Trước đây, dù là những hội nghị quân sự trọng yếu như vậy, không khí trong hội trường vẫn duy trì sôi nổi, để đảm bảo mọi người có thể tự do phát biểu ý kiến của mình. Thế nhưng hôm nay, không khí trong hội nghị lại vô cùng nặng nề, thậm chí đến tiếng ho khan cũng cố gắng bị kìm nén, trong đại sảnh chỉ rõ ràng vang vọng tiếng của Breu.

Vị Quân đoàn trưởng đã ngoài 50 tuổi này đang đứng giữa đại sảnh, cúi đầu với vẻ mặt tiều tụy, thẫn thờ thuật lại trận chiến hai ngày trước:

Breu dẫn 4000 binh sĩ đi cứu viện Paragogna, tuy ban đầu đã đẩy lùi quân địch chặn đường, nhưng chẳng bao lâu liền bị quân đội Iberia từ Achillion kéo đến bao vây. Ông khẩn cấp lệnh cho quân đội xếp trận viên, kiên cường phòng thủ.

Trận chiến kéo dài hơn bốn mươi phút, khi thấy không thể chống đỡ thêm được nữa, Leotizides dẫn 1 vạn binh sĩ đến tiếp ứng, nhưng rất nhanh cũng bị quân Carthage bao vây.

Sau một thời gian chiến đấu nữa, sự tấn công của quân Carthage đột nhiên giảm bớt. Về sau mới biết được là bởi vì liên bang Leoteni nhận được lệnh của Leotizides, cũng phái 4000 quân tiếp viện, lợi dụng lúc quân đội Carthage phụ trách phòng thủ bị thu hút về phía bắc, khi đang giao chiến với quân tiếp viện Daiaoniya, nhanh chóng từ phía đông đột kích đội quân Carthage đang công thành. Nhận được tin báo, quân Carthage vội vàng điều động quân đội chặn đánh, từ đó tạo cơ hội cho quân Daiaoniya thở dốc, giúp họ kiên trì chiến đấu đến chạng vạng tối.

Heaplos thấy quân đội chậm chạp không thấy quay về, quả quyết lệnh cho tướng giữ thành, theo kế hoạch dự phòng bất trắc mà Leotizides đã lập, dẫn dắt phần lớn quân đồn trú tại thành Katathani cùng số quân lính còn lại của doanh tân binh, xây dựng đội quân tiếp viện thứ hai gồm 6000 người, nhanh chóng tiến ra chiến trường, đột kích quân đội Iberia, gây ra một sự hỗn loạn nhất định.

Leotizides thừa cơ hạ lệnh phá vây. Nhờ màn đêm buông xuống khiến sức mạnh to lớn của kỵ binh Carthage giảm sút đáng kể, quân đội Daiaoniya cuối cùng đã có thể rút lui về thành Katathani.

Nghe xong lời thuật của Breu, Divers vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, quay đầu hỏi Leotizides bên cạnh: "Lời hắn nói là thật sao?"

Là quan chỉ huy chiến khu, về cấp bậc ông cao hơn các Quân đoàn trưởng, do đó vị tướng lĩnh cấp cao của Daiaoniya còn non kinh nghiệm này, Leotizides, cùng với Tổng đốc Sicilia Heaplos, Chỉ huy trưởng Hạm đội Sicilia Secleian, cùng ngồi ở vị trí đầu. Đối mặt với ánh mắt ít nhiều có chút khác thường của các tướng lĩnh kh��c, ánh mắt ông vẫn không thay đổi, bình thản đáp: "Là thật."

Divers tiếp lời hỏi: "Cụ thể thương vong lớn đến mức nào?"

Leotizides suy nghĩ một chút rồi nói: "Tính đến hôm qua, tổng cộng có khoảng 6000 binh sĩ chưa thể quay về..."

Trong lòng mọi người đều giật mình.

Divers khẽ thở dài một tiếng: "6000 người ư! Hơn một nửa trong số đó có lẽ chỉ bị thương, nhưng vì sự tan rã của các ngươi mà trở thành tù binh của quân Carthage!"

Nói đến đây, ánh mắt ông nhìn về phía Breu trở nên sắc lạnh: "Ngươi nói một lời đi, vì sao lại chống lệnh, tự ý suất quân xuất kích?"

Breu mấp máy môi, nhưng cuối cùng không trả lời.

Divers nhìn chằm chằm ông một lúc lâu không chớp mắt, tay phải bắt đầu gõ lên thành ghế, lạnh lùng nói: "Là một Quân đoàn trưởng, ngươi có lẽ cho rằng nhất định phải cứu viện quân binh đang cô thủ trong thành Paragogna... Có lẽ mấy lần xuất kích trước đều tương đối thuận lợi, nên lần này ngươi tự tin cũng có thể thành công... Do đó ngươi đã bỏ qua mệnh lệnh của cấp trên, không để ý đến những biến động bất thường trên chiến trường, tùy tiện suất quân xuất kích, chẳng những khiến Quân đoàn số Bảy rơi vào tình cảnh nguy hiểm, mà còn buộc Prosous không thể không suất quân ra ngoài cứu viện ngươi. Bởi vì ông ấy, với tư cách một quan chỉ huy tân tấn, nếu khoanh tay đứng nhìn, mặc cho ngươi và binh sĩ Quân đoàn số Bảy chết trận sa trường, dù có bất cứ lý do nào đi nữa, đó chắc chắn sẽ trở thành một vết nhơ trong sự nghiệp quân sự của ông ấy. Không những khiến đồng liêu bất mãn, mà còn phải chịu sự chỉ trích của người dân, e rằng về sau cũng không thể đứng vững trong quân đội!"

Leotizides nghe đến đó, trong lòng có chút cảm động: Quốc vương Divers không những hoàn toàn thấu hiểu tình cảnh của ông lúc đó, mà còn thay ông giải thích với các tướng lĩnh đang ngồi lý do ông buộc phải mạo hiểm ra khỏi thành cứu viện, bởi những điều này ông không thể tự mình nói ra.

"May mắn thay, Prosous đã ứng phó được đương, quân đội cuối cùng có thể rút lui về thành. Thế nhưng 6000 người mất tích cùng doanh tân binh bị thiêu hủy... Đây vẫn là một tổn thất tương đối lớn!" Cường độ Divers gõ thành ghế càng lúc càng lớn, vốn dĩ ông hừng hực khí thế dẫn đại quân đến Sicilia, không ngờ vừa mới đổ bộ đã nhận được tin dữ này, giống như bị dội một gáo nước lạnh vào đầu, mỗi lần nhớ lại đều tức giận khó bình.

"Thormeade, chống lại quân lệnh, gây ra tổn thất nghiêm trọng, dựa theo quân pháp phải xử phạt thế nào?" Divers đột nhiên lớn tiếng hỏi.

Lòng Thormeade căng thẳng, hắn nhìn về phía Breu đang cúi đầu, do dự nói: "Căn cứ... căn cứ «Quân pháp Daiaoniya», chống lại quân lệnh, gây ra thất bại trong chiến đấu... kẻ nhẹ bị bãi miễn chức vụ, kẻ nặng... xử tử hình..."

Amyntas, Matokniss và các tướng lĩnh khác đều thở phào nhẹ nhõm thay Breu. Mặc dù ông là người Bruttii, nhưng hơn mười năm qua ông luôn cầm quân trong quân đội. Với tính cách ngay thẳng, hiếu khách, dù là trong quân đội hay tại Viện Nguyên lão, ông đều có mối quan hệ tốt với các nguyên lão vốn là lính đánh thuê này.

"Vậy trước tiên bãi miễn chức vụ Quân đoàn trưởng Quân đoàn số Bảy của Breu. Các biện pháp trừng phạt chi tiết hơn sẽ phải chờ sau khi chiến tranh kết thúc, Bộ Quân vụ sẽ căn cứ vào tổn thất gây ra trong trận chiến này để đưa ra phán quyết."

Dù ngữ khí của Divers băng lãnh, Thormeade lại nhẹ nhõm hẳn.

Divers lựa chọn mức phạt nhẹ nhất, tuy rằng nói ông còn để Bộ Quân vụ sau chiến tranh ra phán quyết và hình phạt chi tiết, nhưng Bộ Quân vụ làm sao dám đưa ra phán quyết nghiêm khắc hơn đối với một nguyên lão của Viện Nguyên lão, một đại diện tiêu biểu của người Bruttii? Do đó, Divers đây là giơ cao gậy gộc, nhưng lại nhẹ nhàng đánh xuống người Breu.

Thế nhưng đối với Amyntas, Matokniss và các Quân đoàn trưởng khác mà nói, bị tước đoạt quân chức chắc chắn là hình phạt lớn nhất, nên bọn họ đều có chút tiếc nuối thay Breu, nhưng không ai dám biện minh cho ông vào lúc Divers thịnh nộ.

"Breu, ngươi chấp nhận hình phạt này không?" Divers lạnh giọng hỏi.

"Ta... chấp nhận." Breu ngẩng đầu, cắn răng nói: "Nhưng ta khẩn cầu Bệ hạ ngài cho phép ta làm một binh sĩ, tiếp tục tham gia cuộc chiến chống quân Carthage!"

Divers nghe được câu trả lời của ông, thần sắc có phần dịu đi: "Việc làm một binh sĩ bình thường thì không cần đâu. Quân đoàn số Bảy cần một Quân đoàn trưởng mới, ngươi có thể tạm thời làm quan bản thứ hai của Quân đoàn số Bảy, hỗ trợ Quân đoàn trưởng mới chỉ huy Quân đoàn số Bảy tốt hơn, ngươi có bằng lòng không?"

Từ Quân đoàn trưởng bị giáng cấp thành quan bản thứ hai không có thực quyền, điều này tuy khiến Breu có chút thất vọng, nhưng vẫn có thể tiếp tục chiến đấu cùng các binh sĩ Quân đoàn số Bảy, đối với ông hiện tại đã là một hi vọng lớn lao, do đó ông lập tức đáp: "Ta bằng lòng!"

"Trước khi Quân đoàn trưởng mới đến nhậm chức, ngươi tạm thời vẫn đại diện chức vụ Quân đoàn trưởng Quân đoàn số Bảy. Do đó bây giờ ngươi có thể trở về chỗ ngồi của mình, tiếp tục tham gia hội nghị hôm nay."

"Vâng, Bệ hạ." Trên đường Breu trở về chỗ ngồi, mọi người nhao nhao nhìn ông bằng ánh mắt an ủi. Trong lòng ông lại chưa từng cảm thấy hối hận, ngoại trừ hai lý do Quốc vương Divers đã nói, lý do quan trọng khiến ông chống lệnh tự ý xuất chiến là: Nhớ năm xưa, trong trận giao chiến tại sông Lamatuo, để yểm trợ binh sĩ rút lui, Quân đoàn trưởng Kondrakos của Quân đoàn số Bốn đã dẫn đại đội thứ nhất chặn đứng quân truy kích, cuối cùng bị địch nhân bao vây trùng điệp, không chết trận thì cũng bị bắt làm tù binh, Kondrakos cuối cùng cũng chết nhục dưới chân thành. Breu cuối cùng may mắn được giải cứu kịp thời. Nhưng hơn mười năm qua, ông vô số lần trong mơ hiện lên cảnh tượng tuyệt vọng khi bị địch nhân bao vây trùng điệp lúc đó, vô số lần tự hỏi: 'Nếu lúc đó có quân tiếp viện thì Đại nhân Kondrakos cùng binh sĩ đại đội thứ nhất đã không...' Điều này trở thành một nỗi ám ảnh trong lòng ông. Do đó, khi đại đội thứ nhất của Quân đoàn số Bảy dưới trướng ông lần này bị kẹt tại thành Paragogna, đứng trước cảnh tuyệt vọng, dù phía trước có nguy hiểm đến mấy, ông tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

