Tiền bạc từ đâu mà có! Gorgion nấc rượu, sắc mặt đỏ bừng, giọng nói có phần kích động: "Các ngươi thử nhìn xem, những con đường trong vương quốc há chẳng phải đều rộng rãi bằng phẳng sao! Mỗi cây cầu đều được xây dựng bằng đá, vừa kiên cố lại bền vững sao! Mỗi đấu trường trong thành trấn há chẳng phải đều hùng vĩ xa hoa sao!... Nhưng việc xây dựng chúng có cần tiền không?! Việc duy trì chúng có cần tiền không?! Lãnh thổ vương quốc rộng lớn, thành trấn đông đảo, để quản lý tốt những nơi này, cần vô số quan lại dốc hết tâm sức cống hiến, vậy há chẳng phải cần phải trả lương cho họ sao?!... Việc duy trì những khoản chi phí này chiếm một phần lớn ngân khố quốc gia, làm sao còn có tiền dư thừa! Vương quốc đã cố gắng duy trì một hoàn cảnh tốt đẹp như vậy cho người dân, nhưng người dân đã nộp bao nhiêu thuế đây?"

"Chỉ có một phần trăm thu hoạch hàng năm!" Một thực khách khác lớn tiếng nói: "Những công dân Daiaoniya này thật quá hạnh phúc! Ta đến từ đảo Delos, mẫu quốc ta lại bị buộc gia nhập liên minh hàng hải Athens, Athens cưỡng ép chúng ta phải cống nạp tiền bạc, đó là sáu thành thu nhập của ta đấy! Bởi vậy ta mới không thể không rời bỏ mẫu quốc, đến Daiaoniya sinh sống."

"Đảo Milos mẫu quốc của ta cũng chẳng khác gì. Trước đây bị ép gia nhập liên minh Peloponnesian, hàng năm đều phải nộp không ít cống nạp cho Sparta, để Sparta có thể đối phó với chiến tranh Corinth và cuộc chiến Thebes lần này. Hàng năm số thuế ta nộp không dưới hai mươi phần trăm thu nhập. Năm ngoái một trận hải chiến, Athens đại thắng, giành quyền chủ đạo biển Aegean, mẫu quốc ta thừa cơ thoát ly Sparta, gia nhập liên minh hàng hải Athens. Vốn tưởng cuộc sống sẽ dễ chịu hơn một chút, không ngờ người Athens cũng đòi tiền như nhau, thuế suất vẫn không thay đổi, thực sự không còn cách nào, lúc này mới chạy đến Thurii, ai..." Một thực khách khác cũng tiếp lời, than thở kể khổ.

Hai người họ gặp phải cảnh ngộ tương tự cũng khiến các thực khách khác đồng cảm.

Sau một hồi than vãn lẫn nhau, người đàn ông tên Gorgion lớn tiếng nói: "So với những mẫu quốc cũ của chúng ta, Daiaoniya quả thực là một nơi tốt đáng để chúng ta sinh sống. Dù cho quốc khố đang eo hẹp như vậy, Quốc vương Divers bệ hạ cùng các đại thần vẫn không muốn tăng thuế cho dân chúng. Nhưng một phần trăm thuế suất thực sự quá ít. Những công dân chính thức kia được hưởng cuộc sống hậu đãi như vậy, tại sao không chủ động nộp thêm một chút thuế, giúp vương quốc giải quyết khó khăn tài chính này, từ đó có thể thành lập một đội biên phòng gồm những dân tự do? Điều này cũng sẽ giải quyết nan đề bản thân họ bị phái đi trấn giữ biên cảnh lâu dài."

"Gorgion nói không sai, dù sao những công dân chính thức này sở hữu nhiều đất đai như vậy, nộp thêm một chút thuế cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của họ?"

"Nếu như ngay cả chút thuế ấy họ cũng không dám nộp thêm, thì làm sao còn có mặt mũi tự xưng là dũng sĩ bảo vệ vương quốc!"...

Chủ đề của các thực khách rất nhanh chuyển sang vấn đề "có nên để công dân nộp thêm thuế để giúp vương quốc tổ chức đội biên phòng hay không", hơn nữa không khí bàn luận càng lúc càng nhiệt liệt.

Massims không quá quan tâm đến đề tài này, nhưng hắn chú ý thấy rằng, mỗi khi người đàn ông tên Gorgion kia cất lời, cuộc thảo luận lại càng thêm sôi nổi kịch liệt.

Thực ra Massims muốn nghe họ bàn luận một chút về việc "tại sao sở hộ tịch lại tạm dừng việc tiếp nhận đơn đăng ký công dân của dân tự do", nhưng cho đến khi hắn nhận lấy cháo mạch và canh dê từ tay nữ đầu bếp, các thực khách vẫn không ngừng bàn tán về chủ đề hiện tại. Còn bản thân hắn là người mới đến, hiển nhiên không thể nào khơi mào một chủ đề mới trong một hoàn cảnh xa lạ.

