các công việc thu hoạch mùa vụ, toàn lực làm tốt công tác phòng ngự.

Đồng thời, Bộ Quân Vụ cũng thông báo cho quân đoàn số chín và quân đoàn kỵ binh số hai đang đồn trú, toàn bộ tiến vào chiếm giữ doanh trại Puccetti. Tạm thời do Tigertinos, trưởng quân đoàn số chín, thống nhất chỉ huy, đóng quân tại đó, phụ trách phản kích kẻ địch đổ bộ từ các bờ biển Apulia.

Quyết định của Viện Nguyên Lão đã vấp phải sự phản đối từ dân chúng các thành trấn Apulia. Đặc biệt là khu vực Messapi và Puccetti, họ nhao nhao cử người đến Viện Nguyên Lão ở Thurii, trình bày nguyện vọng với các nguyên lão, đồng thời bày tỏ thái độ: Việc họ cử đội bóng tham dự sẽ không ảnh hưởng đến khả năng phòng ngự toàn lực trước nguy cơ kẻ địch tấn công.

Cuối cùng, Viện Nguyên Lão đã đồng ý thỉnh cầu của họ. Nhưng việc này lại càng khơi dậy lòng phẫn hận của dân chúng Apulia đối với kẻ địch. Trong tình cảnh dân chúng Apulia đồng lòng căm thù kẻ địch, những kẻ cực thiểu số lén lút liên hệ với tàn dư thế lực căn bản không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Trong thời gian lễ hội, có một chuyện khiến dân chúng Thurii luôn bàn tán sôi nổi.

Vì Quốc vương Divers không có mặt, theo lý thuyết, nghi lễ tế tự tại miếu Chủ Thần Hades vào ngày đại lễ nên do Tế Tư Plessinas, người nắm quyền trượng vương quốc, thay thế chủ trì. Nhưng Plessinas lại từ chối. Ông kiên trì cho rằng: Vào ngày sinh của Minh Vương, phải có hậu duệ của ngài đến chủ trì mới có thể làm hài lòng vị Vua bóng đêm có tính cách ủ dột này, để ngài phù hộ vương quốc tốt h��n trong năm đặc biệt này.

Phần lớn các nguyên lão đều bày tỏ sự tán đồng. Nhưng tình hình thực tế lại có chút phức tạp, không những Divers không có mặt ở Thurii, mà ngay cả người con trai duy nhất đã thành niên của ông là Clottocatax cũng không ở Thurii, những đứa trẻ khác thì vẫn còn quá nhỏ.

Sau khi thảo luận, các nguyên lão cuối cùng quyết định giao cho Vương phi Christoya phụ trách chủ trì tế tự.

Theo các nguyên lão, Christoya tuy không phải hậu duệ của Minh Vương, nhưng nàng là vợ của Quốc vương Divers, là người một nhà. Hades chắc hẳn cũng sẽ không có ý kiến gì lớn.

Tại sao không chọn Agnes? Lý do rất đơn giản, nàng đã là chủ tế của miếu thờ thần Hera, nếu đến chủ trì thịnh điển này, trái lại sẽ chọc giận cả Hades và Hera, hai vị thiên thần. Đương nhiên, bản thân sức ảnh hưởng của Christoya đối với các nguyên lão cũng là lý do khiến họ không phản đối kịch liệt.

Bởi vậy, vào ngày lễ hội, Vương phi Christoya với phong thái xuất chúng, mặc áo bào trắng, đứng trước tế đàn của miếu Chủ Thần Hades. Với thần sắc trang trọng đọc tế từ dâng lên Hades, dung nhan cao quý mỹ lệ cùng giọng nói trong trẻo dễ nghe của nàng đã trở thành hình ảnh khó quên nhất trong lễ hội lần này.

Khi dân chúng Daiaoniya ở Magna Graecia đang hân hoan đón lễ, xua đi những u ám mà chiến tranh mang lại, thì dân chúng Daiaoniya thuộc lãnh địa Sicilia lại đang từng bước đối mặt với thời khắc gian nan nhất của chiến tranh.

Mago dẫn hơn 5 vạn binh sĩ vượt núi, tiến vào biên giới phía nam bình nguyên Catania, thiết lập doanh trại giữa thành Leoteni và Paragogna, với ý đồ cắt đứt liên lạc giữa các thành trấn này, cô lập Paragogna.

Bởi vậy, trong khi người Carthage đang xây dựng doanh trại, quân đồn trú Paragogna và doanh trại lính mới Katathani không xa phía bắc Leoteni đã nhiều lần phái quân đội ra tập kích, quấy rối quân Carthage. Nhưng vì Mago luôn cảnh giác đề phòng, nên không đạt được chiến quả lớn. Ngược lại, có một lần dưới sự chặn đánh của kỵ binh Carthage, đội quân tập kích quấy rối vừa từ doanh trại ra đã không kịp rút lui, chịu tổn thất không nhỏ, khiến quân đoàn trưởng Breu của quân đoàn số bảy phải dùng binh thận trọng hơn.

