Những thành trấn Phoenicia này đều không khỏi chấn động.

Chẳng bao lâu sau, các thành trấn gần Saros nghênh đón sứ giả của Daiaoniya, họ đưa ra yêu cầu gay gắt: Hãy lập tức đầu hàng Daiaoniya, nếu không đại quân sẽ tiến đánh, và số phận của người Saros chính là tấm gương cho họ! Những người cai trị thực sự của các thành trấn này, tức các sĩ sư Carthage, hoặc là đã chết trong chiến đấu, hoặc là bị phong tỏa đường đi, mắc kẹt tại St.Ibonia. Các quan chức thị chính mất đi sự chỉ huy của thủ lĩnh nên vô cùng hoang mang, còn dân chúng thì hoảng sợ tột độ, không sao chịu đựng nổi một ngày.

Dù Molbal đã giành được một chiến thắng trên biển, nhưng tâm trạng của ông không hề vui vẻ, trái lại càng thêm nặng trĩu. Không phải vì số thương vong quá cao của các thủy thủ thuyền buôn Carthage vốn làm mồi nhử, mà là vì ông đã nhận ra thực lực hùng mạnh của hải quân Daiaoniya. Do đó, sau khi trở về cảng Carthage, trong lúc dân chúng đang hân hoan reo hò vì chiến thắng biển khơi khó nhọc, ông đã viết một bức thư gửi Viện Nguyên lão.

Trong thư, ông tóm tắt toàn bộ quá trình trận hải chiến, sau đó nhấn mạnh: Ông cho rằng hiện tại hải quân Daiaoniya không chỉ có thực lực tổng thể vượt trội hơn Carthage, mà chiến thuật họ áp dụng cũng tiên tiến hơn Carthage. Các thủy thủ đoàn của Daiaoniya được huấn luyện kỹ càng, có tinh thần chiến đấu và năng lực mạnh hơn hải quân Carthage. Trong thời gian ngắn, hải quân Carthage không thể giành lại quyền chủ đạo ở vùng biển phía Tây Sicilia. Nếu chiến tranh tiếp tục kéo dài, thậm chí có khả năng Carthage sẽ mất đi quyền kiểm soát bờ biển châu Phi, khiến Carthage trực tiếp đối mặt với mối đe dọa từ biển cả. Vì an toàn của Carthage, nên tạm thời đàm phán hòa bình với Daiaoniya, tranh thủ thời gian để tái thiết và tăng cường hải quân, đồng thời xây dựng chiến thuật hải quân mới nhằm đối phó với hải quân Daiaoniya, tăng cường huấn luyện, để tương lai có thể một lần nữa giành lại quyền chủ đạo trên biển.

Khi bức thư này được đọc tại Viện Nguyên lão, lập tức gây ra sóng gió lớn trong hội trường.

Đây là lần đầu tiên có người nói thẳng sự thật đến vậy. Dựa vào danh vọng và địa vị của Molbal trong hải quân, lời nói của ông càng đáng tin cậy hơn. Tuy nhiên, việc tấm màn che về một Carthage tự xưng là "cường quốc biển cả ở Tây Địa Trung Hải" bị kéo xuống đã khiến không ít nguyên lão vô cùng bất mãn, đặc biệt là khi ông còn đề cập đến "đàm phán hòa bình với Daiaoniya", điều này càng chạm đến vảy ngược của một số người.

Phái Margonead, do Pretakuba đứng đầu, đã kịch liệt công kích điều này. Họ chỉ trích Molbal quá lớn tuổi, hoàn toàn không còn sự dũng cảm như thời trẻ. Trong khi hai nước đều đã hao tốn lượng lớn tài nguyên, tập hợp một đội quân khổng lồ như vậy, chuẩn bị tiến hành một trận đại chiến chưa từng có để quyết định vận mệnh quốc gia, ông ta lại nói ra những lời làm dao động sĩ khí dân chúng. Nếu không phải biết rõ những cống hiến ông đã làm cho Carthage trong hàng chục năm qua, chắc chắn họ sẽ cho rằng ông là kẻ phản bội Carthage, muốn bán đứng lợi ích của Carthage. Do đó, trong một cuộc chiến tranh trọng yếu như vậy, Molbal với nội tâm đã khiếp đảm không còn xứng đáng đảm nhiệm vị trí Thống soái hải quân Carthage nữa.

Còn phái Hanno, do Hanno đứng đầu, thì lại ủng hộ Molbal. Họ hết lời ca ngợi Molbal, rằng dù là những công trạng ông đã lập cho Carthage trong quá khứ, hay việc hiện tại ông biết rõ những lời này sẽ làm tổn hại uy tín trước đây của mình nhưng vẫn dũng cảm nói ra, tất cả đều chứng tỏ ông là một người yêu nước chân chính. Trong số các công dân Carthage, không ai có kinh nghiệm và kiến thức về hải quân hơn Molbal. Ngay cả ông ấy cũng cho rằng như vậy, điều này chứng tỏ hải quân Carthage thực sự đang ở thế yếu. Đã như thế, nên tranh thủ lúc vừa mới giành được một chiến thắng hải chiến, khi xu hướng suy tàn chưa lộ rõ, mà đàm phán hòa bình với Daiaoniya, đó mới là cách làm đúng đắn nhất và vô tư nhất.

