Lilybaeum là một cứ điểm quân sự, ban đầu được thành lập để đối phó với quân đội hùng mạnh của kẻ tiếm quyền Dionysius xứ Syracuse. Vì thế, một nửa diện tích thành phố bị doanh trại quân đội chiếm đóng, tổng cộng có ba doanh trại, phân bố ở phía Đông Nam, Tây Bắc và Tây Nam của khu thành. Khi Lilybaeum mới được xây dựng, trong thành từng đóng quân ba vạn binh sĩ. Sau khi ký kết hiệp nghị hòa bình với Daiaoniya, số binh sĩ đồn trú trong thành Lilybaeum giảm dần theo từng năm, khi ít nhất chỉ còn 1.000 người. Sau khi khai chiến với Daiaoniya, số lượng quân đồn trú lại một lần nữa tăng vọt lên hơn vạn người.

Sau khi Mago dẫn quân đổ bộ lên Sicilia, lần lượt điều không ít binh sĩ từ trong thành đi. Lực lượng hiện có trong thành Lilybaeum khoảng 10.000 người, trong đó 2.000 là binh sĩ Carthage, 8.000 người còn lại là người Namibian. Thoạt nhìn số lượng không ít, nhưng chủ yếu họ là những đơn vị từng chịu thảm bại trong cuộc chiến với Daiaoniya trước đó, sĩ khí sa sút, đội hình rời rạc, thiếu hụt nghiêm trọng. Mago điều họ đến Lilybaeum, hy vọng Imisere sẽ chỉnh biên, huấn luyện lại họ và khôi phục sĩ khí.

Imisere đã trung thực chấp hành mệnh lệnh này, và cho đến nay, ông ta đã làm khá tốt, thậm chí có được một chút danh vọng trong quân đồn trú. Hiện tại, ông đang cưỡi ngựa tiến về doanh trại phía Tây Nam, doanh trại này liền kề bến cảng, và là nơi đóng quân của 2.000 binh sĩ Carthage.

Bến cảng Carthage và khu thành phố được nối liền thành một thể, không có tường ngăn cách bên trong, điều này giúp việc vận chuyển và giao thương trong thành trở nên thuận tiện hơn, đồng thời thể hiện sự tự tin của một cường quốc Tây Địa Trung Hải. Còn Lilybaeum, với tư cách là một cứ điểm quân sự, bến cảng và khu thành phố không chỉ tách rời mà bức tường ngăn giữa chúng không đơn thuần chỉ là một trạm gác, nó là một bức tường thành thực sự, cao lớn, kiên cố, tương tự tường thành bên ngoài, và cũng được xây nhiều tháp canh.

Khi Imisere đến doanh trại, các binh sĩ trong doanh địa đã cơ bản tập hợp. Ngược lại, vài vị tướng lĩnh trẻ tuổi của Carthage lúc này mới hoảng hốt chạy vội ra thao trường, mũ giáp chưa đội, giáp trụ không đầy đủ.

Imisere có chút bất mãn, nhưng ông không lên tiếng trách móc, mà vội hỏi các đội quan phụ trách tập hợp binh lính: "Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra ở bến cảng vậy?!"

"Vừa rồi lính gác chạy đến báo cáo, nói người Daiaoniya giả mạo đội tàu Carthage của chúng ta, đã xâm nhập vào bến cảng, đang tấn công cầu tàu. Nhưng bọn họ... dường như không nhiều người lắm, mà lại cũng không mặc giáp trụ..." Một đội quan nói.

Nghe những điều này, tâm tình Imisere hơi thả lỏng. Ông ra lệnh: Bộ binh hạng nặng lập tức tiến vào bến cảng, tiêu diệt kẻ địch xâm nhập cầu tàu; bộ binh hạng nhẹ lên đầu thành, tấn công từ xa kẻ địch ở cửa cảng và các thuyền địch.

