Vào ngày ấy, quân đội Daiaoniya đổ bộ lên lãnh địa Panormus, ngoài việc khẩn trương bố trí phòng ngự trên đường núi phía nam và con đường nhỏ ven biển, họ còn phải xây dựng doanh trại và vận chuyển quân nhu từ thuyền hàng lên bờ, bận rộn không ngừng cho đến tận tối muộn.

Đêm ấy, mọi việc bình an vô sự.

Sang ngày thứ hai, Leotizides không hề nôn nóng tấn công thành Panormus, mà vẫn tiếp tục cho hơn một vạn binh lính kia xây dựng doanh trại. Hạm đội thứ ba vốn tuần tra gần bờ biển ngày hôm qua cũng không xuất hiện nữa, khiến doanh trại vốn nhộn nhịp phải đến tận tối muộn mới dần trở lại bình yên.

Thế nhưng, dãy núi phía nam doanh trại quân Daiaoniya lại chẳng hề tĩnh lặng. Quân đội Carthage đã bị chặn đứng trên con đường núi dẫn vào lãnh địa Panormus. Cưỡng ép tấn công chưa chắc đã thành công mà còn có thể gây tổn thất nặng nề, nhưng Hasdrubal không hề bỏ cuộc. Hắn hiểu rõ một khi quân Daiaoniya chiếm được Panormus, không gian hoạt động của quân Carthage sẽ càng bị thu hẹp. Huống hồ, hắn cũng không phải kẻ dễ dàng khuất phục trước khó khăn. Thời gian giờ đây vô cùng cấp bách, hắn lo ngại quân số ít ỏi của Panormus sẽ không thể kiên trì phòng ngự được vài ngày. Bởi vậy, hắn liền tái diễn kế cũ, phái 4000 chiến binh bộ lạc Lusitania vượt qua núi non, đến chi viện Panormus, hòng đẩy lùi quân Daiaoniya.

Hasdrubal từng thống lĩnh quân đội Iberia đồn trú tại Panormus vài tháng, nên khá quen thuộc với địa hình nơi đây. Từ lối vào đường núi phía nam, nếu đi về phía đông, sau khi vượt qua vài dãy núi cao lớn, suối nước từ bốn phía trên các dãy núi sẽ tụ lại thành một hồ nước không lớn không nhỏ. Hồ nước này chảy về phía đông nơi trũng thấp, dần hình thành một dòng sông nhỏ. Dòng sông này chảy mười dặm về phía đông, rồi lại chuyển hướng bắc, uốn lượn quanh co cho đến khi đổ ra biển cả. Nơi dòng sông chảy qua tạo thành một lòng chảo sông hẹp, tuy rằng hiểm trở, nhưng lại là con đường có thể dẫn vào lãnh địa Panormus.

Suốt cả ngày, các chiến binh Lusitania bôn ba trong lòng chảo sông nơi núi non. Mãi đến hoàng hôn, họ mới thấy dòng sông nhỏ thoát khỏi núi rừng, chảy vào vùng lãnh địa Panormus bằng phẳng. Nơi đây nằm ở phía đông Panormus, cách thành Panormus hơn mười dặm đường. Các chiến binh Lusitania dừng bước, ẩn mình trong khu rừng rậm rạp. Sau khi ăn hết khẩu phần lương thực mang theo, họ nằm nghỉ trên đồng cỏ để hồi phục thể lực đã hao tổn suốt một ngày dài.

Đến tận đêm khuya, các chiến binh đang ngủ say, dưới sự thúc giục của các thủ lĩnh, miễn cưỡng đứng dậy, mơ màng rời khỏi núi rừng.

Trong quá trình tiến về phía đông, họ dần dần tỉnh táo trở lại, đặc biệt là khi nhờ ánh trăng, họ nhìn thấy hình dáng mờ ảo của doanh trại Daiaoniya ở đằng xa, khiến rất nhiều chiến binh bắt đầu hưng phấn.

Lần chinh chiến đến Sicilia này, họ đầu tiên theo Hasdrubal công phá Seidimum, sau đó lại lần lượt tàn sát Agrigento, Econom và Gera, cướp bóc được vô số chiến lợi phẩm, hưởng thụ phụ nữ Hy Lạp, giết hại không ít đàn ông Hy Lạp... Bản thân họ lại không chịu nhiều thương vong, nguyên nhân chủ yếu là Hasdrubal chưa bao giờ để họ tham gia các trận công thành gian khổ. Giống như khi tấn công Enna, tấn công Paragogna, họ đều chỉ khoanh tay đứng nhìn. Còn trong chính diện hội chiến thì chỉ có duy nhất một lần, mà lại họ đối mặt với binh sĩ của các thành bang Hy Lạp ven bờ biển phía nam, nên cũng không cảm thấy quá nhiều áp lực.

Mặc dù Hasdrubal từng nói: "Quân đội Daiaoniya là một kình địch!", nhưng họ chẳng hề bận tâm. Ngược lại, họ khát khao đánh bại quân Daiaoniya, cắt lấy thủ cấp binh sĩ Daiaoniya để chứng tỏ sức mạnh của mình, và giờ đây chính là cơ hội.

