Sáng sớm, hai chiếc tàu nhanh rời bến cảng Panormus. Một chiếc thẳng tiến Saros để thông báo cho hạm đội thứ ba, chiếc còn lại hướng Minoa nhằm báo cáo tình hình với Quốc vương Divers.

Kể từ khi Leotizides đột ngột ban bố lệnh cấm, các quan chức cấp cao tại Panormus cùng các t��ớng lĩnh chỉ huy viện quân Suros đều khẩn trương đến hỏi rõ nguyên do.

Đặc biệt là tướng lĩnh Suros, đêm qua hắn còn chấp thuận hợp tác với người Daiaoniya, chiêu hàng Suros. Nay người Daiaoniya bỗng nhiên tuyên bố phong tỏa toàn thành, tất cả bọn họ đều lo ngại rằng sau khi đạt được mục đích, người Daiaoniya sẽ bội ước.

Kết quả, Leotizides đã kiên nhẫn giải thích rõ nguyên nhân với họ, đồng thời yêu cầu họ phối hợp hành động.

...

Kể từ tối qua đội tàu rời khỏi bến cảng Lilybaeum, vẫn không thấy bóng dáng thuyền hàng nào thuộc Lilybaeum quay về, cũng không có bất kỳ tin tức viện quân nào truyền đến, khiến Thành chủ Imisere của Lilybaeum không ngừng lo lắng cho sự an nguy của họ.

Các quan viên cấp dưới không ngừng an ủi ông rằng: Việc không nhận được tin tức viện quân là điều rất đỗi bình thường, bởi vì người Daiaoniya đã bao vây toàn bộ thành Panormus. Hơn nữa, sau khi đội tàu vận tải viện quân đến bến cảng Panormus, đợi đến khi tất cả binh sĩ lên bờ, e rằng trời đã sáng. Những chiếc thuyền hàng đó nào dám xuất cảng l��n nữa? Chắc chắn phải đợi đến đêm nay mới có thể lẳng lặng quay về...

Nghe lời cấp dưới, Imisere cũng được an ủi phần nào. Cộng thêm ban ngày có vô số việc cần giải quyết: phải tổ chức nhân công vận chuyển vật tư cho doanh trại Carthage, điều động dân chúng đến doanh trại hỗ trợ xây dựng công trình công thành, rồi lại phải đưa những người bị trọng thương trong doanh trại về Lilybaeum để điều trị, tránh việc họ tiếp tục ở lại ảnh hưởng đến sĩ khí... Quá bận rộn, Imisere đành tạm quên đi chuyện này.

Khi mặt trời lặn về phía tây, màn đêm buông xuống, lúc dân chúng Lilybaeum bắt đầu chìm vào giấc ngủ an lành, một hạm đội đang từ phía tây tiến gần bến cảng Lilybaeum.

Nương ánh trăng lạnh lẽo, người gác tháp hải đăng trong bến cảng là người đầu tiên phát hiện tình huống này. Hắn lập tức thắp một ngọn đèn dầu, đưa ra ngoài tháp, rồi theo động tác quy định mà lắc lư báo hiệu.

Sau khi bến cảng nhận được tín hiệu, tuần tra thuyền lập tức được phái đi.

Tuần tra thuyền ra khỏi bến cảng, neo đậu bên ngoài thủy môn. Đợi một lúc, hạm đội kia tiến sát lại gần bến cảng, nhìn qua quy mô không hề nhỏ, ước chừng có đến sáu mươi chiếc thuyền hàng lớn.

Tuần tra thuyền lập tức lái tới gần chiếc thuyền hàng lớn nhất, chiếc có lá cờ thành bang Carthage tung bay trên cột buồm.

Thuyền trưởng tuần tra giơ cao ngọn đuốc đang cháy, nhờ ánh lửa mà thấy rõ tình hình trên thuyền hàng: Ba mươi thủy thủ chèo thuyền, một tài công, một thuyền trưởng, tất cả đều mang dáng dấp người Carthage hoặc Phoenicia; trong khoang thuyền chất đầy vật tư, cao hơn mạn thuyền một mảng lớn, đồng thời được phủ kín bởi vài lớp vải bố dày.

Cảnh tượng này giống hệt những lần trước, không hề có gì khác biệt, điểm khác duy nhất là thuyền trưởng dẫn đội này ông ta không hề quen biết.

Chưa kịp tra hỏi, thuyền trưởng trên thuyền hàng đã hỏi trước: "Này, đội tàu do Fipolica chỉ huy tối qua đã vận chuyển quân lương cho các người, nhưng vẫn chưa thấy họ quay về. Người nhà của họ đều rất lo lắng, nói cho ta biết, có phải họ đã gặp chuyện gì rồi không?"

"Họ có nhiệm v��� đặc biệt khác!" Nghe vậy, thuyền trưởng tuần tra cảm thấy phỏng đoán của một số người về việc thuyền hàng Lilybaeum chưa quay về có lẽ là đúng, bởi vì đội tàu Carthage cũng chưa trở lại. Nhưng ông vẫn không hề lơ là cảnh giác, mà lớn tiếng quát hỏi: "Ngươi là ai?! Tại sao không phải Tasola, Onis hay Sasis dẫn đội?!"

"Ngươi cho rằng ta muốn thế ư!" Thuyền trưởng trên thuyền hàng lớn tiếng phàn nàn: "Nếu không phải người Daiaoniya lại tấn công châu Phi, đốt cháy thành Ogilgily, khiến Viện Nguyên Lão tức giận, yêu cầu lão tướng quân Morbar tăng cường phòng thủ bờ biển châu Phi; và Viện Nguyên Lão lại theo đề nghị của Morbar, chiêu mộ Tasola, Onis cùng những thuyền trưởng lão luyện giàu kinh nghiệm kia đi làm hạm trưởng và tài công cho các chiến thuyền mới vừa đóng xong, thì cũng chẳng đến lượt ta phải đến vận chuyển vật tư cho các ngươi! Trong đêm tối đi thuyền một chặng đường xa như vậy, đây là một việc nguy hiểm đến mức nào! Chúng ta đã xuất phát sớm hơn một giờ, định tận dụng trời vẫn còn sáng để đi thêm một đoạn đường, gi��m bớt nguy hiểm, thế nhưng giữa đường lại gặp phải một trận cuồng phong. Trong đêm tối, đội tàu trở nên hỗn loạn, va vào nhau khiến vài chiếc thuyền bị đắm..." Nói đến đây, thuyền trưởng lộ vẻ bi phẫn.

Thuyền trưởng tuần tra nghe đến đó, nhất thời không biết nên nói gì. Giờ đây ông đã hiểu rõ nguyên do vì sao đội tàu này lại đến sớm hơn những lần trước: hóa ra đội thuyền chuyên chở đã thay bằng một nhóm thủy thủ mới, thiếu kinh nghiệm hàng hải. Hèn chi ông thấy một số thủy thủ sắc mặt không tự nhiên, xem ra vẫn chưa thoát khỏi nỗi sợ hãi từ chuyến đi mạo hiểm vừa rồi.

Thuyền trưởng tuần tra vội vàng chuyển sang chủ đề khác, ông giả vờ kinh ngạc: "Hạm đội Daiaoniya lại đốt cháy thành Ogilgily ư?!"

"Không chỉ đốt cháy, lần này bọn họ còn bắt đi không ít dân chúng Ogilgily, khiến tất cả chúng ta đều kinh hãi. Mọi người đã tập trung đến Viện Nguyên Lão để kháng nghị, chúng ta thậm chí còn đẩy ngã Stuffit Tapanrako – người đã ra mặt khuyên can... Ha ha ha, những lão già đáng chết này, chỉ biết thu thuế của chúng ta, nhưng lại không biết làm thế nào để giành chiến thắng, làm sao để bảo vệ Carthage... Ai! Ta nghe nói sau đó Viện Nguyên Lão đã tổ chức hội nghị, lão già Essaruba trước đây kiên quyết ủng hộ việc tiến hành chiến tranh với Daiaoniya, vậy mà lần này lại đề xuất muốn nghị hòa với Daiaoniya..."