Còn phái trung lập thì lại thể hiện quan điểm có phần khác biệt về vấn đề này. Một số nguyên lão trẻ tuổi, đứng đầu là El Accra, cho rằng: Carthage đã hao tốn lượng lớn tiền bạc cho cuộc chiến tranh này, vào thời điểm sắp tiến hành đại chiến để phân định thắng bại, việc đột nhiên muốn đàm phán hòa bình sẽ không chỉ khiến dân chúng thành bang cảm thấy hoài nghi, mà còn sẽ vấp phải sự phản đối của giới quý tộc. Viện Nguyên lão sẽ không thể nào giải thích thỏa đáng với các công dân. Hơn nữa, kể từ khi Mago đảm nhiệm thống soái lục quân Carthage đến nay, trong các trận chiến đấu với quân đội Daiaoniya vẫn chưa gặp phải thất bại (hiển nhiên họ không tính đến vụ tập kích Sellinous vào ban đêm). E rằng hải quân Carthage có kém hơn hải quân Daiaoniya một chút, nhưng lục quân do Mago thống soái vẫn mạnh hơn lục quân Daiaoniya một chút. Nếu không thì tại sao hiện tại quân đội Daiaoniya không dám chủ động tiến công chúng ta? Chỉ cần quân đội ở Sicilia có thể giành được chiến thắng trong trận hội chiến, toàn bộ cục diện chiến tranh sẽ có sự khác biệt rất lớn. Đến lúc đó, là chiến hay là hòa, chúng ta đều sẽ có nhiều thế chủ động hơn.

Còn các nguyên lão già, đứng đầu là Esyaruba, thì lại mơ hồ đề nghị: Trước tiên có thể phái sứ giả đến đại bản doanh của Daiaoniya dưới danh nghĩa đàm phán hòa bình, trước hết tìm hiểu thái độ của người Daiaoniya đối với việc hòa đàm và các điều kiện họ đưa ra, sau đó mang về Viện Nguyên lão thảo luận thêm.

Trên thực tế, Esyaruba cảm thấy: Với sự cường thế của người Daiaoniya trong ngoại giao, trong tình hình hiện tại, các điều kiện họ đưa ra chắc chắn sẽ tương đối khắc nghiệt. Dân chúng Carthage chắc chắn sẽ không chấp nhận, như vậy có thể loại bỏ ý định thỏa hiệp của các nguyên lão đứng đầu bởi phái Hanno trong Viện Nguyên lão, khiến toàn bộ Viện Nguyên lão có thể đồng lòng đối mặt với cuộc chiến tranh này.

Nhưng suy nghĩ của Hanno lại là: Trước kia Russialia cũng từng đề cập đến việc đàm phán hòa bình, nhưng mọi người đều xem đó như lời nói đùa. Lần này, việc đưa ra đề nghị hòa đàm, dù cuối cùng không thành công, nhưng lại có thể để lại một ấn tượng trong lòng các nguyên lão. Đợi đến lần tiếp theo cục diện thay đổi, khi ông nhắc lại điều đó, khả năng thành công sẽ rất lớn.

Vì "đàm phán hòa bình với Daiaoniya" là một chủ đề thảo luận vô cùng quan trọng, các nguyên lão đã tranh luận kịch liệt suốt mấy ngày liền, căn bản không thể đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, họ cũng không quên chính sự, phái người khéo léo nhắc nhở Molbal: Bức thư ông viết, các nguyên lão đều đã biết rõ và đang tiến hành thảo luận về nó. Với tư cách thống soái hải quân, ông nên dành nhiều精力 hơn vào việc dẫn dắt hạm đội bảo vệ tốt tuyến đường hàng hải giữa Carthage và Tây Sicilia, tiêu diệt nhiều chiến thuyền Daiaoniya hơn.

Molbal vô cùng không vui đã đuổi sứ giả Viện Nguyên lão ra khỏi cảng quân sự Carthage.

Secleian, với tư cách một trong những người sáng lập hải quân Daiaoniya, hơn mười năm qua chưa từng nếm mùi thất bại. Ông có tiếng tăm trong dân chúng, và đặc biệt được các thủy thủ đoàn ủng hộ trong hải quân. Dù sau này Divers cố ý kìm hãm ông một chút, bằng cách thành lập bốn hạm đội lớn mà không đặt ra chức thống soái chung, nhưng điều đó không thể kìm nén được sự tự tin và kiêu ngạo trong lòng ông. Tuy nhiên, trong trận hải chiến lần này, từ đầu đến cuối ông đều bị người Carthage dắt mũi, đến cuối cùng người Carthage đạt được mục đích thực sự của mình, còn ông thì vẫn bị che mắt. Có thể hình dung được trong lòng ông bực tức và hối hận đến mức nào.

Sau khi trở về từ Minoa, ông tự nhốt mình trong phòng ngủ, một mình chờ đợi ròng rã hơn nửa ngày.

Đến hoàng hôn, ông bước ra khỏi phòng, lệnh cho vệ binh lập tức đi thông báo các thống lĩnh phân hạm đội của Hạm đội Sicilia đến họp.

Ba người, bao gồm Stefacas, vội vàng chạy đến.

Sau khi nhìn thấy họ, Secleian lập tức kể cho họ nghe tin tức mà ông đã biết từ Quốc vương Divers.

Ba người nhìn nhau, trên mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc không nói nên lời, đặc biệt là Stefacas. Hắn vạn lần không ngờ rằng: Ngay lúc mình dẫn đầu phân hạm đội cố chấp truy đuổi các thuyền buôn Carthage ở vùng biển nhiều đảo kia, thì ngay phía bắc, cách ông không xa, người Carthage lại ngang nhiên dùng hàng ngàn thuyền buôn để vận chuyển quân nhu cho quân đội Sicilia, mà bản thân ông lại không hề hay biết!

Secleian nhìn ba người đang bị đả kích, trầm giọng nói: "Lần này chúng ta gặp phải thất bại, nhưng điều này không hề trách các ngươi. Trách nhiệm chủ yếu là ở ta, ta đã quá cứng nhắc chấp hành nhiệm vụ mà Bệ hạ Divers giao phó. Rõ ràng Hạm đội Sicilia đang chiếm ưu thế rất lớn về thực lực, vậy mà ta chỉ lo tuần tra vùng biển Sicilia, tương đương với việc từ tấn công ban đầu đã chuyển sang phòng ngự. Mà trên đại dương mênh mông, việc muốn phòng ngự chắc chắn sẽ vô cùng khó khăn, gặp phải kẻ địch xảo quyệt thì càng khiến chúng ta lâm vào thế bị động cực độ!"

"Hải quân Daiaoniya chúng ta, từ khi thành lập đến nay, dù ở thời điểm yếu kém nhất, cũng là dựa vào việc tấn công táo bạo chứ không phải phòng ngự bảo thủ mà giành được chiến thắng. Tấn công là bản chất của hải quân Daiaoniya chúng ta. Do đó, ta quyết định thay đổi cách làm trước đây, tích cực chủ động phát động tấn công vào Carthage và Liên bang Phoenicia của họ, tập kích lãnh địa của họ ở châu Phi, thay đổi trạng thái bị động của chúng ta, và vực dậy sĩ khí của toàn hạm đội!"

Ba người nghe vậy, mừng rỡ, nhưng cũng có chút lo lắng: "Đại nhân, Bệ hạ yêu cầu chúng ta tập trung toàn lực phong tỏa vùng biển Sicilia. Nếu như tiến công, chúng ta sẽ không thể nào tuần tra nữa, Bệ hạ sẽ biết chúng ta không chấp hành mệnh lệnh của ngài ấy, vậy thì thật là —— "

"Không cần lo lắng!" Secleian tự tin nói: "Ta nhớ Bệ hạ từng nói, 'Tấn công chính là phòng ngự tốt nhất.' Chỉ cần chúng ta thực hiện vài cuộc tập kích thành công, người Carthage sẽ lo lắng cho sự an toàn của bản thổ họ, không dám tiếp tục để hạm đội của họ tùy tiện rời xa bờ biển châu Phi. Điều này cũng sẽ khiến các tướng lĩnh hạm đội Carthage sau này khó mà phán đoán hành động của Hạm đội Sicilia chúng ta là tấn công hay tuần tra, càng có lợi hơn cho việc chúng ta phong tỏa vùng biển Sicilia!"

"Mặt khác, theo như ta được biết, các lãnh địa và liên bang của Carthage ở châu Phi chưa từng bị tập kích. Nếu chúng ta thành công, đó sẽ là một vinh dự lớn lao, và người Carthage thì sẽ lại phải chịu một cú sốc cực lớn, biết đâu còn có thể thay đổi cục diện chiến tranh giằng co hiện tại trên đảo Sicilia, tạo ra ảnh hưởng có lợi hơn cho chúng ta!"

Sau khi bị Divers phê bình, Secleian đã đóng cửa suy tư hơn nửa ngày, cân nhắc mọi việc thấu đáo hơn. Ông đã tính toán kỹ lưỡng khi nói ra ý nghĩ của mình, rồi lại nhấn mạnh một câu: "Ta đã phái người đưa tin, chạy đến Minoa, kể cho Bệ hạ kế hoạch mới của ta, tin rằng ngài ấy nhất định sẽ phê chuẩn."

Ba vị thống lĩnh phân hạm đội lập tức bị ông thuyết phục. Stefacas sốt ruột hỏi: "Đại nhân, ngài định tấn công ở đâu?"

Secleian đưa tay chỉ vào bản đồ đã được chuẩn bị sẵn trên bàn.

Ba người tiến lại gần xem xét, không khỏi kinh hô: "Hadrumetum?!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free.