Người Carthage, người Hy Lạp... những kẻ được gọi là "người văn minh" này đều e sợ bóng đêm, nhưng họ thì không. Ngược lại, họ thích lợi dụng màn đêm che giấu hành tung, lặng lẽ tiếp cận kẻ địch, sau đó phát động những đòn tấn công chí mạng. Tại Iberia, họ đã từng dùng cách này để đối phó người Carthage, cuối cùng buộc người Carthage phải ký hiệp nghị hòa bình. Giờ đây, họ muốn áp dụng phương thức tấn công luôn thành công này lên người Daiaoniya đáng thương. Nghĩ đến sắp được nếm máu tươi của người Daiaoniya, các chiến binh Lusitania nắm chặt đoản kiếm, bước chân càng thêm nhanh nhẹn.

Thế nhưng trong lúc tiến quân, ngoài tiếng bước chân, hầu như không một ai phát ra tiếng động. 4000 người cứ thế lặng lẽ tiếp cận doanh trại Daiaoniya.

Doanh trại Daiaoniya rộng lớn như vậy cũng vô cùng tĩnh lặng. Trên hàng rào gỗ, cứ cách một đoạn lại dựng một bó đuốc đang cháy, chiếu sáng xung quanh. Tuy nhiên, không có lính gác tuần tra. Phía sau hàng rào gỗ, trên vài tòa vọng gác cao ngất vẫn có thể trông thấy lính gác, nhưng tất cả bọn họ đều đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Người Daiaoniya tự cho rằng đã phong tỏa đường núi, nên có thể yên tâm tấn công thành Panormus, không còn kẻ địch nào uy hiếp được. Chính vì lẽ đó, cảnh giới trong doanh trại mới lơi lỏng đến vậy! Sau khi nhận thấy tình hình hiện tại có lợi cho mình, các thủ lĩnh Lusitania đều vô cùng mừng rỡ, lập tức dẫn dắt binh sĩ không còn ẩn giấu nữa, dùng đội hình phân tán tiến thẳng về phía doanh trại.

Bởi vì thời gian cấp bách, người Daiaoniya còn chưa kịp bố trí cạm bẫy xung quanh doanh trại. Thế nên, người Lusitania dễ dàng tiến đến trước hào thành cổng Đông. Sau đó, một số chiến binh cẩn thận bò qua chiến hào, đến dưới hàng rào gỗ.

Trong số họ, có người chồng người lên nhau để trèo lên; có người thì lấy ra thòng lọng, ném lên tường gỗ, chính xác quấn vào đỉnh cọc, sau đó nắm dây thừng mà trèo lên... Chỉ trong chốc lát, mười mấy chiến binh đã vượt qua hàng rào gỗ, và rất nhanh sau đó đã mở được cổng doanh trại.

Các chiến binh Lusitania chờ đợi bên ngoài doanh trại không kịp chờ đợi nữa, liền ồ ạt xông vào. Họ phát ra tiếng gầm rú rung trời, thẳng tiến đến một chiếc lều vải, nhưng chiến binh xông vào lại kinh ngạc phát hiện bên trong lều không một bóng người.

Ngay lúc đang kinh ngạc nghi hoặc, trong doanh trại đột nhiên vang lên tiếng quân hiệu cao vút. Phía trước, một màu đen tuôn trào, vô số binh sĩ Daiaoniya tay cầm trường thuẫn, thương nhọn, xuất hiện trong lối đi giữa các lều vải. Họ sắp xếp đội ngũ dày đặc, hình thành tường khiên, ép sát về phía các chiến binh Lusitania.

Phản ứng đầu tiên của người Lusitania không phải tiến lên nghênh chiến, mà là nhận ra mình đã bị mắc lừa. "Đánh lén không thành, lập tức rút lui, lần sau lại đến" là chiến thuật truyền thống của họ. Bởi vậy, các thủ lĩnh Lusitania lập tức hô lớn: "Rút lui! Chúng ta mau rút lui!..."

Các chiến binh nhao nhao quay người, hòng thoát ra ngoài cổng doanh trại.

Thế nhưng, tiếng quân hiệu lúc trước không chỉ là để binh sĩ Daiaoniya trong doanh trại chặn đánh kẻ địch tập kích, mà còn là tín hiệu thông báo cho các đội quân đã mai phục sẵn bên ngoài doanh trại hành động. Bởi vậy, khi các chiến binh Lusitania xông ra ngoài, họ kinh hoàng phát hiện bên ngoài cổng doanh trại cũng xuất hiện vô số binh sĩ Daiaoniya mũ đen, giáp đen, hoàn toàn chặn đứng đường về của họ. Đồng thời, còn có binh sĩ từ lối đi bên trong hàng rào gỗ xông tới, đoạn tuyệt con đường thoát ra ngoài cuối cùng.

"Quan chỉ huy đại nhân, chúng ta đã bao vây triệt để kẻ địch!" Đứng trên một tòa vọng gác trong doanh trại, quan sát tình hình bên trong, Tag hưng phấn nói.

Leotizides tuy không nói gì, nhưng trên mặt cũng hiện lên vài phần vẻ nhẹ nhõm. Về tình huống người Carthage có thể điều động các bộ lạc vùng núi đến chi viện, hắn và Zantiparis đã sớm đoán trước. Bởi vậy, hắn đã phái tất cả binh sĩ của các tiểu đội trinh sát từ hai quân đoàn ra đi, mật thiết quan sát mọi dấu hiệu bất thường xung quanh dãy núi.

Các binh sĩ trinh sát đã trải qua huấn luyện chuyên môn đều được bố trí rải rác trong dãy núi phía nam. Kết quả, vào giữa trưa đã có người phát hiện đội quân Lusitania này đang bôn ba trong núi. Họ không đánh rắn động cỏ, mà một mặt cử người tiếp tục theo dõi giám sát, một mặt cử người quay về doanh trại, báo cáo cho Leotizides. Bởi vậy, người Lusitania tự cho là hành động bí mật, lại không hề hay biết mọi động tĩnh của họ hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Leotizides, hắn đã sớm giăng sẵn một tấm lưới, chỉ chờ đàn bướm ngây thơ này tự chui vào.

Người Lusitania thấy rút lui vô vọng, liền quyết định dùng vũ lực giết ra một con đường máu. Họ đỉnh khiên gỗ, dốc hết sức lực va chạm vào tường khiên Daiaoniya đang chặn đường, sau đó dùng đoản kiếm kiểu Cara hung tợn đâm vào những binh sĩ Daiaoniya lộ ra khe hở phòng ngự.

Binh sĩ quân đoàn Daiaoniya thì hết sức duy trì đội hình dày đặc, dùng thương nhọn ép địch không dám đến gần. Đồng thời, dưới sự hỗ trợ mạnh mẽ của đồng đội phía sau, họ lợi dụng trường thuẫn có sức phòng ngự vững chắc, đẩy lùi kẻ địch vào sâu bên trong.

Vai trò thực sự trong việc tiêu diệt kẻ địch lại nằm ở các đơn vị bộ binh nhẹ phía sau bộ binh hạng nặng của Daiaoniya. Họ liên tục ném và bắn ra từng đợt tên cùng tiêu thương vào kẻ địch đang bị vây hãm.

Phần lớn chiến binh Lusitania ngoài mũ giáp và khiên gỗ, trên người không có bất kỳ bộ phận phòng hộ nào khác. Bởi vậy, các đòn tấn công tầm xa của quân Daiaoniya đã gây ra không ít thương vong cho họ.

Thế nhưng, việc các chiến binh liên tục trúng tên gục ngã lại kích thích lòng dũng cảm bừng bừng của đồng đội. Họ như những mãnh thú bị thương, điên cuồng lao thẳng vào tường khiên do binh sĩ Daiaoniya tạo thành, dùng khiên gỗ, dùng đoản kiếm, dùng nắm đấm, dùng răng... dùng mọi phương pháp có thể để gây thương tích cho kẻ địch đang cản đường.

Bởi vậy, mặc dù quân Daiaoniya dùng ưu thế binh lực gần gấp bốn lần để bao vây người Lusitania, nhưng trận chiến vẫn cứ tiếp diễn.

Người Panormus bị động tĩnh ngoài thành làm kinh động, lo lắng bất an, lần lượt lên đầu tường quan sát. Họ chỉ thấy trong doanh trại Daiaoniya đèn đuốc sáng trưng, tiếng giết vang trời.

Họ vừa cảm thấy hưng phấn vì viện quân đã đến, lại đồng thời lo lắng sự an nguy của những người đó. Hầu như mỗi người đều đứng trên đầu tường cầu nguyện cho họ, hướng về thiên thần Melqart, nhưng lại chưa bao giờ nghĩ đến việc phái binh ra khỏi thành để chi viện.

Đương nhiên, cho dù họ có đủ dũng khí phái binh ra khỏi thành, thì 1500 binh sĩ giáp nhẹ mà Leotizides đã dự phòng cũng sẽ có đất dụng võ.

Lời cầu nguyện của người Panormus chẳng hề có tác dụng. Khi trời sắp sáng, tiếng chém giết từ doanh trại Daiaoniya dần dần lắng xuống. 4000 chiến binh Lusitania hoặc chết trận, hoặc bị thương, nhưng không một ai đầu hàng. Xung quanh cổng Đông doanh trại nằm đầy thi thể, quân đội Daiaoniya cũng phải chịu gần 600 người thương vong.

Sáng sớm ngày thứ hai, Hasdrubal tràn đầy mong đợi, dẫn quân đội trở lại trước cổng trại gỗ nơi lối ra đường núi. Điều hắn chờ đợi không phải là cánh cửa mở ra đón người, mà là cảnh tượng kinh hoàng: mấy trăm thủ cấp chiến binh Lusitania chồng chất thành một ngọn núi nhỏ. Hasdrubal và các thuộc hạ đều không khỏi kinh hãi tột độ.

Phiên bản Việt ngữ này được truyen.free bảo hộ độc quyền.