Sau khi hạ lệnh, ông vẫn còn đôi chút bất an, lại phái lính liên lạc đi thông báo hai doanh trại khác, yêu cầu binh sĩ sau khi tập hợp sẽ lên đầu thành chuẩn bị phòng ngự.

Mặc dù đội tàu Daiaoniya đã xâm nhập vào bến cảng, nhưng Imisere vẫn tràn đầy tự tin vào khả năng phòng thủ của cửa cảng. Vì thế, ông nảy sinh một ảo giác: Daiaoniya phái ít binh lực đến tấn công bến cảng có lẽ chỉ là muốn thu hút sự chú ý của quân đồn trú, còn thế công thực sự nằm ở trên đất liền?

Khi các đội quan đã đi chấp hành mệnh lệnh, Imisere lúc này mới quay sang phê bình mấy vị tướng lĩnh trẻ tuổi kia: "Đại nhân Mago không muốn các ngươi, nói rằng các ngươi chỉ biết nói khoác, hoàn toàn thiếu năng lực chỉ huy binh lính, nên mới ném các ngươi đến chỗ ta. Giờ đây, cơ hội chứng tỏ bản thân của các ngươi đã đến, hãy dũng cảm chiến đấu! Chiến đấu vì vinh dự của giới quý tộc Carthage! Đừng để người khác vì thế mà xem thường gia tộc của các ngươi nữa!..."

Mấy tướng lĩnh vâng dạ đáp lời: "Tuyệt đối sẽ không để thành chủ thất vọng!"

Imisere nhìn họ dưới sự giúp đỡ của nô bộc mà lần nữa khoác lên giáp trụ, trong lòng dấy lên chút hối hận: Trước đó trong thành ông đã không nghiêm khắc với họ, đến khi thực sự đối mặt với chiến trận, mới phát hiện họ lại yếu kém đến thế.

May mắn thay, ông đã nghe theo ý kiến của Mago, thăng chức cho những thường dân có kinh nghiệm chiến đấu, dũng cảm tác chiến lên làm đội quan cấp trung. Việc chỉ huy binh lính và huấn luyện thường ngày cũng chủ yếu dựa vào họ.

Doanh trại Tây Nam được xây dựng gần cửa thành nối liền bến cảng với khu thành. Imisere nhanh chóng lên đến đầu tường. Lính gác đã dựng từng bó đuốc cháy sáng trên các lỗ châu mai, nhờ vậy ông có thể trực tiếp quan sát tình hình bến tàu: Nơi đó đã hỗn loạn tột độ, vô số dân chúng bị đánh thức la hét hoảng sợ chạy trốn, không ít người vẫn còn trần truồng. Hàng chục binh sĩ Daiaoniya cầm khiên da và đoản kiếm xua đuổi họ về phía cửa thành. Phía dưới thành, đã có không ít dân chúng chen chúc đông nghịt, họ điên cuồng đập cửa thành, lớn tiếng cầu khẩn quân đồn trú mở cửa cho họ vào... Còn trên cầu tàu, vẫn có hàng chục binh sĩ Daiaoniya áp giải một số người, cưỡng ép họ lên các thuyền hàng đang neo đậu...

"Thưa đại nhân, phía trước cửa thành dân chúng đông quá! Nếu chúng ta lúc này mở cửa thành, họ sẽ ùa hết vào trong. Binh sĩ dưới thành căn bản không ngăn được, rất có thể sẽ khiến những người Daiaoniya kia cũng trà trộn vào, cùng lúc xông vào..." Một đội quan lo lắng nói.

Một tướng lĩnh trẻ tuổi Carthage lập tức phản bác: "Có gì đáng lo đâu, địch nhân chỉ có vài tên như vậy, cho dù thả họ vào thành, họ cũng chỉ là đi tìm cái chết."

Imisere lại rơi vào trầm tư: Nếu để người Daiaoniya theo đám đông vào trong thành, lợi dụng màn đêm đen tối mà chạy trốn tứ phía, muốn giết chết họ quả thật không dễ dàng chút nào. Huống hồ, trong số nhiều dân chúng khu bến cảng kia, ai biết có hay không trà trộn gian tế Daiaoniya? Vạn nhất họ vào thành gây phá hoại thì sao...

Cần biết rằng, là một trọng trấn quân sự, Lilybaeum được kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt. Ban đầu, trong thành chỉ có thể trú ngụ quân đồn trú, gia quyến của họ, quan viên cùng gia đình, cùng với thợ rèn, thợ mộc, thợ thủ công và một số nhân viên hỗ trợ quân sự. Đến thời kỳ hòa bình, do thương mại hưng thịnh mà có phần nới lỏng, cho phép quý tộc Carthage mua nhà và ở lại trong thành. Nhưng từ đầu đến cuối, một quy định vẫn luôn được kiên trì: Trừ quân đội và cư dân sinh sống trong thành Lilybaeum, những người khác nếu không được cho phép, tuyệt đối không được đi vào trong thành.

Chính vì Lilybaeum kiểm soát ra vào khu thành cực kỳ nghiêm ngặt, an toàn trong thành được bảo vệ rất cao, cho nên các công trình phòng hộ bên trong thành cũng có phần lơi lỏng. Chẳng hạn như khu doanh địa quân nhu dùng để cất trữ quân lương, mặc dù phần lớn quân nhu phẩm đã được vận chuyển đến doanh trại của đại quân Carthage, nhưng một khi nơi đó xảy ra hỏa hoạn, tình cảnh của Imisere sẽ không hề dễ chịu, ông sẽ phải đối mặt với sự thẩm vấn của Viện Nguyên Lão, chất vấn từ Mago...

Sự chần chừ của Imisere bị một tướng lĩnh trẻ tuổi khác nhìn thấy, người này liền đề nghị: "Thưa đại nhân, số lượng địch nhân không nhiều, có thể để bộ binh hạng nhẹ trên thành tiến hành công kích."

Imisere có chút do dự, dù sao ông là thành chủ Lilybaeum, không chỉ muốn tiêu diệt kẻ địch mà còn phải quản lý toàn bộ thành phố. Nhưng người Daiaoniya ít ỏi, lại trà trộn cùng dân chúng, giờ lại là ban đêm, nếu cung tên, tiêu thương bắn xuống, người Lilybaeum sẽ thương vong nhiều hơn, còn dẫn đến hỗn loạn lớn hơn nữa. Dân chúng thương vong nhiều, việc xử lý hậu quả sẽ rất phiền phức, hơn nữa còn ảnh hưởng đến toàn bộ hoạt động của cảng, thật là được không bù mất.

"Hãy đi thông báo tướng quân Ragnar Thẻ ở doanh trại Tây Bắc, bảo ông ta lập tức dẫn quân đến đây. Đến lúc đó sẽ mở cửa thành, tiến công những người Daiaoniya bên trong bến cảng!" Sau khi suy nghĩ, Imisere cuối cùng ra lệnh. Ông cho rằng 4.000 binh lính từ doanh trại Tây Bắc, cộng thêm 1.000 lính đang ở dưới thành, là đủ để dọn dẹp đám đông hỗn loạn trước cửa thành.

"Thưa đại nhân, không kịp nữa đâu! Đến khi quân đội của tướng quân Ragnar Thẻ đuổi tới, dân chúng ở cửa cảng sẽ chết nhiều hơn nữa!" Vị tướng lĩnh trẻ tuổi lo lắng nhắc nhở.

Imisere không nén được mà trừng mắt nhìn hắn một cái, theo phán đoán của ông: Nếu người Daiaoniya công khai chém giết, dân chúng sẽ tán loạn né tránh, vấn đề ngăn chặn cửa thành ngược lại sẽ được giải quyết dễ dàng, quỷ kế của người Daiaoniya sẽ phá sản. Bởi vậy, họ không thể nào làm như vậy.

Vì thế, ông lạnh giọng nói: "Xin hãy nhớ kỹ, ta mới là thành chủ của tòa thành này!"