Cuối cùng, khi Gorgion rời đi, ông mới đưa mắt về phía Massims, người thỉnh thoảng vẫn nhìn mình chằm chằm, đồng thời mỉm cười gật đầu ra hiệu.

Massims đương nhiên cũng lịch sự gật đầu đáp lễ.

Nhìn thấy ông ta ung dung đi xa, Massims lúc này mới cầm chén đĩa lên, đứng dậy trả lại cho nữ đầu bếp phía sau quầy, rồi vô tình hay cố ý hỏi: "Người vừa rời đi đã chào hỏi ta, đáng tiếc ta lại không biết ông ấy là ai."

"Ông ấy à, tên là Gorgion, đang làm thư ký viên tại Tòa thị chính Thurii. Nghe nói chẳng mấy chốc sẽ trở thành công dân chính thức. Đừng nhìn thân phận ông ấy cao quý, nhưng đối xử với mọi người rất thân mật, lại còn biết nhiều chuyện, hơn nữa là khách quen của chúng tôi ở đây. Ông ấy thường nói quán chúng tôi tuy nhỏ, nhưng rượu có chất lượng tốt, đồ ăn cũng làm rất ngon..." Nữ đầu bếp một chút cũng không cảnh giác, nhiệt tình kể một tràng, còn tiện thể khen ngợi cửa tiệm nhỏ của mình.

Massims nghe những lời này, trong lòng đầu tiên nảy ra một ý nghĩ: Liệu mình có nên đến Tòa thị chính xin việc, làm một thư lại hay biên chép viên không?

Đương nhiên, việc cân nhắc làm thế nào để kiếm tiền nuôi gia đình trong tương lai là điều cần thiết, nhưng vấn đề quan trọng nhất lúc này là phải sắp xếp ổn thỏa căn nhà trước đã. Song, khi cả nhà họ bước ra khỏi quán rượu ven đường, trời đã tối.

Massims dùng kinh nghiệm của mình ở Rome và các trại nô lệ để phán đoán rằng, chắc chắn tất cả các cửa hàng ở ngoại ô Thurii đều phải đóng cửa. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt lại khiến hắn giật mình: Không ít cửa hàng đều thắp sáng nến, người đi trên đường vẫn còn khá đông, và đội tuần tra vẫn đang làm nhiệm vụ...

Nhìn thấy từng khu phố được thắp sáng bởi vô số ánh nến, cả nhà Massims mừng rỡ. Ngay tại cửa hàng đồ dùng gia đình gần nơi thuê, họ mua một chiếc giường, một ít vải vóc, rồi đến cửa hàng nến bên cạnh mua thêm một ít nến, đến tiệm gốm mua một vài chiếc hũ... Cuối cùng, họ lại tốn thêm một ít tiền, nhờ cửa hàng đồ dùng gia đình vất vả mang những vật này về nhà.

Sau một hồi bận rộn, căn phòng này trở nên rực rỡ hẳn lên.

Fulvia dù có vẻ hơi mệt mỏi, không ngừng lau mồ hôi trán, nhưng trong mắt nàng lại lấp lánh ánh sáng hạnh phúc: "Massims, cuối cùng chúng ta cũng có một căn nhà mới!"

Massims nhìn hai đứa trẻ đang nô đùa trên giường, trong lòng cũng tràn ngập xúc động, không nói nên lời, chỉ nhẹ nhàng gật đầu...

***

Trong vương quốc Daiaoniya có hơn mười doanh trại quân đội, chúng vừa là căn cứ huấn luyện quân sự cho công dân, đồng thời cũng là cứ điểm quân sự. Trong số các doanh trại này, doanh trại Thurii lại nổi bật hơn cả. Không chỉ vì nó có diện tích quy mô lớn nhất, mỗi lần có số lượng công dân tham gia huấn luyện đông nhất, mà nó còn có một chức năng độc đáo duy nhất – huấn luyện sĩ quan.

Trước kia, các nhân viên tham mưu của bộ quân vụ chủ yếu tiến hành huấn luyện thực chiến và học tập tại đây. Còn sau cuộc chiến tranh Tây Địa Trung Hải, Quốc vương Divers lại hạ lệnh: Tất cả sĩ quan trung cấp muốn thăng cấp sĩ quan cao cấp, đều phải trải qua học tập huấn luyện, thông qua khảo hạch mới có thể được thăng cấp.

Và địa điểm huấn luyện này cũng được cố định tại doanh trại Thurii, điều này khiến hào quang của doanh trại Thurii trong quân đội Daiaoniya càng thêm chói mắt.

Sáng ngày hôm đó, trong phòng diễn tập chiến thuật của doanh trại Thurii chật kín người. Ở trung tâm là hai học viên xuất sắc nhất trong nhóm sĩ quan cao cấp lần này – Sextus và Patroclus. Hai người họ sẽ tiến hành một cuộc khảo hạch diễn tập thực chiến.

Với tư cách là Chánh giám khảo, Tham mưu trưởng Thormeade (sau chiến tranh Tây Địa Trung Hải, Feleyhuges đã từ chức tham mưu trưởng, chức vụ do ông ấy tiếp nhận) ho khan một tiếng, tuyên bố: "Ta tuyên bố cuộc khảo hạch bắt đầu!"

Trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Vị giám khảo, Quân đoàn trưởng thứ hai Matokniss, bưng một chiếc đĩa gỗ tiến đến trước mặt hai người chuẩn bị khảo hạch, hỏi: "Hai ngươi ai sẽ gieo?"

Sextus khiêm tốn nói: "Patroclus, ngươi gieo trước đi."

"Được." Patroclus rất thẳng thắn cầm lấy chiếc đĩa gỗ chứa một con xúc xắc hình vuông được chạm khắc từ xương dê, nhẹ nhàng tung lên.

"Là số chẵn." Matokniss nhìn kết quả gieo xúc xắc xong, lập tức ra lệnh: "Patroclus, tiếp theo ngươi sẽ phát động tấn công, còn Sextus, ngươi chủ yếu phụ trách phòng ngự, tiếp theo ngươi sẽ gieo xúc xắc."

Sextus cẩn trọng cầm lấy hai viên xúc xắc, dùng sức tung lên cao.

Hai viên xúc xắc lăn vài vòng trên mặt đất, Matokniss thấy rõ ràng xong liền lớn tiếng nói: "Là chín!"

Bên cạnh, một vị giám khảo khác, nguyên Tham mưu trưởng Feleyhuges, lập tức cầm một tấm biểu đồ lên xem xét, sau đó nói: "Bản đồ chiến thuật số hiệu chín là một vùng sơn lĩnh có độ cao trung bình trên 300 mét, hơn nữa có một con sông lớn rộng 50 mét."

Feleyhuges vừa dứt lời, lập tức gây ra một trận nghị luận nhỏ trong nhóm sĩ quan quan sát xung quanh. Hiển nhiên, địa hình như vậy cực kỳ có lợi cho phe phòng ngự.

Lúc này, một tấm bản đồ gỗ rất lớn được đặt giữa Patroclus và Sextus.

Ngay khi hai người cẩn thận quan sát bản đồ, bắt đầu suy tư về chiến thuật có thể áp dụng, Chánh giám khảo và bốn vị giám khảo (ít nhất đều là cấp Quân đoàn trưởng, mỗi người đều giàu kinh nghiệm chiến trường, chiến công hiển hách) cũng tranh thủ thời gian thảo luận nhỏ tiếng.

Một lát sau, Chánh giám khảo Thormeade đứng dậy, lớn tiếng nói: "Xét thấy bộ bản đồ chiến thuật này, sau khi thảo luận chúng tôi cuối cùng quyết định: binh lực phe phòng ngự là 4.000 người, trong đó có 500 lính bộ binh Samnite hạng trung, 1.500 lính bộ binh Samnite giáp nhẹ, 1.500 lính ném lao Samnite, 500 lính trường mâu Samnite... Binh lực phe tấn công là 20.000 người, gồm hai quân đoàn Daiaoniya với 18.000 người, đội công thành 200 người, 500 kỵ binh Daiaoniya, 500 lính trinh sát sơn lĩnh, 500 người thuộc doanh vận tải quân nhu... Phe phòng ngự có ưu thế tiếp tế. Phe tấn công vì phải xâm nhập cảnh địch, quân nhu chỉ được mang theo một lần duy nhất, chỉ có thể cung ứng trong 30 ngày. Sau 30 ngày nếu không thể phân thắng bại, thì phán phe tấn công thua!"

Trong lúc Thormeade giảng giải, Patroclus và Sextus đều cầm tấm bảng gỗ trong tay ghi chép số liệu.

Đợi ông ta nói xong, hai người vừa quan sát bản đồ, vừa đối chiếu số liệu trên bảng gỗ, bắt đầu suy nghĩ.

"Đây là mô phỏng điển hình trận chiến khi vương quốc tấn công vùng núi Samnite. Dù địa hình phức tạp, hành quân khó khăn, nhưng dưới trướng Patroclus là hai quân đoàn của vương quốc. Chỉ cần tìm được vị trí chủ lực của quân Samnite, thì có thể giành chiến thắng."

"Ta cảm thấy không đơn giản như vậy. Trước đó huấn luyện viên giảng bài không phải đã nói sao, sức chiến đấu của người Samnite không hề yếu, đặc biệt là lính ném lao của họ. Hơn nữa, họ rất giỏi tác chiến ở vùng núi. Sở dĩ chúng ta có thể chinh phục họ là vì chúng ta chưa bao giờ thực sự chiến đấu với người Samnite ở vùng núi. Mấy lần đều là tiêu diệt chủ lực của họ trên bình nguyên. Mà bây giờ Sextus có thể dốc toàn lực phòng ngự trên sơn lĩnh, tình hình chiến đấu khẳng định sẽ rất khác biệt."

Tác phẩm này chỉ có thể đọc tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán trái phép.