Thế nhưng, khi quân Carthage hành quân cấp tốc đến đoạn đường núi cuối cùng, binh sĩ kinh ngạc nhận ra lối ra của đường núi đã bị một trại gỗ phòng ngự được thiết kế khá hoàn chỉnh chặn lại, hơn nữa, trên tường gỗ đầy rẫy quân địch đang giương cung lắp tên.

Quân Carthage hành quân gấp rút, căn bản không mang theo bất kỳ khí giới công thành nào. Cộng thêm đường núi chật hẹp, không thể phát huy ưu thế đông đảo binh sĩ, muốn công phá trại này để đột nhập vào lãnh địa Panormus, e rằng sẽ vô cùng khó khăn.

Hasdrubal không cam lòng thúc đẩy quân đội phát động một cuộc tấn công thăm dò, nhưng rất nhanh đã bị những cơn mưa tên bắn ra từ trên tường gỗ đánh lui, chỉ để lại hàng chục thi thể trước chiến hào.

Hasdrubal đành phải dẫn đầu bộ đội rút lui.

Trong lúc đó, Leotizides đang chỉ huy một bộ phận binh sĩ bắt đầu xây dựng doanh trại. Hắn lên kế hoạch lấy trại gỗ ở cửa đường núi làm điểm khởi đầu, kéo dài doanh trại về phía bắc đến sát bờ biển, từ đó cắt đứt liên hệ giữa Panormus trên đất liền với thế giới bên ngoài.

Cùng lúc đó, Quân Nhu Doanh của quân đoàn thứ bảy và thứ tám đang bận rộn trên bờ biển, hao phí sức lực vận chuyển vật tư từ thuyền hàng lên bờ.

Hạm đội thứ ba đang hộ tống đoàn thuyền vận chuyển binh sĩ và vật liệu gần bờ biển Panormus. Mặc dù hải quân Daiaoniya đang chiếm ưu thế rõ rệt tại vùng biển phía tây Sicilia, nhưng đây dù sao cũng là địa phận địch. Toàn bộ thuyền viên hạm đội thứ ba đều duy trì cảnh giác cao độ, bởi vì khi vừa đến Sicilia, họ từng nghe nói chuyện hạm đội Sicilia bị đoàn thuyền Carthage trêu chọc và tấn công bất ngờ.

“Phía Tây Nam phát hiện địch tình, hai đầu hoàng kỳ!” Người canh gác trên cột buồm chính của kỳ hạm đột nhiên hô lớn.

Nghe tin kẻ tấn công là hạm đội Carthage với số lượng không chênh lệch mấy so với hạm đội của mình, Midolades thần sắc trấn định, lập tức ra lệnh: “Thổi quân hiệu, giương cao cờ hiệu đầy trời! Đồng thời thông báo cho đoàn thuyền phía sau, bảo họ lập tức dựa vào bãi biển!”

Kẻ tấn công chính là hạm đội Carthage do Molbal chỉ huy. Kể từ khi thành Hadrumetum bị thiêu rụi, để nắm rõ động tĩnh của hạm đội Daiaoniya một cách chính xác hơn, hắn đã thuê hàng chục chiếc thuyền hàng cỡ nhỏ do các thuyền trưởng Phoenician lão luyện điều khiển, rải rác ở vùng biển phía tây gần bờ để thám thính tình hình địch. Bởi vậy, khi đoàn thuyền Daiaoniya khổng lồ neo đậu gần bờ biển Panormus, Molbal – người đang huấn luyện hạm đội và chờ đợi thời cơ chiến đấu giữa vùng biển Carthage và vùng biển phía tây – liền nhận được tin tức. Hắn biết rõ hạm đội Daiaoniya vẫn đang tuần tra gần mặt biển Lilybaeum, không thể nào đột nhiên xuất hiện gần Panormus, vậy đây nhất định là một hạm đội Daiaoniya khác.

Vùng biển gần đảo Sicilia lại xuất hiện thêm một hạm đội Daiaoniya nữa!… Tin tức này khiến Molbal cảm thấy áp lực tăng gấp bội, nhưng hắn vẫn quyết định dẫn đội tiến về Panormus, để đối đầu với hạm đội Daiaoniya mới đến này. Có lẽ chính vì nó vừa mới tới, không giống hạm đội cũ khó đối phó như vậy, tương đối dễ mắc câu hơn.

Khi hạm đội Carthage kéo đến, hạm đội thứ ba của Daiaoniya đã dàn trận sẵn trên mặt biển chờ đợi.

Molbal không định giao chiến trực diện với hạm đội Daiaoniya. Hắn sử dụng đội hình thuyền phân tán, tiến lên với tốc độ bình thường. Khi đến cách đối phương khoảng chừng một dặm, các chiến thuyền Carthage vốn đã biết kế hoạch của Molbal lần lượt quay đầu rút về, nhử thuyền địch đuổi theo.

Ban đầu, các chiến thuyền của hạm đội thứ ba đúng là ra sức truy kích. Nhưng khi hạm đội Carthage dường như muốn dẫn dụ họ ra hải phận quốc tế, Midolades lập tức trở nên cảnh giác. Trong hải chiến Sardinia trước đó, dù hạm đội thứ ba đã giành chiến thắng cuối cùng, nhưng những hiểm nguy trải qua vẫn còn in đậm trong ký ức ông. Ông là người giỏi rút kinh nghiệm, không muốn lặp lại sai lầm tương tự, bởi vậy ông đã ban lệnh “Dừng truy kích”, đồng thời nhanh chóng tập hợp chiến thuyền, trở về vị trí phòng ngự ban đầu.

Sau đó, hạm đội Carthage lại nhiều lần tiến lên nhử mồi, nhưng hạm đội thứ ba không còn hành động khinh suất nữa mà yên lặng theo dõi mọi biến động.

Molbal lại điều một phần chiến thuyền với ý đồ vòng qua hạm đội thứ ba để tấn công đoàn thuyền vận tải của Daiaoniya. Tuy nhiên, phần lớn các thuyền vận tải đã neo đậu vào bãi biển từ sớm theo cảnh báo của hạm đội thứ ba, chẳng còn mấy “miếng béo bở” để kiếm. Hơn nữa, Midolades đã lệnh cho phân hạm đội ở phía sau theo dõi giám sát, đồng thời duy trì khoảng cách không quá xa với lực lượng chủ lực từ đầu đến cuối.

Sự cẩn trọng và tính thống nhất trong chỉ huy của toàn bộ hạm đội thứ ba, hoạt động như một cánh tay chỉ đạo, khiến Molbal không tìm được bất kỳ cơ hội nào có thể lợi dụng, ngược lại còn làm tiêu hao không ít thể lực của đoàn thuyền viên Carthage.

Một hạm đội Daiaoniya được huấn luyện nghiêm chỉnh như vậy chắc chắn có sức chiến đấu không hề kém!… Molbal không dám phát động tấn công trực diện, bởi vì hắn không có tự tin có thể chiến thắng đối thủ. Hơn nữa, trong lòng hắn rất rõ ràng: Ngay cả khi giành được chiến thắng, hạm đội Carthage cũng chắc chắn chịu tổn thất lớn. Điều này đối với hải quân Carthage đang ở thế yếu hoàn toàn mà nói là được không bù mất. Trong hoàn cảnh khốn khó hiện tại, Carthage cần một hạm đội nguyên vẹn như vậy tồn tại để có thể chấn nhiếp hải quân Daiaoniya, khiến họ không dám quá mức càn rỡ.

Cuối cùng, hạm đội Carthage rút lui.

Midolades không hạ lệnh truy kích. Ông đã không còn tâm tính nóng nảy, vội vàng muốn chứng minh bản thân như ban đầu nữa. Những lời khẳng định và khen ngợi về chiến tích của ông trong các thư tín Divers đã viết nhiều lần khiến ông tự tin và bình tĩnh hơn. Trong lòng ông vô cùng rõ ràng: Đối với hạm đội thứ ba vừa mới đến, còn chưa quen thuộc vùng biển xung quanh mà nói, điều cần lúc này là sự cẩn trọng, chứ không phải là thêm nhiều chiến công.

Lúc này, người canh gác trên cột buồm chính lại hô lớn: “Phía đông có tàu nhanh truyền đến tin tức, phía trước đang tới một hạm đội! Ừm… Là hạm đội của chúng ta!”

Midolades trong lòng chấn động: Secleian đã tới rồi!

Hạm đội Sicilia tuần tra đến vùng biển gần Panormus và gặp hạm đội thứ ba. Đây là lần đầu tiên toàn bộ hải quân Daiaoniya hội quân sau hơn 10 năm kể từ chiến tranh Nam Ý (hạm đội Sicilia trước đó đã sáp nhập hạm đội thứ nhất, thứ hai và thứ tư).

Do cân nhắc đến sự tồn tại của hạm đội Carthage xuất quỷ nhập thần kia, các chiến thuyền hai bên không hoàn toàn áp sát nhau để tránh gây hỗn loạn đội hình thuyền và bất tiện trong hành động. Tuy nhiên, kỳ hạm của cả hai bên đồng loạt thổi quân hiệu, toàn bộ mái chèo của các chiến thuyền đều nhấc khỏi mặt nước, đung đưa qua lại trên không trung, thể hiện sự vui mừng trong lòng của thủy thủ đoàn.

Trong bầu không khí ăn mừng như vậy, kỳ hạm của cả hai bên đồng thời tiến về phía trước đến vị trí dẫn đầu của đoàn thuyền. Kỳ hạm của hạm đội Sicilia dừng lại, trong khi kỳ hạm của hạm đội thứ ba tiếp tục tiến tới, cuối cùng cập sát mạn thuyền của kỳ hạm hạm đội Sicilia.

Midolades trong bộ nhung trang, bước lên tấm ván gỗ nối giữa hai thuyền, đi đến boong kỳ hạm hạm đội Sicilia, trịnh trọng chào theo kiểu quân nhân với Secleian: “Kính chào Ngài, Đại nhân Secleian!”

Secleian cũng trịnh trọng đáp lễ, sau đó nói: “Đã lâu không gặp, Midolades! Trong khoảng thời gian này ta nhiều lần nghe tin chiến thắng từ hạm đội thứ ba, biểu hiện của ngươi khiến ta bất ngờ. Không chỉ chiến thắng trong hải chiến, ngươi còn liên tiếp công phá hai thành lớn quan trọng của người Phoenician, đoạt luôn công việc đáng lẽ thuộc về lục quân. Ngươi quả thực đã mang lại vinh dự lớn lao cho hải quân chúng ta!”

“Đây đều là nhờ Bệ hạ toàn lực ủng hộ, và nhờ Ngài dẫn dắt hạm đội Sicilia ở phía trước thu hút chủ lực Carthage, hạm đội thứ ba mới có thể đạt được những thành công này trong hoàn cảnh ít được chú ý.” Midolades khiêm tốn đáp lời, rồi lại ân cần cảm thán: “Trước đây, khi ta ở Latium nghe tin ‘Hạm đội Sicilia bị bão táp phá hủy, Ngài và Frerios cũng mất tích’, lúc ấy ta vô cùng lo lắng cho sự an nguy của Ngài! Đồng thời cũng lo rằng hải quân Daiaoniya sẽ bị đả kích nặng nề, có thể phải mất rất lâu mới hồi phục được! May mắn thần Hades phù hộ, Ngài đã an toàn trở về, hạm đội Sicilia cũng đã được tái tổ chức, mọi thứ đều khôi phục bình thường, thật sự là quá tốt!”

Secleian đã là nguyên lão của vương quốc nhiều năm, sự nhạy bén chính trị không hề thấp. Khi biết hạm đội thứ ba được điều đến Sicilia mà không trực thuộc hạm đội Sicilia, mà lại đơn độc đóng quân ở bờ biển phía bắc, cùng hạm đội Sicilia chịu trách nhiệm về các chiến sự trên biển, hắn liền hiểu rằng Quốc vương Divers và Bộ Quân vụ không mấy hài lòng với biểu hiện gần đây của hạm đội Sicilia, muốn mượn hạm đội thứ ba để kích thích hạm đội Sicilia. Đồng thời, hắn cũng nhận ra những chiến thắng liên tiếp của hạm đội thứ ba đã khiến Midolades không còn là vị thống lĩnh phân hạm đội có thể bị hắn tùy ý điều động như mười mấy năm trước nữa.

Đặc biệt, trong lòng hắn còn có một mối bận tâm: Hắn vẫn cảm thấy cái chết của Miltias có liên quan đến chính mình. Nếu không phải hắn vừa xuất hiện đã mạnh mẽ muốn đoạt quyền chỉ huy hạm đội của Miltias, Miltias cũng sẽ không từ chối nghe theo lời khuyên của hắn, cuối cùng dẫn đến thất bại.

Từ sau sự việc đó, hắn bắt đầu có ý thức kiềm chế tính nết của mình. Cộng thêm hôm nay khi gặp mặt, Midolades đã chủ động đến kỳ hạm gặp gỡ, thái độ khá khiêm tốn, điều này khiến Secleian cảm thấy hài lòng, bởi vậy giọng điệu nói chuyện của hắn cũng trở nên hòa hoãn hơn.

Lúc này, Midolades mỉm cười nói: “Đại nhân Secleian nói rất đúng! Hạm đội Sicilia và hạm đội thứ ba đều là quân đội của vương quốc, vốn nên đoàn kết tác chiến. Chỉ cần đại nhân có kế hoạch hay, ta nguyện ý dẫn đầu hạm đội thứ ba toàn lực phối hợp!”

Secleian nhíu mày. Hắn nghe hiểu ý trong lời nói của Midolades, nhưng lập tức lại giãn ra, tự tin nói: “Ta thật sự có một kế hoạch hay, đang chuẩn bị bàn bạc với ngươi đây.”

Midolades sững sờ, lập tức biểu thị đồng ý.

Thế là hai người đẩy các thuyền viên xung quanh ra xa, ngay trên boong kỳ hạm mà thảo luận.

Khoảng nửa giờ sau, trên mặt hai người đều lộ ra nụ cười.

Tuyệt tác dịch thuật này chỉ có thể được tìm thấy tại truyen.free.