Nhưng những cuộc tập kích quấy rối của quân đội Daiaoniya cũng khiến việc xây dựng doanh trại của Carthage phải mất thêm vài ngày mới hoàn thành sơ bộ. Trong thời gian này, Mago cũng không hề nhàn rỗi, hắn đã phái vài ngàn kỵ binh Namibian đột nhập vào bình nguyên Catania, ý đồ cướp bóc dân chúng và vật tư của Katathani.

Nhưng Heaplos và Leotizides đã sớm dự đoán được điều này. Ngay từ khi đại quân Carthage tiến sát Paragogna, họ đã động viên toàn bộ dân chúng Daiaoniya ở ngoài thành mang theo vật tư, tạm thời di chuyển vào thành Katathani.

Kỵ binh Namibian không thu hoạch được gì, ngược lại bắt đầu phá hoại thôn làng, ruộng đồng cùng các công trình khác. Thế là trên bình nguyên Catania, từng đống lửa lớn bốc cháy, từng ngôi làng biến thành tro tàn trong biển lửa. May mắn duy nhất là Paragogna trước đó đã thành công chặn đứng đại quân Carthage vài ngày, khiến dân chúng trên bình nguyên Catania kịp thời hoàn thành công việc thu hoạch mùa vụ.

Dân chúng ẩn náu trong thành Katathani khi biết tin gia viên của mình bị tàn phá nặng nề, ai nấy đều vô cùng lo lắng. Đám đông tụ tập lại, đến tòa thị chính thỉnh nguyện, hy vọng quân đội có thể đánh lui đám kỵ binh dị tộc đang hoành hành trên bình nguyên này.

Xét thấy chủ lực Carthage tấn công từ phía nam bình nguyên Catania, bởi vậy Leotizides đã dẫn nửa quân đoàn số tám từ Achillion rút về phòng thủ tại thành Katathani.

Mấy ngày nay, ban ngày Leotizides đến đầu tường thị sát t��nh hình phòng ngự, nghe trinh sát kỵ binh báo cáo. Ban đêm ông lại ở trong thư phòng, nhìn bản đồ trầm tư.

Khi Heaplos đến thăm Leotizides, không nằm ngoài dự đoán của ông, vị quan chỉ huy Sicilia này vẫn đang ở trong thư phòng.

"Prosous, bên ngoài bây giờ đang loạn cào cào, vậy mà ngươi vẫn có thể ngồi yên được!" Heaplos thấy ông, vừa nói đùa vừa nói nghiêm túc.

Leotizides biết rõ ông ta đang nói gì, bèn lạnh lùng cứng rắn nói: "Chiến tranh không phải trò trẻ con đánh nhau, bị bắt nạt là phải lập tức trả thù. Ta không cần thiết phải nghe những kẻ không biết gì la hét lung tung."

Heaplos nghe vậy, hơi nhíu mày, giọng điệu ôn hòa khuyên nhủ: "Ngươi phải hiểu nỗi thống khổ của dân chúng khi mất đi gia viên. Dù rằng cơn phẫn nộ của họ có phần thiếu lý trí, nhưng e rằng sẽ lây lan sang các binh sĩ dưới quyền ngươi. Phải biết rằng phần lớn binh lính của quân đoàn số tám và đội dự bị đều là người Katathani, nhà cửa và ruộng đồng của họ cũng tương tự bị phá hoại. Điều này e rằng sẽ gây ảnh hưởng không nhỏ đến tinh thần của họ đó?"

Leotizides dời mắt khỏi bản đồ, nhìn về phía Heaplos, hỏi: "Có gì bất thường xảy ra sao?"

"Cái này thì ta không rõ lắm, nhưng ta nghĩ, trong lòng các binh sĩ ít nhiều cũng sẽ có chút suy nghĩ." Heaplos ngượng ngùng trả lời.

"Ngươi nghĩ sao?" Leotizides nhíu mày. Xét thấy Heaplos là Tổng đốc thời chiến của Sicilia, việc chỉ huy tác chiến của mình vẫn cần sự ủng hộ mạnh mẽ của ông ấy, lời châm chọc vốn định thốt ra lại bị ông nuốt xuống, miễn cưỡng nén cảm xúc, nói: "Ta sẽ chú ý tình trạng của các binh sĩ, nhưng hiện tại người Carthage đang muốn dụ quân đội của chúng ta ra khỏi thành, để lợi dụng ưu thế đông người của họ, đánh tan chúng ta trong dã chiến, nhằm giảm bớt trở ngại cho việc công chiếm Katathani sau này. Vì vậy chúng ta nhất định phải vững vàng, không thể mắc bẫy người Carthage. Đại nhân Heaplos, ngài tìm ta có chuyện quan trọng gì không?"

Tuyệt phẩm này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ.