Thấy tình hình hỗn loạn trong thành ngày càng gia tăng, Đại tế ty đền thờ Apollo vô cùng lo lắng. Mặc dù ông ta mới nhậm chức Đại tế ty chưa được mấy năm, tầm ảnh hưởng đối với Syracuse còn lâu mới bằng Đại tế ty đời trước (nhờ nỗ lực của Đại tế ty tiền nhiệm, các thế lực ở Syracuse từng xóa bỏ những khác biệt, thúc đẩy cơ cấu chính quyền hiện tại, giúp Syracuse khôi phục hòa bình và yên ổn, nhờ đó uy vọng rất cao). Nhưng ông ta quyết tâm học hỏi người đi trước, dốc sức hết mình để khôi phục trật tự và ổn định cho Syracuse.

Bởi vậy, ông ta đã chủ động tìm gặp Taiagennis và Falaicuse, hết lòng thuyết phục họ ngừng đối đầu, nếu không kẻ địch ở phía bắc sẽ thừa cơ lợi dụng. Kỳ thực, Taiagennis và Falaicuse, sau khi biết tình hình hỗn loạn trong thành, đều cảm thấy sợ hãi. Dù sao, mấy vạn đại quân Daiaoniya vẫn đang chực chờ ở phía bắc, nếu lúc này Syracuse lại xảy ra nội loạn thì thật nguy hiểm khôn lường! Vừa lúc có Đại tế ty đến khuyên giải, hai người liền nhân đó thuận nước đẩy thuyền, lần lượt bày tỏ: "Vì Syracuse, chúng tôi bằng lòng hòa giải."

... ...

Sáng sớm ngày thứ ba, các nghị viên Syracuse với vẻ mặt nghiêm trọng lần lượt tiến vào hội trường. Chưa đợi hội nghị bắt đầu, một tin tức đột ngột truyền đến: Có một cánh quân Daiaoniya rời khỏi thành Katathani, đang hành quân về phía nam, số lượng ước chừng hơn năm vạn người. Các nghị viên lập tức căng thẳng: "Chẳng lẽ Daiaoniya muốn phát động tấn công chúng ta ư?!" Khi mọi người đều cảm thấy hoảng loạn, Taiagennis đứng dậy, chủ động lấy lòng Falaicuse, đồng thời phát biểu hùng hồn, nhắc nhở mọi người đừng mắc mưu người Daiaoniya, mà nên đoàn kết lại, toàn lực phòng ngự cuộc tấn công sắp tới. Falaicuse cùng các nghị viên phái trung lập khác đã tích cực hưởng ứng, hơn nữa bắt đầu khẩn trương bàn bạc cách đối phó với cuộc chiến tranh sắp đến. Trong hội trường không còn xảy ra cãi vã, thậm chí còn hài hòa hơn cả những cuộc họp trước đây, cứ như thể những trận cãi lộn, lăng mạ và xung đột ngày hôm qua chưa hề từng xảy ra vậy.

Thế nhưng, các tướng quân có tố chất chính trị có thể đạt được thỏa hiệp trong tình huống nguy cấp để khôi phục trật tự cho nghị sự hội, nhưng điều đó không có nghĩa là dân chúng bình thường có thể dễ dàng làm được. Huống hồ họ còn chưa biết tình hình bên trong nghị sự hội đã thay đổi. Dù tòa thị chính đã tăng cường ��ội tuần tra, trong thành vẫn xảy ra xung đột, thậm chí dẫn đến một thảm kịch. Mấy thanh niên ủng hộ Taiagennis và một nhóm dân thường trung lập đã xảy ra tranh chấp, cuối cùng dẫn đến ẩu đả. Họ vì ít người hơn nên đã bị vây đánh. Khi đội tuần tra đuổi tới, giải tán đám đông, bỗng nhiên phát hiện một thanh niên bị dao găm đâm trúng lồng ngực, đã ngã gục trong vũng máu, mà lại căn bản không ai thấy rõ là ai đã ám sát cậu ta. Đội tuần tra nhất thời không biết phải xử lý chuyện này ra sao, nhưng dân chúng phái dân chủ ủng hộ đã lần lượt chạy đến hiện trường, thấy cảnh tượng thê thảm, quần chúng kích động, phẫn nộ yêu cầu trừng trị hung thủ. Tin tức truyền đến nghị sự hội, hội trường vốn đang huyên náo bỗng trở nên yên tĩnh. Phái dân chủ và phái trung lập đều tiến hành bàn bạc khẩn cấp riêng, xem làm thế nào để vừa làm hài lòng những người ủng hộ mình, lại vừa giữ cho Syracuse không bị rung chuyển trong tình hình nguy cấp như vậy.

Ngay lúc này, thám báo lại truyền về một tin tức: Quân đội Daiaoniya đã đi qua phế tích Paragogna, tiếp tục tiến về phía nam, có lẽ kỵ binh tiên phong đã đến gần Gera. Các nghị viên đều ngây người, rồi lập tức từng người lộ vẻ vui mừng, thậm chí có người reo hò: "Hóa ra quân đội Daiaoniya không phải muốn khai chiến với Syracuse, mà là đi tấn công người Carthage!" Không còn đám mây chiến tranh bao phủ, không khí hội trường lập tức trở nên nhẹ nhõm.

Lúc này, Taiagennis đứng dậy, nghiêm khắc chỉ rõ: "Dĩ nhiên không thể nào biết rõ hung thủ là ai, nhưng những dân thường trung lập tham gia ẩu đả đều có tội trách, đáng lẽ phải bị bắt giữ toàn bộ và tiến hành thẩm phán!" Falaicuse và những người khác đương nhiên kiên quyết phản đối, tiếng cãi vã lại một lần nữa vang lên trong hội trường.

Chẳng bao lâu, Cybernous phát biểu một lần nữa lại kích động mâu thuẫn vốn đã lắng xuống giữa phái dân chủ và phái trung lập. Hắn nói: "Tuy rằng người Daiaoniya đã bắt đầu phát động tấn công người Carthage, nhưng Syracuse chúng ta vẫn đang trong trạng thái đối địch với Daiaoniya. Để đảm bảo tương lai không xảy ra ngoài ý muốn, và cũng để người Daiaoniya yên tâm toàn lực tấn công người Carthage, việc chúng ta tạm thời khôi phục hữu hảo với Daiaoniya là cần thiết. Bởi vậy, tôi cho rằng – vẫn phải thực hiện điều kiện mà người Daiaoniya đã đưa ra!" Điều kiện mà người Daiaoniya đưa ra chính là yêu cầu nghị sự hội Syracuse xử phạt Falaicuse và những người khác! Lập tức, sóng gió trong hội trường càng lúc càng lớn.

Hicktas tuy không tham gia vào những cuộc tranh cãi đó, nhưng việc phái dân chủ và phái trung lập công kích lẫn nhau, cùng những nội dung bị phơi bày ra, khiến ông cảm thấy bi phẫn và đau lòng. Ông đã hiểu ra nhiều chuyện trước đây chưa từng rõ: Tại sao một số nghị viên của phái bình dân cảng khẩu, vốn đã thỏa thuận cẩn thận, lại đột nhiên ủng hộ nghị quyết bất lợi cho bình dân cảng khẩu trong hội nghị? Tại sao phái bình dân cảng khẩu dần trở nên mất đoàn kết, thậm chí dẫn đến chia rẽ? ... Khi hoàng hôn buông xuống, Hicktas, với tâm lực kiệt quệ, trở về nơi ở tại cảng khẩu, lại được người nhà báo: Có một người bình dân nói có chuyện quan trọng muốn gặp ông, đang chờ trong đại sảnh. Là một tướng quân của phái bình dân cảng khẩu, Hicktas như thường lệ tiếp kiến một số người dân cảng khẩu, thậm chí cả dân tự do, lắng nghe ý kiến và yêu cầu của họ, hết sức giúp họ giải quyết một số khó khăn. Lợi dụng lúc người hầu đang chuẩn bị bữa tối, ông quyết định đi gặp người này trước.

Thấy Hicktas bước vào phòng khách, người bình dân ấy không hề hoang mang, đứng dậy hành lễ. Hicktas thấy tướng mạo người này bình thường, trong đầu cũng không có ấn tượng gì, hẳn là trước đây chưa từng gặp, liền hỏi: "Ngươi tên là gì? Tìm ta có chuyện gì?" Người đó, trên gương mặt vốn bình thường mộc mạc, bỗng hiện lên một tia ý cười thần bí, nhẹ giọng nói một câu: "Đại nhân Hicktas, Đại nhân Antrapolis nhờ tôi gửi lời vấn an đến ngài!" Ký ức xa xưa của Hicktas bị câu nói này khuấy động đến sôi trào, lòng ông chấn động, đôi mắt đục ngầu lập tức trở nên sắc bén, nhìn thẳng vào người kia. Người kia thản nhiên đáp lại ánh mắt.

Rất nhanh, Hicktas kịp phản ứng, quay lại trịnh trọng nói với người hầu tâm phúc: "Ngươi ra ngoài trước, nói cho những người khác, không có lệnh của ta, không ai được vào đây!" Chờ người hầu ra ngoài, Hicktas mới hỏi: "Ngươi là người Daiaoniya?" "Đúng vậy. Tôi tên Artemis, công dân Daiaoniya, đến từ Katathani." Người đàn ông thẳng thắn đáp. "Người Daiaoniya, ngươi thật to gan!" Hicktas vỗ mạnh vào thành ghế, nghiêm nghị quát: "Mau nói, các ngươi có bao nhiêu người trong thành Syracuse?! Sự rung chuyển xuất hiện trong thành có phải do các ngươi gây ra không?!" Người kia không hề sợ hãi, trái lại mỉm cười, nghiêm nghị nói: "Hai năm nay, dân bình dân cảng khẩu Syracuse quả thật không dễ sống! Phần diện tích của họ đang bị thu hẹp, thậm chí có nơi còn bị di dời. Số người tham gia đại hội công dân bị hạn chế, số người được tuyển vào nghị sự hội cũng bị hạn chế, ngay cả số suất được đề cử làm tướng quân cũng ít đi... Các bình dân cảng khẩu không thể đoàn kết lại, đứng lên đấu tranh vì lợi ích của mình, ngược lại chia thành mấy phe, vì lợi ích bốc dỡ hàng hóa và đánh bắt cá ở các bến tàu cảng khẩu mà tranh chấp lẫn nhau, càng bị nghị sự hội dùng làm lý do để chèn ép các vị... Hicktas, nếu Đại nhân Antrapolis biết tình trạng của bình dân cảng khẩu ngày nay, ông ấy sẽ vô cùng đau lòng!"

Mặc dù Antrapolis đã sớm không còn tại vị trong ngành tình báo của Vương quốc Daiaoniya, nhưng năm xưa chính ông ấy đã cắt cử nhân viên, giúp đỡ bình dân cảng khẩu Syracuse liên kết lại, cuối cùng thành công phát động bạo loạn. Bởi vậy, dù Hicktas và những người khác chưa từng gặp Antrapolis, nhưng cái tên này lại không hề xa lạ với họ. Đây chính là lý do Artemis mấy lần nhắc đến ông ấy. Hicktas nghe những lời này, mặt lúc xanh lúc tím, cảm thấy xấu hổ: Phái bình dân cảng khẩu có khốn cảnh như ngày nay, đương nhiên có liên quan đến năng lực không đủ và sự lãnh đạo bất lực của ông. Nhưng ông ta rất nhanh lại lấy lại tinh thần: Người đang ngồi trước mặt mình lại là kẻ địch của Syracuse! Ông ta đương nhiên giận tái mặt, định phản bác.

Artemis lại đột nhiên từ trong ngực rút ra một cuộn giấy được buộc bằng sợi dây đen, trầm giọng nói: "Đại nhân Antrapolis ở xa phía bắc vương quốc, đương nhiên không thể nào hiểu rõ được tình trạng tệ hại của bình dân cảng khẩu Syracuse ngày nay. Thế nhưng, Quốc vương Dionysius bệ hạ ở Katathani lại hết sức chăm chú tìm hiểu tình hình Syracuse, bày tỏ sự lo lắng bất thường về tình cảnh của các vị, hơn nữa nói muốn dốc sức hết mình giúp đỡ các vị. Người còn viết phong thư này, bảo tôi mang đến cho ngài!" Nói rồi, hắn đưa cuộn giấy trong tay về phía trước. Hicktas theo bản năng lùi lại một bước, hai mắt nhìn thẳng vào cuộn giấy, đồng tử co rút kịch liệt: Đây chính là thư do kẻ địch mà các tướng quân và nghị viên Syracuse e ngại nhất – Quốc vương Daiaoniya – viết! Nhận lấy nó, ông sợ mình sẽ bị dụ hoặc, cũng sợ một khi sự việc bại lộ, đây sẽ trở thành bằng chứng thông đồng với địch của mình; nhưng không nhận, lại lo lắng bỏ lỡ cơ hội tốt, tình trạng của bình dân cảng khẩu hiện tại quả thực không mấy khả quan, mà cuộc họp ngày hôm nay lại là một đả kích lớn đối với ông... Trong lòng Hicktas vô cùng mâu thuẫn, ngây người tại chỗ; còn Artemis thì không nói một lời, cứ thế giơ cuộn giấy lên... Toàn bộ khung cảnh như ngừng lại. Rất lâu sau, Hicktas thở dài thườn thượt một hơi: "Ta đã già rồi..." Ông thận trọng dùng hai tay đón lấy cuộn giấy, nhẹ như không vật gì nhưng lại nặng tựa vạn cân...

... ...

Kỳ thực, thám báo của Syracuse không hề nhận ra rằng, cùng lúc đại quân Daiaoniya hành quân về phía nam, còn có một cánh quân Daiaoniya khác đã rời Tây Môn Katathani sớm hơn một chút, hành quân về phía vùng núi tây bắc. Đến buổi chiều, cánh quân này đã tiến đến Achillion, không xa chân núi phía tây của núi lửa Etna. Crane, người đã nhận được tin tức từ trước, đồng thời đợi sẵn ngoài thành để đón. "Đại nhân Crane, đã để ngài đợi lâu!" Lizhilu và Epidenis vội vàng xuống ngựa, bày tỏ sự áy náy. Mặc dù Crane trẻ hơn họ hơn mười tuổi, nhưng ông cũng là nguyên lão của Viện Nguyên lão, lần này còn đặc biệt vâng mệnh tạm thời gác lại công việc hành chính để đến hỗ trợ họ, hai người không dám có nửa phần lơ là.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền và phát hành duy nhất tại truyen.free.