"Đã mất đi Achillion, lớp bình phong này, Prosous lại vô lực đoạt lại nó, người Schierke đối mặt sự bức bách của đại quân Carthage, bọn hắn lại không biết viện quân sắp đến, huống hồ người Carthage còn rất am hiểu tác chiến trên núi... Đứng trước khó khăn như vậy, người Schierke sẽ đưa ra lựa chọn ra sao, chúng ta khó lòng phỏng đoán." Thormeade nói với vẻ mặt ngưng trọng: "Nhưng nếu như những bộ lạc Schierke sinh sống ở biên giới phía tây lãnh địa Sicilia này đều đầu hàng người Carthage, vậy nhất định sẽ gây ra phiền toái rất lớn cho lãnh địa Sicilia của chúng ta!"

Divers vỗ mạnh xuống bàn gỗ, trầm giọng nói: "Ta quyết định cho toàn bộ quân đội đổ bộ Katathani, từ chính diện đẩy lùi đại quân Carthage!"

"Bệ hạ, trước đó lúc thương thảo ở doanh địa Satricum, ngài không phải đã có kế hoạch để quân đội đổ bộ vào phía tây Sicilia, nơi phòng ngự còn trống rỗng, cắt đứt đường lui của quân đội Carthage sao?" Matokniss đặt câu hỏi.

"Đúng vậy, ta từng đề xuất kế sách đó, nhưng điều kiện tiên quyết để áp dụng kế hoạch này là người Carthage phải mất đi lực lượng trên biển, không thể gây uy hiếp cho đội tàu đổ bộ của chúng ta." Divers chỉ tay vào bản đồ đảo Sicilia đặt trên bàn gỗ, giải thích với giọng điệu nhẹ nhàng: "Nhưng tình hình hiện nay đã thay đổi, hạm đội mới của người Carthage đã được đưa vào sử dụng, và trong xưởng đóng tàu của Liên bang Phoenician vẫn chưa biết có bao nhiêu chiến thuyền đang được xây dựng liên tục... Ta tin rằng mọi người vẫn còn nhớ rõ tình hình lúc chúng ta đổ bộ Latium, số lượng đội thuyền chở đầy các quân đoàn của chúng ta là vô cùng khổng lồ, căn bản không thể che mắt được người Carthage, không thể đạt được mục đích tập kích bất ngờ. Đến lúc đó, người Carthage sẽ dốc toàn lực tập hợp mọi lực lượng trên biển, ngăn cản chúng ta đổ bộ.

Trước đó, khi đổ bộ Latium, mọi thứ đều thuận lợi mà chúng ta còn tốn gần nửa ngày. Còn nếu đổ bộ vào phía tây Sicilia, có người Carthage liều mạng ngăn cản, thời gian hoàn thành đổ bộ e rằng sẽ rất dài. Dù sao nơi đó thuộc phạm vi kiểm soát của người Carthage, càng có lợi cho họ tác chiến. Ngay cả khi chúng ta có thể tập hợp hạm đội Sicilia và hạm đội thứ 3 lại với nhau, cũng chưa chắc đã chiếm được lợi thế gì... Hơn nữa, ngay cả khi cuối cùng việc đổ bộ hoàn thành, quân đội khổng lồ như vậy cần tiêu hao lượng lương thực lớn, việc cung cấp lương thực tiếp theo e rằng vẫn phải dựa vào vận chuyển đường biển, đây lại sẽ là một vấn đề lớn!"

Divers liếc nhìn mọi người, thấy họ không phản bác mà chìm vào suy tư, liền lớn tiếng nói: "Hơn nữa, lãnh địa Sicilia đang phải chịu sự phá hoại và uy hiếp của đại quân Carthage, dân chúng đang nóng lòng mong chúng ta đến cứu viện. Mà nếu như chúng ta xem nhẹ sự an nguy của họ, tình nguyện mạo hiểm lớn đến phía tây Sicilia để đổ bộ, họ sẽ nghĩ thế nào! Vì vậy, việc cấp bách là đuổi người Carthage ra khỏi lãnh địa Sicilia, để dân chúng có thể nhanh chóng xây dựng lại quê hương!"

Đám người nghe đến đó, thấy có lý, đều gật đầu tán thành.

Lúc này, Epidenis chen lời nói: "Bệ hạ, kế hoạch cho toàn bộ quân đội đổ bộ vào phía tây Sicilia bị hủy bỏ, nhưng có thể cho một hoặc hai quân đoàn đổ bộ chứ."

Divers liếc nhìn hắn, nói: "Vấn đề này hôm nay không bàn bạc tiếp. Ba ngày trước, Bộ Quân vụ đã thông báo binh sĩ dự bị từ các thành thị đến tập hợp tại quân doanh Scylletium, nhiệm vụ của các ngươi hai ngày này là nhanh chóng bổ sung họ vào các quân đoàn của mình, để quân đội một lần nữa đủ quân số. Hai ngày sau đó, chúng ta sẽ xuất phát đi Katathani."

"Vậy những binh sĩ La Mã đầu hàng đó thì sao?" Amyntas hỏi dồn.