Thuyền trưởng Haka lải nhải một tràng dài, những cái tên quen thuộc lẫn xa lạ của các nguyên lão Carthage cùng những tai tiếng nhục nhã của họ khiến thuyền trưởng tuần tra nghe rất thú vị. Trong lòng ông, sự đề phòng đã tiêu tan hơn phân nửa, nhưng dù sao đây vẫn là một đội tàu xa lạ, việc kiểm tra cần thiết vẫn phải thực hiện. Thế là ông lên tiếng: "Thuyền trưởng, ngươi tên là gì?"

"Haka, ở thành Carthage, rất nhiều người đều gọi ta là Haka biết nói chuyện nhất ——"

"Thuyền trưởng Haka." Thuyền trưởng tuần tra ngắt lời ông ta: "Ta muốn kiểm tra hàng hóa trên thuyền của ngươi."

"Cái gì?!"

"Đây là thông lệ cũ! Mỗi khi đội tàu đến, đều phải trải qua cuộc kiểm tra như thế này!" Thuyền trưởng tuần tra nghiêm nghị nói. Nhưng trên thực tế, khi ba người kia dẫn đội, ngoại trừ lần đầu tiên được kiểm tra, những lần sau đều không còn kiểm tra nữa.

"Được thôi!" Haka do dự một chút, rồi nhắc nhở: "Ngươi tốt nhất làm nhanh lên, đừng làm chậm trễ thời gian chúng ta quay về Carthage!"

Tuần tra thuyền tiến lại gần, thuyền trưởng tuần tra lên thuyền hàng, sau đó vén mở lớp vải bố dày đặc.

Lớp vải bố ẩm ướt, điều này cũng chứng thực lời đối phương nói về việc gặp phải cuồng phong trước đó; từng bao bột mì xếp chồng ngay ngắn hiện ra trước mắt ông, không còn vật phẩm nào khác. Đây chính là lý do vì sao phải dùng vải bố che đậy, để ngăn nước biển bắn tung tóe lên bột mì. Hiện tại xem ra, số vật tư này e rằng sẽ hỏng mất, cần phải nhanh chóng vận đến doanh trại, làm thành bánh mì mà ăn hết.

Thuyền trưởng tuần tra lộ vẻ tiếc nuối, rồi đắp lại lớp vải bố.

Thuyền trưởng Haka thấy vậy, ngượng ngùng giải thích: "Sóng gió cấp bách, chúng ta phòng bị không kịp, nhưng chắc chắn vẫn còn ăn được..."

Thuyền trưởng tuần tra không nói gì thêm, nhảy trở về thuyền của mình, rồi lái về phía chiếc thuyền hàng thứ hai.

"Muốn kiểm tra mấy chiếc nữa đây?! Chúng ta sắp không còn thời gian rồi!" Thuyền trưởng Haka lớn tiếng kêu lên từ phía sau.

Thuyền trưởng tuần tra không trả lời. Ông nhanh chóng kiểm tra xong chiếc thứ hai, rồi tiếp tục sang chiếc thứ ba... Lần nào ông cũng nghe thấy thuyền trưởng Haka lớn tiếng thúc giục từ phía sau, nhưng ông vẫn không hề đáp lại. Mãi cho đến khi ông nhảy lên chiếc thuyền hàng thứ năm, ông nghe thấy tiếng Haka đầy giận dữ la lớn từ phía sau: "Hỡi các thuyền trưởng, chú ý! Lập tức quay đầu trở về Carthage!"

Những chiếc thuyền hàng phía sau nghe thấy lệnh gọi đều thực sự bắt đầu quay đầu, lúc này thuyền trưởng tuần tra mới có chút luống cuống.

