Divers nghe những lời này, trong lòng lại khinh thường. Trong khoảng thời gian ở Latium và tiếp xúc với Midolades, Divers đã quan sát thấy rằng: Midolades quả thực không phải một người hướng ngoại, nhưng đồng thời hắn cũng là một người hiếu thắng. Sở dĩ trước đây hắn chưa từng đưa ra bất kỳ yêu cầu khắt khe nào cho Bộ Quân vụ, không giống như Secleian thường xuyên yêu cầu Bộ Quân vụ tăng thêm chiến thuyền, biên chế nhân sự, cải tiến công trình bến cảng, v.v., đó là bởi vì có lẽ hắn cảm thấy mình chưa lập được chiến công xuất sắc nào, nên không có tư cách mở miệng. Nhưng trong cuộc chiến này, biểu hiện của hắn lại vô cùng xuất sắc, thậm chí còn hơn cả hạm đội Sicilia do Secleian chỉ huy. Trong tình huống như vậy, tâm trạng của hắn tự nhiên sẽ khác trước, hơn nữa tâm lý của thủy thủ đoàn Hạm đội thứ ba cũng tương tự "nước lên thuyền lên", muốn bọn họ giữ mình khiêm tốn e rằng không dễ.

Lúc này, Princetors nói: "Bệ hạ, Hạm đội thứ ba tuy chỉ có một trăm năm mươi chiếc chiến thuyền, nhưng họ có thể lấy ít địch nhiều, đánh bại đội quân mới được Carthage xây dựng để bảo vệ Sardinia. Thần nghĩ họ cũng có thể độc lập đối phó với hạm đội Carthage hiện tại. Hơn nữa, qua những biểu hiện gần đây của Hạm đội thứ ba, họ rất giỏi tập kích quân địch trên bờ. Nếu đã như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể để Hạm đội Sicilia và Hạm đội thứ ba hoạt động độc lập, một đội ở phía nam, một đội ở phía bắc, đồng thời giao cho họ nhiệm vụ phong tỏa hải vực phía tây Sicilia, tập kích quấy rối lãnh địa của Carthage và liên minh, cũng như tiêu diệt hạm đội Carthage..."

"Ừm..." Mắt Divers sáng lên, theo bản năng gõ ngón tay lên tay vịn ghế.

"Bệ hạ, làm sao có thể làm vậy được? Cứ như thế chẳng phải loạn mất! Chưa kể đến việc Secleian sẽ bất mãn, hai hạm đội không trực thuộc nhau sẽ không có sự phối hợp, đến lúc đó sẽ thành một mớ hỗn độn. Ví dụ như, cả hai cùng đi phong tỏa hải vực phía tây Sicilia, hoặc cùng đi tập kích một nơi..."

"Đây quả thực là một vấn đề, nhưng Secleian và Midolades đều là những người rất thông minh, họ sẽ tự giác phối hợp hành động của nhau." Divers khinh thường nói, rồi ông ta lại nâng cao giọng: "Hãy để Hạm đội Sicilia và Hạm đội thứ ba hành động riêng rẽ, thực hiện những nhiệm vụ tương tự, để họ cạnh tranh lẫn nhau. Ta cho rằng đây là một ý kiến hay, bởi vì sự cạnh tranh sẽ khiến hai hạm đội phát huy hết tiềm năng của mình, tạo thêm động lực cho họ, giúp họ chủ động hơn, và đó sẽ là tai họa cho người Carthage!"

"...Thần đã hiểu." Thormeade liếc nhìn Princetors, rồi hỏi: "Bệ hạ, liệu có nên báo việc này cho Secleian không?"

Divers lắc đầu nói: "Trước đó Hạm đội Sicilia đã chịu nhục, Secleian được khích lệ, quyết định thực hiện nhiệm vụ tập kích lần này. Hiện giờ, điều hắn cần hơn cả là kiên nhẫn chuẩn bị kỹ lưỡng. Lúc này mà nói cho hắn biết, ta e rằng tâm lý hắn sẽ mất cân bằng. Cứ đợi hắn thành công trở về rồi hãy nói cho hắn hay."

"Vâng."

Divers vui vẻ đồng ý cho hai hạm đội cạnh tranh lẫn nhau, nhưng còn có một nguyên nhân quan trọng không nói ra: Về mặt lục quân, không có vị tướng quân cấp cao nào có thể độc chiếm vị trí nổi bật. Chiến tích của Alexis và Prosous nhỉnh hơn một chút, nhưng Amyntas, Psillos, Capus cũng không hề kém. Quan trọng nhất là, địa vị của chính bản thân ông ta trong lục quân là không ai có thể lay chuyển được.

Nhưng đối với hải quân, uy tín của Secleian lại quá cao, mà Divers không thể tự mình chỉ huy hải quân. Bởi vậy, trước đây Secleian có quyền nói một không hai trong hải quân. Mặc dù Divers đã áp dụng một số biện pháp, như "thành lập bốn hạm đội, không đặt chức thống soái hải quân...", nhưng một khi chiến tranh xảy ra, vẫn phải dựa vào Secleian. Nay cuối cùng cũng xuất hiện một Midolades với năng lực xuất chúng, ông ta đương nhiên muốn nâng đỡ, điều này có lợi cho việc phân quyền trong hải quân.

Thế là ông ta tiếp tục nói: "Quân đoàn thứ chín tuy không thể đến Sicilia, nhưng Plesous đã dẹp yên thành Syracuse. Quân đoàn thứ bảy và thứ tám tạm thời không có nhiệm vụ, có thể để họ đi theo Quân đoàn thứ ba hoạt động ở bờ biển phía bắc. Người Carthage chắc chắn chưa biết tin tức này, các thành bang Phoenician ở bờ biển phía bắc hẳn là phòng ngự còn lỏng lẻo, rất dễ dàng nắm bắt cơ hội này để giáng một đòn bất ngờ vào quân đội Carthage. Còn về mục tiêu tấn công cụ thể, cứ để Prosous và Midolades bàn bạc quyết định đi."

Thormeade và Princetors gật đầu đồng tình.

"Hiện giờ tình hình các đội quân thế nào?" Divers hỏi thêm.

"Vì mỗi quân đoàn hiện có không ít tân binh, cộng thêm những binh sĩ Rome gia nhập quân đoàn, bởi vậy những ngày qua họ đều đang huấn luyện, nhanh chóng để các tân binh này hòa nhập vào quân đoàn..." Thormeade đáp.

"Hãy bảo họ siết chặt kỷ luật hơn nữa. Có lẽ không bao lâu nữa, họ sẽ phải ra chiến trường."

...

Khi hoàng hôn buông xuống, Secleian nhận được chỉ lệnh tập kích đã được Divers phê chuẩn. Ông ta lập tức ra lệnh cho tất cả thuyền viên nhanh chóng nghỉ ngơi, để đảm bảo có đủ thể lực cho cuộc mạo hiểm ngày hôm sau.

Ông ta cùng vài lão thủy thủ Sellinous bàn bạc, xác định lộ trình. Đồng thời, ông ta còn cùng ba vị thống lĩnh phân hạm đội và chỉ huy bộ binh Hạm đội Sicilia, dựa trên tình hình mà các tù binh Phoenician đến từ Đông Địa Trung Hải đã khai báo, thương thảo cách thức đột kích thành Hadrumumum. Họ bận rộn đến tận đêm khuya.

Sáng hôm sau, trời còn chưa rạng, bến cảng Sellinous đã trở nên náo nhiệt.

Thủy thủ đoàn đã dậy từ rất sớm, vệ sinh cá nhân, mặc quần áo, ăn sáng, rồi dưới sự dẫn dắt của thủy thủ trưởng, đi đến ụ tàu nơi chiến thuyền của mình neo đậu. Mọi người đồng lòng hợp sức kéo chiến thuyền xuống nước, sau đó lên thuyền, ai về vị trí nấy. Tiếp đó là các đội bộ binh hải quân đã tập hợp sẵn, mỗi đội bốn mươi người, nhanh chóng lên boong các chiến thuyền Quạ Đen.

Khi tất cả mọi thứ đã sẵn sàng, mặt biển vừa hé lộ một vệt sáng đầu tiên.

Secleian nhanh nhẹn bước lên soái hạm, hạm trưởng với vẻ mặt vui mừng tiến đến đón: "Đại nhân, Poseidon phù hộ, hiện giờ có gió bấc nhẹ!"

"Tốt, đây là điềm lành!" Secleian cũng nở nụ cười, nhận lấy chiếc chén gỗ lớn từ tay hạm trưởng, đi đến mép thuyền, thành kính cầu nguyện và tạ ơn thần Poseidon, đồng thời trịnh trọng dốc rượu nho trong chén gỗ xuống biển.

"Khởi hành đi." Ông ta nói.

Kỳ hạm giương cờ xanh, nhưng không nổi lên quân hiệu, bởi lẽ lo ngại sẽ kinh động quân đội Carthage đóng ngoài thành Sellinous, khiến chúng cảnh giác, từ đó đi báo cho hạm đội Carthage bản thành.

Nhưng mỗi hạm trưởng của từng chiếc chiến thuyền đều chăm chú theo dõi kỳ hạm, vừa thấy nó phát ra hiệu cờ, lập tức chuẩn bị xuất phát.

Đầu tiên xuất cảng là phân hạm đội do Stefacas chỉ huy. Lần trước khi bị hạm đội Carthage tập kích, Stefacas đã thể hiện sự bình tĩnh, cuối cùng thành công bảo toàn hơn một nửa chiến thuyền. Bởi vậy, Secleian vẫn yên tâm giao cho ông ta trách nhiệm tiên phong, cũng là vì sự ổn trọng của ông ta.

Soái hạm của Stefacas dẫn đầu đội hình, trên boong tàu có hai lão thủy thủ Sellinous. Trong thời đại không có la bàn này, việc xác định phương hướng trên biển rộng mênh mông là tương đối khó khăn, đặc biệt là vào ban đêm. Các lão thủy thủ giàu kinh nghiệm giỏi quan sát tinh tú trên bầu trời đêm để nhận biết phương hướng. Nhưng bây giờ trời vừa tờ mờ sáng, trong bầu trời xám xịt vẫn có thể nhìn thấy quần tinh, đồng thời lại có mặt trời ở chân trời làm dấu mốc, tương đối dễ dàng xác định hướng đi.

Tất cả chiến thuyền của Hạm đội Sicilia đều đã giương buồm, mượn gió bấc thẳng tiến về phía nam.

Hơn hai giờ sau, người hoa tiêu trên cột buồm chính của soái hạm Stefacas hô lớn: "Phía trước có một hòn đảo!"

Stefacas lập tức ghé người vào lan can mũi thuyền, nhìn về phía trước, đồng thời hỏi: "Có phải đảo Kosula không?!"

Hai lão thủy thủ mở to mắt nhìn về phía trước, nhưng khoảng cách quá xa, không thể nhìn rõ.

Một lát sau, cho đến khi thấy rõ hình dáng hòn đảo, hai người họ mới liên tục gật đầu và nói: "Không sai, chính là nó!"

"Giương cao ba lá cờ xanh! Ra lệnh cho các thủy thủ tiến lên với tốc độ tối đa!" Stefacas quả quyết ra lệnh. Điều ông ta lo lắng nhất là người trên đảo sẽ phát hiện hạm đội này và kịp thời lái thuyền bỏ chạy.

Nhưng rõ ràng ông ta đã quá lo lắng.

Lúc này, mặt trời vừa nhô lên khỏi chân trời, không ít người Kosula vẫn chưa rời giường, và cũng chưa có ai ra biển đánh cá vào giờ sớm như vậy.

Kết quả là, các chiến thuyền của phân hạm đội do Stefacas chỉ huy đã nhanh chóng tiếp cận, phong tỏa bến cảng duy nhất ở phía nam đảo Kosula một cách cực kỳ chặt chẽ.

Một ngàn năm trăm lính bộ binh hải quân đã sớm cởi bỏ áo giáp, chỉ buộc tấm khiên da trước ngực (vì nó có thể nổi), và buộc đoản kiếm sau lưng. Tất cả đều nhảy xuống biển, bơi qua hàng rào xích sắt và thủy môn thô sơ chặn thuyền, tiến vào bến cảng, rồi rất nhanh leo lên bến tàu.

Đến khi toàn bộ hạm đội Sicilia đều tập trung tại bến cảng đảo Kosula, toàn bộ hòn đảo đã bị lính bộ binh hải quân chiếm đóng.

Bước đầu tiên đã thành công, nhưng không vì thế mà Secleian lơi lỏng tâm trạng. Ông ta ra lệnh: Giữ lại một nửa số tàu nhanh, lấy đảo Kosula làm trung tâm, chủ yếu trinh sát tình hình hải vực phía tây nam. Nếu có bất kỳ điều bất thường nào, lập tức đến bờ biển Hadrumumum thông báo cho toàn bộ hạm đội. Trong khi đó, tất cả chiến thuyền còn lại không dừng lại ở đây, mà tiếp tục hướng về phía nam, thẳng tiến đến thành Hadrumetum.

...

Puserika, chỉ huy hạm đội liên hợp Phoenician vùng Đông Địa Trung Hải, là một đại quý tộc của Tyre. Thực ra ông ta không hề muốn dẫn quân đến Tây Địa Trung Hải. Chỉ là Tyre và các thành bang Phoenician khác cực kỳ phụ thuộc vào việc Carthage cung cấp kim loại quý để bảo vệ địa vị của khu vực Phoenician trong đế quốc Ba Tư. Bởi vậy, nhất định phải giúp Carthage giành chiến thắng trong chiến tranh trên biển, đảm bảo đường hàng hải thông suốt. Mà với tư cách là tướng lĩnh hải quân của Tyre phục vụ Ba Tư, ông ta đương nhiên là ứng cử viên thống soái hạm đội liên hợp.

Người Tyre, đặc biệt là giới quý tộc, có tình cảm phức tạp với Carthage. Xảy ra từ cuộc nội loạn vương thất Tyre mấy trăm năm trước, một nhóm phản nghịch bị trục xuất khỏi Tyre, cuối cùng lưu lạc đến Tây Địa Trung Hải và thành lập Carthage. Khi đó, các quan chức của Tyre được phái đến Tây Địa Trung Hải để phụ trách khai thác và vận chuyển kim loại quý thậm chí còn khinh thường việc dừng chân tại thành bang do những kẻ phản nghịch này thành lập.

Ai ngờ trải qua mấy trăm năm biến động, khu vực Phoenician đầu tiên bị Ashur chinh phục, sau đó lại trở thành sở hữu của Ba Tư. Lực kiểm soát và ảnh hưởng của Tyre đối với các thuộc địa Phoenician ở Tây Địa Trung Hải suy yếu đáng kể, trong khi Carthage lại dần dần quật khởi, đồng thời từng bước tiếp quản quyền lực và tài sản mà các thành bang Phoenician Đông Địa Trung Hải như Tyre, Sidon để lại ở Tây Địa Trung Hải, cuối cùng trở thành thành bang thuộc địa Phoenician hùng mạnh nhất Tây Địa Trung Hải.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm riêng của truyen.free, xin quý vị tôn trọng bản quyền.