Divers đã cân nhắc từ trước, nói: "Vẫn giữ họ lại trong các đội ngũ riêng của mình, mỗi một tiểu đội sẽ thêm một biên chế người La Mã. Theo dự bị binh sĩ gia nhập, tỷ lệ số lượng binh sĩ La Mã trong quân đội sẽ bị pha loãng, ta nghĩ điều này càng có lợi cho sự ổn định của đội ngũ, và cũng càng có lợi cho những người La Mã này nhanh chóng hòa nhập vào..."

... ... ... ... ... ... ...

"Đại nhân Mago, mau nhìn! Binh sĩ của chúng ta đã chiếm lĩnh đầu tường!" Phó quan phấn khích đến khoa chân múa tay.

Cũng khó trách hắn lại có biểu hiện như vậy, mấy vạn binh sĩ Carthage vây công tòa thành Paragogna nhìn như nhỏ bé này, hơn nửa tháng tấn công, ngoài việc thương vong không ít binh sĩ, lại vẫn không thể đạt được tiến triển lớn, giờ đây rốt cục đã gặm được khối xương cứng này.

Mago, người vốn luôn ủ rũ những ngày qua, cũng rốt cục nở nụ cười. Hắn lớn tiếng nói: "Thổi tù và tấn công cho ta, để các binh sĩ nắm bắt cơ hội, tiếp tục tấn công vào trong thành, phá vỡ bức tường thành thứ hai của người Daiaoniya, tiêu diệt toàn bộ người Daiaoniya trong thành cho ta!"

"Vâng!"

"Ô!..." Mago nghe rõ tiếng tù và, nhìn hàng trăm hàng ngàn binh sĩ chen chúc xông vào thành Paragogna, mà tiếng chém giết truyền ra từ trong thành lại ngày càng yếu ớt...

Mago siết chặt hai nắm đấm, hắn thiết tha hy vọng lần này có thể một lần phá vỡ bức tường thành nội thành đã gây ra nhiều phiền phức cho binh sĩ công thành.

Binh sĩ Carthage chiếm lĩnh đầu tường từ mọi hướng nhanh chóng lao xuống tường thành, gầm thét xông vào khu thành, đuổi theo kẻ địch đang chạy tán loạn. Phấn khích tột độ, họ cũng ít chú ý rằng trong những khe nước chảy dọc các con đường chằng chịt không phải là nước bẩn hôi thối, mà là hắc ín sền sệt, còn trong từng ngôi nhà không một bóng người chất đầy lượng lớn cỏ khô vừa được thu hoạch...

Đại đội trưởng Taiminides của quân đoàn thứ bảy Daiaoniya đang đứng trên tường thành nội thành nhìn kẻ địch đang như thủy triều nhanh chóng tiến gần bên dưới thành, quả quyết ra lệnh: "Đóng cửa thành!"

"Đại đội trưởng, vẫn còn không ít huynh đệ đang rút lui vào trong thành, họ chưa kịp chạy tới! Chờ một lát nữa! Chờ một lát nữa đi!" Một đội quan của quân đoàn thứ bảy bên cạnh mặt đầy lo lắng khẩn cầu.

Taiminides cắn cắn răng, cứng rắn lòng dạ nói: "Không còn kịp rồi, không đợi họ kịp đến dưới thành, người Carthage sẽ tràn vào nội thành! Đến lúc đó, mọi thứ chúng ta vất vả bố trí đều sẽ uổng phí!"

Nói đến đây, hắn tăng cao âm lượng, quát lớn: "Đóng cửa thành!"

Sau khi hạ lệnh này, hắn tiếp đó lại giơ cánh tay phải lên, dùng sức vung xuống: "Phóng hỏa tiễn!"

Hàng chục mũi tên lửa bắn vào hào chiến dưới thành, lập tức bùng lên một vòng lửa, đồng thời nhanh chóng lan rộng ra bên ngoài theo các khe nước đã kết nối...

"Đại đội trưởng, đây!" Vệ binh đưa miếng vải đay ướt sũng cho Taiminides.

Taiminides nhìn quanh những binh sĩ đã bịt kín vải đay, đưa tay nhận lấy, che kín mũi miệng của mình bằng nó.

Không bao lâu, toàn bộ khu ngoại thành đã biến thành một biển lửa. Những binh sĩ Carthage vốn khí thế hùng hổ tiến lên, giờ đây lại hoảng sợ muốn rút lui về phía sau, nhưng đường đi chật hẹp cùng dòng người chen chúc lại khiến họ không thể làm theo ý muốn. Thế là, trong lúc họ điên cuồng xô đẩy lẫn nhau, thậm chí chém giết, ngọn lửa và khói đặc đã bao phủ lấy họ...

Trong biển lửa ngoài thành, khắp nơi là tiếng kêu la thảm thiết đầy đau đớn. Trong những tiếng kêu này tất nhiên cũng có những binh sĩ Daiaoniya chưa kịp rút lui vào trong thành.

Taiminides đau đớn nhắm nghiền hai mắt, vịn vào lỗ châu mai, chậm rãi quỳ gối, thầm tụng niệm trong lòng: "Hades vĩ đại! Ngài là người bảo vệ vương quốc Daiaoniya, ngài là Chúa tể Minh Giới công chính nghiêm minh, ta khẩn cầu ngài ban cho những dũng sĩ đã chiến đấu vì vương quốc mà hy sinh một sự phán xét công chính, để linh hồn của họ có thể nhận được sự che chở vốn có..."

Không chỉ riêng Taiminides đang cầu nguyện, tất cả tướng sĩ trên đầu thành đều ��ang làm điều tương tự. Mặc dù tường thành kiên cố đã chặn thế lửa lan tràn vào bên trong, nhưng những đợt sóng nhiệt cuồn cuộn ập vào mặt, khiến người ta ngạt thở. Nhưng ai nấy đều bất động quỳ gối từ đầu đến cuối, đối mặt với biển lửa đang cháy, thành kính sám hối cầu nguyện...

Còn người Carthage vốn đang hò reo vang trời vì sắp phá được thành, đột nhiên nhìn thấy lửa bùng lên trong thành, đồng thời rất nhanh bao phủ toàn bộ thành, không khỏi kinh hãi. Rất nhanh lại từ kinh hãi biến thành hoảng loạn: "Trời ạ! Người Daiaoniya điên rồ, họ đã đốt cháy toàn bộ thành trấn!"

"Nhanh! Mau rút hết bộ đội về!"

"Các ngươi nhìn ngọn lửa này! Quá muộn rồi! Các binh sĩ vì lập công, liều mạng xông về phía trước, khiến các cửa thành đều bị kẹt, đây không phải là thứ có thể rút lui ra trong thời gian ngắn!"

...

Tưởng chừng thắng lợi sắp đến, thoáng chốc lại biến thành tuyệt vọng. Mago chợt thấy lòng mình bị đè nén khó chịu, một cỗ oán khí không nơi nào phát tiết, liền đoạt lấy trường mâu từ tay vệ binh, dùng sức ném về phía một tên binh sĩ Namibian vừa chạy ra từ thành lửa, đang hoảng hốt chạy trốn về phía này, trường mâu đâm xuyên ngực hắn.

Mago vẻ mặt dữ tợn nhìn quanh các tướng sĩ, tức giận quát: "Tất cả câm miệng cho ta!"

Các tùy tùng lập tức câm như hến.

... ... ... ... ... ... ...

Chập tối, Bomiletar đi vào đại trướng quân doanh Carthage.

Mago, người ban ngày còn đầy oán khí, khiến người khó lòng tiếp cận, giờ phút này lại đang bình tĩnh cắn ngấu nghiến đùi dê xào nấu thơm ngon.

Nhìn thấy Bomiletar tiến đến, hắn cầm chiếc đùi dê gặm dở, nói: "Thịt dê Agrigento quả nhiên ngon thật, ngươi có muốn một miếng không?"

"Cảm ơn, ta đã dùng bữa tối rồi." Bomiletar kéo một chiếc ghế, ngồi xuống đối diện hắn, nhẹ giọng hỏi: "Tiếp theo... ngài có kế hoạch gì?"

"Ngươi có ý tứ gì?" Mago nhìn hắn, hỏi ngược lại.

"Đại nhân Mago, người Daiaoniya đã đốt cháy toàn bộ khu ngoại thành Paragogna, chúng ta tổn thất nặng nề. Theo số liệu thống kê vừa được báo cáo, có gần 2000 lính bị chết cháy, hơn 2000 lính bị bỏng. Từ lúc chúng ta vây công Paragogna đến bây giờ, số binh sĩ tử thương đã lên tới 7000 người!" Theo Bomiletar không ngừng trần thuật sự thật, giọng điệu vốn nhẹ nhàng cũng trở nên nặng nề: "Một thành Paragogna nhỏ bé thôi mà đã khiến chúng ta bó tay, chớ nói chi là quân doanh Daiaoniya, Leoteni, Katathani với diện tích lớn hơn và binh sĩ đông hơn. Chúng ta không thể tiếp tục tấn công như thế này! Nếu không, đợi viện quân Daiaoniya đến, e rằng chúng ta sẽ không còn đủ lực lượng để chống lại họ một cách trực diện!"

"Ngươi rốt cuộc muốn nói cái gì?" Mago giận tái mặt, không kìm được mà quát hỏi.

"Ta tin rằng ngài đã nhận được tin tức từ Sardinia báo về, 'Hạm đội khổng lồ của Daiaoniya đang vận chuyển binh sĩ từ Latium xuôi nam đến Trina...' e rằng người Daiaoniya đã chiến thắng cuộc chiến với La Mã, quân đội của họ sắp đổ bộ Sicilia. Chúng ta có nên tạm thời dừng cuộc tấn công Katathani, để chuẩn bị đầy đủ cho cuộc chiến với chủ lực Daiaoniya không?"

Mọi bản quyền chuyển ngữ của thiên truyện này đều thuộc về truyen.free.