Cần phải biết rằng, từ trước đến nay, các nhân viên quản lý cảng Lilybaeum luôn dành sự tôn trọng lớn đối với các đội tàu Carthage. Bởi lẽ, việc họ đi thuyền trong đêm tối, vượt qua một chặng đường xa như vậy để vận chuyển vật tư đến Lilybaeum đòi hỏi phải đối mặt với rủi ro cực lớn. Bến cảng Lilybaeum luôn cố gắng tạo điều kiện thuận lợi nhất cho họ. Lần này, chỉ vì đây là thủy thủ đoàn mới, lại đang trong thời chiến, xuất phát từ sự cẩn trọng nên mới kiểm tra kỹ lưỡng đến vậy. Nhưng nếu thực sự đắc tội những thuyền trưởng này, chỉ cần họ quay về Carthage mà tuyên truyền, vạn nhất không còn thuyền hàng nào nguyện ý vận chuyển vật tư cho Lilybaeum nữa, e rằng Thành chủ Imisere sẽ không tha cho ông ta.

Thuyền trưởng tuần tra cuống quýt nhảy trở lại thuyền của mình, lái về phía chiếc thuyền hàng dẫn đầu, rồi nói với thuyền trưởng Haka: "Kiểm tra không có vấn đề, có thể vào cảng."

Lúc này thuyền trưởng Haka mới hằm hè chặn lại các thuyền hàng đang quay về.

Người gác tháp nhận được tín hiệu yêu cầu vào cảng từ thuyền trưởng tuần tra, sau đó thông báo cho nhân viên ở tầng dưới hải đăng. Họ cùng nhau xoay chuyển bàn kéo.

Thủy môn Lilybaeum được tạo thành từ ba tầng xích sắt chắn biển, mỗi tầng cách nhau năm mét. Đồng thời, mỗi tầng xích sắt lại chia làm ba sợi (trên, giữa, dưới), mỗi sợi dài hơn một trăm mét, tổng cộng tiêu hao lượng sắt khổng lồ. Tuy nhiên, đối với Carthage – nơi có ngành khai khoáng và thương mại kim loại phồn vinh – thì điều này chẳng đáng nhắc đến. Với hệ thống chướng ngại trùng điệp như vậy, việc tàu địch muốn cố tình xông vào cửa cảng gần như là không thể.

Thuyền trưởng Haka với thần sắc phức tạp nhìn từng sợi xích sắt thô to từ từ dâng lên trước mắt. Thuyền tuần tra dẫn mũi tiến vào bến cảng trước, ông ta liền chỉ huy các thuyền hàng theo sát phía sau.

Cảng chính Lilybaeum có phần tương tự với mẫu quốc Carthage, nó chiếm cứ một dải đất dài vươn ra biển, tựa như một cây gậy gỗ hơi cong. Phần chính của nó gần như song song với bờ biển đối diện, quả thực là một đê chắn sóng tự nhiên. Bên ngoài "đê chắn sóng" này, người Lilybaeum đã dựng lên bức tường thành cao năm mét, đồng thời còn có tháp canh. Cộng thêm chiều cao tự thân của "đê chắn sóng" này, tổng cộng cao hơn mặt biển hơn mười mét.

Xa hơn khỏi "đê chắn sóng" này, còn có một kiến trúc cao hơn – đó chính là ngọn hải đăng. Nó cao khoảng mười lăm mét, hình trụ tròn, đỉnh tháp cháy rực ngọn lửa soi sáng và dẫn đường cho các đội thuyền trong đêm tối. Ở các tầng phía dưới còn mở nhiều cửa sổ, có thể cung cấp vị trí cho bộ binh hạng nhẹ bắn tên ra ngoài. Đồng thời, bên trong nó còn có một thiết bị cơ khí đặc biệt, có thể nâng hạ thủy môn, vì thế nó cũng là một pháo đài đa chức năng.

Ngọn hải đăng này cách bờ bi��n đối diện gần ba trăm mét, khoảng cách khá xa, vì vậy người Lilybaeum lại xây một đê chắn sóng nhân tạo từ bờ bên kia, kéo dài tới. Trên đó cũng có xây tường thành, và cuối cùng là một tháp canh, cách hải đăng hơn một trăm mét. Giữa hai bên dựng lên thủy môn, với cơ chế điều khiển nâng hạ xích sắt nằm ở phía hải đăng. Bởi vậy, khi mở cửa, chỉ có bên gần hải đăng này mới có thể cho thuyền đi qua.

Mọi bản quyền chuyển ngữ chương này đều thuộc về truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.