Divers lúc này sẽ không bận tâm Breu đang nghĩ gì trong lòng, ánh mắt sắc bén của ông đảo qua mọi người, thần thái nghiêm nghị, giọng nói lạnh lùng: "Chư vị, cuộc chiến tranh tiếp theo giữa chúng ta và Carthage, kẻ chiến thắng sẽ trở thành bá chủ Tây Địa Trung Hải, giành được những vùng đất rộng lớn cùng vô vàn tài sản, còn kẻ thất bại không những thực lực suy yếu trầm trọng mà thậm chí còn đối mặt với diệt vong. Do đó, dù là Carthage hay Daiaoniya chúng ta đều buộc phải dốc toàn lực ứng phó. Đây chính là một trận chiến tranh kéo dài, tiêu hao cực lớn, số lượng người tham gia chiến tranh của cả chúng ta và Carthage đều sẽ vượt quá 10 vạn người!

10 vạn người! Đây không chỉ đơn thuần là một con số khổng lồ, nó mang ý nghĩa quy mô chiến tranh tăng vọt! Mang ý nghĩa tiêu hao chiến tranh tăng vọt! Mang ý nghĩa độ khó kiểm soát quân đội tăng cao! Mang ý nghĩa độ khó chỉ huy quân đội tác chiến tăng cao!... Bởi vậy, để đảm bảo vương quốc cuối cùng có thể giành được thắng lợi, ngăn ngừa chiến tranh tiếp tục kéo dài, gây thêm gánh nặng cho vương quốc và người dân, ta yêu cầu các vị đang ngồi đây..."

Ánh mắt sắc bén của Divers đảo qua Amyntas, Matokniss và những tướng lĩnh tính cách bộc trực khác, bất chợt tăng cao âm lượng: "Khi tổ chức hội nghị quân sự có thể tiến hành thảo luận, nhưng một khi đã hình thành nghị quyết, dù có ý kiến khác cũng nhất định phải cẩn thận tỉ mỉ chấp hành! Chỉ có như vậy, mới có thể đảm bảo toàn bộ quân đội vận hành chỉ huy thông suốt. Nếu bất cứ ai chống lại mệnh lệnh, hoặc không dốc hết sức thi hành mệnh lệnh, ta có thể đảm bảo hắn bị xử phạt sẽ còn nặng hơn Breu!"

Câu nói cuối cùng đầy sát khí của Divers khiến lòng mọi người căng thẳng, cho dù ngạo mạn như Amyntas, lúc này cũng theo bản năng không dám giao ánh với Divers.

Đột nhiên, trong đại sảnh yên tĩnh lạ thường.

Divers sờ cằm, rồi dịu giọng nói: "Thormeade, ngươi hãy gửi thư cho Bộ Quân vụ, lập tức triệu Zantiparis đến Katathani, nhậm chức Quân đoàn trưởng Quân đoàn số Bảy. Hắn vất vả trù tính thành lập Quân đoàn dự bị Lucania, trước đó lại tại Campania đánh bại người Samnite, lập được chiến công hiển hách, cũng nên trao cho hắn một chức vụ chính thức! Đồng thời còn để Bộ Quân vụ thông báo doanh trại Locri, nhanh chóng tổ chức binh sĩ dự bị đi thuyền đến Katathani, bổ sung đầy đủ quân số cho Quân đoàn số Bảy."

"Vâng, Bệ hạ."

Mọi tinh túy của tác phẩm này đã được đội ngũ dịch thuật tận tâm của truyen.free chắt lọc và trình bày đến quý vị độc giả.