Nói xong lời này, Imisere không thèm để ý đến mấy vị tướng lĩnh trẻ tuổi Carthage kia nữa, mà quay sang ra lệnh cho các đội quan bộ binh hạng nhẹ: "Nhiệm vụ hiện tại của các ngươi là dùng hỏa tiễn tấn công đội thuyền Daiaoniya bên trong bến cảng!"

"Thưa đại nhân, đội thuyền Daiaoniya ở khoảng cách quá xa, đã vượt ra ngoài tầm bắn của chúng ta!"

Lúc này, Imisere mới nhìn ra phía vịnh biển bên trong, quả nhiên ông lờ mờ thấy đội thuyền trên mặt biển đều dựa sát vào phía đê chắn sóng tự nhiên. Từ bức tường thành này đến đê chắn sóng tự nhiên kia khoảng chừng 300 mét. Dù cho tường thành cao hơn mặt biển hơn 10 mét, tầm bắn của cung tiễn thủ cũng không thể xa đến vậy, vì thế vẫn phải dựa vào tường thành đối diện và đê chắn sóng trên bờ để tấn công từ xa.

Sự nghi hoặc lập tức nảy sinh trong lòng Imisere: Tại sao trên bức tường thành đối diện không đốt bó đuốc nào? Binh sĩ trong doanh trại đối diện đang làm gì vậy?!

Ánh mắt Imisere nhìn về phía chếch phía trước. Từ vị trí của ông, khoảng cách đến doanh trại nhỏ trên đê chắn sóng tự nhiên còn xa hơn. Nếu không phải mấy bó đuốc nhanh chóng chập chờn như ánh nến, e rằng ông còn không tìm thấy vị trí doanh trại. Tiếng la hét quá lớn của dân chúng dưới thành đã hoàn toàn che lấp tiếng chém giết và tiếng kêu thảm thiết mơ hồ truyền đến từ doanh trại nhỏ phía bờ bên kia. Thêm vào đó, Imisere chưa từng nghĩ rằng địch nhân sẽ đi thuyền đổ bộ lên đê chắn sóng tự nhiên, nơi vốn không thể đổ bộ. Bởi vậy, ông cũng sẽ không nghĩ rằng doanh trại nhỏ đối diện đã bị tập kích. Hiện tại ông vẫn cho rằng những binh lính kia vì ham ngủ, cho đến bây giờ mới chậm rãi ung dung chạy ra khỏi doanh trại.

Vì binh sĩ trong doanh trại nhỏ đều được điều động từ doanh trại Tây Nam, các đội quan trên đầu thành thấy sắc mặt Imisere không đổi, cũng không dám biện hộ cho họ. Vả lại, họ cũng vừa mới lên đầu thành, chưa hiểu rõ tình hình lắm.

Imisere không nhắc lại lời phê bình, bởi vì sự chú ý của ông đã hoàn toàn bị ngọn hải đăng ở phía tây thu hút. Ông đã ở Lilybaeum nhiều năm, đã hiểu khá rõ về "phương thức người gác tháp trên hải đăng ban đêm thắp đèn, thông qua cách lắc lư đặc biệt để thông báo cho quan viên bến cảng về tình hình thuyền bè bên ngoài". Nhưng cho đến bây giờ, ông chưa từng thấy tình huống này: Bên cạnh ngọn lửa hải đăng đang cháy lại cao vút dựng lên một ngọn lửa khác.

"Đây là ý gì?" Ông chỉ vào đó hỏi.

Không ai có thể trả lời.

Trong lòng ông bắt đầu dấy lên bất an, ông lại hỏi: "Xích sắt cửa cảng đều đã hạ xuống rồi sao?"

Vẫn không ai có thể trả lời. Vì việc đóng mở cửa cảng chỉ cần nhân viên hải đăng thao tác, mà vào ban đêm, tháp canh trên đê chắn sóng nhân tạo bên này lại không hề có lính gác đồn trú.

Chương này đã được đội ngũ truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền.